Yến Vương có ba ái nữ. Đại tiểu thư đã sớm xuất giá, trong phủ chỉ còn nhị tiểu thư Ngụy Sam và tam tiểu thư Ngụy Doanh ở lại nơi thâm khuê.

Mẫu thân của Ngụy Doanh là Quách trắc phi. Trong số thê thiếp của Yến Vương, Từ Vương phi và Lý trắc phi đều xuất thân từ dòng dõi danh môn kinh thành, chỉ tiếc phủ đệ xa tận Bình Thành, chẳng mấy khi往来 với Vương phủ. Riêng Quách trắc phi thì khác. Ca ca nàng chính là Quách Khiếu – vị mãnh tướng lừng danh, nắm trong tay hổ phù điều khiển mười vạn cấm quân Yến địa. Quách gia bản tộc lại ở ngay Bình Thành, vì thế nàng thường xuyên lui tới nhà mẹ đẻ, tiệc yến trong phủ cũng thường mời người Quách thị làm khách.

Nhờ đó, dù vào phủ muộn, địa vị của Quách trắc phi lại vượt cả Lý trắc phi, chỉ đứng sau Từ Vương phi. Hơn nữa nàng trẻ tuổi, dung nhan diễm lệ, cũng là người được Yến Vương triệu hạnh nhiều nhất hiện nay.

Chỉ là, ngoài sự kính trọng dành cho Từ Vương phi, Yến Vương đối với các thiếp thất khác vẫn giữ thái độ bình thản, không hề thiên vị. Dù Quách trắc phi được gần gũi nhiều, nhưng Yến Vương chưa từng bởi thế mà trao thêm quyền hành. Sáu sở trong phủ vẫn do Vương phi quản giáo.

Trong phủ Yến Vương, người duy nhất khiến ngài phá lệ thương yêu, chính là ái nữ Ngụy Doanh.

Những đứa trẻ khác, kể cả thế tử, trước mặt phụ thân đều hết sức cung kính. Chỉ riêng Ngụy Doanh, dám tranh luận cùng Yến Vương mà chưa từng bị trách phạt.

Kiếp trước, Ân Huệ với Ngụy Doanh vốn không thân cận. Ân Huệ giữ mình trong khuôn phép, còn Ngụy Doanh lại thích múa thương luyện kiếm. Khi Ân Huệ cùng chị em dâu ngắm hoa, uống trà, đánh bài, thì Ngụy Doanh thường ra võ trường, hoặc rong ruổi bên ngoài, tham hội chùa, dạo phố, thậm chí có lần theo phụ thân đến quân doanh. Nàng chẳng giống các tiểu thư khuê các chỉ an phận trong nội trạch.

Trong lòng Ân Huệ, thật ra rất ngưỡng mộ Ngụy Doanh. Những điều muội ấy ưa thích cũng chính là điều nàng thầm muốn. Chỉ tiếc thân phận khác biệt – Ngụy Doanh là ái nữ được phụ thân nâng niu, còn nàng chỉ là con dâu, không có chỗ dựa vững mạnh từ nhà mẹ đẻ. Thập niên sống nơi phủ đệ, Ân Huệ phải dè dặt từng bước. Ngày mới nhập môn, Ngụy Doanh từng thử thân cận, nhưng thấy tính tình chẳng hợp liền xa cách. Từ ấy hai người chỉ gặp khi vào thỉnh an Vương phi hoặc trong tiệc lớn.

Vậy mà hôm nay, Ngụy Doanh lại chủ động tới cửa?

Ân Huệ nghĩ ngợi chốc lát, rồi sai Kim Trản đi mời nàng vào hậu viện. Nếu là Ngụy Sam, tất chẳng có thiện ý, nàng sẽ ra tiền viện tiếp. Nhưng Ngụy Doanh vốn hiền lành, Ân Huệ muốn thử một lần, xem có thể nối lại tình giao năm xưa hay không.

Ngụy Doanh vốn tưởng tam tẩu sẽ khách khí ra đón, nào ngờ chỉ thấy nha hoàn Kim Trản mời thẳng vào hậu viện. Nàng thoáng kinh ngạc, nhưng cũng chẳng bận tâm, liền theo sau mà đi.

Bên người nàng có nha hoàn A Phúc ôm tráp. Kim Trản nhìn qua, đoán rằng Doanh cô nương chắc mang lễ tới đáp lại cá vược biển lần trước. Trong lòng thầm nghĩ: “Được sủng ái mà vẫn biết giữ lễ nghĩa, quả thật khác hẳn Sam cô nương, kiêu ngạo chẳng biết trên dưới.”

Đến đông trắc gian của hậu viện, Ngụy Doanh mới gặp Ân Huệ.

Nắng sớm xuyên qua song cửa lưu ly, rọi sáng cả gian phòng. Ân Huệ khoác áo màu hải đường, ngồi trên giường trêu chọc Ngũ Lang bằng chiếc trống bỏi nhỏ. Tiểu hài tử ngửa mặt cười khanh khách, tay chân múa may, đôi mắt đen láy sáng rỡ, tiếng cười trong trẻo tựa chuông bạc.

Mẫu tử cùng cười, cảnh ấy rực rỡ như tranh vẽ.

“Muội muội tới rồi, mau lại đây ngồi.”
Ân Huệ mỉm cười, rồi bế con trai lên giới thiệu:
“Ngũ Lang, đây là tiểu cô cô đến thăm, mau nhận lấy đi.”

Tiểu hài tử dựa vào lòng mẹ, đôi mắt đen nhánh tò mò nhìn vị tiểu cô vừa đến.

Ngụy Doanh vốn rất thích trẻ con, đặc biệt là khi chúng còn nhỏ, mềm mại, đáng yêu. Nhớ tới mấy đứa cháu trai trong nhà: kẻ thì quá nghiêm, kẻ thì bướng bỉnh, kẻ thì tuỳ hứng khiến nàng chán ngán. Chỉ có những đứa bé như Ngũ Lang mới khiến nàng lòng dạ mềm ra.

“Ngũ Lang càng lớn càng khôi ngô tuấn tú.”
Nàng vốn định hồi lễ rồi cáo lui, nhưng chẳng nỡ rời đi, liền cởi giày, ngồi xuống cạnh Ân Huệ, đón lấy bé con mà ôm ẵm. Nàng khéo léo bế bé, vừa nhéo bàn tay nhỏ, vừa cúi đầu trêu chọc.

Ân Huệ khẽ hỏi:
“Hôm nay trời đẹp thế này, sao muội không ra ngoài dạo chơi?”

Ngụy Doanh cười đáp:
“Hôm trước rong chơi quá nhiều, bị nương mắng, mấy hôm nay đành ngoan ngoãn trong phủ. Nhưng ta cùng tứ ca, ngũ đệ đã hẹn, đêm mai sẽ ra ngoài thả hoa đăng. Tam tẩu có muốn đi cùng chăng?”

Lời ấy vốn chỉ là khách khí, bởi nàng biết tam tẩu giữ quy củ, tất chẳng đồng ý.

Quả nhiên, Ân Huệ ngẫm nghĩ rồi dịu dàng nói:
“Ta cũng muốn đi lắm. Chỉ là hôm qua mới về thăm nhà mẹ đẻ, nhị tẩu lại vừa bị trách phạt, giờ ta ra ngoài e không hợp. Đợi đến trung thu, khi các tẩu có thể ra ngoài, muội hãy hẹn ta. Khi ấy ta nhất định sẽ cùng muội đồng hành.”

Ngụy Doanh nghe vậy, đôi mắt vốn đã sáng, nay lại càng thêm rạng rỡ.

Ân Huệ cúi đầu nhìn Hành ca nhi trong lòng, mỉm cười nửa thật nửa giả:
“Năm trước ta mới gả vào phủ, chuyện gì cũng lo sợ, chẳng hiểu rõ quy củ, nên lúc nào cũng căng thẳng. Nay đã khác, ta biết phụ vương cùng mẫu phi đều là bậc hiền hòa, có gì mà phải e ngại quá đâu.”

Ngụy Doanh nghe vậy bật cười vui vẻ:
“Quả đúng là thế. Tam tẩu nghĩ được vậy thì tốt rồi. Vậy sau này ta sẽ thường xuyên đến tìm tam tẩu. À, hôm qua ta ăn cá mà tam tẩu đưa, ngon lắm. Ta vốn chẳng biết nên lấy gì đáp lễ, đành đem món đồ chơi ta thích nhất thuở bé tặng Ngũ Lang vậy.”

Dứt lời, nàng sai A Phúc mang ra lễ vật.

Là một quả cầu chạm rỗng bằng vàng ròng, khéo léo đến tinh xảo. Bên trong còn có kim linh lắc leng keng, thành cầu được mài nhẵn bóng, không làm đau làn da non nớt của trẻ. Linh đang ẩn hiện, mỗi khi lắc liền phát ra thanh âm trong trẻo, nghe thật êm tai.

Phàm nhân thường chỉ đan cầu bằng dây mây, còn Quách gia tiểu thư thì ngay cả trò chơi cũng chẳng tầm thường.

Ân Huệ dịu giọng nói:
“Món đồ này tinh xảo như thế, hẳn là trưởng bối tặng muội, sao không lưu lại làm kỷ niệm? Chúng ta vốn người một nhà, chỉ một con cá thôi, nào cần khách khí như vậy.”

Ngụy Doanh mỉm cười lắc đầu:
“Từ nay ta sẽ không còn khách khí với tam tẩu nữa. Vật này đã mang đến rồi, vẫn là nên để Ngũ Lang chơi đi.”

Nói đoạn, nàng nhét quả cầu vào tay tiểu chất nhi. Hành ca nhi vụng về ôm lấy, mắt sáng long lanh, gương mặt non nớt ánh lên vẻ thích thú khiến người nhìn cũng bất giác cười theo.

Hai tỷ muội chuyện trò, bất giác đã ngồi một canh giờ mới lưu luyến rời đi. Ngụy Doanh trở về, cùng mẫu thân Quách trắc phi dùng bữa tối.

Thấy con gái trở về, Quách trắc phi bất giác nhíu mày, giọng vừa yêu vừa phiền:
“Lại đi đâu rong chơi nữa thế? Con là nữ nhi, mà tính tình lại như thiếu gia trong nhà. Luyện võ thì chẳng kém gì ca ca. Có khi ta còn nghĩ, năm đó ta hoài song thai, chỉ vì mong ngóng long phượng nên mới có một đứa mang thân nữ, mà cốt cách thì vẫn là nam tử.”

Ngụy Doanh cười tươi:
“Con đâu có đi đâu, chỉ sang chỗ tam tẩu ngồi chơi một lát thôi.”

“À, là đi cảm tạ nàng đưa cá hôm trước?” – Quách trắc phi hỏi.

Ngụy Doanh lắc đầu:
“Không chỉ thế đâu. Nương, hôm nay con mới phát hiện, tam tẩu thật ra rất thú vị. Nếu sớm có cơ hội thân cận, e là giờ chúng con đã thành đôi bạn khuê phòng rồi.”

Quách trắc phi thoáng kinh ngạc:
“Thật thế ư?”

Trong trí nhớ của bà, tam tức phụ vốn nhút nhát, rụt rè chẳng khác gì Ôn phu nhân, chỉ có dung mạo kiều diễm hơn đôi chút, lại thêm nhà mẹ đẻ giàu có.

Ngụy Doanh khẽ cười giải thích:
“Tam tẩu không dám bộc lộ tính tình, là bởi e ngại thân phận trong phủ quá cao. Nàng chỉ cần thời gian để thích ứng. Nương chắc không tin đâu, nhưng tam tẩu còn từng học qua kiếm pháp đấy. Sau này con nhất định sẽ cùng nàng luận bàn vài chiêu.”

Quách trắc phi vốn người Bình Thành, từng nghe chuyện Ân lão gia yêu thương cháu gái, còn mời cả danh sư dạy tuyệt kỹ. Nghe vậy, bà chỉ gật đầu:
“Vậy mới phải. Con gái nhà Yến địa đệ nhất phú thương, sao có thể thực sự nhút nhát đến thế.”

Ngụy Doanh lòng đầy hứng khởi. Nàng bấy lâu không có tẩu tử nào hợp ý: đại tẩu Từ Thanh Uyển thì đoan trang quá mức, nhị tẩu Kỷ Tiêm Tiêm lại thân cận Ngụy Sam, chẳng cùng nàng một lối. Giờ có thêm tam tẩu Ân Huệ, tính tình hợp nhau, thật là may mắn.

Tháng tám, đoàn người Ngụy Chiêm sau một tháng đường dài, rốt cuộc đến đô thành Kim Lăng.

Ba vị phiên vương đều có phủ riêng nơi kinh thành, song quy mô chẳng thể sánh với phiên vương cung nơi đất phong. Yến Vương phủ ở Kim Lăng quanh năm có người trông coi, dọn dẹp sạch sẽ. Ngụy Chiêm và Ngụy Dương mỗi người chọn một sân để cư trú.

Ngụy Chiêm chỉ đem theo một văn một võ tùy tùng, hành lý đơn giản. Ngụy Dương thì cùng thê tử và hai hài tử, hạ nhân bận rộn tới tận hoàng hôn mới yên ổn.

Đại Lang, Tam Lang mệt nhoài, tắm rửa xong liền lăn ra ngủ. Từ Thanh Uyển cùng Ngụy Dương tinh thần khá hơn, ăn tối xong vẫn trò chuyện.

Ngụy Dương bảo:
“Ta có sai người hỏi thăm, chúng ta đến trước. Tần vương thúc và đại vương thúc còn đang trên đường.”

Đường từ Bình Thành đến Kim Lăng dễ dàng, có cả thủy lộ lẫn bộ lộ. Nhưng Tần địa ở tây bắc, Đại địa ở tây nam, đường núi non trùng điệp, nên chậm hơn đôi phần.

Từ Thanh Uyển gật đầu:
“Hẳn cũng chẳng lâu nữa. Tuy rằng sinh nhật hoàng tổ phụ là ngày hai mươi tháng tám, nhưng trung thu sắp đến, trong cung chắc chắn sẽ mở yến. Bọn họ sao có thể bỏ lỡ?”

Ngụy Dương cười:
“Cũng chẳng biết mấy vị đường đệ tính tình ra sao. Xa cách đã lâu, ngay cả tin tức cũng ít nghe.”

Từ Thanh Uyển khẽ thở dài, nắm tay phu quân:
“Chư vị hoàng tôn vào kinh, hoàng tổ phụ liệu có sắp đặt tỷ thí gì để khảo nghiệm chăng?”

Ngụy Dương an ủi:
“Có khảo nghiệm cũng chẳng sợ. Văn có ta, võ có tam đệ, tất không đến mức mất mặt.”

Nhắc đến Ngụy Chiêm, Từ Thanh Uyển thoáng chau mày:
“Tam đệ một đường đến đây, ngay cả nha hoàn hầu hạ cũng không mang, nhìn mà quạnh quẽ. Ta là trưởng tẩu, nếu mặc kệ thì không phải. Nhưng nếu sắp xếp nha hoàn qua hầu, e sau này tam đệ muội lại không vui.”

Ngụy Dương cười lớn:
“Chuyện đó nàng đừng lo. Tam đệ vốn chẳng ham nữ sắc. Dù là mỹ nhân tuyệt sắc đưa tới, cũng chẳng động lòng đâu.”

Lời vô tâm ấy lại khiến Từ Thanh Uyển chột dạ. Phu quân chỉ mới gặp Ân Huệ vài lần, vậy mà đã khen ngợi nàng xinh đẹp?

Nàng chỉ mỉm cười gượng gạo:
“Thế thì ta an tâm rồi.”
Nói đoạn, liền dựa vào ngực phu quân. Ngụy Dương mệt nhọc, chỉ vỗ nhẹ vai nàng rồi chìm vào giấc ngủ.

Hôm sau, Ngụy Dương mang theo thê tử và hai hài tử, cùng Ngụy Chiêm vào cung thỉnh an Kiến Long đế.

Hoàng đế sáu mươi tuổi, tinh thần vẫn quắc thước, so với Thái tử bốn mươi lăm tuổi còn phần sung mãn hơn.

Ngài rất thích Đại Lang, Tam Lang, ôm một đứa trên tay, vui vẻ trò chuyện cùng hai cháu ngoại.

“Thoắt cái, ngươi đã làm phụ thân rồi. Nhớ lần trước gặp, ngươi còn trạc tuổi Đại Lang bây giờ thôi.”

Ngụy Dương gật đầu, mắt ánh chút buồn. Lần trước vào kinh là khi hoàng tổ mẫu qua đời, chàng theo phụ vương về chịu tang.

Kiến Long đế thở dài, lại quay sang Ngụy Chiêm:
“Sao không đưa tức phụ theo? Ta nhớ đầu năm phụ vương ngươi báo tin vui, nói Ngũ Lang sắp biết bò rồi.”

Ngụy Chiêm rũ mắt, cung kính đáp:
“Tạ hoàng tổ phụ quan tâm. Ngũ Lang hãy còn nhỏ, nên ta để nương nó ở nhà chăm sóc. Khi ta đi, nó vừa mới biết ngẩng đầu.”

Hoàng đế cười hài lòng: “Ngụy gia con cháu hưng vượng, thật là phúc lớn.”

Rồi ngài bảo:
“Thôi, các ngươi về nghỉ đi. Hai ngày tới cứ thong thả dạo chơi trong kinh. Trung thu trẫm sẽ lại triệu các ngươi vào cung, cùng nhau uống rượu đoàn viên.”

Hai huynh đệ cáo lui. Chẳng bao lâu sau, trong phủ đã có thánh chỉ ban thưởng: ngoài vàng bạc châu báu, còn có tám ca cơ mỹ mạo.

Ngụy Dương nhìn tám ca cơ, cười nói với Ngụy Chiêm:
“Tam đệ chọn trước đi, đại ca nhường muội.”

Ngụy Chiêm mặt lạnh như băng, chỉ khẽ đáp:
“Đại ca cứ thu cả đi. Huynh biết ta không thích những thứ này.”

Ngụy Dương cố tình trêu chọc:
“Chẳng lẽ đệ sợ đệ muội ghen tuông? Yên tâm, chúng ta rời kinh cũng không đem ca cơ theo đâu.”

Ngụy Chiêm chỉ hơi nhếch môi, coi như đáp lời, rồi xin cáo từ.

Đêm đó, Ngụy Chiêm vẫn một mình tịch mịch, còn Ngụy Dương lại chọn một ca cơ xinh đẹp bầu bạn.