Năm nay, trung thu nơi Yến Vương phủ ở Bình Thành cũng không có gì mới lạ, vẫn y như những năm trước. Trái lại, trong cung ở kinh thành lại vô cùng náo nhiệt, đèn hoa rực rỡ, tiếng cười rộn ràng.

Mười mấy vị hoàng tôn tuổi trẻ, khí huyết phương cương, tụ hội cùng nhau, ly rượu nối tiếp ly rượu. Ngụy Dương và Ngụy Chiêm cũng đều bị rót không ít.

Ngụy Chiêm vốn tửu lượng chỉ ở mức thường thường, ứng phó yến nhỏ còn tạm, nhưng đêm nay bị chuốc liên tục, trong bụng dâng lên từng trận nóng hừng hực.

Khi rời cung, trăng sáng đã lên cao, ánh nguyệt treo vằng vặc giữa trời, cảnh vật bốn bề tịch liêu.

Ngụy Chiêm gắng nhẫn, định về tới viện mình mới nôn ra. Nào ngờ vừa bước xuống xe, phía trước Ngụy Dương đã vội chạy tới ven tường, ôm bụng nôn thốc nôn tháo. Từ Thanh Uyển vội đuổi theo, một tay đỡ trượng phu, một tay dịu dàng vỗ lưng trấn an. Nhũ mẫu dắt theo hai đứa nhỏ, một tay nắm Đại Lang, một tay nắm Tam Lang, vừa bước vào vừa ngoái đầu lại nhìn phụ thân, khuôn mặt non nớt đầy lo lắng.

“Gia, ngài không sao chứ?”
Tiểu thái giám An Thuận Nhi theo hầu từ nhỏ vội vàng đỡ lấy cánh tay Ngụy Chiêm, sợ chủ tử cũng nôn.

Ngụy Chiêm chỉ lắc đầu, gạt tay hắn, cố tình không nhìn sang phía Ngụy Dương, rồi cất bước nhanh trở về trong viện.

Vừa đến sân, hắn đã vội vào tịnh phòng, cúi người nôn thốc. Trường Phong bị sai đi phòng bếp lấy trà giải rượu, lại nấu thêm chén mì nóng. Lần này tam gia ra ngoài chỉ đem theo hai người hầu, chẳng còn ai khác để sai khiến.

Nôn xong, Ngụy Chiêm được An Thuận Nhi đỡ vào sập, nằm nghỉ. Người hắn nóng ran, nhắm mắt lại, áo choàng còn khoác trên vai. An Thuận Nhi vội cởi bỏ, chỉ còn trung y, may mà tiết thu ở Kim Lăng chưa lạnh, cũng không sợ bị gió lùa.

Trường Phong bưng trà tới, vừa nghe tiếng bước chân, Ngụy Chiêm đã mở mắt liếc nhìn, rồi lại khép mi, không buồn nói.

“Gia, uống chút trà đi, dạ dày mới dễ chịu hơn.” – An Thuận Nhi dịu giọng dỗ dành.

Ngụy Chiêm uể oải, không muốn động đậy. Hai hạ nhân cùng đỡ hắn ngồi dựa vào vách, kê thêm gối mềm sau lưng. Uống xong chén trà giải rượu, đầu óc hắn thoáng tỉnh táo hơn. Nhưng trong tâm trí lại hiện lên hình ảnh Từ Thanh Uyển dịu dàng bên cạnh Ngụy Dương, nhẹ nhàng vỗ về trượng phu.

Đêm trung thu vốn là đêm đoàn viên… Vậy giờ này, Ân thị ở Bình Thành đang làm gì?

Khi chia tay, nàng còn trách hắn không mang theo mình nhập kinh. Thấm thoắt đã lâu như thế, nỗi oán trách ấy hẳn cũng nguôi ngoai. Lúc này, có lẽ nàng đang ôm Hành ca nhi, ngẩng nhìn ánh trăng, mà nhớ đến hắn.

Bình Thành.

Ân Huệ lại được một giấc ngủ ngon lành. Ngụy Chiêm không ở bên, nàng liền đem chăn của chàng xếp gọn, cả chiếc giường rộng thênh thang đều thuộc về nàng, tựa hồ khoáng đạt dễ chịu hơn nhiều.

Sáng dậy trang điểm, nàng sai Kim Trản đem eo bài tam phòng, đến nhờ Liêu Thu Nương làm mấy chiếc bánh bao thịt nướng để biếu cho bà mẫu. Đồ ăn trong phủ dẫu nhiều, nhưng chỉ có món lạ mới khiến lòng thêm hứng thú.

Kim Trản trở về, trước tiên đem bánh bao tới Tĩnh Hảo Đường cho Ôn phu nhân, rồi quay lại Trừng Tâm Đường, cười hì hì bẩm báo:
“Phu nhân, nô tỳ vừa thấy nha hoàn của Sam cô nương cũng đi xếp hàng mua bánh bao. Bị nô tỳ bắt gặp, nàng còn chột dạ trốn đi.”

Ân Huệ nhớ đến dáng vẻ mạnh miệng chối bỏ của Ngụy Sam đêm qua, khẽ cong khóe môi cười.

Con người vốn chẳng phân cao thấp, đều là xương thịt mà thành. Khác nhau chỉ ở chỗ giàu nghèo. Thứ dân chúng ca tụng, há chẳng phải vương tôn công tử cũng thích sao? Chỉ là người nghèo tiếc của, cả đời khó mà nếm lại lần nữa, nên nhớ mãi không quên; còn kẻ giàu sang, ăn nhiều thành quen, mới mẻ một đôi lần rồi cũng thấy bình thường.

Thí như món bánh bao thịt nướng này, trong phủ mọi người đều thích ăn, nhưng chỉ cần nếm nhiều hai bữa, hẳn cũng sẽ bỏ xuống mà thôi.

Trong Vương phủ, tú phòng quản sự dẫn theo nha hoàn đến từng viện đo đạc thân hình các chủ tử, chuẩn bị may bốn bộ xiêm y mùa đông và thêm một bộ mới cho dịp tân niên. Đây vốn là lệ thường. Nếu ai thấy không đủ, có thể bỏ tiền riêng để may thêm, miễn là không quá xa hoa thì cũng chẳng ai quản.

“Tam phu nhân càng ngày càng cao, dáng người lại đẹp hơn nhiều.” – tú phòng ma ma vừa đo vừa khen.

Ân Huệ cũng cảm nhận rõ ràng, những xiêm y may theo dáng trước kia nay mặc vào đã không còn vừa. Váy còn tạm, nhưng phần áo nơi ngực lại căng chật, còn bộ đồ thai phụ năm ngoái thì nay rộng thùng thình, dài lụng thụng.

Trước tiết Trùng Dương, Ân Huệ lại ra khỏi phủ một chuyến. Nàng ghé thăm tổ phụ, nhưng cũng nhân tiện đi ngang Cẩm Tú lâu.

Cẩm Tú lâu vốn là tơ lụa trang lớn nhất Bình Thành, bán đủ loại gấm vóc quý giá, lại có những tú nương giỏi thêu thùa cho nhà giàu may xiêm y tinh mỹ. Năm nàng xuất giá, tổ phụ Ân Vĩnh đã đem toàn bộ Cẩm Tú lâu làm của hồi môn trao cho cháu gái, bao gồm cả quản sự và thợ thêu. Ngoài ra, ông còn chọn riêng bốn phường nhuộm nổi danh từ Hàng Châu, Phúc Châu, Thục, Sơn Tây mà giao cho nàng, để Cẩm Tú lâu vừa có nguồn cung tự lập, vừa mở rộng buôn bán.

Ân Vĩnh thật tâm thương cháu, đem cho nàng những sản nghiệp tốt nhất, khiến nhị thúc nhị thẩm từng ầm ĩ một phen, cho rằng ông thiên vị. Nhưng Ân Vĩnh chỉ ôn tồn đáp:
“Gia nghiệp nhà ta, vốn chia đôi cho hai huynh đệ. Đại ca con mệnh bạc sớm khuất, chỉ để lại A Huệ. Ta chỉ lấy một phần nhỏ vốn dĩ thuộc về đại ca, giao lại cho A Huệ mà thôi. Cảnh Thiện con vẫn được nhiều hơn, có gì không công bằng?”

Nghe vậy, nhị thúc Ân Cảnh Thiện mới chịu lặng im.

Đời trước, Ân Huệ một lòng chỉ lo cho Ngụy Chiêm và con nhỏ, chưa từng để tâm đến sản nghiệp trong tay, toàn giao Chu thúc quản lý. May thay, Chu thúc tận tâm, lại dựa bóng Vương phủ nên cũng không xảy ra vấn đề. Mãi sau này, khi nhị thúc và đường ca phá tan sản nghiệp Ân gia, họ còn đến cầu xin nàng giao lại bốn phường nhuộm kia, mong khôi phục gia nghiệp. Ân Huệ khi ấy chẳng buồn để ý.

Lần này trọng sinh, nàng đã khác. Không còn đặt hết tình cảm vào Ngụy Chiêm, nàng bắt đầu chú tâm vào việc khác. Chu thúc năm nay đã năm mươi, còn có thể giúp nàng thêm mười, hai mươi năm, nhưng chẳng ai ở mãi với mình. Nếu sau này Chu thúc không còn, tân quản sự bất tài, nàng lại chẳng hiểu gì, chẳng phải sẽ đi vào vết xe đổ của nhị thúc, để công sức tổ phụ uổng phí sao?

Cho nên, nàng phải nhân lúc tổ phụ và Chu thúc còn ở đây, dần dần học hỏi, vừa quen thuộc sản nghiệp, vừa bồi dưỡng quản sự đời sau.

Đúng giờ cơm trưa, khách trong Cẩm Tú lâu không đông. Nữ chưởng quầy Lưu Mạn Nương đang ngồi tính toán, chợt ngẩng đầu ra ngoài nhìn liền ngây người.

Ân Huệ mỉm cười.

Từ nhỏ nàng đã thường theo tổ phụ đi khắp các cửa hàng, trong số đó Cẩm Tú lâu là nơi nàng đến nhiều nhất vì ái mộ gấm vóc. Bởi vậy, cùng Lưu Mạn Nương cũng quen thuộc như người thân.

Lưu Mạn Nương xúc động, vội vàng buông bàn tính, chạy ra nghênh đón:
“Tiểu thư, sao ngài không ở trong Vương phủ, lại tự mình ra ngoài thế này?”

Nàng mời Ân Huệ vào hậu viện, vừa lo lắng vừa vui mừng. Trong mắt người Bình Thành, Vương phủ là nơi cao xa khó bước chân, nàng đã hai năm chưa gặp lại nhị tiểu thư ngày nào.

Ân Huệ cười khẽ:
“Thỉnh thoảng ra ngoài một lần cũng không sao. Trước tiên, phiền ngươi cho người mời Chu thúc tới, ta muốn bàn chuyện.”

Lưu Mạn Nương vội phân phó sai vặt đi mời. Chu thúc vốn quản nhiều sản nghiệp, nên bận rộn vô cùng.

Trong lúc chờ, Ân Huệ lại bảo lấy thước dây, định may thêm sáu bộ y phục mùa đông và sáu bộ mùa xuân ở chính sản nghiệp của mình. Với nàng, một quý mười bộ cũng không tính là xa xỉ.

Lưu Mạn Nương vừa đo vừa cảm khái:
“Lần trước ta may cho tiểu thư vẫn còn là đồ hồi môn. Giờ mới có dịp lại đo. Ai u, eo tiểu thư vẫn thon thả như cũ, thật chẳng giống người đã sinh con, chỉ có vòng ngực là đầy đặn hơn thôi…”

Nói năng thẳng thắn, nhưng trong giọng lại tràn đầy thân mật như với con gái mình.

Ân Huệ mỉm cười, nhưng tâm tư nàng lại không đặt ở xiêm y. Nàng nghiêm giọng hỏi thăm việc kinh doanh Cẩm Tú lâu.

Lưu Mạn Nương ngạc nhiên:
“Sao tiểu thư lại hỏi những chuyện này?”

Ân Huệ đáp thẳng:
“Nhị thúc vẫn bất mãn vì tổ phụ giao Cẩm Tú lâu cho ta. Nếu ta không hiểu việc, sau này ngài và Chu thúc già yếu, chẳng may sinh ý sa sút, để nhị thúc nhị thẩm có cớ mỉa mai, ta thật sự chẳng chịu nổi.”

Lưu Mạn Nương nghe xong vừa kinh ngạc vừa vui mừng. Vị tiểu thư ngày trước chỉ biết ăn chơi hưởng lạc, nay cuối cùng đã trưởng thành.

Nàng liền bắt đầu từ những việc đơn giản mà giảng giải cho Ân Huệ.

Đúng lúc ấy, Chu thúc cũng vừa tới…

Lưu Mạn Nương ban đầu chỉ từ những điều giản dị mà giảng giải cho Ân Huệ.

Nói đến miệng khô lưỡi khô, Chu thúc bước vào, Lưu Mạn Nương liền để ông ở lại chiêu đãi Ân Huệ, còn mình đi phía trước tiếp khách.

Thời gian vốn hữu hạn, Ân Huệ cũng chẳng thể học một sớm một chiều mà thành thạo hết thảy. Nàng bảo Chu thúc chỉnh lý toàn bộ sổ sách sản nghiệp năm trước, dâng đến Vương phủ, còn mình chậm rãi nghiền ngẫm từng quyển. Có chỗ nào nghi hoặc thì ghi lại, lần sau gặp mặt sẽ thỉnh giáo. Dẫu sao thân là tiểu thư nhà thương gia lớn, từ nhỏ mưa dầm thấm đất, Ân Huệ cũng đã có chút căn cơ. Nếu thật lòng dụng tâm, chỉ cần thời gian, nàng hẳn sẽ hiểu tường tận, chí ít chẳng dễ bị kẻ khác lừa dối.

Chu thúc quả nhiên lanh lẹ, chỉ cách một ngày đã cho người đưa đến một rương sổ sách, còn kèm cả thư từ往来 của chư quản sự.

Những ngày thường, trừ một vài cuộc xã giao trong phủ, Ân Huệ nhìn chung vẫn nhàn nhã, có dư thời gian để nghiền ngẫm sổ sách.

Chớp mắt đã đến mồng chín tháng Chín, tiết Trùng Dương.

Buổi sớm, Yến Vương phủ cử hành lễ tế tổ; buổi chiều, Từ Vương phi lại mở tiệc thưởng cúc nơi hoa viên, coi như nhân dịp ngắm cảnh thu vàng.

Trời thu mát mẻ, Ân Huệ cũng đưa Hành ca nhi ra cùng. Tiểu tử đã biết ngồi, lúc các bậc trưởng bối nói chuyện, hắn ngồi trong chiếc xe nhỏ bằng gỗ, đôi mắt tròn xoe, chốc chốc lại đảo nhìn đông tây.

Mi tỷ nhi, Nhị Lang cùng Tứ Lang cũng đều có mặt.

Mi tỷ nhi năm tuổi, ngoan ngoãn ngồi bên cạnh tổ mẫu Từ Vương phi. Nhị Lang thì bởi ăn cấm túc một tháng nên nay ổn trọng hơn hẳn, dẫu chẳng mấy thích trường hợp đông người, vẫn biết thu liễm, ngồi ngoan như tượng.

Kỷ Tiêm Tiêm bụng đã lớn lắm, chẳng mấy chốc sẽ lâm bồn. Hôm nay nàng cũng cho Tứ Lang theo ra. Hài tử kia đã hơn một tuổi, song thể chất yếu ớt, đến nay còn chưa vững bước.

Nhìn thấy Hành ca nhi trong xe gỗ chơi đùa hăng say, Kỷ Tiêm Tiêm cười bảo nhũ mẫu của Tứ Lang:
“Để Tứ Lang cùng Ngũ Lang chơi một lát đi, hai đứa nhỏ ấy cũng chẳng thể đi đâu xa.”

Ân Huệ thì điềm tĩnh, nhưng Ôn phu nhân lại lo lắng. Dẫu Tứ Lang trông có vẻ khỏe, song vốn là tiểu hài tử hay ốm yếu. Nếu chẳng may còn bệnh khí, lại truyền sang Hành ca nhi thì biết làm sao?

Lý trắc phi chỉ ngồi nhìn, vẻ mặt hứng thú.

Từ Vương phi mỉm cười mà rằng:
“Thôi, để Tứ Lang tự chơi. Ngũ Lang tuy nhỏ nhưng sức chẳng nhẹ đâu, lỡ đá trúng Tứ Lang thì rắc rối.”

Ân Huệ liền phụ họa, khẽ gật đầu:
“Mẫu thân nói rất phải. Sáng nay ta cho Ngũ Lang ăn nho nghiền, bị hắn đá một cước trúng tay, đến giờ vẫn còn âm ỉ đau đây.”

Kỷ Tiêm Tiêm nghe xong, khẽ kêu một tiếng:
“Ôi chao, sức Ngũ Lang lớn vậy sao? Thế thì mau ôm Tứ Lang về, con ta kiều khí lắm, không dám để nó chọc đến Ngũ Lang đâu.”

Lý trắc phi liền quay sang Từ Vương phi, cười hỏi:
“Thế tử gia bên kia hẳn đã khởi hành trở về rồi chứ?”

Từ Vương phi gật đầu:
“Hẳn đã về. Trước đây Vương gia có nói, độ cuối tháng là kịp.”

Lý trắc phi liếc nhìn Ân Huệ, nửa cười nửa trêu:
“Mau trở về thì tốt, lão tam mới đi ba tháng, mà đã khiến tức phụ nhớ nhung buồn bã, ngày nào cũng ra ngoài hít thở khí trời.”

Ân Huệ trong lòng tự hiểu: nàng hễ ra phủ nhiều, tất có người dòm ngó. Song vì kẻ kia là trưởng bối, nàng chỉ mỉm cười không đáp.

Ôn phu nhân vốn ngày thường chẳng tranh chấp, nhưng nay cũng chẳng chịu nổi việc Lý trắc phi kẹp dao giấu kim mà châm chọc con dâu nhà mình. Huống hồ, dạo này Vương gia thường lui tới bên nàng, khiến nàng càng thêm tự tin. Bèn nói đỡ:
“A Huệ vốn da mặt mỏng, tỷ tỷ chớ chế giễu. Năm ngoái vừa nhập phủ liền mang thai, suốt một năm chưa về thăm nhà. Nay lão tam không có ở phủ, nàng mới rảnh rỗi về thăm cha mẹ thôi.”

Quách trắc phi cũng chen lời:
“Đúng đó, lão tam tức phụ tính tình trầm ổn, đâu như ta, ba tháng không được về nhà mẹ đẻ là ta đã thấy nhớ đến quay quắt.”

Lý trắc phi nghe vậy, chỉ trợn tròn mắt.

Từ Vương phi đành lắc đầu:
“Thôi, bớt lời đi, đừng khiến bọn nhỏ phiền lòng nữa.”

Nói rồi, đoàn nữ quyến tản ra, kẻ hướng đông, người về tây.

Kỷ Tiêm Tiêm bụng to, bước chậm. Ân Huệ vừa đẩy xe cho Hành ca nhi, vừa đi cùng nàng. Hai chị em dâu bèn sóng bước mà đi.

“Tam đệ muội, lão tam xa nhà lâu thế, ngươi có nhớ chăng?” – Kỷ Tiêm Tiêm rõ ràng biết, lại cố ý hỏi.

Bình thường, thê tử nào chẳng tưởng niệm trượng phu? Song Ân Huệ lại là một ngoại lệ.

Nàng mỉm cười, nhẹ giọng:
“Cũng… tạm ổn.”

Kỷ Tiêm Tiêm bĩu môi:
“Ta cũng không phải nói nhiều. Chỉ là Như Nguyệt biểu muội ở kinh thành, tam gia với nàng vốn thanh mai trúc mã, hắn đến kinh, chẳng lẽ không ghé thăm?”

Ân Huệ cố ý giả bộ hồ đồ, mỉm cười đáp:
“Đã là biểu huynh muội, hiếm khi gặp nhau, ghé thăm cũng là lẽ thường.”

Nàng bình thản đến độ khó phân thật giả, khiến Kỷ Tiêm Tiêm trong lòng buồn bực. Trước đây, chỉ cần nhắc tới Ôn Như Nguyệt, Ân Huệ liền biến sắc. Sao nay lại tựa như thay đổi thành người khác?

Rồi cũng tới ngã rẽ, hai người chia tay, Ân Huệ trở về Trừng Tâm Đường.

Ngày ngày nàng vừa chăm con, vừa xem sổ sách, thời gian như nước chảy, nhanh chóng trôi qua.

Đến hoàng hôn ngày hai mốt tháng Chín, Kỷ Tiêm Tiêm – giống như kiếp trước – hữu kinh vô hiểm sinh hạ một tiểu nữ nhi, đặt tên Trang tỷ nhi.

Ngày kế, Cẩm Tú Lâu đem đến cho Ân Huệ sáu bộ y phục mùa đông, còn xuân y thì chậm một chút cũng chẳng gấp.

Hôm làm lễ tắm ba ngày cho Trang tỷ nhi, Ân Huệ khoác trên người bộ váy áo mới phát từ Vương phủ: áo bông lụa hồng đào, ôm lấy vòng eo thon nhỏ, ngực cổ trắng mịn, tựa như đóa mẫu đơn nở rộ rực rỡ trong gió lạnh.

Ngụy Điệt – Nhị gia, giữa trăm công nghìn việc, cũng không kìm được liếc nhìn. Vừa thoáng qua đã thấy kiều diễm động lòng người, khiến hắn bỗng dưng hâm mộ lão tam.

Đệ muội xuất thân thấp hèn mà lại xinh đẹp đoan trang, đối với trượng phu ôn nhu lễ phép, ngoan ngoãn vâng lời. Không như chính thê nhà hắn, ngày ngày đối chọi, cãi vã.

Nhắc Tào Tháo, Tào Tháo liền tới – yến hội chưa tan, Ngụy Chiêm cùng Ngụy Dương đã vội trở về.