Kỷ Dương Tông nghe vậy khựng lại, chau mày lục tìm trong trí nhớ người trong thôn, rồi trong lòng đã có đáp án.

Tuy nhiên ông không nói ngay, mà lại nhìn Hoắc Thú thêm một lượt.

Ông ngày ngày tiếp xúc bà con trong ruộng, chỉ liếc qua là biết Hoắc Thú không phải hạng người tầm thường.

Trong thôn đúng là có người tên ấy, nhưng với thân phận thôn chính, ông cũng phải nghĩ cho dân làng, lỡ đâu Hoắc Thú tới để gây chuyện thì sao.

— Trong thôn quả có một người gọi Trường Tuế, chỉ là thời buổi này trùng tên trùng họ không ít, không biết có phải đúng người nghĩa sĩ muốn tìm.

Hoắc Thú đáp:
— Hắn từng theo quân đi chinh chiến, tính ra cũng bảy tám năm. Người trong thôn đi phu dịch, hẳn lí chính đều có văn bằng ghi chép.

Kỷ Dương Tông nghe thế thì đã ngờ ngợ, liền thử hỏi:
— Chẳng lẽ Hoắc nghĩa sĩ và Trường Tuế từng là đồng ngũ?

— Ừ.

— Vậy thì tốt quá! Nghĩa sĩ chắc chắn muốn tìm chính là Trường Tuế ở Triệu gia khê thượng. Hắn đi bảy tám năm rồi chưa tin tức, nay chiến sự phương Bắc đã yên, binh dịch bị bắt đi cũng lần lượt trở về, hoặc ít ra cũng gửi tin. Chỉ riêng Trường Tuế vẫn chẳng có động tĩnh, nhà hắn lo lắm, cứ hỏi thăm khắp nơi.

Hoàng Mạn Tinh mừng rỡ:
— Hoắc nghĩa sĩ có tin gì về Trường Tuế sao?

Ánh mắt Hoắc Thú thoáng tối đi:
— Hắn chết rồi.

Căn phòng lập tức chìm trong tĩnh lặng.

Kỷ Dương Tông thở dài, giọng đầy tiếc nuối:
— Đao kiếm trên chiến trường nào có mắt, đi ngần ấy năm không tin tức, nghĩ cũng đã… Đáng thương mẹ hắn ngày ngày ngóng con trở về.

Hoắc Thú vốn quen sinh tử, qua thời điểm đau buồn, hắn bình tĩnh hơn bất cứ ai trong phòng.

— Ta và hắn từng vài lần cùng xông pha chiến trận. Hai năm trước hắn tử trận. Lúc lâm chung, ta từng hứa nếu còn sống đến ngày yên bình, nhất định sẽ đến Giang Nam bái kiến cha mẹ hắn.

Hoàng Mạn Tinh âm thầm lau khoé mắt:
— Dù sống hay chết, có lời nhắn gửi cũng còn là an ủi. Vậy ta dẫn nghĩa sĩ đến nhà Trường Tuế.

Mấy người bàn bạc xong liền định đi Triệu gia. Hoàng Dẫn Sinh bận thu dược liệu nên không theo, chỉ có vợ chồng Kỷ gia dẫn Hoắc Thú đi.

— Mẹ, đi đâu vậy?

Kỷ Đào Du bưng khay điểm tâm bước vào thì thấy trên bàn chỉ còn mấy chén trà cạn, người đã ra hết ngoài sân, dường như chuẩn bị ra cửa.

Hoàng Mạn Tinh đáp:
— Chúng ta đưa Hoắc nghĩa sĩ tới nhà Triệu gia khê thượng. Con đừng chạy ra ngoài chơi nữa.

Đào Du nghe vậy liền chạy nhanh tới, ngẩng mắt nhìn Hoắc Thú dò hỏi:
— Đã tìm được người rồi sao?

Hoắc Thú khẽ giật dây cương, nghiêng đầu nhìn Đào Du nay đã khoác áo choàng dày dặn, mặc áo thu hợp thân.

Trở lại bên cha mẹ, trong tiết thu êm đềm, lòng người cũng thấy an yên hơn, tinh thần cũng khá lên.

Ánh mắt hắn lướt qua khay bánh trên tay, bên trên đặt mấy miếng bánh hoa quế vuông vức.

Thoạt nhìn hẳn là ngon lắm.

“Ừ.”

“Vậy nghĩa sĩ không ở lại ăn cơm sao?”

Kỷ Đào Du giơ cao cái đĩa trong tay, bên trên là mấy miếng bánh hoa quế:
“Ta vừa làm xong bánh hoa quế.”

“Không cần.”

Dứt lời, Hoắc Thú đã dắt ngựa ra sân đi trước.

Kỷ Đào Du hơi sững người. Cha mẹ cậu thấy Hoắc Thú đã đi xa, lúc này mới khẽ giọng dặn con:

“Về phòng nghỉ đi, cha mẹ sẽ lo tiếp đãi khách. Mau dưỡng cho khỏe lại mới quan trọng.”

“Vâng…” – Kỷ Đào Du đáp, giọng hơi rầu rĩ.

Thấy cha mẹ cùng Hoắc Thú đều lần lượt ra cửa, cậu chạy ra chỗ tường vây, len lén ghé mắt nhìn theo. Bóng dáng cao lớn kia cưỡi ngựa đi xa dần, càng lúc càng khuất hẳn.

Trong lòng cậu khẽ dấy lên cảm khái: bèo nước gặp nhau, lại là ân nhân cứu mạng, còn chưa kịp báo đáp, chẳng biết đời này có còn cơ hội gặp lại.

“Hoắc nghĩa sĩ cao lớn uy phong, dung mạo tuấn tú, có phải tiếc nuối hắn đi rồi không?”

Nghe vậy, Kỷ Đào Du giật mình quay ngoắt lại. Thì ra là a tổ chắp tay sau lưng, đang trêu chọc. Cậu thở phào, cúi đầu nói nhỏ:
“Tiểu Đào Tử biết mình thất lễ, a tổ chớ chọc con.”

“Lời ta nói chỉ cho người nhà nghe thôi, coi như đùa vậy.”

Hoàng Dẫn Sinh tiện tay cầm một miếng bánh hoa quế bỏ vào miệng. Vị ngọt dịu, thơm quế lan tỏa, khiến tâm tình cũng khoan khoái, ông bật cười:
“Cha mẹ ngươi dạy quá nghiêm, nên mới thành ra quy củ rập khuôn thế này. Nhà nào có ca nhi mà đâu đâu cũng giữ kẽ như con, gặp chuyện gì cũng lấy lễ nghĩa ra ràng buộc, sống thế thì gò bó quá.”

Kỷ Đào Du cười khẽ, thân mật nắm cánh tay ông:
“A tổ kiến thức rộng rãi, lòng dạ bao dung, quả thật khác hẳn.”

Hoàng Dẫn Sinh gật gù hưởng thụ:
“Ừm, bánh hoa quế lần này làm ngon lắm. Về phòng ta với con lại ăn thêm vài miếng, rồi gói một ít cho Hoàng Kỳ mang về.”

Kỷ Đào Du cười tươi:
“Vâng.”

Bánh ngọt nơi này thì ngon, nhưng ở nhà Triệu gia lại chỉ toàn cay đắng.

Ngôi nhà họ Triệu ở ven khe chẳng qua là túp lều đất tranh, đã lâu năm chẳng tu sửa, mái cỏ lộn xộn, dại mọc um tùm.

So với nhà họ Kỷ khang trang, quả thật chênh lệch một trời một vực. Chỉ nhìn thôi đã thấy quạnh quẽ, nghèo khó.

Gió thu thổi qua khe núi càng làm không khí thêm hiu hắt.

“Lí chính tới rồi!”

Hoắc Thú quan sát khung cảnh thì thấy có một bà lão nghe động, vội vã bước ra. Thấy là người quen, bà khẽ thót tim nhưng vẫn nhanh nhảu đón tiếp:

“Lí chính, Hoàng nương tử, mời vào trong ngồi.”

“Chẳng lẽ lại vì chuyện thuế vụ mùa thu? Vất vả lí chính phải chạy tới chạy lui, ta vẫn đang nghĩ cách xoay sở, mong lí chính nới cho thêm ít ngày.”

Triệu mẫu cung kính mở cửa mời vợ chồng Hoàng Dẫn Sinh vào nhà, rồi mới phát hiện sau lưng họ còn có thêm một người lạ mặt.

Thấy đó là một kẻ cao lớn, khí thế uy vũ, bà không khỏi giật thót, ánh mắt lo sợ mà cũng có phần lấy lòng, khẽ nhìn về phía vợ chồng lí chính.

Trong lòng Triệu mẫu thoáng run rẩy, chỉ sợ lần này là quan sai của châu phủ xuống thúc ép thu thuế.

“Không phải vì chuyện thuế má đâu.” – Hoàng Mạn Tinh dịu giọng trấn an – “Gia cảnh nhà ngươi, chúng ta đều hiểu rõ. Năm nào mà chẳng phải cố gắng kéo dài thêm cho qua vụ thuế?”

Triệu gia đúng là số khổ. Năm xưa Triệu phụ mưu sinh bằng nghề bán hàng rong khắp phố xá, chẳng may gặp cường hào, bị đánh gãy chân. Trong nhà không còn tiền xoay xở, bệnh tình lại tiêu hao hết thảy.

Nghèo khó đè nặng, một tay Triệu mẫu chống đỡ cả gia đình. Vừa mong con trai lớn khôn, có thể san sẻ việc nhà, thì chiến sự Bắc Vực ngày càng khốc liệt. Triều đình gia tăng sưu dịch, nhà nghèo không đủ tiền nộp để tránh lính, con trai đành phải ra trận.

Nào ngờ đi một lần, bặt vô âm tín. Hai năm trước Triệu phụ cũng qua đời, con trai lại chẳng có tin tức, để mặc một mình Triệu mẫu ngày ngày loay hoay trong cảnh tang thương, gian nan sống sót.

Bà tuổi ngoài bốn mươi mà như đã gần năm mươi, mái tóc dưới khăn trùm đã lốm đốm hoa râm. Ai nhìn cũng khó kìm tiếng thở dài.

Hoàng Mạn Tinh khẽ đỡ lấy vai bà, dịu dàng nói:
“Nguyên nương tử, đừng sợ. Đây là đồng ngũ của Trường Tuế, từ phương Bắc vượt ngàn dặm đến thăm ngươi.”

Nàng nhẹ nhàng ý tứ, rồi giới thiệu Hoắc Thú.

Triệu mẫu chưa nghe nhắc đến tình cảnh của Trường Tuế, nhưng chỉ cần biết thân phận Hoắc Thú, nước mắt đã dâng đầy khóe mắt.

Chưa đợi Hoắc Thú mở miệng, bà đã nghẹn ngào:
“Có phải… Trường Tuế không còn nữa?”

Hoắc Thú khẽ nhíu mày. Triệu mẫu già yếu hơn hắn tưởng nhiều, khiến hắn chẳng thể thốt ra câu “chết trận” ấy.

Hắn chỉ lặng lẽ lấy từ bọc hành trang ra một đôi bao đầu gối, trao vào tay bà.

Triệu mẫu do dự đón lấy, lòng bàn tay run run vuốt dọc những mũi chỉ chặt chẽ chắc chắn.

Chỉ một thoáng, bà òa khóc nấc:
“Là Trường Tuế! Đúng là đồ của Trường Tuế!”

Bên mép bao gối còn nhô lên đường chỉ quen thuộc – chính là đôi gối vải cũ kỹ, mòn vẹt.

“Đây là ta may cho nó lúc mới nhập ngũ. Nhà nghèo, sợ trời rét làm đông cứng khớp gối, về sau lưu tật, nên ta dồn hết công sức may cho nó đôi này.”

Khóe môi bà run run nở nụ cười, giọng nói nghẹn ngào trong nước mắt.

Hoắc Thú mím chặt môi. Năm xưa trong quân, Triệu Trường Tuế cũng từng kể lại lời mẹ hắn chẳng khác gì thế này.

“Nguyên nương tử, xin nén bi thương.” – Kỷ Dương Tông thở dài. Ông làm lí chính, biết rõ cảnh nhà Triệu gia chẳng dễ dàng.

Trong thành Đồng Châu, tin tức lan nhanh. Từ tháng sáu đã nghe nói chiến sự Bắc Vực ngừng. Dẫu lửa chiến chưa lan tới phương Nam, nhưng thiên hạ vừa yên ổn, dân mới thở phào. Tin ấy khiến ai nấy đều mừng rỡ.

Trông thấy binh lính lần lượt hồi hương, Kỷ Dương Tông cũng ngóng đợi, mong thôn mình có người trở về, để gia đình được đoàn tụ.

Nhưng đi thì nhiều, về chẳng được bao nhiêu. Người ngoài nghe tin đã thương cảm, huống hồ cha mẹ ruột thịt?

“Đúng thế, giữ gìn thân thể mới là quan trọng, Nguyên nương tử chớ để đau lòng mà hại mình.”

“Ta chịu được.” – Triệu mẫu nghẹn ngào – “Thật ra bấy lâu không có tin tức, trong lòng ta cũng đã chuẩn bị. Chỉ là mấy năm nay, ta vẫn thường mơ thấy nó trở về…”

Triệu mẫu rưng rưng, khom người hành lễ với vợ chồng lí chính:
“Đa tạ lí chính cùng Hoàng nương tử đã lo nghĩ cho nhà ta. Việc thuế má bận rộn, ta không dám trì hoãn thêm. Xin để ta trò chuyện cùng đồng ngũ của Trường Tuế một chút.”

Hoàng Mạn Tinh và Kỷ Dương Tông liếc nhau, gật nhẹ. Như thế cũng tốt. Họ chỉ dặn dò an ủi thêm vài câu, rồi mới cáo từ rời đi.

Người đi rồi, Triệu mẫu mới mời Hoắc Thú vào trong phòng.

“Trường Tuế đi bao nhiêu năm, sao chẳng gửi nổi một lá thư về? Ta tuy không biết chữ, nhưng trong thôn còn có tiên sinh, nhờ người đọc cho cũng được mà.”

Bà rót cho Hoắc Thú một chén trà, còn đôi bao đầu gối thì ôm chặt trong ngực, không nỡ buông.

“Có viết, cũng từng gửi đồ…” – Hoắc Thú đáp khẽ – “Chỉ là trong quân không thể tùy tiện truyền tin. Cơ hội gửi thư nhà vốn hiếm. Đường Nam – Bắc lại xa xôi, nhờ người mang hộ cũng khó mà đến nơi.”

Triệu mẫu khẽ rưng rưng:
“Chắc nó chịu nhiều khổ lắm…”

Bà vốn mấy năm nay cũng chẳng sống dễ dàng gì, nhưng nghĩ đến con trai ở chốn sa trường, lòng càng nhói đau hơn.

Bà nhìn dáng người cao lớn, uy nghiêm của Hoắc Thú, mong mỏi tìm được chút bóng dáng con trai mình, nhưng tiếc thay, hai người khác biệt quá nhiều. Từ khuôn mặt uy nghiêm, lạnh lùng của vị tướng trước mắt, chẳng thể nào thấy lại nụ cười ngây thơ năm xưa của đứa con trai.

Dù vậy, chỉ riêng việc Hoắc Thú vượt ngàn dặm xa xôi, đem theo kỷ vật để gửi lại, cũng đủ để bà hiểu: tình nghĩa giữa con mình và hắn hẳn là rất sâu nặng. Không còn được gặp con, nhưng vẫn có thể thấy người từng cùng nó vào sinh ra tử, trong lòng bà cũng cảm thấy chút an ủi.

“Ở đất Bắc quan khắc nghiệt thế, không biết mấy năm nay Trường Tuế nó sống ra sao…”

Bà thở dài. Ai cũng biết lính tráng nơi biên ải khổ cực. Không chỉ huấn luyện gian lao, kẻ nghèo còn phải chịu cảnh sai dịch nặng nề, dễ bị quân khác ức hiếp. Ra trận thì thường là những người ấy phải xông lên hàng đầu, cầm đao chắn trước trận tiền.

Hoắc Thú nhìn mái tóc hoa râm phủ kín đầu bà, trong lòng chua xót. Giá bà có thể khóc òa một trận thì còn dễ chịu, nhưng chỉ rưng rưng, cắn răng kìm nén, lại càng khiến hắn đau lòng.

Dù đã quen sống trong quân doanh, ít lời và kiệm tiếng, nhớ tới tình nghĩa năm xưa cùng Triệu Trường Tuế, hắn vẫn cố gắng nói nhiều hơn, mong có thể an ủi được đôi phần.

“Ta và Trường Tuế cùng nhập ngũ vào Bắc Vực một đợt.”

Hắn nhớ lại: mười năm trước, khi vừa tròn mười lăm tuổi, mồ côi cha mẹ, sống ở một thôn nhỏ nghèo khó miền Bắc Vực. Vùng đất ấy rộng lớn nhưng khô cằn, cát vàng mịt mù, vật tư thiếu thốn, năm nào cũng chịu cảnh biên chiến.

Đàn ông nơi đây phần lớn đều phải vào quân ngũ, nhiều người chôn vùi thanh xuân, thậm chí cả tính mạng trong đó.

Đợt ấy phương Nam cũng trưng binh đưa ra Bắc Vực, Triệu Trường Tuế từ Đồng Châu bị phân tới cùng một doanh với Hoắc Thú.

Cả hai đều là tân binh, tuổi còn nhỏ, thường xuyên bị lính cũ ức hiếp. Chuyện bị đói, bị đánh, bị phạt là thường ngày.

Trong hoàn cảnh khắc nghiệt ấy, hai người nương tựa nhau mà sống. Có khi chỉ tranh được một bát cơm cũng san sẻ cho nhau, cùng nhau dằn mặt mấy lão binh hay bắt nạt.

Chịu đựng được hai năm, rồi khi giặc biên ải tràn tới, cả hai đều phải ra tiền tuyến.

Từ những ngày đầu khiếp sợ vì máu loang áo, đến lúc biết rằng chém giết cũng chỉ là chuyện “đầu rơi xuống đất” mà thôi…

Hai người từ chỗ thấp kém nhất – chỉ là tân binh bị người khinh rẻ, ức hiếp – dần dần trở thành huynh đệ vào sinh ra tử, rồi được cất nhắc làm đội trưởng nhỏ, trải qua bao năm rèn giũa thăng trầm, cuối cùng cũng được phong làm bách hộ.

Hoắc Thú vốn ít lời. Những đêm dài trong quân doanh chẳng ngủ được, thường chỉ nghe Trường Tuế thao thao kể chuyện Giang Nam – nào món ngon, rượu ngọt, nào giai nhân tuyệt sắc…

Hai người từng hẹn ước, chờ ngày chiến sự kết thúc, sẽ cùng nhau đến Giang Nam một chuyến.

“Tiếc là… hai năm trước, trong trận đánh ở cồn cát, hắn bị trọng thương. Quân y thuốc men thiếu thốn, rốt cuộc không qua khỏi.”

Nói đến đây, khuôn mặt cứng rắn lạnh lùng của Hoắc Thú cũng thoáng lộ vết rạn. Giọng vốn bình thản như kể chuyện quân ngũ, nay cũng nặng nề, ngưng trệ.

Triệu mẫu nghe vậy, trong lòng nhói lên từng cơn, nước mắt rưng rưng muốn trào.

Ngay lúc ấy, ngoài sân chợt vang lên một tiếng động nặng nề, như có vật gì bị đập ngã xuống đất.

Nguyên Tuệ Như theo phản xạ bật dậy, mặt tái mét.

“Lão bà tử, rốt cuộc thế nào đây? Mười tháng nữa là đến kỳ nộp thuế, năm nay sống nổi thì sang năm còn gắng, không nổi thì phải tính đường khác.”

Triệu mẫu vội vã chạy ra, thấy cánh cổng gỗ nhà mình đã bị xô đổ, hai gã trai to khỏe khoanh tay đứng chễm chệ ngoài sân, bước thẳng vào nhà.

“Các người lại tới nữa sao?!”

Hai tên kia coi như không nghe, chỉ thấy Triệu mẫu mắt ngấn lệ thì lại cười nhạo:
“Ơ kìa, còn khóc lóc? Lý chính đến đòi thuế, không có tiền thì ráng mà lo. Khóc mới chỉ là khúc dạo đầu thôi!”

Một kẻ mắt lồi, mặt mũi dữ tợn chen vào:
“Nghe chúng tao đi. Bán cho bọn tao ba mẫu ruộng ở đầu thôn, vừa có tiền trả nợ, thuế má cũng xong xuôi. Chuyện đâu còn có đó.”

Triệu mẫu nghiến răng:
“Ba mẫu đất ấy hướng dương, mỗi năm cho lương thực chẳng kém hai thạch thóc, là ruộng tốt nhất nhà. Các ngươi bỏ ra mười lượng bạc mà muốn nuốt, đừng hòng! Đất ấy là chồng ta xưa từng cuốc từng xẻng khai khẩn mà có, ta nhất quyết không bán!”

“A, không bán à?”

Tên mắt lồi bật cười lạnh, tung chân đá văng cái sọt ở sân:
“Bà già ôm mớ đất này làm gì? Chết rồi cũng chẳng mang theo mà nằm cho rộng chỗ đâu!”

Tên đồng bọn nhận hiệu, nhặt cái ghế nhỏ trong sân ném thẳng ra.

Triệu mẫu kinh hãi kêu một tiếng, ôm đầu tránh né. Cái ghế lao thẳng về phía cửa chính – nhưng chưa kịp chạm gỗ thì đã bị một bàn tay vươn ra chặn lấy giữa không trung.

Hai gã kia sững người. Từ trong nhà, một người đàn ông cao lớn bước ra.

Thân hình vạm vỡ, khí thế bức người, khiến chúng không tự chủ được phải ngẩng đầu nhìn.

Trong thoáng chốc, ánh mắt đôi bên chạm nhau – đôi mắt kia sáng quắc, lạnh lẽo, mang theo sát khí khiến người ta như nghẹt thở. Cả hai bất giác khựng lại, hít thở cũng nhẹ hẳn.

Người đàn ông chẳng nói một lời, lẳng lặng tiến tới.

Áp lực vô hình đè ép từng bước một, hai tên côn đồ liếc nhau, trong lòng dấy lên dự cảm chẳng lành.

Tên mắt lồi vội lùi lại hai bước, gượng cười:
“À… thì ra có khách quý ở đây, nguyên nương tử lại chưa nói. Chúng ta không tiện quấy rầy, hôm khác sẽ đến.”

Hắn vừa quay người định đi, chợt sống lưng lạnh buốt. Cổ bị siết chặt, hai chân bỗng nhấc khỏi mặt đất.

Một giọng trầm đục vang lên ngay sau tai:
“Ta cho ngươi đi rồi sao?”

Tên mắt lồi bị nhấc bổng, quay lưng lại nên không nhìn rõ mặt, chỉ cảm thấy hơi thở người kia phả ra nặng nề như núi đè, tựa lưỡi dao kề sát, lạnh lẽo đến rùng mình.

Kẻ này vốn lão luyện gây sự, thừa biết càng lúc này càng không được mạnh miệng.

Trong lòng hắn bỗng dưng lạnh toát, hoảng hốt cực độ. Hai chân giãy đạp liên hồi hòng thoát thân, nhưng càng vùng vẫy, cổ tay kẻ kia càng siết chặt, đến nỗi cảm giác như cả gáy sắp bị nhấc rời lên.

Tên côn đồ choáng váng, vội vàng cầu xin:
“Hiểu lầm, hiểu lầm thôi! Xin tráng sĩ nương tay!”

Hoắc Thú mặt không biến sắc, mặc kệ gã van vỉ.

Triệu mẫu nhìn thấy cổ tên mắt lồi cứng ngắc, không nhúc nhích nổi, liền hiểu Hoắc Thú vốn là kẻ quen giết chóc nơi chiến trường. Chỉ sợ nếu không kiềm chế, một cái bẻ tay cũng đủ đoạt mạng người ta.

Bọn này tuy nhiều phen đến làm nhục, có chết cũng đáng tội, nhưng bà lại không thể để Hoắc Thú vướng vào họa mạng người.

Bà vội vàng cất lời:
“Thôi, Hoắc Thú, đuổi chúng đi là được.”

Hoắc Thú nghe vậy, liền buông tay. Một tiếng “phịch” nặng nề vang lên, hắn ném gã xuống cạnh hàng rào chẳng khác nào ném cái ghế.

Tên mắt lồi hoảng hồn chưa kịp định thần, bản năng chỉ muốn bỏ chạy. Nhưng chưa kịp đứng dậy, cổ hắn đã bị một bàn chân dẫm chặt xuống đất.

“Ngươi muốn mua đất?”

Cổ bị giẫm, gã nằm sấp trên đất, toàn thân không dám nhúc nhích, bị ép phải nhìn thẳng vào cặp mắt tam bạch lãnh lẽo kia. Mồ hôi lạnh túa ra, hắn run rẩy kêu lên:
“Không mua! Không mua! Chúng ta… chúng ta sẽ không bao giờ dám đến quấy rầy nguyên nương tử nữa!”

Hoắc Thú lạnh như băng:
“Nếu ta còn thấy ngươi gây chuyện, cổ với người… sẽ tách riêng.”

“Phải, phải, phải!”

Tên mắt lồi gần như bật khóc. Lực đạo trên cổ khiến hắn hiểu đây tuyệt không phải lời dọa dẫm suông.

Hoắc Thú vẫn chưa nhấc chân, ánh mắt quét qua cánh cổng gỗ bị húc đổ.

Tên kia sợ hãi, lắp bắp:
“Ta… ta sẽ lập tức dựng lại cổng cho nguyên nương tử!”

Gã đồng bọn thấy cảnh đó thì run lẩy bẩy, không đợi Hoắc Thú mở miệng, đã vội nhặt cái ghế nhỏ lên, săm soi cẩn thận rồi nói lắp bắp:
“Đợi một lát nữa, ta sẽ đem ghế mới đến cho nguyên nương tử… sọt nữa, cũng mang sọt mới đến!”

Hoắc Thú không đáp, chỉ nghiêng đầu hỏi Triệu mẫu:
“Bá mẫu, như vậy được chưa?”

Triệu mẫu gật đầu liên tục:
“Được rồi, được rồi.”

Lúc này Hoắc Thú mới nhấc chân. Tên mắt lồi như được giải thoát, không dám hé răng, vội bò dậy dựng lại hàng rào.

Hai gã luống cuống chạy tới chạy lui, dọn dẹp đống đồ đạc vừa phá, mắt thì luôn liếc chừng nét mặt Hoắc Thú. Chỉ đến khi đã cúi chào rối rít Triệu mẫu, rồi lại khom lưng lạy mấy cái với Hoắc Thú, thấy hắn không nói thêm gì nữa, cả hai mới cúp đuôi bỏ chạy, đến nỗi ướt cả quần.

Triệu mẫu thở dài:
“Đám người gì đâu… chỉ toàn du côn. Thấy nhà nào túng thiếu, chúng ép bán ruộng với giá rẻ, rồi bán lại kiếm lời chênh lệch.”

“Mấy năm nay nhà ta thu không đủ chi, nên chúng cứ bám riết. Không bán thì chúng kéo đến quấy phá như thế đó.”

Hoắc Thú nhíu mày:
“Lý chính trong thôn không quản sao?”

Triệu mẫu thở dài:
“Có quản, có răn dạy chứ. Nhưng bọn chúng cứ hết lần này đến lần khác làm càn. Toàn thói quen bắt nạt kẻ yếu, chỉ nhè nhà nào hiền lành, dễ bị ức hiếp mà xuống tay. Đến trước mặt lý chính thì lại khéo miệng lươn lẹo, nên khó mà trị tận gốc.”

Nói rồi bà khẽ gật đầu:
“Nhưng lần này bị ngươi dạy cho một trận như thế, chắc chắn bọn chúng cũng không dám mò tới quấy rối nữa đâu.”

Hoắc Thú lạnh giọng:
“Nếu còn dám tới lần nữa, ta sẽ không để chúng còn nguyên tay chân mà về.”

Triệu mẫu thoáng giật mình, gương mặt khựng lại. Dẫu biết Hoắc Thú là đang bảo vệ mình, nhưng với tâm phận một nông phụ lương thiện, nghe đến chuyện giết chóc máu lạnh ấy vẫn không khỏi thấy rờn rợn sau lưng, chỉ đành kính sợ mà nén lời.

“Không sao rồi, vào nhà đi thôi.”

Trở lại gian nhà, Triệu mẫu lại ôm lấy chiếc gối nhồi vải kia vào lòng.

Hoắc Thú thấy vậy, liền lấy trong bọc áo ra một túi tiền lớn, đặt trước mặt bà:
“Nãy còn chưa kịp giao cho bá mẫu.”

Triệu mẫu mở túi, tức thì ánh bạc trắng loá hiện ra — toàn ngân nguyên bảo.

“Đây đều là Trường Tuế dành dụm. Nó thường bảo với ta rằng, sau khi trở về quê nhất định phải phụng dưỡng cha mẹ cho trọn hiếu, cha mẹ đã vất vả cả đời, nay nên được an nhàn hưởng tuổi già.”

“Ban đầu nó còn muốn góp được nhiều hơn chút nữa, chỉ tiếc mấy năm nay tranh thủ nhờ người gửi về, dọc đường bị mất mát không ít.”

Triệu mẫu nâng hai bàn tay run rẩy đỡ lấy túi bạc, trong lòng chẳng thấy vui mừng, trái lại càng thêm nghẹn ngào.

“Quân doanh cực khổ, vậy mà nó vẫn một dạ nhớ đến gia đình. Đáng tiếc, cha nó bạc phúc, chưa kịp chờ ngày nó hiếu thuận.”

Nói đến đây, hai mắt bà lại nhức nhối đỏ hoe. Khóc lóc nhiều năm khiến đôi mắt tổn thương, giờ mỗi lần khóc lại rát buốt. Bà cố nén đau thương, giọng nghẹn lại:

“Hài tử, cảm ơn ngươi đã nhiều năm nay chăm sóc Trường Tuế, còn lặn lội từ phương Bắc mang đồ về tận nơi này. Ta thật sự chẳng biết lấy gì báo đáp.”

Binh sĩ tử trận nơi xa vốn được triều đình phát trợ cấp cho gia quyến. Nhưng quan trường thối nát, tầng tầng lớp lớp ăn chặn, đến tay nhà lính chỉ còn chẳng được mấy đồng. Thậm chí nhiều chỗ quan lại tham ô hết sạch.

Nếu không nhờ người đồng hương đáng tin mang giúp, e đã chẳng còn lại thứ gì.

Triệu mẫu nhìn số bạc nhiều không dưới trăm lượng, trong lòng càng thêm cảm phục Hoắc Thú. Thấy hắn bề ngoài lạnh lùng, nhưng tâm tính lại nhiệt thành trọng nghĩa, bà không còn chút e sợ nào như lúc mới gặp.

Hoắc Thú điềm đạm nói:
“Bao năm vào sinh ra tử, chúng ta coi nhau như huynh đệ ruột. Nếu kẻ chết là ta, Trường Tuế ắt cũng sẽ thay ta lo liệu hậu sự. Bá mẫu không cần cảm tạ nhiều.”

Triệu mẫu nức nở gật đầu:
“Được, được…”

“Ngươi đi đường dài chắc cũng mệt rồi, hãy về phòng Trường Tuế nghỉ ngơi. Để bá mẫu lo cơm nước cho.”

Hoắc Thú định từ chối, nhưng Triệu mẫu đã nói:

“Ta nấu vài món Trường Tuế khi xưa thích, ngươi ăn thử xem có hợp miệng không. Tay nghề của ta cũng không phải xuất sắc, nhưng trong thôn có việc lớn nhỏ, Tịch Diện Nhi đều gọi ta vào bếp phụ giúp.”

Nhìn dáng phụ nhân bận rộn đi lo cơm nước, Hoắc Thú bỗng nghĩ: nếu cha mẹ mình còn sống, chắc hẳn cũng sẽ vui mừng bày biện rượu thịt đón đứa con xa nhà trở về.

Nghĩ vậy, hắn liền lặng lẽ coi Triệu Trường Tuế như thân huynh đệ, để lòng bớt trống trải.