Buổi trưa, y quán cũng không mấy rảnh rang, bệnh nhân ra vào không ngớt. Hoàng Dẫn Sinh một thân kiêm nhiệm, vừa xem bệnh vừa chép phương, bên ngoài chỉ có một vị dược sư phó lớn tuổi cùng vài dược đồng lo bốc thuốc.

Bởi thế, cơm trưa dành cho Hoắc Thú cũng chỉ chuẩn bị vội, song vẫn đủ chu tất. Hoàng Dẫn Sinh bận chăm nom Kỷ Đào Du, nên chỉ bảo Hoắc Thú ngồi dùng trước.

Khách gian nơi cửa sổ bốn phía thoáng đãng, một bàn cơm nhỏ đã được bày sẵn. Đồ ăn dùng chén đĩa men xanh, hoa văn lam điền tỉ mỉ, toàn một bộ đồng dạng. Ở Bắc cảnh, loại bát đĩa này chỉ khi quan văn hay tướng lĩnh tiến nhập doanh trướng mới thấy lấy ra dùng, thường ngày trong quân kỷ khan hiếm khó được. So với loại chậu gốm thô to quen thuộc, thứ này tuy nhỏ, nhưng tinh tế hơn nhiều.

Giang Nam thừa mứa đồ tinh xảo, nên bộ miêu hoa này hẳn chẳng tính là xa xỉ.

Dược đồng thuận tay đẩy hé cửa sổ, gió nhẹ cùng ánh sáng chiếu rọi, ngoài sân giếng trời mấy nhành cúc trắng đã nở sớm, khiến cho cả bàn cơm càng thêm phong vị.

Đây là bữa ăn đầu tiên của Hoắc Thú kể từ khi tới Đồng Châu.

Món ăn gồm ba phần mặn: một đĩa cá lớn nguyên con, một chén thịt dê nướng, ngoài ra là một chén vịt hầm. Thêm hai món chay nhỏ: củ sen, măng non xào giòn, cùng một nồi canh không rõ tên. Thức ăn hiển nhiên không phải đồ nhà bếp trong y quán, mà từ tửu lâu bên ngoài đưa đến.

Dược đồng bày xong liền lui ra. Hoắc Thú cũng chẳng câu nệ, cầm đũa ăn lấy ăn để. Ở quân doanh Bắc cảnh, nếu không có yến tiệc lớn, cũng hiếm khi được một bàn tinh xảo như vậy.

Chẳng mấy chốc, đồ ăn trên bàn đã sạch như gió thổi mây tan. Trong lòng hắn thầm nghĩ: Đến nơi này quả không uổng.

Giang Nam quả nhiên món ăn phong phú, hương vị thanh nhã, chỉ tiếc hắn ăn vào như trâu gặm hoa, chẳng kịp thưởng hết tinh tế.

Sau giờ ngọ, Hoắc Thú nằm nghỉ tạm trong phòng một lúc, rồi lại thấy ngồi không bứt rứt. Nghe tiếng nước chảy rì rào, hắn liền dắt ngựa ra chuồng, tự tay cọ rửa một hồi.

Chuồng ngựa của y quán vốn chỉ có một con lừa, chuyên dùng kéo dược liệu. Ở Giang Nam, thường dân nào dám nuôi nhiều đại gia súc? Vừa đắt đỏ, vừa tốn công chăm sóc, chỉ trừ nhà giàu mới kham nổi.

Rảnh rỗi chẳng có việc gì, Hoắc Thú đem con ngựa đen của mình cọ rửa cho sạch bóng, tiện thể cũng tắm rửa cho con lừa trong chuồng.

Dòng nước chảy róc rách quanh thành, suối khe không dứt, khiến thời gian như trôi chậm lại.

Chăm xong ngựa, hắn lại ra ngoài đi dạo một vòng, nghe dân trong thành xôn xao bàn tán chuyện ai vừa đỗ bảng, khen người ta may mắn phúc khí.

Đường phố lúc nào cũng rộn ràng, không phân biệt sáng hay chiều.

Đi dạo một vòng, đến khi mặt trời đã lặn về tây, Hoắc Thú mới quay lại Hoàng Tế y quán.

Một ngày bận rộn, tiểu đồng thuốc đã treo biển đóng cửa, đang ghép từng tấm ván gỗ chặn cửa.

Hoàng Dẫn Sinh cau mày, cùng vị phó dược đứng trò chuyện ngoài hiên.

“Lời nhắn đã gửi đi chưa?”

“Rồi ạ. Ta nhờ người đánh xe bò trong thôn đem về báo, nói Đào ca nhi đến y quán phụ giúp, mệt nên nghỉ lại một đêm, sáng mai sẽ về.”

Hoàng Dẫn Sinh chắp tay sau lưng, gật gù:
“Ừ, vậy cha mẹ nó cũng bớt sốt ruột, khỏi nửa đêm vội vã chạy lên thành tìm. Giờ đang vụ thu hoạch, việc trong thôn nhiều như lông trâu, chuyện gì cũng phải có lí chính trông coi thúc giục.”

Phó dược đáp:
“Ta vừa ghé thăm Đào ca nhi, sốt đã lui, chỉ là còn thấy khó chịu.”

Nhớ đến hình ảnh đứa nhỏ lúc nằm trên giường, cả người nóng rực, Hoàng Dẫn Sinh lại lo lắng, nét mặt nặng nề:
“Lớn như vậy rồi mà vẫn ham ra bờ sông chơi, nguy hiểm biết bao! Nhỡ có chuyện chẳng lành thì làm sao đây.”

Phó dược bật cười:
“Hôm nay là ngày yết bảng kỳ thi mùa thu, cậu ấy tất nhiên muốn đi xem. Đâu phải ham chơi. Đào ca nhi tính tình hiền lành, ai mà không biết.”

Nhắc đến việc ấy, Hoàng Dẫn Sinh chợt sực nhớ, liền vỗ trán:
“Đúng rồi, ta lại hấp tấp mà quên mất chuyện này.”

Rồi ông thở dài:
“Có đỗ hay không thì trong trường thi cũng đã định cả rồi, cần gì phải nóng ruột đi nhìn kết quả ngay.”

“Đứa nhỏ nhà họ Vưu kia đúng là nhân tài xuất chúng, một lòng vùi đầu vào sách vở, ngoài ra chẳng mấy khi để ý chuyện khác. Ta cứ thấy trong bụng nó còn có điều khó đoán, chẳng qua cha mẹ Tiểu Đào Tử lại ưng ý lắm.”

“Đừng nói riêng lí chính với Mạn Tinh, mà nhìn khắp cả triều, ai mà chẳng trọng vọng người học hành. Ngài lo cho Đào ca nhi thì ta hiểu, nhưng con mắt của lí chính vốn sắc bén, Vưu Nhị Lang lần đầu dự thi đã đỗ cử nhân rồi!”

Vị phó sư bốc thuốc mặt mày rạng rỡ:
“Từ nay đã là cử nhân lão gia! Đào ca nhi thân thể tuy yếu, nhưng đúng là có phúc phần.”

Hoàng Dẫn Sinh nghe vậy, nét lo âu dần hóa thành kinh ngạc:
“Thật vậy ư?”

“Hoàng Kỳ tận mắt ra bảng rồi. Trên giấy hồng chữ đen viết rành rành, không thể sai được!”

“Vưu Nhị Lang đã có bản lĩnh ấy, thì ta cũng chẳng còn gì để nói nữa.”

Vừa dứt lời, thấy có người bước tới, ông liền ngừng chuyện, quay đầu chào:
“Hoắc nghĩa sĩ đã về, vừa hay chuẩn bị cơm tối.”

Hoắc Thú không hiểu họ bàn chuyện chi, nhưng trông Hoàng Dẫn Sinh tâm tình không tệ, hắn chỉ khẽ gật đầu, theo lời đi vào.

Lúc này, bếp sau đã nổi lửa, khói cơm quẩn quanh, hẳn là đang lo bữa tối.
Đêm đến, người trong thành đều đã về nhà, cơm chiều vốn dĩ đông đủ nhất, cũng thành bữa ăn phong phú nhất trong ngày. Quán đã đóng cửa, mọi người cũng có thời gian nhóm bếp.

“Hoàng Kỳ ca ca, ta thèm ăn gà Đông An quá.”

“Thân thể ngươi giờ còn yếu, không thể ăn đồ cay nồng. Ta đã nấu cháo cho ngươi rồi, đợi khỏe hẳn lần sau hãy ăn.”

“Nhưng ta cũng đâu thường đến đây qua đêm. Biết lần sau khi nào mới lại được ăn nữa.”

Hoắc Thú vừa bước tới cửa, liền nghe trong bếp vọng ra tiếng nói, nghe giọng quen quen, đúng là tiểu ca nhi ban sáng.
Hắn khẽ dừng, rồi rón rén đi thêm mấy bước.

Trong bếp, hơi nước bốc nghi ngút, lửa bập bùng cháy rực.
Cậu dược đồng đang thái rau, còn dưới bếp lò, một thân hình nhỏ nhắn, quấn áo choàng lông, ngồi co lại.

Mũ trùm che nửa mặt, chẳng rõ thần sắc, chỉ thấy đôi bàn tay trắng muốt chìa ra, khuỷu tay chống lên gối, xòe lòng bàn tay hơ lửa.

“Lần sau ngươi lại đến, ta nấu cơm trưa cho.”

“Ban ngày y quán bận như thế, làm gì có rảnh để nấu cơm.”

“Ta chỉ sợ hôm nay cho ngươi ăn gà Đông An, đại phu còn mắng ta một trận, đuổi thẳng ra cửa ấy chứ.”

Mặt trời lặn rồi, trời tuy se lạnh hơn ban ngày, nhưng cũng chưa đến mức phải sưởi ấm như vậy.
Hoắc Thú khẽ cau mày. Xem ra bệnh của Đào ca nhi cũng chẳng nhẹ, vậy mà vẫn còn sức mè nheo đòi gà Đông An.

Hắn không lên tiếng, lặng lẽ xoay người trở về phòng.

Trong phòng, Hoắc Thú sắp xếp lại tay nải, chuẩn bị cho việc ngày mai lên đường sớm.
Vừa gấp nửa bộ quần áo bỏ vào, phía trước chợt vang lên tiếng gõ cửa.

Hắn khẽ nhíu mày, đứng dậy ra mở, vừa nhìn ra ngoài liền thoáng sững người — trước mắt lại chẳng thấy ai.

Cúi thấp mắt xuống, Hoắc Thú mới nhận ra trước cửa là một bóng dáng nhỏ quấn áo choàng lông xù, đầu đội mũ trùm kín.

“Cái này… áo choàng… ta mang đến cho nghĩa sĩ.”

Cậu ôm gọn áo choàng trong tay, đưa ngay trước mặt hắn.
Hoắc Thú không đổi sắc, chỉ hơi cúi mắt, nhìn tiểu ca nhi đang ngẩng đầu dè dặt, ánh mắt ngập ngừng, đầy lúng túng.

Thấy hắn chưa đưa tay nhận, Đào ca nhi lại khẽ nhích tay nâng cao thêm một chút, cố đưa tới gần hơn.

Trên áo choàng còn đặt một chiếc hộp nhỏ, chỉ lớn bằng nửa bàn tay. Hoắc Thú liếc mắt nhìn, hỏi:
“Cái này là gì?”

“Đa tạ nghĩa sĩ hôm nay đã cứu mạng ta, còn không quản nhọc nhằn đưa ta trở về. Ta chỉ là một tiểu ca nhi, chẳng có gì báo đáp. Đây là ít thuốc mỡ và dược nước tự ta làm, chuyên dùng trị ngoại thương. Xin mượn vật mọn này tỏ lòng cảm tạ nghĩa sĩ.”

Từ nhỏ vốn được dạy phải giữ lễ nghi, kỳ thực Đào ca nhi không nên thân cận một nam tử xa lạ. Nhưng nghĩ đến việc người kia đã cứu mạng mình, lại còn đưa về tận nơi, cậu không thể chỉ im lặng mà bỏ qua. Ít nhất cũng phải tận tay dâng lời cảm tạ.

Vì thế, nghe nói người ấy vẫn chưa đi, còn nghỉ lại trong viện, Đào ca nhi liền gắng gượng ngồi dậy, chỉnh tề một chút, ôm áo choàng mang ra, chờ người trở về để trao tận tay cho chủ.

“Mong rằng nghĩa sĩ không chê.”

Hoắc Thú cụp mắt, nhìn Đào ca nhi trước mặt đang khoác trên người một chiếc áo choàng dày, viền lông mềm mại dành cho mùa đông.
Bên trong chỉ là áo thu mỏng manh, vậy mà đã gắng sức quấn thêm áo choàng để chống gió lạnh.

Toàn thân cậu thu lại trong áo choàng, chỉ lộ ra gương mặt nhỏ nhắn, thoạt nhìn cứ như đang giữa mùa đông giá rét.

Trên má vẫn còn vương chút đỏ ửng, tưởng chừng do cơn sốt để lại, chưa tan hẳn. Nhìn vào, cả người như còn phừng phừng hơi nóng.

Giọng nói cũng không trong trẻo như ban ngày, đã khàn đi ít nhiều.

Bánh bao trắng mềm, thoáng chốc lại hóa thành trái đào ửng hồng.

“Hoàng đại phu đã cảm tạ rồi, ngươi không cần đa lễ nữa.”

Hoắc Thú đưa tay nhận lấy áo choàng, nói vậy, nhưng cái hộp nhỏ trên tay Đào ca nhi hắn cũng chẳng bỏ qua, thuận tiện cầm luôn.

Thứ thuốc này hắn thật sự có thể dùng tới, song trong lòng vẫn dấy lên một chút cảm động khó tả.

Tựa hồ không biết nói gì hơn, Hoắc Thú lại buột miệng hỏi:
“Ngươi thấy trong người thế nào rồi?”

Kỷ Đào Du khẽ sửng sốt. Người này trên người tỏa ra một luồng khí thế như thể "sống chết của ngươi thì có liên quan gì đến ta", vậy mà chẳng những cứu cậu, giờ còn hỏi han. Thế đã đủ khiến cậu kinh ngạc.

Cậu nghiêm túc đáp:
“Về nhà ta sốt một hồi, uống thuốc rồi ngủ liền mấy canh giờ, giờ đã khá hơn nhiều.”

Hoắc Thú nhìn dáng vẻ hiện tại, tuy so với ban trưa đã đỡ, nhưng vẫn còn yếu nhược, không khỏi nghĩ đến trước đó hẳn là khổ sở đến mức nào.

Trong lòng hắn chợt thoáng một tia hối tiếc: giá như biết sớm Đào ca nhi vốn thể chất yếu, lúc thấy ngã xuống nước, hắn đã nên lập tức lao xuống vớt ngay mới phải.

Kỷ Đào Du thấy hắn không đáp lại, bèn kéo áo choàng khép kín hơn, nhẹ giọng nói:
“Vậy ta không quấy rầy nữa.”

Nói xong, cậu cúi mình trong áo choàng, định rời đi. Chưa kịp bước qua cửa, sau lưng đã vang lên một tiếng gọi.

“Khoan đã, ngươi tên gì?”

Bước chân Kỷ Đào Du khựng lại. Cậu do dự một thoáng, định trả lời, nhưng lại chợt nhớ đến Vưu Nhị Lang.

Hôm nay vốn chỉ muốn ra phố xem bảng vàng, chẳng ngờ lại suýt mất mạng. Cái bộ dạng chật vật kia, bất kể Vưu Nhị Lang có đỗ hay không, cậu đều khó mở miệng nói lời chúc mừng hay an ủi.

Dẫu vậy, khi vừa tỉnh lại, nghe Hoàng Kỳ nói Vưu Nhị Lang không chỉ trúng bảng mà thứ hạng cũng không tệ, cậu tuy thân thể mệt mỏi, trong lòng lại vẫn dâng lên niềm vui.

Hôn sự giữa cậu và Vưu Nhị Lang vốn chẳng phải chuyện bí mật. Từ lâu cha mẹ đã ám chỉ, Vưu gia cũng chẳng có gì phản đối. Nhị Lang đối xử với cậu cũng coi như không tệ, thỉnh thoảng còn gửi chút sách vở hay đồ nhỏ. Hai bên tuy không nói lời ân ái mặn nồng, nhưng đều ngầm hiểu mối hôn sự này sớm muộn cũng thành.

Giờ cả hai đã đến tuổi có thể thành thân, cha mẹ lại sớm định chờ Nhị Lang đỗ cử nhân thì chính thức thành hôn. Người đọc sách vốn trọng nhất là lễ nghĩa. Mà việc hôm nay bị một kẻ xa lạ cứu, cậu chẳng thể để lộ, càng không tiện cho hắn biết tên thật.

Kỷ Đào Du không thất lễ, chỉ hơi cúi đầu:
“Ta chỉ là một tiểu ca nhi phúc mỏng, chẳng có cái tên gì hay, sợ để nghĩa sĩ chê cười. Đã chịu ân cứu mạng, tên húy không tiện nói ra. Trái lại, nên là ta được biết tôn danh của nghĩa sĩ mới phải.”

Hoắc Thú đứng dựa vào lan can cửa, lặng lẽ nhìn cậu – một nhánh cây non yếu ớt, vậy mà miệng mồm lại khéo léo, ứng đối chẳng hề vụng về.

Hắn không hỏi thêm, xoay người bước thẳng vào phòng.

Kỷ Đào Du nghe “rầm” một tiếng cửa khép lại. Cậu ngẩng đầu nhìn cánh cửa đóng kín, ngẩn người.

Sinh, sinh khí rồi sao?

Cậu nắm chặt vạt áo, trong lòng thấp thỏm: Vậy… phải làm sao bây giờ?