Khi đoàn người Ngụy Chiêm đã vào kinh, thì tại Bình Thành, nhị phòng Yến Vương phủ vừa mãn một tháng cấm túc, cuối cùng mới được phép ra ngoài.

Bỏ lệnh cấm xong, việc đầu tiên đương nhiên là phải đến trước mặt Yến Vương để tạ tội.

Ngụy Điệt và Nhị Lang vừa thấy phụ thân liền quỳ xuống. Kỷ Tiêm Tiêm cũng định quỳ, nhưng bụng mang thai tám tháng đã quá lớn, phải nhờ nha hoàn đỡ mới khom được gối.

Yến Vương liếc nhìn nàng một cái, rồi nói:
“Ngươi thì không cần quỳ.”

Kỷ Tiêm Tiêm thở phào nhẹ nhõm, vội vàng cúi người hành lễ:
“Tạ phụ vương khoan dung. Con dâu đã biết sai, từ nay nhất định…”

Chưa kịp nói hết, Yến Vương đã ngắt lời:
“Biết sai? Vậy nói cho ta nghe, rốt cuộc ngươi phạm những lỗi gì.”

Kỷ Tiêm Tiêm vừa được thả lỏng, lòng lại chùng xuống, hoảng hốt ngước nhìn trượng phu cầu cứu. Ngụy Điệt chỉ lạnh lùng trừng mắt, khiến nàng run sợ nhớ lại một tháng qua chàng đã trách mắng mình không ít. Biết nếu không nhận lỗi thành thật, e rằng còn tiếp tục bị cấm túc, nàng liền cắn răng cúi đầu thưa:
“Con dâu có ba tội: thứ nhất, không nên khoe khoang hiểu biết trước mặt tam đệ muội; thứ hai, quá mức nuông chiều Nhị Lang, khiến hắn thất lễ; thứ ba, khi Nhị Lang nói dối, con dâu lại không kịp thời ngăn cản.”

Yến Vương vốn chẳng muốn bận tâm chuyện vặt trong hậu viện, chỉ vì lần trước chính mắt chứng kiến mới phải ra tay trừng trị. Nay thấy Kỷ Tiêm Tiêm nhận tội coi như thành khẩn, liền ừ một tiếng:
“Đã biết sai thì sửa, từ nay chớ tái phạm.”

Kỷ Tiêm Tiêm vội vàng đáp:
“Vâng.”

Sau đó, Yến Vương quay sang dạy bảo con trai:
“Hài tử là của hai ngươi, làm phụ thân phải dốc tâm quản giáo. Chỉ đợi chúng phạm sai rồi mới đánh mắng, vậy khác gì kẻ thôn dã?”

Ngụy Điệt mặt đỏ bừng, không dám cãi, chỉ cúi đầu dập mạnh:
“Nhi tử xin ghi nhớ, sẽ sửa.”

Cuối cùng, Yến Vương quay sang tôn tử:
“Tổ phụ bận rộn, chẳng có thời gian quản ngươi. Ngươi ngoan ngoãn, tổ phụ sẽ thưởng. Ngươi phạm sai, tổ phụ sẽ phạt cha ngươi. Ngươi liệu mà làm.”

Nhị Lang nghe, mắt sáng rỡ: làm tốt được thưởng, làm sai chỉ phạt phụ thân? Thoạt nghe cũng không tệ. Nhưng nghĩ kỹ, phụ thân ăn phạt rồi tất sẽ quay về mắng mình, mặt nhỏ lập tức xịu xuống.

Thấy dáng vẻ ấy, Yến Vương không nhịn được bật cười, phất tay cho cả nhà lui xuống.

Ra khỏi tiền viện, cả nhà lại đến chỗ Lý trắc phi. Vốn dĩ Yến Vương công bằng, con trai con dâu đều đã dạy, nhưng Lý trắc phi thì không thế. Nàng không mắng con, không mắng cháu, chỉ trút hết giận lên con dâu:

“Ngươi mang thai liền hồ đồ hay sao? Trong điện mà dám chèn ép chị em dâu, còn tưởng Vương gia không biết? Ngươi tự chịu cấm túc đã đành, lại còn liên lụy cả nhị gia bị giam, chậm trễ chính sự một tháng. Ngươi ngoài việc kéo chân chồng, còn biết làm gì nữa?”

Một tháng qua, số lần Vương gia đến với nàng ít hẳn đi. Ngay cả Ôn phu nhân cũng hầu hạ bốn đêm liền. Hỏi ra mới biết, Vương gia sang Tĩnh Hảo Đường chỉ vì Ân gia tặng một bức “Thu Cúc đồ” danh gia họa phẩm!

Nàng nhìn lại con dâu của mình, chỉ biết liên lụy, không bằng người ta vừa khéo léo vừa có thể giúp bà mẫu tranh sủng. Nghĩ vậy, cơn giận càng bốc lên.

Kỷ Tiêm Tiêm không dám phản bác, chỉ cúi đầu, mắt ngấn lệ, thỉnh thoảng liếc trộm trượng phu cầu cứu.

Ngụy Điệt vốn thương hương tiếc ngọc, thấy tức phụ đáng thương liền mở miệng:
“Nương, chuyện cũng qua rồi, xin nương nguôi giận. Phụ vương đã cho nhi tử trở lại làm việc, nhi tử sẽ hết sức lập công chuộc tội. Huống chi Tiêm Tiêm sắp sinh, thêm nhân khẩu cho phủ, phụ vương vui mừng còn chẳng kịp, nào còn nhớ mấy chuyện nhỏ nhặt.”

Lý trắc phi nhìn bụng lớn của con dâu, cuối cùng mới tạm nguôi giận.

Ngụy Điệt phải đi xử lý công vụ, Nhị Lang cũng đi thư đường học tập, trong phòng chỉ còn lại Kỷ Tiêm Tiêm bồi bà bà. Thấy mẹ chồng bình tâm lại, nàng mới khẽ nói:
“Nương đừng trách con dâu. Kỳ thực hôm đó, con bị Ân Huệ làm cho mất mặt. Trước kia nàng hiền đến mức bị con chế nhạo thế nào cũng chẳng dám đáp lại. Ai ngờ hôm ấy lại dám tranh luận, chẳng qua muốn hạ thấp con. Con một lúc sơ suất, liền mắc mưu nàng. Nếu nàng vẫn nhút nhát như xưa, con nào để xảy ra cơ sự.”

Lý trắc phi hừ nhẹ, song trong lòng cũng ngẫm lại. Ân Huệ dạo này quả thật khác xưa, khiến người ta khó mà coi thường.
“Không sai, ngay cả ta cũng bị nàng che mắt. Trước kia nhu nhược là vì chưa có chỗ dựa. Nay Ngũ Lang ngày một khá, nàng đã có gốc rễ trong phủ, bèn lộ ra bản tính khéo léo giảo hoạt. Vừa về thăm nhà mẹ đẻ đã biết tranh sủng, lại khéo nịnh Vương phi, lại được Ngụy Doanh ủng hộ… Cái tâm cơ ấy, các ngươi ba người cộng lại cũng chẳng đấu nổi.”

Kỷ Tiêm Tiêm cười nhạt:
“Con cũng chẳng cần đấu. Nàng và Ôn phu nhân, chung quy xuất thân đều thấp. Dù có chút tâm kế, thì cũng chỉ được ngồi ngang bàn, chưa bao giờ vượt qua chúng ta. Ôn phu nhân dẫu được thêm vài lần sủng ái, chẳng lẽ có thể thay thế vị trí của nương? Ân Huệ chỉ là nhờ thân với Ngụy Doanh, rốt cuộc vẫn là chị em dâu hèn mọn nhất.”

Lý trắc phi gật gù:
“Lời thì đúng, nhưng nàng khiến các ngươi thua thiệt một phen, cũng không thể để nàng quá đắc ý.”

Kỷ Tiêm Tiêm vội vàng đáp:
“Nương yên tâm, con dâu hiểu rõ. Vừa thoát khỏi cấm túc, nay không nên động thủ. Sau này, để nàng nếm mùi cũng chẳng muộn.”

Mẹ chồng nàng dâu vì vậy mà hòa hoãn, quan hệ tạm thời khôi phục.

Nhân dịp Từ Vương phi có lời mời, Ân Huệ cũng ra khỏi phủ. Sắp đến trung thu, việc con dâu mang lễ về nhà mẹ đẻ vốn là lẽ thường tình. Hơn nữa, hôm qua Quách trắc phi cũng đưa hai tiểu thư về thăm nhà, nàng mà không đi, e sẽ thành đặc biệt.

Lần này, Ôn phu nhân không mang theo lễ vật gì cho nàng. Dù sao việc về nhà mẹ đẻ vốn dĩ chỉ nên một năm một lần để giữ sự trân quý, chứ đi đi lại lại nhiều lần, lại còn thường xuyên tặng quà, chẳng những phiền phức mà còn mất đi ý nghĩa.

Ân lão gia – Ân Vĩnh – đã mong nhớ cháu gái trở về từ nhiều ngày trước, gần đây ông cũng không ra ngoài, chỉ một lòng chờ đợi.

Trên đường, Ân Huệ cứ nghĩ mãi, muốn tìm dịp nói chuyện với tổ phụ.

Nàng đi bên cạnh, khẽ khàng hỏi:
“Gia gia, người đã nghĩ sẽ tìm cho tỷ tỷ một mối nhân duyên thế nào chưa?”

Lão gia hơi bất ngờ, liền hỏi lại:
“Sao con lại đột nhiên nhắc đến chuyện này?”

Ân Huệ không giấu giếm:
“Lần trước con trở về, có ngồi với thím một lát. Thím nói bên Vương phủ có nhiều nhân tài, hy vọng con giúp tỷ tỷ kết nối, để tỷ có cơ hội gả cho một quan viên trẻ tuổi. Nếu tỷ thành quan phu nhân, tỷ phu có thể giúp con và tam ca… Những lời này đều là thím nói, chứ không phải con bày ra.”

Sắc mặt Ân Vĩnh liền sa sầm.

Bao năm qua, nhị tức Triệu thị chưa từng quan tâm đến A Huệ, ngoài việc trách móc bất công. Ngay cả hôn sự với Yến Vương phủ, để gả đại cháu gái cho tam gia, nàng ta còn tung ra lời đồn nhục mạ A Huệ. Nể tình nàng ta đã sinh con cháu cho Ân gia, lão gia chỉ phạt về thôn ba tháng. Thế mà nay, Triệu thị lại muốn A Huệ giúp đại cháu gái, thật là quá đáng.

Ông thở dài, chậm rãi nói:
“Con đừng nghe nàng. Quan lại thì thế nào chứ? Nếu không vì lợi ích, ai lại chịu cưới nữ nhi thương hộ? Dù có cưới, tình cảm cũng chưa chắc chân thành. Tổ phụ chưa từng có ý định gả các con cho quan gia. Chỉ là chuyện bên Vương phủ khó tránh, nên mới để con phải chịu thiệt thòi.”

Nhìn cháu gái tóc đã vấn thành thiếu phụ, lòng ông đầy thương xót. Người ngoài hâm mộ ông kết thông gia với Yến Vương phủ, nhưng ông hiểu rõ, gả cháu gái vào đó chắc chắn sẽ chịu nhiều ấm ức, chẳng thể thảnh thơi bằng gả vào nhà thường nhân.

Ân Huệ mỉm cười khẽ khàng:
“Gia gia đừng lo, cháu gái không thấy khổ. Nhất là khi có Hành ca nhi, ngày tháng trong Vương phủ cũng thêm đủ đầy.”

Ân Vĩnh gật đầu, giọng trầm ổn:
“Gả cho ai thì ngày tháng cũng là do chính con sống nên. A Huệ ngoan ngoãn như thế, tổ phụ tin rằng tam gia sớm muộn cũng sẽ thương con. Con chỉ cần chăm sóc tam gia và hài tử, chuyện trong nhà không cần để tâm. Năm nay, trước Tết ta sẽ định đoạt hôn sự cho tỷ tỷ, tuyệt đối không để họ quấy rầy con.”

Nghe vậy, mắt Ân Huệ khẽ ươn ướt.

Nàng nhỏ giọng:
“Gia gia có trách cháu vô tình không, khi không giúp tỷ tỷ? Thật lòng là ở Vương phủ, cháu chỉ dám dè dặt mà sống, không dám xen vào chuyện bên ngoài. Tam gia vốn đãi cháu lạnh nhạt, nếu lại bị thím bọn họ làm phiền, e rằng chàng sẽ càng thêm chán ghét.”

Ân Vĩnh nắm tay nàng, dịu dàng vỗ về:
“Tổ phụ đều hiểu, con đừng nghĩ nhiều. Ta chỉ mong con bình an, tuyệt đối sẽ không để thím và những người khác gây phiền toái.”

Nghe những lời ấy, lòng Ân Huệ càng thêm chua xót. Đời trước, mãi đến khi gia gia mất, nhị thúc cùng cả nhà mới thường xuyên đến Yến Vương phủ nhờ vả.

Một lát sau có khách nhân tìm đến, Ân Vĩnh phải rời đi. Ân Huệ ở lại trong viện, nhân lúc vắng vẻ, nàng ngồi bên hiên, gọi Đức thúc – quản sự thân tín – đến chuyện trò.

“Đức thúc, trong hộ vệ thương đội nhà ta, có phải có người tên Liêu Thập Tam không?”

Đức thúc ngạc nhiên:
“Có chứ, phu nhân sao biết đến hắn?”

Ân Huệ mỉm cười:
“Trên đường nghe người khen hắn là hộ vệ phủ ta, nên muốn biết thêm.”

Đức thúc liền kể:
“Hắn vốn theo thương đội khác. Năm xưa gặp cướp, cả đội gần như chết sạch, chỉ còn hắn sống sót. Lão gia cứu hắn, từ đó hắn nguyện效 lực cho phủ ta. Người cao lớn, võ nghệ tinh thâm, lại trung thành tận tụy, nên lão gia rất coi trọng.”

Ân Huệ gật đầu, hỏi tiếp:
“Hắn có gia đình chăng?”

Đức thúc đáp:
“Khi mới đến thì chưa. Sau này ở Bình Thành, hắn cưới vợ sinh con gái. Nhưng vợ bệnh triền miên, e khó sống lâu. Con gái tuy nhỏ, nhưng ngoan ngoãn, lanh lợi.”

Ân Huệ trầm ngâm, trong lòng nhớ lại chuyện kiếp trước…

…

Đến giờ cơm trưa, Liêu Thu Nương – con gái Liêu Thập Tam – đã được mời đến.

Nàng mới mười ba tuổi, cao gầy, làn da rám nắng, đôi mắt tròn sáng. Khi cười, lúm đồng tiền thoáng hiện, trông vô cùng tươi tắn. Dù mặc áo vải thô, vẫn toát ra nét hoạt bát, hiếu thuận.

Liêu Thu Nương mang đến hộp bánh bao thịt heo nóng hổi. Ân Huệ nếm thử, da bánh xốp giòn, nhân thịt thơm đậm đà, quả là ngon miệng.

Nàng cười khen:
“Đáng tiếc ta vừa ăn no, bằng không chắc chắn sẽ ăn hết cả hộp.”

Liêu Thu Nương hớn hở:
“Nếu phu nhân thích, sau này thiếp sẽ thường mang đến.”

Ân Huệ lắc đầu, dịu giọng:
“Không cần phiền như vậy. Ta muốn giúp ngươi mở một cửa tiệm, vừa tiện chăm sóc mẫu thân, vừa dễ buôn bán. Ta sẽ sắp xếp người giúp đỡ, ngươi chỉ cần trả công và thuê cửa hàng. Như vậy sẽ đàng hoàng, sạch sẽ, ta cũng có thể quang minh chính đại mà ủng hộ.”

Liêu Thu Nương xúc động cúi đầu:
“Đa tạ phu nhân, Thu Nương nhất định không phụ lòng!”

…

Trên đường ra cổng, tình cờ gặp đại thiếu gia Ân Văn. Ân Huệ lặng lẽ quan sát. Ân Văn giả vờ niềm nở, nhưng Liêu Thu Nương lại khẽ né tránh, ánh mắt đầy chán ghét hơn là sợ hãi.