Vạt áo của Ân Vĩnh đã bị nước mắt Ân Huệ thấm ướt cả mảng.

Đức thúc thấy vậy liền khéo léo đuổi hết hạ nhân không liên quan ra ngoài. Ân Vĩnh cũng đưa mắt ra hiệu, Triệu thị cùng hai hài tử Ân Dung, Ân Lãng chỉ đành miễn cưỡng cáo lui, mang theo một bụng nghi hoặc mà rời đi.

Trong phòng chỉ còn lại tổ tôn cùng nha hoàn thân cận. Ánh mắt Ân Vĩnh dừng lại nơi Kim Trản, trầm giọng hỏi:

“Trong phủ, các ngươi đã gặp phải chuyện khó xử gì chăng?”

Kim Trản vốn không ngờ tiểu thư lại khóc thương tâm đến vậy, nghĩ ngợi hồi lâu vẫn chẳng nhớ ra chuyện gì. Nàng bối rối lắc đầu:

“Không có ạ. Trong phủ mọi việc đều ổn. Sáng nay phu nhân còn vui vẻ, trang điểm kỹ càng trước khi hồi môn.”

Yến Vương phủ dẫu không được tự tại như Ân gia, cũng chẳng đến nỗi khiến phu nhân bi thương đến thế. Hẳn phải có nguyên do khác.

Ân Huệ vội lau lệ, ngẩng mặt nói với tổ phụ:

“Tổ phụ, ta không sao, chỉ là lâu lắm mới được gặp ngài, trong lòng nhớ thương nên không kìm được mà khóc.”

Bao nhiêu uất ức chôn giấu, bao nhiêu nhớ nhung đè nặng, đều hóa thành dòng lệ nơi ngực tổ phụ. Lau khô đôi mắt, nàng khẽ rút người khỏi vòng tay ấm áp.

Ân Vĩnh nhìn kỹ tiểu cháu gái, mới nhận ra nàng đã gầy hơn so với lúc xuất giá. Thân thể gầy gò, tất do sống chẳng được yên ổn. Nghĩ đến đó, lòng ông đau như cắt.

Cả đời bôn ba nam bắc, Ân Vĩnh hiểu rõ: nữ tử gả vào hào môn, chưa chắc đã là phúc. Huống hồ Yến Vương phủ và Ân gia, khác biệt chẳng khác trời với đất. Năm ấy Yến vương nhân danh kết thân, thực chất là buộc ông hiến bạc lo quân nhu. Ông đâu có thể khước từ? Nếu cự tuyệt, Yến gia ắt sẽ có trăm phương ngàn kế mà bòn rút. Từ xưa đến nay, phú thương nào có mấy ai tránh khỏi bị hoàng quyền chèn ép?

Dẫu biết thế, trong lòng Ân Vĩnh vẫn còn chút riêng tư. Ngụy Chiêm, năm ấy ông từng gặp qua vài lần: dung mạo tuấn tú, tính tình trầm ổn, quả là nhân tuyển không tệ. Tiểu cháu gái lại quá mức xinh đẹp, gả cho người thường tất chịu thiệt thòi, chỉ có vào cửa hoàng tôn, may ra mới không bị ai ức hiếp sau này.

Ông vốn tin rằng, đó sẽ là mối hôn sự tốt đẹp. Nhưng nghĩ dễ, sống khó. Trong mắt ông, cháu gái vẫn chỉ là đứa trẻ. Đột nhiên phải bước chân vào nơi xa lạ, quy củ ngặt nghèo, không biết nàng đã chịu bao nhiêu sợ hãi, bao nhiêu tủi hờn.

“A Huệ, lần này trở về, có thể ở lại bao lâu?” – Ân Vĩnh nhẹ giọng hỏi.

Ân Huệ ngẩng đầu, khẽ cười qua màn nước mắt:

“Ăn xong cơm trưa, con vẫn có thể ở lại cùng tổ phụ thêm một chốc.”

Ân Vĩnh nghe vậy, lòng nhẹ nhõm. Ông mỉm cười hiền từ:

“Hảo, đi vào rửa mặt trước đi. Khóc đến đỏ cả mắt, chẳng khác nào tiểu hoa miêu năm xưa.”

Khi nhỏ, mỗi lần nàng khóc, tổ phụ vẫn hay gọi là “tiểu hoa miêu”. Ân Huệ cũng thích làm “tiểu hoa miêu” bên cạnh người.

Nàng nũng nịu ôm lấy cánh tay ông, hai ông cháu dựa sát, cùng nhau bước vào thư phòng.

Kim Trản nhanh nhẹn mang tới một chậu nước ấm, hầu hạ tiểu thư lau rửa mặt mũi. Ân Vĩnh ngồi bên, mỉm cười từ ái, như muốn bù đắp tất cả năm tháng xa cách.

Ân Huệ cũng tranh thủ từng khắc, chăm chú nhìn người thân yêu nhất.

Tổ phụ năm nay đã 57, thân thể cường tráng nhờ thường xuyên luyện quyền, tóc vẫn còn đen bóng, chưa thấy một sợi bạc.

Kiếp trước, nàng từng ngây thơ nghĩ rằng tổ phụ có thể sống đến trăm tuổi. Nào ngờ mùa xuân năm ông vừa tròn 60, trên đường từ Giang Nam trở về, lại gặp biến cố, ngã xuống nơi đất khách, ra đi đột ngột.

Lẽ ra chuyến ấy là để chúc thọ 60 tuổi, nàng còn được Ngụy Chiêm cho phép về nhà dự tiệc mừng. Thế mà, rốt cuộc lại trở về để đưa tang.

Chỉ nhớ đến thôi, trái tim Ân Huệ đã thắt lại đau đớn.

Người giết tổ phụ là một hộ vệ thương đội – Liêu Thập Tam. Theo lời các quản sự, ban đầu hắn nhằm vào đường ca Ân Văn. Khi Ân Văn lùi tránh, lại vô tình đẩy tổ phụ ra, khiến mũi đao oan nghiệt đâm thẳng vào ngực Ân Vĩnh. Liêu Thập Tam dường như cũng không ngờ kết cục ấy, sau khi hung hãn tấn công thêm lần nữa không thành, liền tự vẫn.

Vì sao hắn muốn sát hại Ân Văn, đến nay vẫn chẳng ai rõ. Ân Văn lại một mực chối cãi, để vụ việc thành án treo không lời giải.

Suốt hai năm sau, Ân Huệ bao lần tỉnh giấc trong ác mộng, bao lần hận rằng sao người nằm xuống không phải Ân Văn.

Nàng dùng khăn lạnh áp lên mặt, gắng nuốt xuống hận thù cùng đau thương. Chỉ khi gương mặt đã khôi phục nét tươi tắn, nàng mới quay lại, ngồi xuống bên cạnh tổ phụ, mỉm cười như thuở nào.

Kim Trản bưng thau đồng từ ngoài vào, khép cửa phòng lại, khẽ để tổ tôn hai người trò chuyện riêng.

Ân Vĩnh nhìn cháu gái, giọng ôn hòa:
“A Huệ, tam gia đối xử với con thế nào?”

Ân Huệ cúi đầu, khóe môi muốn cong lên, nhưng ở trước mặt người thân thiết nhất đời này, nàng lại chẳng thể cười nổi.

Mười năm sống trong Yến Vương phủ, mỗi ngày nàng đều phải mang mặt nạ mà sống, mệt mỏi đến tận xương tủy. Nay đã trở về nhà mẹ đẻ, nàng không muốn che giấu thêm nữa.

Ngón tay xoắn nhẹ vạt áo, nàng khẽ nói:
“Nói không tốt thì cũng không hẳn, nhưng bảo là tốt thì càng chẳng đúng. Hắn chưa bao giờ khinh rẻ con, cũng chẳng châm chọc hay đánh đập, lại càng không nạp thông phòng hay tiểu thiếp. Nhưng… hắn chưa từng cười với con, cũng chẳng chủ động trò chuyện, càng không bao giờ dỗ dành con vui vẻ. Con người ấy, tựa như một khối băng lạnh. Không chỉ riêng với con, mà ngay cả với thân mẫu hắn, cũng như vậy.”

Mười năm qua, chỉ khi Hành ca nhi còn bé, làm ra những cử chỉ ngây ngô đáng yêu, Ngụy Chiêm mới thoáng lộ nụ cười. Nhưng nụ cười ấy chỉ lóe lên rồi vụt tắt, chẳng bao lâu cũng biến mất theo sự trưởng thành của đứa trẻ.

Ân Vĩnh lặng lẽ lắng nghe, trong lòng dấy lên nhiều suy nghĩ.
Là bởi Ngụy Chiêm bất mãn cuộc hôn nhân bị ép buộc, nên giận lây sang cháu gái? Hay vì hắn vốn khinh thường xuất thân thương hộ mà ghẻ lạnh? Hoặc cũng có thể, hắn trời sinh lãnh tình, vô luận với ai cũng chẳng thể dịu dàng?

Ông chậm rãi thở dài:
“Loại người như thế vốn hiếm, nhưng tổ phụ từng gặp. Dù sao, ta vẫn thấy tam gia cũng là bậc quân tử. Đổi lại kẻ khác, thân phận cao quý mà phải cưới thương gia nữ, e rằng đã sớm buông lời nhục mạ, thậm chí động thủ rồi.”

“Quân tử sao…”

Ân Huệ mím môi, cười nhạt. Trong mắt nàng, Ngụy Chiêm nào phải quân tử? Quân tử trọng nhất là lễ, mà lễ chính là biết đối đãi người bằng ôn hòa. Chỉ một nụ cười cũng đủ khiến nàng không phải dè chừng như đi trên băng mỏng.

“Tổ phụ muốn hỏi… A Huệ có thích tam gia không? Có từng trách lão nhân gia an bài hôn sự này không?” Giọng ông chan chứa thương tiếc.

Sợ tổ phụ tự trách, nàng vội đáp, giọng có phần bực bội:
“Con có thích hay không thì đã sao, vốn là hắn không cần con.”

Nghe cháu gái thẹn thùng như một tiểu cô nương, Ân Vĩnh mới khẽ thở phào. Ít nhất, nàng cũng từng động lòng. Nếu một nữ tử bị ép gả cho người mình không ưa, cuộc đời ắt vô cùng thê lương.

Ông dịu giọng an ủi:
“Cha mẹ đặt đâu con ngồi đó, đôi bên vốn xa lạ, ban đầu khó tránh ngại ngùng. Cứ từ từ rồi sẽ thuận, như ta cùng tổ mẫu con thuở trước, lúc đầu cũng vậy, về sau lại càng thêm hòa hợp.”

Ân Huệ bĩu môi nhỏ giọng:
“Hy vọng là thế…”

Trong lòng nàng cũng chẳng rõ tình cảm với Ngụy Chiêm là gì. Lần đầu thấy gương mặt tuấn mỹ ấy dưới khăn voan, nàng từng xao động. Những đêm đầu ân ái, nàng cũng từng say mê quấn quýt, ước chừng chẳng thể rời xa. Nhưng ban ngày hắn quá lạnh lùng, lạnh đến mức tình cảm ban đầu cũng phai nhạt. Đến khi hắn đề nghị nạp Ôn Như Nguyệt làm thiếp, nỗi uất ức đầu tiên của nàng chẳng phải vì bị chia sẻ phu quân, mà là sợ thiên hạ chê cười.

Thôi thì… tất cả cũng đã qua, nàng không còn muốn so đo nữa. Giờ nàng chỉ mong sống yên ổn cho riêng mình.

“Tổ phụ, dạo gần đây con mới hiểu ra một điều.”

Ân Huệ đem chuyện Yến Vương xử phạt nhị phòng cùng lời hứa cho phép nàng về thăm nhà nói ra, ánh mắt sáng rỡ:
“Trước kia con quá ngốc, điều gì cũng lo sợ. Nay đã được tam gia cùng vương phi hứa hẹn, sau này lễ tết con có thể thường xuyên về thăm người.”

Ân Vĩnh nghe xong, trong lòng vừa vui vừa xót. Thuở trước ông cứ dặn dò nàng giữ lễ nghi, tránh mắc lỗi, hóa ra chính mình đã khiến cháu gái thêm gánh nặng, coi vương phủ như nơi hổ dữ rình chờ.

“Con cứ thong thả mà sống, song cũng không cần lễ nào cũng trở về, kẻo bị người ta dòm ngó. Một năm ba lần là đủ: Tết Đoan Ngọ, Trung Thu và năm mới.”

Ân Huệ nũng nịu:
“Tổ phụ là không thích con, nên mới không muốn con về nhiều phải không?”

“Ngốc, tổ phụ là vì thương con đấy thôi.”

Hai ông cháu khi thì nghiêm túc, khi lại cười đùa, chẳng mấy chốc đã qua một canh giờ. Triệu thị sai người tới mời, nhắc lão gia chuẩn bị dùng cơm.

Ân Vĩnh luyến tiếc song vẫn gật đầu:
“Đi thôi, chúng ta cùng ra ăn cơm.”

Ân Huệ khẽ khoác tay tổ phụ, thân mật dìu bước.

Dọc đường còn ríu rít trò chuyện:

“Hành ca nhi thế nào rồi, lớn lên giống ai?”

“Kim Trản bảo giống con, nhưng ta thấy càng giống tam gia. Lớn lên hẳn sẽ là đơn phượng nhãn, không được to tròn như mắt con.”

“Ha ha, thế thì tốt. Nam tử không cần xinh đẹp quá, khí thế là được.”

Tiếng cười đùa vang tới tận thính đường. Nhị phòng đã tụ họp đông đủ. Ân Cảnh Thiện, Ân Văn cũng có mặt.

Nhìn thấy đường ca Ân Văn, lòng Ân Huệ chợt lạnh. Nàng cố tình lướt qua, chẳng dám nhìn lâu, sợ ánh mắt mình để lộ mối hận sâu kín.

“Ôi, A Huệ đã về, nhị thúc ngày nào cũng nhớ con đó.” Ân Cảnh Thiện bụng phệ, cười sang sảng, mắt híp thành một đường.

Ân Huệ chỉ mỉm cười, nhưng trong lòng khinh thường. Chính bọn họ, sau này khiến cơ nghiệp Ân gia suy tàn.

Nàng kéo tay áo tổ phụ, làm nũng:
“Tổ phụ nhích vào trong một chút, con muốn ngồi cạnh người.”

Ân Vĩnh mừng rỡ, lập tức xích chỗ.

Triệu thị thấy cảnh ấy thì nhăn mặt, khẽ trách:
“A Huệ đã làm nương rồi, sao vẫn như trẻ con? Ở nhà thì còn được, nhưng về vương phủ nhất định phải sửa, kẻo bị người cười chê.”

Ân Huệ chỉ mải ngắm bàn đồ ăn, cười đáp:
“Thím yên tâm, con đều biết chừng mực.”

Ân Vĩnh gắp thức ăn cho cháu:
“Nếm thử cá vược biển đi, món con thích nhất. Sáng nay mới đưa từ bờ biển về, vẫn là Đức thúc nhớ rõ, dặn bếp chuẩn bị cho con.”

Ân Huệ vui vẻ ăn uống, mặc kệ ánh mắt thăm dò của nhị phòng. Tổ phụ cũng che chở:
“Ăn cơm đi, hỏi han gì lắm.”

Sau bữa cơm, nàng lại theo ông vào thư phòng. Chỉ trò chuyện thêm chốc lát rồi phải cáo lui, kẻo lần sau khó xin phép.

Trước khi chia tay, Ân Vĩnh đưa nàng một chồng ngân phiếu, dặn dò:
“Chồng con quyền thế ngập trời, lỡ có khi nào ủy khuất, con cũng phải giữ đường lui cho mình. Đây là tổ phụ chuẩn bị, một phần cũng cho Hành ca nhi. Ai ai cũng biết ông cố nó nhiều tiền, chẳng lẽ ta lại chẳng để lại chút gì?”

Ân Huệ vừa buồn cười vừa cảm động, cuối cùng vẫn nhận lấy, cẩn thận gói lại.

Ngoài cửa, nàng bịn rịn:
“Tổ phụ giữ gìn sức khỏe, Trung Thu con sẽ lại về thăm.”

Ân Vĩnh cười hiền từ:
“Thân thể ta còn khỏe hơn con đó, đừng lo.”

Ông đích thân giúp nàng đội mũ sa che mặt.

Qua tấm màn lụa, Ân Huệ thoáng thấy đường ca Ân Văn đứng xa xa. Trong lòng nàng dâng lên lời thề: Đời này, nàng nhất định không để hắn làm tổn thương đến tổ phụ nữa.