Cuối thu, tiết trời trong lành, hoa sơn chi sắp tàn, hoa quế lại đang nở rộ, hương thơm lan theo từng cơn gió mát.

Đây vốn là lúc kẻ có của nhàn rỗi đi thưởng cảnh mùa thu, nên trên quan đạo thường ngày xe ngựa qua lại tấp nập, náo nhiệt vô cùng. Nhưng sáng nay lại vắng vẻ đi một nửa, chỉ vì hôm nay chính là ngày yết bảng thi Hương ba năm mới có một lần.

Nhà nào có người đọc sách đều ra ngoài chờ bảng vàng, ít ai còn tâm tư đi du ngoạn.

“Lần này Nhị Lang biểu ca nhất định sẽ đỗ. Nghe di nương nói, văn chương của biểu ca đã được thầy treo bảng ở thư viện để mọi người cùng đọc đấy.”

“Biểu ca vốn chăm chỉ, lại có tài học, lý nào không đỗ được.”

Trên quan đạo, hai thiếu niên sóng vai đi về hướng thành.

“Đợi biểu ca trúng cử, chắc sẽ lập tức sang cầu hôn với nhà ngươi thôi. Đến lúc đó ta phải sửa miệng gọi ngươi là biểu tẩu rồi, nhớ phải chiếu cố đám biểu đệ chúng ta nhé.”

Kỷ Đào Du nghe mà vẫn còn hơi mơ hồ. Hôm qua thức khuya thắp đèn đọc y thư đến tận nửa đêm, sáng sớm nay lại bị Dư gia ca nhi kéo đi cùng vào thành. Vốn dĩ hắn không thích ra ngoài, bình thường hai người cũng chẳng thân thiết gì, chỉ thỉnh thoảng chào hỏi khi gặp ở thôn. Lần này cũng là vì mẹ vừa bóng gió vừa thúc giục, bảo hắn nên đi xem ngày bảng vàng, để có chuyện nói cùng người trong làng, nên hắn mới đồng ý đi cùng.

Cuối thu, gió mang theo hơi lạnh, hắn khẽ đưa tay che mặt để giữ lại chút ấm áp vừa mới có. Đào Du vốn yên lặng nghe Dư ca nhi nói chuyện, nhưng nghe càng lúc càng lấn tới, nào là cưới gả, nào là biểu phu lang… khiến má hắn đỏ lên, rốt cuộc không nhịn được mà ngắt lời:

“Hôn sự chỉ là lời nói đùa của trưởng bối, vốn chưa hề định ra. Hạ ca nhi chớ nói bừa.”

“Không phải đã tiểu đính ước sao? Người trong thôn ai chẳng biết. Nay cũng đến tuổi rồi, tất nhiên sẽ sớm thành thân thôi, ngươi e lệ cái gì chứ.”

Dư ca nhi còn dùng khuỷu tay chọc hắn: “Sao, chẳng lẽ ngươi hối hận, không muốn gả cho Nhị Lang biểu ca nữa à?”

Kỷ Đào Du nghe vậy liền ngẩn mặt. Hắn vốn nổi danh cả thôn là thân thể yếu ớt, mảnh mai như cây non trong gió. Vậy mà lại có thể được một tú tài tài học làm phu, ai cũng ghen đỏ mắt, đâu đến lượt hắn nói hối hận?

Thuở nhỏ, hắn phát triển chậm chạp hơn hẳn bạn đồng lứa: người ta biết đi rồi hắn mới tập bò, người ta nói rõ ràng rồi hắn mới bập bẹ gọi cha mẹ. Cả nhà từng lo lắng hắn bị ngốc, may mà trí tuệ không vấn đề, lại học chữ rất nhanh, cha mẹ mới yên lòng.

Nhưng sức khỏe thì thật sự kém cỏi. Người khác béo khỏe, hắn thì trắng bệch, gầy gò, như con dê con, bồi bổ thế nào cũng không đẫy đà. Va chạm chút xíu cũng khóc, trời nóng quá gió thổi một trận cũng cảm lạnh. Từ nhỏ đã yếu ớt, bệnh tật liên miên. May nhờ bà nội là đại phu, chữa chạy kịp thời, hắn mới có thể sống đến tận bây giờ.

Bà nội nói hắn sinh ra đã mang chứng nhược khí, cảm quan khác hẳn người thường: dễ ốm đau hơn, dễ chịu khổ hơn, phải gắng gượng gấp mười hai phần người khác để giữ mình.

Biết rõ thân thể như vậy, Đào Du liền theo bà học chút y thuật, để vừa giúp cha mẹ đỡ vất vả, vừa chăm sóc chính mình. Cha mẹ thương con một mực yếu đuối như hắn, chẳng hề trách móc, ngược lại càng thêm áy náy, nâng niu chăm sóc hết lòng.

Kỷ phụ vốn là người chu đáo, từ sớm đã lo sẵn cho nhi tử nhà mình. Ông nhìn trúng Nhị Lang nhà họ Vưu trong thôn, liền định ra mối nhân duyên từ tấm bé.

Bao năm nay, nhà họ Kỷ một lòng giúp Nhị Lang dùi mài kinh sử. Công sức ấy không uổng, Nhị Lang tuổi trẻ đã đỗ tú tài, năm nay lại dự thi hương, tiền đồ sáng lạn vô cùng.

Trong nhà ai nấy đều ngóng trông Nhị Lang thi đỗ, hôn sự cũng theo đó mà định, như vậy Đào Du nửa đời sau mới có chỗ nương thân.

Thấy Đào Du chẳng nói gì, ca nhi nhà họ Dư liền lắm miệng chen vào:
“Thật là uổng, ngươi xinh đẹp thế này, trong thành bao nhiêu nhà quyền quý cũng muốn cưới về.”

Đào Du nghe thế chỉ khẽ cười, không đáp.
Những năm qua quả thực có kẻ giàu sang trong thành dòm ngó, nhưng phần nhiều chỉ muốn bỏ bạc mua vui, nào phải thành tâm cưới hỏi. Cha mẹ cậu cũng luôn tránh né, chẳng dám để lộ sơ hở. Nghĩ đến đó, lòng Đào Du thoáng buồn, không rõ ca nhi họ Dư vô tình nhắc đến hay cố ý châm chọc.

Đang định mở miệng, sau lưng bỗng vang lên một tràng vó ngựa nặng nề.

Hai người quay đầu, chỉ thấy trên quan đạo rộng rãi, một con hắc mã cao lớn, mắt sáng rực, đang từ từ tiến đến.

Ngựa chưa hề chạy nhanh, thế mà thế đi vẫn khiến người phải lùi tránh. Đào Du theo bản năng kéo ca nhi họ Dư né sang bên.

Hắc mã cổ cao bờm dài, lông đen nhánh, khí tức dã tính chưa hề mất đi, khiến người thoạt nhìn đã sinh lòng kiêng dè.

Đào Du vốn ít hiểu ngựa, chỉ cảm thấy con này tuấn mỹ hơn hẳn những con từng thấy, ngay cả hơi thở hầm hập phả ra cũng khiến lòng run sợ.

Dọc đường, kẻ qua người lại đều ngoái nhìn, thấp giọng bàn tán.

Con ngựa quý như thế, thường chỉ thấy trong tay quan lại quý nhân, sao nay lại xuất hiện giữa đường cái thế này, thật khiến người ta kinh ngạc.

Ca nhi họ Dư níu lấy tay Đào Du, thấp giọng thì thầm:
“Người kia trông hung hãn quá.”

Đào Du ngẩng mắt nhìn theo:

Trên lưng ngựa, một nam tử mặc áo vải thô, vai phủ tấm vải đen, thân mang khí tức phiêu bạt biên ải.

Thân hình y cao lớn, bờ vai rộng, hai chân kẹp ngựa chắc nịch. Cương trong tay cầm hờ, tựa hồ điều khiển ngựa chẳng cần tới dây, chỉ một thân thế khí đã khiến người không dám tới gần.

Đôi mắt sâu lạnh, ánh nhìn thẳng tắp, mang theo khí thế khiến ai nấy phải né tránh.

Nam tử phương Nam thường bảy thước đã được khen cao, vậy mà người này còn vượt xa, vóc dáng sừng sững, khí thế bức nhân.

Đào Du ít ra ngoài, nay là lần đầu tiên thấy một người mang khí chất mạnh mẽ đến thế, vừa sợ hãi, vừa hiếu kỳ.

May thay, nam tử kia tựa hồ chẳng để tâm tới ánh mắt xung quanh, chỉ một đường thẳng tiến, không liếc ngang lấy một lần. Nếu không, e Đào Du đã bị ánh mắt ấy dọa cho run rẩy.

Người trong thành vốn thích ngựa quý, nhưng chẳng ai dám tiến lại gần, chỉ sợ lỡ chọc vào, mang họa vào thân.

Chỉ có thể đứng nhìn nam tử cưỡi hắc mã dần khuất xa.

Ca nhi họ Dư thở ra, bĩu môi nói:
“Người như thế, ai mà lấy về, nửa đêm mở mắt thấy còn chẳng bị dọa chết sao. Vẫn là biểu ca ta tốt hơn, nho nhã ôn hòa, nói năng nhỏ nhẹ, mới xứng đáng là lang quân.”

Đào Du khẽ mím môi. Quả thật người kia thoạt nhìn dữ dằn, khí thế quá mạnh, nhưng nào thể chỉ dựa vào dáng vẻ mà luận tốt xấu.

Cậu dịu giọng nói:
“Nếu quả là tướng sĩ hồi hương, lại càng đáng kính. Không có họ giữ vững biên cương, chúng ta nào được những ngày thái bình thế này.”

Ca nhi họ Dư cười nhạt:
“Thái bình gì chứ. Đánh bao nhiêu năm, cuối cùng vẫn là thua, triều đình mất của mất người, thuế lại tăng mãi. Chúng ta dân thường mới là khổ sở.”

Đào Du khẽ nhíu mày:
“Thắng bại là chuyện triều đình, nào thể trách lên đầu binh sĩ.”

“Ta cũng chẳng hiểu gì, đều là biểu ca nói cho ta. Người đọc sách tất nhiên hiểu biết hơn chúng ta rồi.”

Hắn lại nói thêm:
“Ngươi ít ra ngoài, nhưng ta vào thành nhiều lần, đã gặp không ít binh sĩ hồi hương.”

Đào Du nghe vậy, mày hơi động, nhưng không hỏi thêm. Trong lòng thầm hiểu, ca nhi họ Dư mở miệng câu nào cũng nhắc tới Vưu Nhị Lang, thân mật chẳng khác nào người một nhà. Nghĩ đến thân phận mình với Nhị Lang vẫn chưa danh chính ngôn thuận, Đào Du bèn giấu kín suy nghĩ, chỉ yên lặng ghi nhớ trong lòng.

Nghĩ vậy, cậu liền nhẹ giọng nói:
“Không còn sớm nữa, chúng ta mau đi thôi.”

Hai người tuy vội vã vào thành, nhưng đến lúc tới châu phủ ngoại bảng đài thì nơi ấy đã chen chúc đầy người đến xem.

Trong đám đông không thiếu thư sinh mang theo gia quyến, tôi tớ, lại có cả bọn sai dịch chạy vặt cùng kẻ buôn chuyện hiếu kỳ.

Kỷ Đào Du vóc dáng không cao, gắng gượng nhón chân ngẩng đầu, muốn tìm bóng dáng Vưu Nhị Lang. Đáng tiếc người đông quá mức, chớ nói Nhị Lang, ngay cả bảng vàng cũng chẳng nhìn thấy.

Trong lúc xô đẩy, Dư gia ca nhi lại phá lệ hưng phấn.

“Ta thấy nha sai tới rồi, Đào Du, mau, chúng ta chen lên trước đi!”

“Đi bên này, cẩn thận kẻo bị dẫm!”

Kỷ Đào Du vội vàng giữ lại, bao năm nay chẳng phải chưa từng xảy ra giẫm đạp thương người.

“Không hề gì.”

Dư gia ca nhi liền nắm lấy cổ tay Đào Du, kéo phăng một cái: “Vòng theo bờ sông mà đi là được!”

Kỷ Đào Du còn chưa kịp đáp, cổ tay đã bị kéo đau nhói, chỉ đành bước theo sau.

“Hạ ca nhi, cẩn thận một chút!”

Nhưng Dư gia ca nhi làm như chẳng nghe thấy, cứ thế kéo y men theo lan can bên ngoài bảng đài mà đi.

Một bên là đám người đông nghịt chen chúc, một bên lại là con sông nhỏ chẳng thấy đáy, tim Đào Du lập tức treo lơ lửng.

“Hạ ca nhi, chúng ta đâu cần gấp gáp, chờ bảng ban ra, tự khắc biết kết quả.”

“Nhưng phải giành ánh mắt đầu tiên mới đáng chứ.”

Đào Du chân như nhũn ra, bỗng phía trước vang lên tiếng la gõ, nha dịch cao giọng hô: “Bố bảng!”

Y nín thở, đám đông phía trước ùn ùn chen lên, chẳng kẻ nào quay đầu, chỉ có thể rảo bước tiến về trước.

Nhưng vừa mới sải chân bước nhanh, Dư gia ca nhi lại đột ngột dừng lại, xoay người nhìn thẳng y, ánh mắt trong thoáng chốc dường như biến đổi.

Chưa kịp phản ứng, cổ tay Đào Du đã bị gã dùng sức giật mạnh, tiếp đó cả người y bị hất văng thẳng ra phía bờ sông.

Dưới chân trống rỗng, bên tai còn vang vọng tiếng nha dịch: “Ai nấy xem bảng, chớ chen chúc!” Thân thể liền lập tức rơi tõm vào dòng nước xanh thẫm tháng chín.

Mọi sự xảy ra quá đỗi đột ngột. Tiếng nước rơi át hẳn tiếng ồn ngoài bảng đài, chẳng mấy ai để tâm.

Trong khoảnh khắc, Kỷ Đào Du chỉ kịp thấy Dư gia ca nhi ghé vào lan can, cúi đầu liếc nhìn y một cái, sau đó liền bị dòng người cuồn cuộn đẩy đi chẳng rõ tung tích.

Sợ hãi bao trùm, bốn phía nước dồn đến như vô số tấm lưới chụp lấy, trói chặt thân thể. Vốn ngày thường gầy mảnh nhẹ nhàng, giờ lại thành nặng nề dị thường, kéo y chìm xuống.

Miệng mũi nhanh chóng bị nước lấp kín, sặc nghẹn nơi yết hầu, hơi thở hoàn toàn bị cắt đứt. Nước sông điên cuồng tràn vào, y hoảng loạn giãy đạp, muốn kêu lên cũng chẳng thành lời.