Nha sai đem bảng quế đỏ thẫm treo lên, tiếng hô reo vang dậy, đám người phía trước chen lấn ồn ào, trong thoáng chốc liền che lấp mất tiếng kêu cứu yếu ớt dưới sông.

Dẫu có người mơ hồ phát giác, cũng bị dòng người phía sau đẩy ép, chẳng thể ngoái lại.

Chỉ bên kia bờ sông, trong một quán trà nhỏ, có nam tử độc tọa, đã sớm thoáng thấy người ngã xuống nước, chỉ tiếc hắn chẳng buồn để tâm.

Hắn ngồi duỗi chân, đầu gối hơi co, tựa vào lan can bên cạnh tiểu kiều nước chảy. Một bên đặt xuống hộp gấm đen, một bên nâng ấm trà men xanh hoa văn thanh nhã, rót ra ly nhỏ, đưa lên môi nhấp thử.

Ở châu thành, người ta ăn uống đều cầu tinh tế. Ngay cả một chén trà cũng phong nhã hơn hẳn so với Tây Bắc xa xôi, nơi chỉ có thứ khổ trà đựng trong bát gốm lớn, uống vào chỉ để giải khát. Nay đổi sang chung trà mảnh nhỏ, nhấp từng ngụm chậm rãi, quả nhiên là chữ “nhàn”.

Bắc Vực chiến sự tháng năm ngừng, đại quân tháng sáu hồi triều. Hoắc Thú theo quân đã bảy tháng, một đường nam hạ.

Đi rồi lại nghỉ, từ hè oi nồng cho tới tiết thu mát mẻ, suốt gần hai tháng trời, rốt cuộc cũng tới được châu thành nơi thế nhân vẫn nhắc: tường trắng ngói xanh, núi sông hữu tình.

Giang Nam sông nước quanh co, xuyên thẳng qua phố hẻm nhỏ hẹp.

Hai bờ san sát lầu các, tửu quán thương gia nối liền chẳng dứt, cảnh tượng phồn hoa như cá chép vượt sông.

Nam tử nơi đây y phục hoa lệ, ngọc bội đeo bên hông; nữ tử búi tóc châu ngọc sáng ngời, trang sức lộng lẫy. Cảnh và người đều mỹ lệ, khiến ngoại lai du khách nhìn chẳng kịp ngắm.

Châu thành quả nhiên danh bất hư truyền, phồn hoa giàu có bậc nhất.

Hoắc Thú nâng chén, liên tiếp uống ba ly, hương trà thanh đạm lượn quanh nơi đầu lưỡi, khát giải chậm, song lại thoảng dư vị thanh khiết.

Giữa cảnh sắc phồn hoa này, tâm thần hắn không khỏi lơi lả. Đường xa dặm dài, người tha hương cũng chẳng muốn nhọc mình mà dính lấy chuyện rắc rối.

Thế nhưng, khi buông chén xuống, khóe mắt thoáng liếc, lại thấy bóng người giữa sông vẫn còn vùng vẫy, chẳng ai chịu ra tay cứu giúp.

Mày hắn khẽ cau lại.

Giang Nam dân vốn quen sông nước, lẽ ra nên ai nấy đều biết bơi. Không ngờ cũng có kẻ như vịt lên bờ.

Giữa ban ngày ban mặt, ngay tại trước cổng châu phủ, nếu thật có người chết đuối, e rằng thành một chuyện cười thiên hạ.

Nhìn người kia dần chìm xuống, con ngươi Hoắc Thú khẽ chuyển.

Nước biếc gợn hoa, chợt có một bóng đen lao thẳng xuống sông.

Hắn rốt cuộc chẳng nỡ ngồi yên mà xem trò cười này.

Trong sông, thân ảnh nọ tựa như cọng cỏ nước lênh đênh, bị dòng chảy cuốn đi đâu thì chỉ biết thuận theo.

Hoắc Thú một tay vớt lấy “cọng cỏ”, thoáng chốc đã nổi lên mặt nước.

Dòng nước chảy xiết, hắn cúi mắt nhìn vạt áo mình ướt sũng, bất giác cau mày, định lỏng tay buông người kia ra.

Thế nhưng, bàn tay vừa lỏng, kẻ kia lại bất ngờ níu chặt lấy tay áo hắn, sống chết không chịu buông.

Ở dưới nước giãy giụa lâu như vậy, Kỷ Đào Du sớm đã kiệt sức, lại kinh hãi quá độ. Nay được người cứu, theo bản năng liền nhào tới, vẫn chưa kịp hoàn hồn từ cơn sợ hãi.

Hoắc Thú không khỏi cúi đầu, liếc nhìn kẻ đang bám chặt vào mình — mới nhận ra đó lại chỉ là một tiểu ca nhi.

Ca nhi kia ướt đẫm, ống tay áo dán chặt nơi cổ tay Hoắc Thú, lộ ra một đoạn cổ tay trắng đến trong suốt, bóng mượt như ngọc, tựa hồ chưa từng gặp qua ánh nắng gió sương.

Gương mặt người nọ nghiêng nghiêng, vùi vào trước ngực hắn, tóc ướt nhỏ nước, toàn thân run rẩy không ngừng, giống như tiểu miêu giữa đông lạnh lẽo, tìm góc khuất run sợ mà trốn.

Ngực Hoắc Thú phập phồng, cuối cùng cũng không nỡ buông tay ném người xuống đất, trái lại vòng tay giữ chặt, nhấc chân đi thẳng lên bậc thang ven bờ.

Trong lúc bước đi, tứ chi cọ xát khẽ động, hắn mới phát giác thân thể đang tựa vào mình không chỉ nhẹ bẫng, mà còn mềm mại đến lạ thường, khiến trong thoáng chốc có cảm giác như bồng cả mây khói.

Ánh mắt Hoắc Thú hơi lóe, trong lòng thầm than: châu thành quả nhiên không phụ tiếng đồn, thật sự nuôi ra loại tiểu ca nhi nhu nhược vô cốt như thế này!

Nhưng mà, chạm phải thân thể mềm nhũn ấy, phía sau lưng hắn lại cứng còng, chỉ sợ bản thân quen tay sắt máu, không khéo một phen liền bóp tắt hơi thở của người.

Hoắc Thú hơi thu liễm thần sắc, cõng theo người bước lên bậc thang. Đến chỗ rẽ gần quán trà, hắn mới nhàn nhạt phun ra hai chữ:

“Xuống dưới?”

Âm điệu tuy ngắn gọn, nhưng nghe vào lại khô khốc lạnh lùng, chẳng có nửa phần nhân tình. Kỷ Đào Du vừa từ cơn hoảng loạn tỉnh lại, trong miệng mũi còn vương vị sặc nước, cổ họng nghẹn ứ khó chịu, hô hấp dồn dập.

Ngực phập phồng không thôi, thân thể run run, y ngẩng đầu, đôi mắt đen trong veo ngẩng lên đối diện hắn. So với thường nhân, đôi con ngươi kia lại nhỏ hẹp, toát ra khí thế không giận tự uy, thậm chí mang vài phần hung bạo.

Ánh mắt ấy vừa chạm đến, Đào Du thiếu chút nữa nghẹt thở, cả người chợt bừng tỉnh.

Hoắc Thú cúi xuống, bắt gặp gương mặt trắng nõn đang nép trong ngực mình, non mịn như chỉ cần chạm nhẹ đã để lại vệt đỏ. Khóe mắt đỏ hoe, hạnh nhãn còn đọng giọt nước trong veo.

Hắn thoáng ngẩn ra — khóc…?

Những năm chinh chiến, hắn không thiếu kẻ cầu sống, người bị dọa đến đái ra quần, nhưng tất cả đều là lúc lưỡi đao kề cổ mới hoảng hốt như thế.

Vậy mà, chỉ mới một câu nói, đã dọa người ta khóc sao?

Hai tay Hoắc Thú bỗng cứng ngắc, nhất thời chẳng biết phải làm thế nào.

Hắn cứ mặt không biểu tình nhìn ca nhi trong ngực, người nọ lại càng thêm hoảng, vội vàng chống tay đẩy hắn ra, nôn nóng muốn giữ lấy một khoảng cách.

Nào ngờ khi hai chân vừa chạm đất, gối lại run lẩy bẩy, chỉ nghe “bẹp” một tiếng, ngã ngồi ngay trên mặt đất.

“……”

Hoắc Thú mím chặt môi, trong lòng khó nén nghi hoặc: làm sao lại có kẻ nhược đến mức này? Chẳng lẽ giả vờ để mê hoặc hắn?

Song ý niệm ấy thoáng hiện rồi biến mất. Bởi tiểu ca nhi trước mắt, đôi mắt sáng trong như ngọc, làn da tinh tế trắng mịn, rõ ràng được nuông chiều dưỡng dục từ nhỏ, tựa hồ ngay cả một cơn gió lạnh cũng chưa từng chịu qua.

Nếu là người thường nhân gia, dẫu có thương yêu cưng chiều, cũng khó mà dưỡng ra dung mạo đến thế. Huống chi hắn — một kẻ ở biên cương gió cát hun đốt, nắng mưa dãi dầu — nào có tư cách để người ta bày trò trước mặt?

Phố xá phồn hoa, người qua kẻ lại như mắc cửi. Bảng vàng vừa niêm yết, kẻ nhanh chân đã xem xong tin hỉ, khắp nơi reo hò báo mừng.

Bên bờ sông, hai bóng người ướt đẫm khiến chẳng ít kẻ hiếu kỳ đưa mắt nhìn qua.

Hoắc Thú liếc dư quang, thấy một tiểu ca nhi hốt hoảng chạy về phía này, liền nhàn nhạt nói:
“Đồng bạn ngươi tới.”

Kỷ Đào Du lúc này thở dốc khó khăn, trong lồng ngực toàn là nước, hơi thở không sao thông thuận. Cả thân mình lạnh ngắt, run rẩy chẳng ngừng.

Tuy mệt mỏi cùng chật vật, nhưng trong lòng cậu minh bạch, chính là Dư gia ca nhi cố ý đẩy mình xuống nước. Dù gã chỉ muốn làm cậu mất mặt giữa phố xá, hay là thực sự muốn dồn cậu vào chỗ chết, cậu cũng chẳng dám tùy tiện đối diện nữa. Bởi thế, Đào Du vội nói:

“Hắn… hắn không phải đồng bạn ta. Chính là hắn đẩy ta xuống nước.”

Tiếng nói khàn khàn, hơi thở đứt quãng. Y cố gắng chống tay định ngồi dậy, nhưng thân thể mềm nhũn như bọt nước, đã dính chặt dưới đất, không sao đứng nổi.

Trong đời chưa từng có lúc nào bất lực đến thế, ngay cả thân xác của mình cũng chẳng thể khống chế.

Đang lúc trong lòng co rút đến cực điểm, bỗng nhiên trên thân thể lại phủ xuống một mảnh đen trầm, là ngoại bào của người nọ buông xuống.

Đào Du ngẩng đầu, thấy gương mặt lạnh lùng vô cảm, trong lòng chợt như được sưởi ấm ít nhiều. Nước mắt còn đọng nơi khóe, run run khẽ thốt:
“Đa… đa tạ nghĩa sĩ.”

Hoắc Thú vốn định quay người bỏ đi, song nghe lời ấy liền đổi ý.

Tấm ngoại bào dày nặng kia vốn chỉ đủ che nửa thân hắn, nhưng khoác lên tiểu ca nhi lại gần như bọc kín cả người.

Hắn cau mày, vươn tay nhấc Đào Du lên một lần nữa.
“Nhà ngươi ở đâu?”

So với việc thân ướt sũng ngồi phơi giữa phố phường náo nhiệt, để mặc vạn người vây xem, thì dù là được một nam tử xa lạ đưa về, Kỷ Đào Du vẫn lựa chọn người trước.

“Tiểu… Tiểu Phố Tây, Trinh Lộ hẻm, Hoàng Tế y quán.”

Hoắc Thú không nhiều lời, xách theo người, bước thẳng tới ngựa, lại hỏi đường tiểu nhị quán trà, đoạn thúc ngựa phóng đi.

Phía sau, Dư Hạ vòng vòng chen tới, trông thấy Kỷ Đào Du quả nhiên được cứu, trong lòng thầm nhẹ nhõm. Gã vốn chỉ muốn y mất thể diện trước mắt thiên hạ, chứ nào ngờ lại suýt khiến y nguy đến tính mệnh.

Chỉ là… không ngờ kẻ vớt người lại mang y đi mất!

Dư Hạ vội đuổi theo mấy bước, nhưng vừa chạm phải ánh mắt lạnh lùng của nam tử kia liếc qua, cả người gã liền toát mồ hôi lạnh, bước chân không tự chủ mà khựng lại.

Người đó… chẳng phải chính là kẻ ban sáng gã đã gặp ngoài quan đạo, dung mạo dữ tợn, cưỡi thất hắc mã sao?

Trong lòng Dư Hạ đập thình thịch, thoáng chốc luống cuống khó bề tính kế.

Kỷ Đào Du thì cúi đầu giấu mặt trong ngoại bào dày cộp, mặc cho người bên đường tò mò dòm ngó, cũng chẳng ai thấy rõ dung nhan.

Trải qua một chặng đường sóc nảy, đến khi nghe thấy tiếng nói quen thuộc vang lên, Đào Du mới run rẩy vén vạt áo, lộ ra gương mặt tái nhợt.

“Là ở đây sao!”

Hoắc Thú từ xa đã thấy tấm biển “Hoàng Tế y quán” treo lơ lửng, người ra kẻ vào chẳng ít.

Hắn ghì chậm cương ngựa, tiếng vó cùng tiếng hý lập tức kinh động mấy lão nhân đang tới xem bệnh, khiến họ vội vàng né tránh. Trước quầy, lão đại phu đang cúi đầu viết phương thuốc cũng ngẩng lên.

Hoàng Dẫn Sinh nghe tiếng ngựa thở hổn hển, thoạt đầu còn tưởng lại là bọn công tử ăn chơi phố chợ náo loạn, trong lòng có chút bất mãn. Nhưng khi ngẩng đầu, lập tức giật mình: chỉ thấy một hán tử cao lớn vạm vỡ, ôm trong ngực một người được bọc kín bằng ngoại bào màu tối, sải bước tiến vào.

Ông vội buông bút, bước nhanh lại đón. Ngoại bào vừa hé ra, lộ gương mặt của một tiểu ca nhi, khiến tim Hoàng đại phu lập tức nhảy thót tận cổ.

“Mau, mau vào trong!”

Ông vội vàng đỡ lấy Kỷ Đào Du từ trong ngực nam tử kia, vừa chạm đến đã thấy tay y lạnh buốt, y phục lại ướt sũng. Không kịp hỏi han nửa lời, Hoàng Dẫn Sinh lập tức dìu người vào hậu thất.

“Hoàng Kỳ, mau đi lấy một bộ xiêm y sạch sẽ lại đây!”

Dược đồng nghe tiếng, vội vã đáp một câu, rồi quay ra trấn an mấy vị bệnh nhân đang đợi nơi cửa tiệm, đoạn hấp tấp chạy về hậu viện.

Hoắc Thú dường như nghe thấy tiểu ca nhi kia khẽ gọi một tiếng “a tổ”, trong lòng thoáng động, liền theo bước vào. Ánh mắt hắn đảo qua một lượt y quán, thấy thuốc hòm bày biện chỉnh tề, hơi thở thảo dược tỏa khắp.

Lão đại phu kia đối với ca nhi vô cùng quan tâm, xem ra hẳn là người trong nhà. Mà đã là thân quyến lại làm nghề y, hẳn sẽ không có gì trở ngại. Nghĩ đến đó, Hoắc Thú toan xoay người rời đi.

“Nghĩa sĩ!”

Tiếng gọi vội vã từ sau lưng truyền đến. Hoàng Dẫn Sinh bước nhanh ra, gọi với theo:
“Đa tạ nghĩa sĩ ra tay, đã cứu cháu ngoại ta một mạng. Xiêm y ngài ướt đẫm cả rồi, chẳng ngại mời đi hậu viện thay một thân sạch sẽ.”

Hoắc Thú cúi mắt nhìn quần áo mình. Khí hậu Giang Nam ẩm ướt, chẳng như Tây Bắc gió cát khô hanh, muốn hong khô xiêm y cũng không dễ. Ướt sũng thế này, quả thực bất tiện đi lại. Nghĩ vậy, hắn khẽ gật đầu, tự mang tay nải theo người mà đi vào hậu viện.

Phía trước tiệm nhìn chừng nhỏ bé, không ngờ qua sau cửa lại là viện rộng thênh thang. Trong sân phơi la liệt dược thảo, đặt kín trên giá gỗ, ước chừng có đến bốn năm chục khay. Bên trong còn có bếp lò, phòng ốc phân thành hai dãy.

Hoắc Thú thầm nghĩ: Nhà này quả thật có chút của cải. Chỉ e y nói đúng, đây là nhà ngoại của ca nhi kia.

Hắn không định dò xét thêm gia cảnh người chỉ thoáng gặp mặt, vào phòng thay y phục xong liền bước ra.

Cửa đã có một dược đồng chờ sẵn, chắp tay nói:
“Nghĩa sĩ, mời ngồi nghỉ một lát, uống chén trà. Tiểu đồng đã nhóm lửa hong xiêm y, kẻo mặc ẩm khó chịu.”

Hoắc Thú gật đầu, giao bộ y phục ướt lại, sải bước ra sân. Hoàng Dẫn Sinh đã tự mình dâng trà, cung kính mời ngồi.

Hoắc Thú chắp tay đáp lễ, ngồi xuống rồi mới mở lời:
“Tiểu ca nhi thế nào?”

Hoàng Dẫn Sinh thở dài:
“Cháu ngoại ta thân thể vốn gầy yếu, chẳng bằng thường nhân. Vừa rồi nghe y kể lại sự tình, nếu không nhờ nghĩa sĩ cứu giúp, chỉ sợ dữ nhiều lành ít. Ta đã cho y uống thuốc, y nay đang yên giấc, không thể tự thân ra cảm tạ, mong nghĩa sĩ chớ trách.”

“Không sao, chỉ là thuận tay.” Hoắc Thú nhạt giọng.

Hoàng Dẫn Sinh cảm kích vô cùng, lại nói:
“Đa tạ nghĩa sĩ cứu mạng. Xin hỏi cao danh quý tánh? Nếu có thể nán lại, xin để y quán này khoản đãi chút cơm rau dưa, coi như tấm lòng của ta.”

“Tại hạ Hoắc Thú. Đại phu không cần đa lễ. Ta còn có việc khác, không tiện ở lâu.”

Hắn thuận miệng hỏi:
“Đại phu có biết Minh Tầm thôn ở nơi nào chăng?”

Hoàng Dẫn Sinh nghe vậy nhướng mày:
“Dọc quan đạo chừng hai mươi dặm, rẽ vào đường nhỏ đi thêm hai ba dặm là tới.”

Ông vốn từng đi lại tứ phương, gặp nhiều khách phương xa, nhìn qua cũng đoán được Hoắc Thú từ phương Bắc mà đến. Đã là người nhiệt tâm giúp đỡ, ông càng chẳng nỡ sơ suất, bèn nói:
“Không rõ nghĩa sĩ tìm Minh Tầm thôn vì việc gì. Vừa khéo, tiểu tôn ta vốn là người Minh Tầm, con rể lại chính là lý chính trong thôn. Có lẽ có thể giúp nghĩa sĩ một phen.”

Giữa mày Hoắc Thú khẽ động:
“Ta là vì tìm người mà đến.”

“Vậy thì khéo. Nếu nghĩa sĩ không vội, chẳng ngại lưu lại một đêm. Ngày mai ta đưa tiểu tôn hồi thôn, nghĩa sĩ đi cùng, ta cũng tiện nhờ con rể hỗ trợ.”

Hoắc Thú trầm ngâm chốc lát. Nơi đất khách, muốn tìm một người nào đó chẳng dễ, huống chi dung mạo hắn dữ tợn, dáng vẻ lạ lẫm, nhiều thôn xóm quê dã thường kiêng kỵ người ngoài, càng khó mở lời.

Một lát sau, hắn khẽ gật đầu:
“Cũng được. Vậy phiền đại phu.”