Hoa đèn lay động, ánh sáng chập chờn khiến Thẩm Sơ Nghi bừng tỉnh.

Giờ phút này không phải lúc ngây ngốc, nàng lập tức ngồi bật dậy.

Từ trong tay áo lấy ra một chiếc khăn, Thẩm Sơ Nghi khẽ mở hòm xiểng mà Lưu Thành ngày thường hết sức gìn giữ.

Bên trong hòm chỉ có cung phục, thoạt nhìn chẳng khác gì của người khác. Thẩm Sơ Nghi lần mò sang bên cạnh, lấy được cây bính đèn, rồi thò sâu vào trong dò xét. Rất nhanh, từ giữa đống y phục, nàng đã tìm thấy một thứ khác lạ.

Một chiếc hộp gỗ.

Thẩm Sơ Nghi cẩn thận nhấc hộp ra, chỉ thấy gỗ thường, chẳng có gì quý giá. Thế nhưng, khi mở nắp, bên trong hiện ra một bình sứ trắng nhỏ, hẳn là lọ chứa giải dược của Lưu Thành. Cạnh đó, còn có một túi gấm.

Nàng mở túi, một chuỗi bát bảo ngọc quen thuộc bất ngờ lộ ra, khiến ánh mắt Thẩm Sơ Nghi thoáng lóe sáng, lòng khẽ rúng động.

Trong bình sứ chỉ còn bốn viên thuốc. Nàng lấy đi hai, đặt một viên vào lòng bàn tay Lưu Thành, còn viên cuối cùng thì bỏ lại trong bình, khéo léo đặt nghiêng ngay trong tầm với của hắn.

Sau đó, Thẩm Sơ Nghi nhanh chóng sắp xếp lại hiện trường. Chỉ trong một tuần trà, nàng đã lặng lẽ quay về Vĩnh Phúc Cung.

Thuở nhỏ nàng lớn lên ở nông thôn, sau khi vào cung cũng chỉ quen làm việc nặng, vì vậy bước chân vốn nhanh nhẹn, cả đi lẫn về cũng chỉ mất nửa canh giờ.

Trở về đông giác phòng của nhóm cung nữ quét tước, trong phòng yên tĩnh đến mức có thể nghe rõ tiếng hít thở đều đều. Ba cung nữ khác vẫn ngủ say, không hề hay biết nàng đã rời đi rồi quay lại.

Thẩm Sơ Nghi cất giấu vật vừa lấy được, rồi lặng lẽ nằm xuống. Lúc này nàng mới nhận ra lưng áo đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Bên cạnh, Liễu Thính Mai vẫn ngủ say, nàng không tiện cử động nhiều. Thẩm Sơ Nghi nhắm mắt, cố chợp mắt một hai canh giờ. Nghĩ đến mẫu thân và muội muội đang đợi ở quê nhà, nàng mới dần dần rơi vào giấc ngủ chập chờn.

—

Lưu Thành chết dưới tay Phùng Xuyên, chuyện này không hề liên quan đến nàng.

Thẩm Sơ Nghi tự nhủ như vậy.

—

Rạng sáng, ánh dương mờ nhạt xuyên qua màn sương lạnh, gió đông gào thét. Trên mái ngói lưu ly vàng rực phủ một tầng tuyết mỏng, kéo dài dọc hành lang cung thất hẹp dài.

Một trận tuyết đêm qua đã xóa sạch mọi dấu vết.

Khó có được lúc thảnh thơi, Thẩm Sơ Nghi đứng ngẩn ngơ bên khung cửa sổ, cho đến khi bị Liễu Xanh cau mày thúc giục:

“Còn không mau làm việc.”

Tuyết rơi, cung nhân quét tước càng phải khẩn trương. Không thể để quý nhân giẫm phải tuyết bẩn.

Vĩnh Phúc Cung vẫn náo nhiệt như thường.

Lệ tần nương nương đã nhiều ngày lấy cớ dưỡng bệnh ở hậu điện, song các cung nhân thì vẫn bận rộn hết việc này đến việc khác, chẳng bao giờ có lúc rảnh rỗi.

Thêm một người hay bớt một người, dường như cũng chẳng ai để tâm.

Giờ phút này, trong Đông Noãn Các của hậu điện Vĩnh Phúc Cung, Lệ tần đang nghiêng mình dựa trên trường kỷ.

Nàng khoác trên người bộ y sam thêu hoa sen nở rộ, bên dưới là chiếc váy lưu li tầng tầng lớp lớp, vòng eo uyển chuyển, dáng vẻ muôn hồng nghìn tía.

Đặc biệt là gương mặt phù dung kiều diễm kia, khiến người chỉ cần nhìn một lần liền khó mà quên được.

Nhưng giờ khắc này, ngồi đối diện nàng không phải người ngoài, mà là mẫu thân của nàng – Thừa Bình Bá phu nhân, Trâu thị.

Bá phu nhân chăm chú quan sát nhi nữ, ánh mắt dừng lại hồi lâu. Đợi đến khi Lệ tần dần lộ vẻ mất kiên nhẫn, bà mới dịu dàng cất tiếng:

“Nương nương, phong hàn của người đã khá hơn chưa?”

Lệ tần khẽ nghịch chiếc lò sưởi tay chạm vàng, ngón tay mảnh khảnh chỉ khựng lại đôi chút rồi chậm rãi buông xuống, ánh mắt rủ hờ, che đi mọi tâm tư.

“Khiến mẫu thân bận lòng. Thân thể con vốn yếu, người cũng rõ. Gần đây trời lạnh, phong hàn dai dẳng khó dứt nên con mới để Kính Sự Phòng thu lại thẻ bài.”

Giọng nàng ung dung bình thản, không nóng vội, không hờ hững.

Từ đầu tháng đến nay, Lệ tần vẫn mượn cớ cáo bệnh, đến nay đã hơn nửa tháng. Tuy nàng còn có thể ngồi dậy tiếp chuyện, nhưng Thái Bình Bá phủ lại nóng lòng sốt ruột. Nếu không, phu nhân Trâu thị sao có thể đích thân nhập cung thăm hỏi?

Bà nhìn kỹ nữ nhi, do dự một lát mới nhẹ giọng hỏi:

“Nương nương, thái y đã chẩn trị chưa? Nếu thiếu thốn dược liệu quý, ta sẽ lập tức. Chỉ mong con sớm ngày bình phục.”

Lệ tần khẽ mỉm cười.

Nụ cười ấy tựa hoa đào chớm nở dưới ánh xuân, rực rỡ đến mức khiến người ta khó dời mắt.

“Trong cung này, thứ gì mà chẳng có? Mẫu thân đừng lo.”

Một câu đơn giản liền khéo léo chặn đứng mọi lời lẽ tiếp theo. Bá phu nhân chỉ đành lặng lẽ gật đầu, rồi ánh mắt dần ôn hòa, mang theo vài phần từ ái:

“Nhan tỷ nhi, con sống trong cung đã lâu, phụ mẫu hằng ngày chẳng được thấy mặt, lòng luôn khắc khoải. Hôm nay ta vào cung thăm bệnh, phụ thân còn dặn phải làm mấy chiếc bánh phù dung cho người. Đây là ta đích thân làm, người nếm thử xem.”

Lệ tần vốn họ Cố, thuở nhỏ khuê danh Uyển Nhan, trưởng bối đều thân mật gọi nàng là Nhan tỷ nhi.

Nghe tiếng gọi quen thuộc, ánh mắt nàng thoáng dao động, nhưng rồi chỉ nhợt nhạt mỉm cười:

“Mẫu thân có lòng.”

Nàng cầm lấy một chiếc bánh phù dung, khẽ cắn một miếng. Vị ngọt mềm lan tỏa nơi đầu lưỡi, hương vị quen thuộc ùa về, kéo nàng trở lại quãng ngày tháng xa xôi…

Thế nhưng, vị ngọt chưa kịp vương lâu đã nhạt dần khi mẫu thân chợt khẽ thì thầm:

“Nghe nói… sang năm sẽ tuyển tú?”

Ngón tay nàng chợt khựng lại. Vị ngọt trong miệng bỗng chốc tan biến, chỉ còn dư vị đắng khô lan khắp cổ họng.

Bánh ngọt này, dường như chẳng còn ngon như trong ký ức.

“Mấy ngày trước, Nghi phi có ghé thăm, tiện nhắc đến chuyện ấy. Nghĩ đến Hoàng thượng đã đăng cơ ba năm, nếu muốn tuyển tú, e là sang năm sẽ cử hành." Lệ tần cất giọng thản nhiên.

Nghe vậy, khóe môi Trâu thị bất giác cong lên, nhưng rất nhanh lại khôi phục như thường. Bà ngước nhìn nữ nhi đoan trang, suy tính giây lát rồi nói:

“Nhan tỷ nhi, người đang bệnh, phụ mẫu lo lắng lắm. Nhưng chúng ta không thể thường xuyên vào cung chăm sóc. Ta nghĩ, chi bằng để muội muội nhập cung bầu bạn với người. Có người thân ở bên, bọn cung nữ kia cũng không dám chểnh mảng.”

Lệ tần đang chăm chú ngắm bộ móng tay sơn bóng, nghe vậy liền hờ hững liếc nhìn.

Dù là mẫu thân, nhưng chỉ một ánh mắt kia thôi cũng khiến Bá phu nhân chột dạ.

“Nếu không tiện… thì thôi vậy.”

Song Lệ tần lại nhẹ giọng:

“Không hẳn là không được.”

Nàng lần lượt ngắm từng ngón tay, chợt nhận ra móng áp út bên tay phải bị sứt sơn, bèn giận dữ khẽ cào mạnh một cái, đau đến nhíu mày.

Sau đó nàng thong thả nói:

“Sang năm hãy xem tình hình các nhà thế nào rồi tính. Trong cung chuyện nhiều rối rắm, nhị muội tuổi hãy còn nhỏ, e rằng khó gánh nổi.”

Lời cự tuyệt uyển chuyển ấy khiến Trâu thị thoáng khó chịu, song cũng chỉ có thể thở dài.

Bà không nói thêm gì, chỉ khẽ bảo:
“Chúng ta biết người ở trong cung vất vả, trong lòng đau xót vô cùng. Nhưng người cũng rõ, trong tộc còn có tộc lão cùng tông thân, Thái Bình Bá phủ cũng chẳng phải một nhà ta có thể độc đoán.”

Lời ấy, quả thật quá mực khiêm tốn.

Lệ tần khẽ cười nhạt, trên môi thoáng hiện vẻ mệt mỏi. Nàng lười biếng ngáp một cái, rồi thản nhiên nói:
“Mẫu thân, hiện giờ người cũng đã thấy, bệnh con vốn chẳng có gì nghiêm trọng, nghỉ ngơi ít lâu sẽ khỏe lại thôi. Xin mẫu thân cứ yên tâm.”

Đó rõ ràng là lệnh tiễn khách.

Thừa Bình Bá phu nhân đành đứng dậy, ôn tồn dặn:
“Vậy nương nương hãy dưỡng bệnh cho an lành. Mẫu thân cáo lui, nếu thiếu thốn điều gì, chỉ cần sai người truyền tin, trong nhà nhất định sẽ thay người thu xếp.”

Lệ tần khó nhọc ngồi dậy, nở nụ cười như hoa:
“Con đã biết, xin mẫu thân hãy yên tâm.”

Đợi Thừa Bình Bá phu nhân rời đi, hậu điện mới khôi phục đôi phần tĩnh lặng.

Một lát sau, Chu cô cô bưng một chén thuốc, lặng lẽ bước vào.
“Nương nương, đã đến giờ uống thuốc.”

Lệ tần hơi chau mày, song không nói gì thêm. Nàng bóp mũi, uống cạn trong một hơi, lập tức được dỗ dành bằng một viên kẹo đậu phộng.

Thấy sắc mặt nàng tái nhợt, Chu cô cô liền ôn nhu trấn an:
“Phu nhân cũng chỉ lo lắng cho nương nương một thân một mình chốn cung đình gian nan. Năm gần đây bệnh thể lại chưa lành, nên mới nghĩ đưa nhị tiểu thư nhập cung. Xét đến cùng, cũng là vì ngài mà thôi.”

Trước mặt Chu cô cô, Lệ tần buông lỏng phần nào, không còn căng chặt như trước.

Nàng khẽ “ừ” một tiếng: “Coi như là vì ta đi.”

Ngừng một thoáng, nàng lại thở dài:
“Ta hiểu rõ cả. Chung quy cũng là vì Thái Bình Bá phủ. Thấy ta vào cung ba năm vẫn chưa có tin vui, hậu vị bỏ không, lòng người khó vững. Họ tất nhiên muốn đưa thêm một người vào, để gắn chặt vinh quang cùng gia tộc.”

Nhắc đến chuyện con thừa tự, lòng Chu cô cô cũng trĩu nặng.

Lệ tần nghiêng mắt nhìn nàng, bỗng hỏi:
“Cô cô, trong cung nữ của ta, ai là người nhan sắc hơn cả?”

Chu cô cô giật mình.

Bà ngẩng lên, chạm phải ánh mắt Lệ tần, nơi ấy gợn sóng lặng lẽ mà nặng nề, không hề có chút xao động nào ngoài vẻ mỏi mệt u ám.

Chu cô cô chợt thấy xót xa.

Bà là nhũ mẫu chăm sóc Lệ tần từ nhỏ đến lúc trưởng thành, lại theo nàng nhập cung, khổ công học cung quy chỉ để ở cạnh người. So với Thừa Bình Bá phu nhân, có lẽ Chu cô cô còn hiểu rõ tâm tình nàng hơn.

“Nếu nói nhan sắc xuất chung, tự nhiên là Thẩm Sơ Nghi.” Bà chậm rãi đáp. “Nhưng nếu nói thích hợp… thì Liễu Thính Mai là thích hợp nhất.”

Thẩm Sơ Nghi dung mạo xuất chúng, kiều diễm vô song, đến mức ngay cả Lệ tần – mỹ nhân rực rỡ nhất chốn hậu cung hiện giờ cũng phải nhường nàng vài phần.

Trên người Sơ Nghi mang một khí chất thanh khiết, xuất trần, khiến người vừa thấy liền sinh lòng thương tiếc. Rõ ràng xuất thân ti tiện, vậy mà lại rực rỡ như minh châu sáng ngời.

Nàng ôn nhu đoan chính, khiêm cung thuận hòa, song chưa từng đánh mất ánh sáng vốn có. Chỉ một lần gặp, liền đủ để đem dung nhan ấy ghi tạc vào trong lòng.

Chính vì vậy, trước kia Lệ tần từng muốn để nàng rời Vĩnh Phúc Cung.

Hiện tại, toan tính ấy vẫn không thay đổi.

Nàng rũ mắt nhìn móng tay sứt mẻ, khẽ nói:
“Vậy thì… chọn Liễu Thính Mai đi.”

Chu cô cô ngẫm nghĩ rồi mỉm cười:
“Cũng phải. Liễu Thính Mai và Thẩm Sơ Nghi đều xuất thân bần hàn, chỉ là nàng ta có tâm cơ hơn, khát vọng vươn lên cũng mãnh liệt hơn. Người như thế, lại càng dễ toan tính.”

Chu cô cô khẽ bóp vai nàng, dịu dàng an ủi:
“Nếu Liễu Thính Mai có thể vì nương nương sinh hạ một đứa con, ngày sau nương nương cũng chẳng cần dè dặt như vậy nữa. Dù thân thể ngài không còn khỏe, cũng chẳng sao.”

Lệ tần khẽ cười, giọng thản nhiên:
“Chuyện này, nhờ cô cô tính toán. Chỉ là… còn Thẩm Sơ Nghi thì sao?”

Chu cô cô hạ giọng:
“Dung nhan như thế, nếu đưa ra ngoài, e khó tránh khỏi kẻ có dã tâm. Vạn nhất về sau nàng thật sự gặp cơ duyên lớn, há chẳng phải tự mình tạo đá tảng để vấp chân? Chi bằng cứ giữ nàng trong tầm mắt, ngày đêm canh chừng, mới là thỏa đáng nhất.”

Lệ tần trầm ngâm, ánh mắt sâu xa:
“Vậy cứ để xem… nàng liệu có tự nắm được cơ hội hay không.”

Chu cô cô gật đầu:
“Đúng vậy.”

Sau bữa trưa, Lệ tần ngả lưng nghỉ trưa. Ngoài cửa sổ, nắng xuân chan hòa, tuyết trên mái tan dần, chỉ còn sân vườn xanh đậm còn lấp loáng sương.

Nàng quay sang Chu cô cô chắc nịch:
“Đi thôi.”

Lúc này, Thẩm Sơ Nghi vẫn đang cúi người quét tước nhà kho.

Khi Lệ tần vào cung hai ngày, nhà kho đã chất đầy như núi. Cứ mười ngày lại phải dọn dẹp một lần, quét tới quét lui không ngơi tay.

Sơ Nghi dùng lụa che mặt, cúi người quét sàn. Đôi tay hồng ửng, chỉ cần chạm nhẹ cũng thấy đau nhói như xuyên tim. Dẫu vậy, đôi mày nàng không nhăn, vẫn nghiêm túc làm xong việc.

Bỗng một giọng cất lên:
“Sơ Nghi, lại đây.”

Thẩm Sơ Nghi ngẩng đầu, nhìn thấy Chu cô cô đứng ở cửa, ánh mắt dò xét. Nàng hơi khẩn trương, song vẫn tự trấn tĩnh. Nàng xoa tay rồi bước thẳng tới trước cửa:
“Cô cô.”

Chu cô cô liếc nhìn nàng từ đầu đến chân, khẽ mỉm cười:
“Vận may của ngươi cũng không tệ đâu.”

Thẩm Sơ Nghi không hiểu nguyên do, chỉ biết Lưu Thành vẫn chưa tới, nên vẫn căng như dây cung, không hề lơi lỏng.

Đi theo Chu cô cô, nàng chải lại tóc, rửa mặt sạch sẽ, rồi nhận một khay trà thượng hạng, trên mặt điểm hoa sen trắng bằng ngọc.

Chu cô cô dẫn nàng ra sân phơi trước hậu điện, giọng trầm êm:
“Hầu hạ cho tốt, đừng để sợ hãi mà thất thố.”

Thẩm Sơ Nghi nắm chặt khay trà, dù hương thanh ngọt lan tỏa, nàng vẫn không ngửi ra vị ngọt, chỉ thấy tim đập dồn dập.

Nàng cố giữ bình tĩnh, tay không run, chỉ vài sợi tóc lắc lư theo nhịp thở, để lộ sự khẩn trương.

Màn trướng thêu núi sông cẩm tú vén lên, Tô Hợp Hương ấm áp phảng phất khắp phòng, khiến người ta vô thức thấy nhẹ nhõm.

Nàng hạ mắt, bước qua ngạch cửa. Vừa qua, dư quang chợt chiếu lên, soi thấy một bóng người huyền sắc rực rỡ.

Nam nhân ngồi trên chủ vị, một tay chống cằm, tư thái nhàn nhã. Ánh sáng nghiêng chiếu xuống đầu gối hắn, làm cho hoa văn gấm trên triều phục lấp lánh rực rỡ. Một chiếc bạch ngọc như ý thả lơ lửng nơi đầu gối, ánh sáng phản chiếu lung linh.

Giọng Lệ tần vang lên, ngọt ngào mềm mại:
“Tạ bệ hạ vẫn nhớ thương thần thiếp, tự mình đến thăm. Thần thiếp vui mừng khôn xiết...”

Thẩm Sơ Nghi cúi thấp đầu, không dám nhìn nhiều. Nàng nhẹ nhàng bước đến bên chủ vị, quỳ xuống uốn gối hành lễ, rồi khéo léo đặt khay trà bên cạnh tử đàn phương trên bàn.

Sau khi dâng trà, Thẩm Sơ Nghi lặng lẽ lui xuống.

Khi nàng vừa sắp sửa bước ra cửa, chợt nghe một giọng nam trầm ấm, thuần hậu vang lên: 
“Ngươi thấy khá hơn chưa?”

Âm thanh ấy như kim ngân vang vọng, ngân vang trong trẻo giữa trời mây, khiến người nghe không khỏi khựng lại một thoáng.

Thẩm Sơ Nghi không dừng bước, lặng lẽ lui ra ngoài.

Trong điện, Lệ tần nhìn theo bóng dáng nàng, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười nhàn nhạt