Hóa ra triều đình sợ bỏ sót nhân tài, nên đến tháng 7 sẽ tổ chức thêm một kỳ thi lại thống nhất toàn tỉnh. Học sinh lỡ kỳ thi trước, chỉ cần đỗ trong top 30 người đứng đầu cũng có thể trực tiếp tham gia thi Hương.

Bảo sao thế nhân lại tranh nhau đi học hành, thi cử đến vậy, triều đình quá là chu đáo với giới trí thức.

Trần Diễm nhìn con trai: "Sao con lại phản ứng mạnh thế?"

Bình An nở một nụ cười đáng yêu: "Con mừng cho cha ạ."

Trần Diễm cảm thấy vui vẻ. Thằng bé biết mình có lỗi, biết vẫn còn cách cứu vãn. Quả nhiên là một đứa trẻ ngoan.

Bình An nhảy chân trần xuống giường, nhưng vừa bước được một bước đã bị bế lại. Trần Diễm vừa mang giày vớ, thay một bộ quần áo sạch sẽ cho cậu, vừa nói: "Biết lỗi mà sửa thì chẳng có gì tốt hơn. Biết mình làm sai, sau này tránh tái phạm, thì sẽ không gây ra họa lớn."

"Ừm..." Bình An đầu bù xù, xé cái gối đầu con hổ yêu thích, thầm lặng tiêu hóa "tin dữ" vừa mới nghe được sau khi thức dậy.

Uổng công bận rộn rồi!

A Tường mang nước đến hầu hạ hai cha con rửa mặt, có chút lúng túng: "Đại gia, con không biết tết tóc cho trẻ con."

Trần Diễm liếc nhìn mái tóc được buộc dựng đứng trên đỉnh đầu của cậu ta.

A Tường do dự cầm lấy cái lược.

"Đau, đau, đau, đau!" Bình An suýt nhảy dựng lên.

Trần Diễm bất lực, nhận lấy cái lược, loay hoay mãi mới tết được hai lọn tóc nhỏ trên đỉnh đầu cậu, nhìn trái nhìn phải, thấy rất hài lòng.

Bình An soi gương, lắc đầu, hai lọn tóc run rẩy, trông như sắp bung ra bất cứ lúc nào.

"Con nhớ mẹ," Bình An nói.

Trần Diễm thương cậu nhưng không giúp được gì.

Bình An đành phải tự an ủi mình: cũng coi như "nhờ họa được phúc", ở tiền viện thì sẽ có nhiều cơ hội hơn để ngăn cản cha mình đi thi. Thất bại một lần không là gì, cậu sẽ cố gắng làm lại, không ngừng nỗ lực!

Lúc này, A Tường ở ngoài phòng gọi một tiếng. Hai cha con chạy ra xem. Hóa ra A Cát "quậy" cả đêm, gặm ba cái ghế, xé hai quyển sách. Bình An lo cha tức giận, vội vàng túm lấy vòng cổ A Cát, kéo ra sau lưng.

Trần Diễm nhìn đống hỗn độn, hít một hơi thật sâu: "Ăn cơm trước đã, ăn xong chúng ta sẽ làm chuồng cho A Cát."

Bình An cười rạng rỡ: "Vâng!"

Trần Diễm có thói quen ăn sáng thanh đạm, nhưng hôm nay có Bình An ở đó, A Tường đã cố ý mang thêm hai xửng bánh bao ba nhân và một bát hoành thánh nhỏ chan canh gà. Bình An đang tuổi ăn tuổi lớn, có phiền lòng đến mấy cũng không bỏ bữa. Trần Diễm nhìn cậu ăn mà không tự chủ được uống thêm nửa bát cháo đậu đỏ.

Sau khi ăn xong, Bình An vẽ phác thảo một ngôi nhà gỗ nhỏ lên giấy. Trần Diễm bảo A Tường mang dụng cụ đến, dùng dây mực kẻ các đường thẳng trên tấm gỗ, sau đó cưa theo đường kẻ, đục mộng và lỗ mộng, rồi đánh bóng. Bình An và A Cát chạy tới chạy lui, sờ chỗ này, chạm chỗ kia, suýt chút nữa thì giúp được việc.

"Cha, cha dạy con làm mộc đi. Sau này nhà mình không có tiền, con có thể làm thợ mộc kiếm sống." Lỡ kế hoạch của cậu thất bại, cả nhà bị lưu đày đến vùng Nỗ Nhi làm việc, có thêm một nghề thì có thêm một đường sống.

Trần Diễm chỉ nghĩ là trẻ con đùa giỡn: "Đây có phải là nghề mộc đâu. Con thật sự muốn học thì ngày mai cha đưa con đến cửa hàng đồ gỗ học việc vài năm."

Bình An trừng mắt nhìn cha, ông có phải cha ruột không vậy?

Ngôi nhà gỗ của A Cát hoàn thành, Bình An lót một lớp chiếu, sau đó trải thêm một tấm đệm dày. Trông rất thoải mái, A Cát hưng phấn chui ra chui vào.

Hai người quay lại thư phòng, Trần Diễm đưa bút mực cho cậu, sai cậu ngồi một bên nghịch. Con và chó đều đã được sắp xếp ổn thỏa, ông cuối cùng cũng có thể yên tâm đọc sách.

Sáng sớm mùa hè, hiếm hoi có chút gió mát. Mọi âm thanh đều im lặng, chỉ nghe thấy tiếng Trần Diễm viết bài.

Bình An hôm nay yên lặng như không tồn tại. Trần Diễm vừa viết văn vừa đắc ý nghĩ: Nuôi con phải có phương pháp. Nhìn xem, cùng một đứa bé, theo mình thì ngoan ngoãn biết bao, không ồn ào gì cả. Đúng là: "Quất sinh ở Hoài Nam thì là quả quất, sinh ở Hoài Bắc thì là..."

Trong lòng ông bỗng dâng lên một dự cảm không lành. Ông ngẩng đầu tìm con, thì thấy Bình An mặc một bộ quần áo trắng toát, ngồi xổm ở chân tường, giống như một nắm cơm tròn tròn. Một tay cậu cầm bút, một tay bê nghiên mực, nghiêm túc vẽ bậy lên tường.

Bức tường trắng tinh đã trở thành một bức tranh hỗn loạn và hoang dã.

Ở viện mồ côi có quy định, những đứa trẻ vẽ bậy lên tường sẽ bị phạt đứng. Bình An luôn thấy hành vi này rất ấu trĩ, nhưng đến kiếp này, cậu bỗng phát hiện vẽ lên tường là một việc rất "đã".

Mẹ cậu đã dọn phòng phía Đông ở Đông viện, đặt một loạt kệ thấp để đồ chơi của cậu. Sàn nhà lót đầy thảm, vài bức tường trắng còn lại có thể tùy ý vẽ. Mỗi năm đến tết thì trát vôi lại, cậu đã quen với việc này.

"Bình An." Trần Diễm gọi cậu.

Bình An quay đầu lại, tay cầm bút lông, mặt đầy mực, nở một nụ cười để lộ hàm răng trắng tinh: "Cha, cha đoán xem con vẽ cái gì?"

Trần Diễm: ...

"Đoán nhanh đi, đoán nhanh đi." Bình An giục.

"Là cây cỏ trong vườn bên cạnh," Trần Diễm nghiến răng nói.

"Đoán đúng rồi!" Bình An nói: "Thưởng cho cha một bông hoa nhỏ màu đỏ."

Trần Diễm: ...

Ông đột nhiên cảm thấy, việc cúi đầu nhận lỗi với vợ cũng không phải là chuyện khó khăn gì.

Bình An đi đến chỗ xa nhìn một chút, rồi kéo tay Trần Diễm: "Cha, con vẽ không đẹp, cha mau giúp con sửa đi."

Trần Diễm chậm rãi thở ra một hơi: "Vẽ rất đẹp mà."

"Không đẹp, không đẹp!" Bình An bê nghiên mực nặng trịch, run rẩy đưa cho ông.

Trần Diễm sợ cậu làm đổ mực ra đất, nhíu mày giật lấy: "Đừng nghịch nữa."

Bình An nói: "Mẹ mỗi ngày đều vẽ cùng con, còn dạy con viết chữ, mẹ đâu có nói con nghịch..."

Trần Diễm: ...

Ông bê nghiên mực đến trước tường, chấm đầy mực vào bút lông, chỉ vài nét, bức vẽ bậy kia đã trở nên sống động như thật.

Bình An liên tục khen ngợi.

"Cha giỏi quá!" Cậu chỉ vào chỗ trống trên tường: "Vẽ thêm con nữa!"

Trần Diễm lại theo yêu cầu vẽ một cậu bé tóc tết hai lọn đang múa may tay nhỏ để bắt bướm. Sau đó ông viết một dòng thơ bên cạnh: "Sơ một mạch thâm, hoa lạc chưa thành âm. Nhi đồng cấp đi điệp, phi nhập thái hoa vô xứ tầm." (Đầu hè suối sâu, hoa tàn chưa kết trái. Trẻ thơ vội đuổi bướm, bay vào vườn cải không thấy bóng dáng.)

Trần Diễm ném bút xuống một cách phóng khoáng. Ông không dễ dàng bị khích tướng, chỉ là ông thích vẽ trên tường thôi.

Bình An hài lòng ngắm nghía rất lâu: "Cha, dạy con vẽ đi. Sau này nhà mình không có tiền, con còn có thể bán tranh kiếm sống."

Trần Diễm: ...

"Đến lúc con phải bán tranh hay làm mộc, thì nhà mình chắc chắn không còn đơn giản là không có tiền nữa rồi." Trần Diễm xách cậu bé chân trần lên ghế: "Vớ của con đâu?"

Bình An lắc đầu: "Không biết."

"Lạnh từ chân mà ra", người xưa dù đông hay hè đều mang giày vớ cho trẻ con. Đúng lúc A Tường bước vào, Trần Diễm bảo cậu ta đi tìm một đôi vớ khác.

"Nửa ngày mà cậu ấy đã làm mất bảy đôi rồi." A Tường nói: "Đại thiếu gia, cậu làm mất ở đâu thế?"

"Thật sự con không biết," Bình An nói.

A Tường bất lực lắc đầu, nói với Trần Diễm: "Đại gia, người ở huyện nha đến. Nói mới có một giỏ nho ngon nhất, mời ngài đến nếm thử."

Trần Diễm đã đoán trước. Huyện lệnh Tôn chắc chắn sẽ quan tâm đến việc mình lỡ kỳ thi.

Mỗi vị huyện lệnh đều sẽ lôi kéo những thanh niên tài giỏi ở địa phương. Cái gọi là "đốt lò bếp lạnh", đương nhiên phải tận dụng lúc đối phương chưa đắc thế.

Với tài năng của Trần Diễm, việc ông đỗ đạt chỉ là vấn đề thời gian. Thêm nữa, thầy của ông giờ đã nhậm chức ở Đô Sát Viện, tiền đồ rộng mở. Những điều này chính là mối quan hệ sẵn có trong quan trường. Huyện lệnh Tôn không ngốc, chắc chắn sẽ thể hiện thái độ của một bậc tiền bối dìu dắt hậu bối đối với Trần Diễm.

Còn với Trần Diễm, gia tộc ông đã sống ở huyện Thịnh An nhiều đời. Nếu muốn an cư lạc nghiệp, không bị quấy rầy, thì việc giữ quan hệ tốt với quan phụ mẫu cũng vô cùng quan trọng.

Tình bạn của hai người được xây dựng trên sự trao đổi lợi ích "có đi có lại".

Trần Diễm liếc nhìn Bình An đang ngồi trên ghế đu đưa chân, ăn bánh. Thường ngày ông sẽ uyển chuyển từ chối, nhưng hôm nay ông lại rất muốn đi. Ông không đánh giá tài làm quan của huyện lệnh Tôn, nhưng ông ta có một tài năng đặc biệt: nuôi tám đứa con.

Tám.

Trần Diễm thật sự không dám tưởng tượng. Một gia đình có tám Bình An thì sẽ là cảnh tượng đẫm máu đến mức nào. Vì vậy, hôm nay, ánh mắt ông nhìn huyện lệnh Tôn thậm chí có chút khâm phục.

"Ba người đi tất có một người là thầy", ông tin rằng vị "tiền bối" này nhất định có kinh nghiệm để truyền thụ.

Huyện lệnh Tôn bị ông nhìn mà có chút ngượng, ông chuyển sang chủ đề chính: "Ngạn Chương, ta biết ngươi trầm ổn, nhưng việc gì cũng phải có giới hạn. Chuyện thi cử nên sớm không nên muộn, đừng để kéo dài mà cuối cùng lại như ta, gần 40 tuổi, phí nửa đời người mà vẫn chỉ là một tri huyện thất phẩm."

Trần Diễm nói với vẻ thành khẩn: "Đường đường là tiến sĩ xuất thân, là cha mẹ của mấy vạn dân, ngài đã là thanh thiên. Điều đó đã vượt xa người thường rồi."

Một lời nói khiến huyện lệnh Tôn vừa thẹn thùng lại vừa thoải mái. Ông cười hai tiếng, rồi hỏi về việc ông lỡ kỳ thi.

Trần Diễm không giấu giếm gì: "Nói ra thật xấu hổ, con trai tôi đã giấu bài thi của tôi ngay trước đêm thi."

Huyện lệnh Tôn hơi há miệng, không biết nên khóc hay cười: "Lại là nguyên nhân này. Con trai ngươi đúng là nghịch ngợm."

Trần Diễm cười khổ lắc đầu: "Thằng bé có chút hư."

Huyện lệnh Tôn với vẻ mặt của người từng trải nói: "Không sao. Trẻ con đến một độ tuổi nào đó thì thích giấu đồ vật."

Trần Diễm nhíu mày: "Tôi không nhớ là khi còn nhỏ mình có sở thích này."

Huyện lệnh Tôn nhớ lại: "Thường thì nó xảy ra ở tuổi một hai tuổi, đương nhiên ngươi không nhớ."

Trần Diễm nghĩ bụng, chắc là con nhà mình lớn lên chậm...

Huyện lệnh Tôn nói: "Nói về việc nuôi con, ta thật sự có kinh nghiệm để chia sẻ với ngươi. Loại chuyện này, càng cố ý sửa chữa thì càng dễ phản tác dụng. Đừng làm lớn chuyện, đừng hỏi quá nhiều, cứ để mặc nó nghịch, một thời gian sau sẽ tự nhiên hết."

Trần Diễm nghe lọt tai. Ông quyết định sau khi về sẽ không nhắc lại chuyện này nữa.

Trần Diễm ra ngoài giao thiệp, Bình An được đưa đến viện của ông bà nội.

Bà Triệu lúc này mới biết Bình An suýt bị ăn đòn, vợ chồng trẻ còn giận nhau, đến nỗi cha phải mang con ra tiền viện.

Bà nghẹn lời, không biết phải khuyên giải thế nào, đành quay sang trách chồng.

"Chuyện này cũng trách tôi sao?" Cụ ông Trần vô cùng ấm ức.

Bà Triệu nói: "Là ai xúi giục tôi đi mách với con dâu?"

"Không phải, chính bà cũng nói chủ ý này hay còn gì." Cụ ông Trần nói.

"Nếu ông không nhắc, làm gì có cơ hội để tôi nói hay hay không?"

"Bà... tôi..."

Bình An nín thở nhìn hai ông bà cãi nhau. Như vậy cũng tốt, ông bà nội cũng cãi nhau rồi.

May mà cụ ông Trần không dám giận dỗi với bà Triệu, ông chỉ nói nước đôi: "Chuyện vợ chồng họ thì họ sẽ tự giải quyết, chúng ta cứ coi như không biết gì cả. Cháu ngoan, hôm nay con đến đây không nói gì cả nhé, nhớ chưa?"

Bình An nhìn bà nội, cẩn thận hỏi: "Bà ơi, con đã nói hay chưa ạ?"

"Chưa nói," Bà Triệu trừng mắt nhìn cụ ông Trần một cái, đúng là "thượng bất chính, hạ tắc loạn".

Trần Diễm từ huyện nha về, mang theo một giỏ nho tươi ngon. Nghe nói là được vận chuyển từ núi Đại Trạch đến Giang Nam bằng thuyền.

Về đến nhà mới biết, vợ đã về nhà mẹ đẻ. Trong lòng Trần Diễm thầm nghĩ: "Tưởng như vậy là có thể khiến ta cúi đầu sao? Không thể nào, giờ ta mạnh mẽ đến đáng sợ."

Vừa đi vào, ông vừa phân phó A Tường: "Đem nho vào bếp, lấy ba phần 10 để trên khay đá lạnh, phần còn lại mang đến nhà họ Lâm."

A Tường cười một cái, rồi nhịn xuống.

"Cười gì?" Trần Diễm nói: "Hiếu kính bố mẹ vợ."

A Tường càng muốn cười.

Bình An và ông nội đi dạo về, người đầy mồ hôi. Nho lạnh ăn vào xua tan cái nóng, mát rượi. Cậu cười tít mắt, một tay bám vào tay cha để trèo lên đùi ông. Đôi chân ngắn ngủn đung đưa dưới bàn.

"Đừng rung chân," Bà Triệu nói.

Bình An ngừng lại một lát, rồi nhân lúc bà nội không nhìn, lại đung đưa vài cái.

Trần Diễm chỉ nhíu mày nhẹ.

"Ngon hơn nho bình thường," Cậu lẩm bẩm: "Tiếc là mẹ không được ăn."

Trần Diễm cười: "Đã cho người mang đến nhà ông bà ngoại rồi."

Bình An vỗ vai cha, khuôn mặt nhỏ đầy vẻ vui mừng: "Cha càng ngày càng hiểu chuyện."