Yến Vương phủ cùng Ân trạch đều nằm ở phía đông Bình Thành, một ở bắc, một ở nam.

Lần này Ân Huệ hồi môn, vương phủ an bài hẳn hoi: bốn thị vệ bội đao cưỡi ngựa cao đầu, hai người mở đường phía trước, hai người hộ vệ phía sau.

Phóng mắt khắp Bình Thành, ngoại trừ một số ít quan lớn, cũng chỉ có gia quyến Yến Vương phủ khi ra ngoài mới được phô trương như vậy.

Trong xe ngựa, Ân Huệ nghe rõ tiếng dân cư ven đường bàn tán xôn xao. Khi xe ngựa đi vào ngõ Sư Tử – nơi Ân trạch tọa lạc – liền có người nhận ra:

“Đấy chẳng phải nhị tiểu thư Ân gia về thăm nhà sao? Xe kia treo bài hiệu Yến Vương phủ kìa! Mau gọi Trương thúc ra xem, Trương thúc biết chữ!”

Chẳng bao lâu, tiếng trung niên nhân vang lên khẳng định:

“Đúng rồi! Chính là xe của Yến Vương phủ! Nhị tiểu thư Ân gia đã trở về!”

Chỉ một lời, cả ngõ Sư Tử như sôi trào. Bà con lối xóm đổ ra, người theo chân xe ngựa, kẻ gọi thêm láng giềng, chỉ một chốc đã vây chật quanh cổng Ân gia.

Ân gia vốn là thương hộ đệ nhất ở Yến địa, cả Bình Thành ai chẳng biết. Trong đó, láng giềng ngõ Sư Tử lại càng tường tận.

“Nhị tiểu thư là ta trông khôn lớn từ bé, khi nhỏ ham chơi, lớn lên thì đẹp tựa tiên nga. Ta đã sớm nói, mệnh nàng ắt hẳn tốt lành, quả nhiên nay thành dâu Yến Vương phủ, cùng sánh vai chị em dâu với quý nữ kinh thành. Ngay cả tiểu thư tri phủ cũng chẳng thể gả được tốt như vậy.”

“Phải đó, nhị tiểu thư vốn có phúc tướng. Ta còn nhớ thuở bé nàng thường thích ăn quả khô nhà ta, lần nào ra ngoài cũng ghé mua.”

“Ngươi lầm rồi, rõ ràng nàng thích ăn bánh bao nhân đậu nhà ta mới đúng!”

Những tiếng bàn tán rộn ràng, phần nhiều là giọng quen thuộc, dù hai ba năm chưa gặp, Ân Huệ vẫn còn nhớ.

Kim Trản đứng bên, hốc mắt bất giác đỏ hoe:

“Như thể đã lâu lắm rồi chúng ta mới được trở về…”

Nàng nhớ thuở còn ở Ân gia, làm nha hoàn dưới tay tiểu thư thật sung sướng. Tiểu thư được sủng ái, thích đi dạo phố, nàng cùng Ngân Trản theo sau, ăn ngon mặc đẹp, vui vẻ thong dong. Nhưng từ khi vào Vương phủ, đừng nói là nha hoàn các phòng coi thường, ngay cả tiểu thư cũng phải chịu không ít ủy khuất dưới tay Kỷ Tiêm Tiêm, Ngụy Sam… Thậm chí tam gia cũng lạnh nhạt vô tình.

Ân Huệ khẽ nhắc nhở:

“Đừng khóc, để người ngoài nhìn thấy thì chẳng hay.”

Không phải ai trong xóm cũng thật lòng vui mừng vì nàng cao gả. Nếu để họ thấy nha hoàn rơi lệ, lại đồn rằng chủ tớ nàng chịu uất ức trong Vương phủ, thì chẳng biết sẽ truyền ra thành lời ra tiếng vào thế nào.

Kim Trản vội hít sâu, nuốt xuống nỗi nghẹn ngào.

Đoàn xe đến cổng Ân trạch.

Kim Trản đội mũ có rèm cho Ân Huệ, dù láng giềng ai nấy đều quen mặt, nhưng giờ nàng đã là nữ quyến Vương phủ, mọi lễ nghi đều phải chu toàn.

Chuẩn bị xong, Kim Trản nhảy xuống trước, đứng vững rồi xoay người đỡ tiểu thư.

Ân Huệ chậm rãi bước xuống, qua một tầng khăn che mặt nhìn ra, thấy ngõ nhỏ chật ních láng giềng. Người người vây quanh cửa lớn Ân gia, chỉ vì kiêng nể khí thế bốn thị vệ, nên không dám chen quá gần.

Động tĩnh lớn đến vậy, người trong nhà tất cũng ra đón. Người đầu tiên là thím Triệu thị, theo sau là đường tỷ Ân Dung cùng đường đệ Ân Lãng. Tổ phụ cùng nhị thúc chắc còn ở ngoài, chưa kịp hay tin.

“A Huệ đã về rồi! Sao không báo trước một tiếng để chúng ta chuẩn bị đón tiếp?” – Triệu thị vừa tươi cười vừa bước đến, định nắm lấy tay nàng.

Ân Huệ khẽ nghiêng người tránh, chỉ nhẹ giọng nói:

“Chúng ta vào trong trước đã.”

Triệu thị liếc quanh, thấy bao ánh mắt hàng xóm, đành cười cười, đi theo Ân Huệ vào cửa.

Kim Trản ở phía sau nâng hộp gấm khảm hoa văn tinh xảo, trên mặt hãnh diện, theo sau chủ tử bước vào.

“Xem kìa, nha đầu Kim Trản cũng đổi khác rồi, khí thế chẳng giống ngày xưa nữa.”

“Ngươi thấy cái hộp nàng bưng không? Chắc là nhị tiểu thư mang về hiếu kính Ân lão.”

“Nhưng… sao chẳng thấy gì cho Triệu thị?”

“Hừ, Triệu thị là cái gì mà đòi? Năm đó khi Vương gia ngỏ ý kết thân với Ân gia, chẳng phải chính ả tung lời đồn bậy để nhị tiểu thư mất mặt sao? May mà Yến vương không tin, bằng không hôm nay đâu còn phần nàng vào Vương phủ.”

Những lời này chỉ thì thầm ngoài cửa, người trong phủ đã bước vào nên chẳng nghe thấy.

Quản gia Đức thúc vội chạy ra, mắt hoe đỏ, giọng run run hành lễ:

“Nhị tiểu thư!”

Ân Huệ cố nén xúc động, tháo mũ che, mỉm cười đáp:

“Tổ phụ ở đâu?”

Đức thúc bước lên thưa:
“Có quan phê hóa muốn ra khỏi thành, lão gia đưa đại thiếu gia đi xem. Nhị tiểu thư xin yên lòng, ta đã sai người đi mời lão gia hồi phủ, ngài chỉ cần chờ đợi một lát là được.”

Ân Huệ khẽ gật đầu. Nàng biết, tổ phụ nghe tin nàng trở về, nhất định sẽ gác bỏ mọi việc mà vội vã quay về.

Nàng đưa mắt nhìn sang Triệu thị và Ân Dung.

Hai mẹ con kia cũng lặng lẽ quan sát nàng.

Từ nhỏ, Ân Huệ đã là một tiểu mỹ nhân. Ngũ quan tinh xảo, da dẻ trong trẻo, chẳng cần phấn son tô điểm cũng như đã trang sức cẩn thận. Lông mi cong dài, mắt sáng long lanh, môi đỏ như son.

Từ ngày nàng gả vào Yến Vương phủ, Triệu thị chưa từng gặp lại. Trong lòng bà vốn nghĩ, nữ nhân sinh con rồi ắt sẽ thân thể xồ xề, dung nhan tàn phai. Nào ngờ hôm nay, nhìn nàng từ trên xe ngựa bước xuống, eo lưng vẫn thon thả, dáng dấp uyển chuyển. Khi vén mũ sa, dung nhan vẫn rực rỡ như mẫu đơn nở rộ, so với năm xưa càng thêm chín chắn, mặn mà.

Triệu thị bất giác nhớ đến thân mẫu của Ân Huệ, trong lòng thở dài. Mỹ nhân tựa hồ đều như thế, bất luận sinh con hay chưa, nhan sắc vẫn chẳng hề sứt mẻ. Khác hẳn bà, mỗi lần sinh nở là thân hình lại phì ra, đến nay đã chẳng còn dáng dấp khi xưa.

Ánh mắt Triệu thị lại nhìn sang nữ nhi Ân Dung. Đơn độc mà xem, nàng cũng là một cô nương xinh đẹp, nhưng vừa đứng cạnh Ân Huệ, lập tức trở nên nhạt nhòa.

Ân Dung nhận ra ánh nhìn tiếc nuối của mẫu thân, chỉ biết cắn chặt môi, trong lòng dấy lên chua xót. Nếu không vì muốn nghe ngóng tin tức Ân Huệ ở Yến Vương phủ, nàng đã sớm bỏ đi.

Triệu thị cười hỏi:
“A Huệ, vì sao con lại trở về đột ngột như vậy? Mau kể thím nghe một chút.”

Ân Huệ mỉm cười nhạt:
“Con nhớ tổ phụ, nên về thăm.”

Triệu thị liền chậc lưỡi:
“Vương phủ đâu phải dễ gì ra vào. Ta nghe nói các vương phi hiếm khi xuất môn. A Huệ, chẳng lẽ con phạm lỗi gì nên bị phạt mà trở về?”

Một câu vừa mừng vừa lo, mong nàng bị ghét bỏ, lại sợ liên lụy Ân gia.

Ân Huệ không đáp, mãi đến khi đã ngồi trong thính đường, nàng mới khẽ hỏi:
“Nghe lời thím, sao giống như mong ta phạm sai lầm vậy?”

Triệu thị vội vã cười gượng:
“Nha đầu này, ngay cả với trưởng bối cũng hay nói giỡn.”

Nhìn gương mặt giả lả kia, Ân Huệ chỉ thấy chán ngán. Nàng cố ý nói:
“Con ở vương phủ sống rất tốt, chẳng cần thím lo lắng. Trái lại, tỷ tỷ đã định được hôn sự chưa?”

Sắc mặt Ân Dung lập tức sầm xuống, ánh mắt lóe vẻ ghen ghét.

Nàng vẫn ôm hận, rằng cơ hội gả vào Yến Vương phủ vốn nên là của mình. Theo lẽ, nàng là đại tiểu thư, tổ phụ hẳn sẽ chọn nàng. Nhưng cuối cùng, cơ duyên ấy lại rơi vào tay Ân Huệ.

Ân Huệ hiểu rõ trong lòng đường tỷ, chỉ là nghĩ đến những năm tháng trong phủ vương lạnh lẽo như băng, nàng thầm tự hỏi: nếu Ân Dung biết trước cuộc sống kia, liệu có còn ghen ghét nữa không?

Song, cơ hội ấy vốn do Yến Vương đưa ra, chưa hề chỉ định người nào. Nói cho cùng, nàng và Ân Dung tuổi xấp xỉ, ai gả trước cũng chẳng khác gì. Nếu trách, chỉ trách Ân Dung tính tình chưa đủ ổn trọng, khiến tổ phụ chẳng thể yên tâm.

Triệu thị chen lời:
“Vẫn chưa tìm được người thích hợp. Nếu không, A Huệ, con giúp tỷ tỷ tìm một mối duyên đi?”

Ân Huệ thản nhiên:
“Con thì giúp bằng cách nào?”

Triệu thị nôn nóng:
“Yến Vương dưới tay nhiều quan viên trẻ tuổi. Nếu tỷ tỷ con có thể gả làm quan phu nhân, về sau cũng có thể giúp đỡ cho tam gia, chẳng phải tốt hay sao?”

Nghe vậy, Ân Huệ mỉm cười nhạt. Đời trước, nàng chưa từng về nhà, cũng không biết Triệu thị lại ôm giấc mộng như thế.

Nàng liếc nhìn Ân Dung, trong lòng dấy lên suy nghĩ. Hóa ra nàng chậm trễ xuất giá, cũng bởi chờ đợi cơ hội này?

Nhớ lại chuyện cũ, Ân Huệ thoáng cay đắng. Dù không thân thiết tình tỷ muội, nàng cũng chưa từng mong Ân Dung chịu khổ. Nhưng Ân Dung lại từng khiến nàng mất mặt trước Ngụy Chiêm, lòng nàng sao có thể vui?

“Con quanh năm ở hậu viện, đâu quen biết những quan viên kia.” Giọng nàng bình thản, chẳng hề giấu sự không vui.

Triệu thị vẫn cố cười:
“Con không quen, nhưng tam gia thì biết. Bên cạnh vương gia có ba vị thống lĩnh hộ vệ, đều là nhân vật xuất sắc. A Huệ, nếu con nhờ được tam gia, chẳng phải tìm được mối tốt lành cho tỷ tỷ sao?”

Ân Huệ trầm ngâm rồi gật đầu:
“Được, chờ tam gia từ kinh thành trở về, con sẽ thay thím nhắc một tiếng.”

Triệu thị kinh ngạc:
“Tam gia đi kinh thành sao? Vì việc gì?”

Ân Huệ liền giải thích sơ qua chuyện Ngụy Chiêm vào kinh chúc thọ thánh thượng.

Ân Dung bỗng chen vào, giọng đầy chua cay:
“Tam gia đi lâu như vậy, sao không mang muội theo? Chẳng lẽ muội không lo chàng ở ngoài thu thêm người bên gối?”

Ân Huệ không buồn đáp, chỉ nhìn sang Kim Trản.

Kim Trản liền cười thay lời:
“Ngũ thiếu gia còn nhỏ, phu nhân sao nỡ rời đi.”

Nghe nhắc đến Hành ca nhi, sắc mặt Triệu thị và Ân Dung càng lộ vẻ ghen ghét. Dẫu Ân Huệ xuất thân thương hộ, nhưng nàng là chính thê đường đường rước hỏi, lại có nhi tử bầu bạn, cả đời vinh hoa đã định. Cái địa vị ấy, vốn chỉ cách bọn họ một bước…

Đúng lúc ấy, bên ngoài vang lên tiếng hạ nhân hớt hải:
“Lão gia đã trở về! Lão gia đã trở về rồi!”

Ân Huệ khựng lại, mọi lễ nghi cùng suy tính bỗng tan biến. Nàng chẳng buồn để ý đến Triệu thị hay Ân Dung, chỉ còn lại hình bóng tổ phụ trong lòng. Đời trước, nàng chưa kịp nhìn thấy người một lần cuối…

Đôi mắt chợt nhòa lệ, nàng kéo vạt váy, chạy nhanh ra ngoài.

Ân Vĩnh cưỡi ngựa trở về, áo choàng vương bụi đường xa. Vừa rẽ qua bức tường ngăn, liền thấy cháu gái nhỏ nước mắt rưng rưng, lao thẳng về phía mình.

Ngàn vạn lời dồn nơi cổ họng, ông chỉ còn biết dang rộng vòng tay, ôm chặt lấy thân hình run rẩy ấy vào lòng.

“Tổ phụ!”

“Ừ, A Huệ ngoan… tổ phụ ở đây, đừng khóc nữa.”