Hàn huyên đôi câu, Ân Huệ cố ý bước chậm lại, để cho Ân Văn đi trước.

Ân Văn năm nay vừa tròn mười tám, dáng người cao ráo, dung mạo tuấn lãng. Là trưởng công tử của Ân gia, hắn luôn xuất hiện trong áo gấm chỉnh tề, khí chất kiêu sa, vừa tài giỏi vừa sinh ra trong hào môn, đi đến đâu cũng thu hút ánh mắt ái mộ của bao thiếu nữ, thậm chí cả những phụ nhân đã thành thân.

Tổ phụ Ân Vĩnh gửi gắm nơi hắn kỳ vọng rất lớn. Nếu một ngày bước ra thương trường, ắt sẽ mang Ân Văn theo bồi dưỡng. Từ lâu, Ân Văn đã quen tiếp xúc việc buôn bán của Ân gia, ngày ngày sớm đi tối về. Ngay cả muội muội ruột Ân Dung cũng ít khi gặp mặt, nói chi đường muội như Ân Huệ.

Đối với con người Ân Văn, Ân Huệ vốn chẳng hiểu biết nhiều. Mãi đến khi tổ phụ oan khuất qua đời, nàng mới nảy lòng hận với vị biểu ca này. Có phòng bị từ trước, nên nàng mới dễ dàng nhận ra sự vi diệu trong mối quan hệ giữa Ân Văn và Liêu Thu Nương.

Chờ Ân Huệ bước ra khỏi tòa nhà, xe ngựa của Ân Văn đã lăn bánh đi xa.

Đứng trước xe ngựa, Ân Huệ khẽ hỏi Liêu Thu Nương:
“Ta thấy muội dường như rất sợ đại thiếu gia, vì sao thế?”

Liêu Thu Nương vốn tính thẳng thắn, song có những chuyện chẳng tiện mở lời, nào dám cáo trạng biểu công tử trước mặt phu nhân?

Nàng cúi đầu, ánh mắt lảng tránh:
“Hôm nọ ta mang dù đến cho phụ thân, vô ý va phải đại thiếu gia, liền bị trách mắng, nên ta sợ ngài ấy.”

Kỳ thực, vào mùa hè năm nay, nàng quả có đụng phải Ân Văn. Nhưng khi ấy hắn chẳng những không trách mắng, còn nhặt giúp cây dù, lại nhân lúc trả lại mà siết chặt tay nàng, không chịu buông.

Ánh mắt Ân Văn nhìn nàng, trơn trượt ẩm ướt như mưa rơi, khiến nàng vừa lạnh lẽo vừa chán ghét. Từ đó, nàng chẳng muốn đặt chân đến Ân trạch, nhưng Ân Văn lại thường xuất hiện trước sạp bánh của nàng. Lúc thì sai gia nhân xếp hàng mua, lúc thì chỉ đứng xa xa ngắm nhìn, trên môi nở nụ cười tựa như cân đo một món hàng. Cái nhìn ấy khiến toàn thân Liêu Thu Nương bứt rứt, chẳng còn tự nhiên.

Ân Huệ thấy bàn tay nàng vô thức siết chặt vạt áo, liền ngừng hỏi. Việc này trong lòng nàng đã có vài phần suy đoán. Ân Văn… tám phần chính là “Liêu Thập Tam” kia rồi.

Nàng mỉm cười dặn:
“Chuyện cửa hàng, Tống thúc sẽ lo liệu ổn thỏa, chờ tin tức của ông là được. Nếu thuận lợi, trung thu này hẳn có thể khai trương.”

Tống thúc vốn là lão nhân bên cạnh tổ phụ, nay hết thảy đều thay nàng lo liệu sản nghiệp hồi môn. Việc giúp Liêu Thu Nương mở hàng, Ân Huệ chỉ tiện tay giao phó, không cần Tống thúc tự đến, chỉ sai Đức thúc truyền lời.

Liêu Thu Nương gật đầu liên hồi, còn ân cần dặn lại:
“Phu nhân, tối nay người muốn ăn bánh bao thịt heo, xin nhớ dặn phòng bếp dùng lửa nhỏ hâm nóng, hai bên bánh đều phải hơ đều, tuyệt đối đừng dùng lửa lớn, dễ cháy khét.”

Ân Huệ bật cười, gật đầu đồng ý.

Bánh bao thịt heo tuy ngon, song dẫu sao cũng chẳng thể sánh cùng hải sản trân quý. Khi trở về Vương phủ, nàng chỉ chia cho Ôn phu nhân và Ngụy Doanh, mỗi người hai cái, lại dặn tường tận cách hâm nóng.

Tĩnh Hảo Đường.

Ôn phu nhân nhìn bánh bao con dâu mang về, hứng thú chẳng bao nhiêu. Trong phủ thiếu gì cao lương mỹ vị, đủ loại cách nấu nàng đều đã nếm, thêm vài chiếc bánh bình thường cũng chẳng có gì lạ. Nhưng nghĩ đó là tấm lòng của con dâu, đến chạng vạng bà vẫn sai phòng bếp hâm nóng.

Nha hoàn vừa đi, thì Yến Vương đến.

Từ khi bức Thu Cúc đồ được tặng, Lý trắc phi đã nhiều lần châm chọc, bảo Ôn phu nhân dựa vào con dâu để tranh sủng. Ôn phu nhân nghe ngoài mặt thì im, trong lòng lại thấy buồn cười. Năm xưa khi lão tam vừa đính hôn với Ân gia, Lý trắc phi còn giả bộ thương hại, mỉa mai nàng chỉ cưới được con gái thương nhân. Giờ thì lại đỏ mắt ghen tỵ vì chính con dâu nàng biết tặng đồ quý. Suy cho cùng, ai lại chẳng yêu tiền của?

Ôn phu nhân vốn không muốn tranh giành Yến Vương, nhưng khi chàng tự mình bước vào, nàng cũng chẳng dại gì đẩy ra ngoài. Trời càng lúc càng lạnh, trong chăn có một vòng tay ấm áp, vẫn hơn cảnh chăn đơn gối chiếc.

“Vương gia đã dùng cơm chưa?” – nàng khẽ hỏi.

Yến Vương lắc đầu, bảo nàng kể việc thường ngày.

Tiểu nha hoàn bẩm báo cơm chiều. Yến Vương khẽ nhíu mày – tam tức phụ lần này chẳng mang theo thức ngon mới lạ nào ư?

Ôn phu nhân vội vàng nói:
“Nếu vậy, để thiếp sai bếp làm thêm vài món cho vương gia.”

Yến Vương chỉ phất tay:
“Không cần. Ăn thanh đạm cũng được.”

Dứt lời, chàng bước vào trong, ngắm nghía bức Thu Cúc đồ. Sắc mặt trầm ngâm, khiến Ôn phu nhân chỉ biết dè dặt hầu hạ, thầm mong trời mau tối để còn được ẩn mình trong vòng tay chồng, chẳng phải run rẩy thêm nữa.

Nửa canh giờ sau, đồ ăn được bưng lên. Yến Vương ngồi vào bàn, liếc mắt đã thấy một chiếc mâm nhỏ đặt riêng hai cái bánh bao. Vỏ vàng óng, lớp nhân bên trong thơm nức, mùi thịt nướng quyện hương bột lạ lẫm.

“Đây là thứ gì?” – Yến Vương hỏi.

Ôn phu nhân vội đáp:
“Gọi là bánh bao thịt heo. Tam tức phụ từ ngoài mang về, nói là món ăn dân dã nơi phố phường Thiểm Tây. Ân gia có một nha đầu nghe được cách làm từ thương đội, rồi học theo. Vốn chẳng phải đồ quý, nên tam tức phụ không dám chia cho đại phòng hay nhị phòng.”

Yến Vương nhìn kỹ. Quả nhiên, dáng vẻ giản đơn, mang hơi thở phố phường, chẳng xứng với sự tao nhã của Vương phủ. Nếu thật đem tặng cho Vương phi hay các trắc phi, e rằng tám phần sẽ bị chê bai ngay.

Yến Vương thân phận tôn quý, vốn là võ tướng, quen chinh chiến nơi sa trường. Có khi cùng binh sĩ ăn chung một nồi, chẳng câu nệ lễ nghi, lúc cần chú trọng thì giữ lễ, nhưng cũng chẳng bao giờ khinh thường cách ăn uống của dân thường.

Hắn dùng đũa gắp một chiếc bánh bao thịt heo, nhân bánh căng đầy, phải há miệng thật rộng mới có thể cắn trọn một ngụm.

Vừa cắn một miếng, hương vị mặn mà, béo ngậy mà không ngấy lập tức lan tỏa, khiến Yến Vương càng ăn càng khoái. Hắn đơn giản bỏ luôn đũa, đưa tay trực tiếp bốc từng chiếc mà ăn ngon lành.

Nếu ở trước mặt Từ Vương phi, hắn tuyệt đối sẽ không để lộ dáng vẻ này. Nhưng đối diện chỉ là Ôn phu nhân xuất thân thương hộ, Yến Vương liền chẳng cần giấu giếm, tự nhiên thoải mái.

Cách ăn thô trực ấy lại khiến Ôn phu nhân nhìn mà nuốt nước miếng, quả nhiên bánh bao này nhất định là ngon lắm, bằng không con dâu nào lại đặc biệt mang đến?

Bà cầm đũa, liền muốn gắp một cái nữa. Một chiếc bánh bao chỉ vừa bằng lòng bàn tay, nữ nhân ăn một cái có lẽ đã đủ no, nhưng đối với người luyện võ như Yến Vương, phải năm sáu cái mới đủ.

“Ăn đi, đừng câu nệ.” – Yến Vương vừa nói vừa đưa đũa gắp cho Ôn phu nhân một miếng sườn kho.

Được Vương gia thân mình kẹp cho đồ ăn, Ôn phu nhân trong lòng ấm áp, trước tiên cắn miếng sườn.

Nào ngờ bà vừa ăn được nửa khúc xương, đã thấy Yến Vương lại đưa đũa gắp thêm một chiếc bánh bao, ung dung cắn ngập cả miệng.

Ánh mắt Ôn phu nhân dõi theo, bánh bao trong tay hắn thoáng chốc trở nên thơm nức, khiến món sườn trong miệng bà cũng bỗng nhạt đi.

“Bánh bao này không tồi. Tam tức phụ cũng thật hiếu thuận, ra ngoài thấy cái gì ngon đều nhớ mang về cho ngươi.” – Yến Vương vừa ăn xong hai cái, bụng còn thòm thèm, thuận miệng khen con dâu.

Ôn phu nhân không dám lộ vẻ bất mãn trước mặt Vương gia, chỉ mỉm cười:
“Vương gia thích là tốt rồi. Tam tức phụ nói, món ngon thế này mà chỉ bán quán vỉa hè thì thật phí. Nàng định thuê cửa tiệm đàng hoàng cho cô nương kia mở hàng, vừa thể diện vừa sạch sẽ, sau này chúng ta sai người đi mua cũng tiện.”

Yến Vương nghe vậy thì hài lòng gật đầu. Quả nhiên mở cửa tiệm thì chu đáo hơn nhiều, tam tức phụ vốn xuất thân giàu sang, có nàng sắp xếp, về sau hắn muốn ăn cũng yên tâm.

Hôm sau, vừa khi Yến Vương rời phủ, Ôn phu nhân liền sai đại nha hoàn đi tìm con dâu. Lời nhắn đưa ra cũng khéo léo:

“Tam phu nhân, tối qua Vương gia đến Tĩnh Hảo Đường, ăn bánh bao ngài mang tới, rất thích. Chủ tử sai nô tỳ đến hỏi, xem bên ngài còn có không.”

Đại nha hoàn cười tủm tỉm, nói khéo từng chữ.

Ân Huệ tiếc nuối đáp:
“Bánh bao này để qua đêm sẽ không ngon, tối qua ta đã phát hết rồi. Ngươi về thưa lại với phu nhân, chờ cửa hàng khai trương, ta sẽ cho người mang nhiều đến.”

Đại nha hoàn gật đầu, trước khi đi còn nhắn thêm:
“Tam phu nhân, lần trước ngài viết cho chủ tử phương pháp nướng cá, Vương gia cũng đem đi thử rồi.”

Ân Huệ thoáng sững sờ.
Vậy ra vị cha chồng uy nghiêm, tương lai đăng cơ xưng đế kia… cũng là người tham ăn, chẳng khác gì thường nhân?

…

Trung thu năm ấy, Yến Vương phủ mở tiệc ngắm trăng. So với mọi năm, bởi thiếu vắng Ngụy Chiêm cùng cả nhà đại phòng, yến tiệc có phần vắng vẻ.

Ân Huệ ngồi cạnh Kỷ Tiêm Tiêm, nhũ mẫu ôm Hành ca nhi đứng phía sau.

Trăng tròn sáng vằng vặc, Yến Vương nhìn thê thiếp, nhi tôn trước mặt, bất giác nhớ về kinh thành xa xôi. Phụ hoàng nay đã ngoài sáu mươi, chẳng biết ông còn có cơ hội gặp lại hay không. Nghĩ đến hai nhi tử đang ở kinh, ông thầm hy vọng chúng không để ông mất mặt.

Ánh mắt ông dời sang tam phòng. Nhìn thấy tam tức phụ tuổi trẻ xinh đẹp như hoa, lại có tài tình, trong lòng ông an ủi: Lão tam có thê tử như vậy, hẳn cũng không coi là ủy khuất.

“Đem Ngũ Lang ôm lại đây.” – Yến Vương cất giọng.

Lời vừa dứt, cả yến tiệc lặng đi.

Ân Huệ thoáng căng thẳng, may mắn Hành ca nhi vừa được thay tã, chắc sẽ không thất lễ. Nàng dặn dò nhũ mẫu:
“Ôm cẩn thận một chút.”

Nhũ mẫu cung kính bưng bé đến. Yến Vương ôm lấy, ánh mắt chan chứa thân tình. Tiểu Hành ca nhi ngẩng mặt nhìn tổ phụ, đôi mắt long lanh ngây ngô.

Yến Vương bật cười, chọc chọc má béo:
“Lớn lên giống cha con.”

Bé liền cong mắt cười, khiến ông càng thêm vui, lại lẩm bẩm:
“Đừng học cha ngươi, suốt ngày mặt lạnh như băng.”

Nói chưa dứt, Hành ca nhi giơ chân giẫm một cái, vô tình đá trúng hạ bộ tổ phụ.

Nhũ mẫu hoảng hốt toát mồ hôi lạnh, Yến Vương thì vẫn giữ nụ cười, ôm chặt đứa bé, trong lòng vừa đau vừa buồn cười. Để tránh thêm sự cố, ông vội trả cháu lại cho nhũ mẫu.

…

Đêm ấy, Ngụy Doanh xin phép phụ thân cùng tam tẩu ra ngoài ngắm đèn, Yến Vương dặn dò vài câu rồi đồng ý.

Tán tiệc xong, Ân Huệ về thay áo choàng, cùng Ngụy Doanh và Ngụy Sam lên xe ngựa ra phố. Bình Thành đêm rằm trung thu náo nhiệt vô cùng.

Ngụy Doanh biết hôm nay cửa tiệm Liêu Thu Nương khai trương, liền kéo Ân Huệ đến.

Ngụy Sam đi theo, vừa thấy cửa hiệu nhỏ bé “Đồng Quan Thịt Nướng Bánh Bao” liền cau mày, châm chọc:
“Các ngươi vất vả đi xa như vậy, chỉ để ăn chỗ này thôi sao?”

Người mua xếp hàng đông đúc, phần lớn là dân thường, vừa đi vừa ăn, có kẻ làm rơi vụn thịt trên đường, cảnh tượng ấy càng khiến Ngụy Sam khinh thường.

Ngụy Doanh cười nhạt:
“Nếu tỷ tỷ không thích, ta và tẩu tử tự ăn là được.”

Ngụy Sam hừ nhẹ:
“Tùy các ngươi, ta không ăn.”

Trong khi hai chị em đấu khẩu, Ân Huệ chỉ lặng lẽ quan sát bóng dáng Liêu Thu Nương cùng tiểu nhị bận rộn. Trong lòng nàng khẽ thở phào: Đời này, nếu Thu Nương sống tốt, Liêu Thập Tam sẽ không còn lý do ra tay với Ân Văn, cũng không liên lụy tổ phụ.

Chẳng bao lâu, nha hoàn đã mang bánh bao nóng hổi trở về. Ân Huệ và Ngụy Doanh vừa ăn vừa khen, hương thơm lan tỏa khiến Ngụy Sam vốn chán ghét cũng lén nuốt nước bọt.

Ngày hôm sau, nàng không nhịn nổi, sai nha hoàn mua hai cái đem về nếm thử.

Khi nha hoàn xếp hàng, bỗng trông thấy tiểu thái giám của Vương gia cũng đang đứng đó, lại thêm Kim Trản – tỳ nữ thân cận của tam phu nhân.

Nha hoàn về báo, Ngụy Sam kinh hãi:
“Ngay cả Vương gia cũng thích ăn loại bánh bao này?”

Lúc nàng nếm thử, quả nhiên vừa ăn một cái liền không dừng được, vội vàng ăn thêm cái thứ hai.