Bà Triệu giả vờ định đánh cậu: "Đồ con nít!"

Bình An trốn trong lòng cha, khúc khích cười không ngừng.

Sự gần gũi lâu ngày này khiến Trần Diễm hiểu được ý của vợ. Kể từ vụ án mạng hai năm trước, ông đã lao đầu vào học hành, chỉ để đạt được thứ hạng tốt nhất trong kỳ thi Hương năm nay và thi Hội, thi Đình năm sau, mở ra một tiền đồ tươi sáng.

Ông đã không nhận ra rằng mình đã bỏ bê vợ và con trai suốt hai năm.

Huyện lệnh Tôn nói không sai. Từ sau lần đó, Bình An quả nhiên không giấu bất cứ thứ gì nữa. Để thể hiện sự cảm kích, Trần Diễm đã tự tay chọn một bản mẫu chữ của cụ Mễ Phất từ trong kho đồ của cụ ông Trần để tặng cho huyện lệnh Tôn.

Cụ ông Trần ngạc nhiên: "Ơ? Không... chuyện này có liên quan gì đến tôi đâu?"

Bà Triệu phê cho ông một khoản tiền tiêu vặt, lúc này ông mới chịu nhường.

Người xưa không thích tháng Năm, không tổ chức đám cưới, không xây nhà, không chuyển bếp. Khi tháng Năm qua đi, các hôn lễ, tiệc tùng lại rủ nhau diễn ra. Cụ ông và bà Triệu thường xuyên ra ngoài giao thiệp. Còn Trần Diễm, khi cần ra ngoài, ông đều mang theo Bình An.

Hôm nay, ở hiệu sách, họ gặp Giáo sư Chu của phủ học Bình Châu. Trần Diễm tiến lên hành lễ.

Giáo sư Chu cúi người, nghiêm túc đánh giá Bình An, rồi thẳng thắn hỏi: "Có phải nó đã giấu bài thi của ngươi, khiến ngươi lỡ kỳ thi không?"

Bình An chỉ ước có một cái hố để chui xuống, đúng là "chuyện tốt không ra khỏi nhà, chuyện xấu đồn xa ngàn dặm".

Trần Diễm chỉ cười hiền: "Đứa con trai nhỏ này có chút hư."

Giáo sư Chu lại hỏi: "Kỳ thi sắp tới rồi, sao ngươi còn có thời gian dẫn con ra ngoài thế? Người nhà ngươi đâu?"

Trần Diễm đáp: "Cha mẹ con đi vắng, vợ con về nhà ngoại có việc, học trò dẫn con trai ra ngoài mua vài cuốn sách."

Giáo sư Chu gật đầu, dường như không có hứng thú lắm với đứa trẻ "hư hỏng" này. Ông chỉ nhắc nhở Trần Diễm rằng chuyện thi cử quan trọng nhất là phải thông suốt, lần đầu không được thì lần hai, lần ba sẽ kiệt sức. Tháng sau mùng 2 phải đến tỉnh thành tham gia lục di (thi lại), tuyệt đối không được xảy ra sự cố.

Mùng 2 tháng 7. Bình An thầm lặng ghi nhớ trong lòng.

Chia tay Giáo sư Chu, ra khỏi hiệu sách, Bình An thở phào nhẹ nhõm: "Cha, thầy của cha hung dữ quá."

Trần Diễm nói: "Thế đã thấy hung dữ rồi sao? Năm sau đi học ở trường thì phải làm sao?"

Bình An cười hì hì: "Thế thì không học nữa."

Trần Diễm chỉ cười không nói, dắt cậu đi tiếp.

"Cha, tại sao lại nói mẹ là 'chuyết kinh'? Mẹ con đâu có ngu ngốc?"

Trần Diễm kiên nhẫn giải thích: "'Kinh' có nghĩa là chiếc khăn của người phụ nữ, 'chuyết kinh' là một cách nói khiêm tốn, ý là 'người vợ vụng về của ta', không phải là chê bai mẹ con."

"À," Bình An lại hỏi: "'Khuyển tử' thì sao?"

"Cũng là một cách nói khiêm tốn, ý là 'đứa con..." Trần Diễm suýt nữa bị cậu lừa.

Bình An lẩm bẩm: "Con chó nhỏ này là con trai ta, con chó nhỏ này là con trai ta, con chó nhỏ này là con trai ta..."

"Ăn đá bào không?" Trần Diễm thấy một quầy hàng bán đồ uống lạnh bên đường, liền đổi chủ đề.

"Ăn ạ," Bình An nói dứt khoát.

Trần Diễm đưa mấy đồng tiền. Ông chủ lấy một cái chén, lót đá bào dưới đáy, trên là hạt sen, hạt sen, hạt khiếm thảo, óc chó đã bóc vỏ, hạnh nhân và đào mật. Nghe nói là cách ăn của người phương Bắc, không biết từ khi nào đã trở nên phổ biến ở Giang Nam.

"'Khuyển phụ' đâu ạ?" Bình An lại hỏi.

Ông chủ hàng nghe xong, cái muỗng đang múc đồ ăn rơi luôn vào chậu.

"Không có từ đó," Trần Diễm nói.

"Đứa con chó này là cha ta."

Trần Diễm hít một hơi thật sâu, giải thích: "Phải gọi là 'gia phụ'."

"Cha chó của nhà ta."

Trần Diễm cảm thấy mình vẫn có thể nhịn được để không đánh gãy chân cậu. Ông thật sự có thể trở thành người cha "vĩ đại" số một của Đại Ung.

Ông quyết định, về nhà sẽ lập tức chuẩn bị quà cáp, dắt con đến nhà vợ, đón mẹ con về.

Món đá bào đã xong, hai cha con tìm chỗ ngồi. Bình An cầm cái muỗng gỗ nhỏ, ăn miếng lê mát lạnh trên cùng. Vị ngọt xua tan cái nóng, thấm vào ruột gan. Cậu cười híp mắt, cuối cùng cũng không bận tâm đến ý nghĩa của "khuyển tử" hay "gia phụ" nữa.

Trần Diễm chỉ cho cậu ăn hoa quả và hạt bên trên. Phần đá bào bên dưới thì không được ăn nhiều.

"Về nhà ngủ một giấc, buổi chiều chúng ta đến nhà ông bà ngoại," Trần Diễm nói.

"Thật ạ?!" Mắt Bình An sáng lên: "Có thể đón mẹ về rồi!"

"Lát nữa gặp mẹ thì biết nên nói gì chưa?" Trần Diễm hỏi.

Bình An đặt cái muỗng xuống, giọng điệu đầy tình cảm: "Mẹ ơi, Bình An nhớ mẹ đến nỗi ăn không ngon, ngủ không yên!"

Trần Diễm hiển nhiên không hài lòng lắm: "Phải nói cụ thể hơn, ví dụ như 'nuốt không trôi', 'đêm không thể ngủ', tốt nhất là khóc vài tiếng."

"Hức hức..."

"Thôi, đừng khóc nữa."

Bình An không cần đi cùng cha đến nhà ông bà ngoại nữa, vì vừa về đến nhà, cậu đã thấy mẹ đã về rồi. Mẹ còn mang theo một món quà mà cậu đã nhờ cậu từ phương Bắc gửi về.

Bình An nhìn chiếc lồng tre nhỏ có tiếng côn trùng kêu lanh lảnh, kinh ngạc nói: "Là dế!"

Con dế có đầu và răng vàng óng ánh. Lưng nó lấp lánh như được phủ dầu. Dù đã đi một chặng đường dài nhưng nó vẫn tràn đầy năng lượng, tiếng kêu trong trẻo. Nhìn qua đã biết là hàng cực phẩm hiếm có.

"Dế Ninh Tân, cậu con đã tốn không ít công sức đấy. Cậu nghe nói con bị hai người anh họ bên cạnh bắt nạt khi đấu dế, nên bảo con phải đánh thắng để đừng làm mất mặt cậu," Lâm Nguyệt Bạch nói xong, bổ sung thêm: "Là đấu dế, không phải đánh người."

Đó là chuyện từ một năm trước. Mấy người anh họ của Bình An trêu chọc một cô hầu nhỏ. Cậu tiến lên can ngăn, bọn họ cười ngặt nghẽo và thách cậu đấu dế, nếu thắng thì thề sẽ không bắt nạt người khác nữa. Bình An dũng cảm nhận lời, nhưng không ngờ các anh họ mỗi người lại mang ra một con dế khác, dùng chiến thuật luân phiên để đánh bại "Tiểu Nhị Hắc" của cậu, rồi tiếp tục bắt nạt.

Bình An mách với chú thím, nhưng họ chỉ biết bênh con cái. Từ đó cậu không bao giờ chơi với họ nữa. Cậu ghét nhất những đứa trẻ được cha mẹ chống lưng.

Bình An cầm chiếc lồng tre ngắm nghía, cười nói: "Cậu cũng tốt quá, con phải viết thư cho cậu mới được."

Lâm Nguyệt Bạch không nhịn được cười: "Con biết viết thư sao?"

"Mẹ đừng coi thường con."

Bình An gọi chị hầu Mạch Lộ mang bút mực đến. Cậu vẽ một con côn trùng đen với râu dài, rồi vẽ một người nhỏ bằng que diêm ở một bên chắp tay. Dưới bức vẽ, cậu viết hai chữ "Bình An" bằng nét xiêu vẹo. Hai chữ này phồn thể hay giản thể đều như nhau nên cậu biết viết.

Lâm Nguyệt Bạch cố nhịn cười nhận xét: "Ừm, rõ ràng, dễ hiểu, hơn cả ngàn lời nói."

Bình An nhào đến ôm mẹ: "Mẹ, mấy ngày nay, Bình An nhớ mẹ đến nỗi ăn không ngon, ngủ không yên."

Lâm Nguyệt Bạch cau mày bắt lấy bàn tay nhỏ dính đầy mực của cậu, may mà giữ được váy: "Ai dạy con từ mới đấy?"

"Cha ạ," Bình An cười híp mắt, lập tức bán đứng Trần Diễm.

"Thế nho cha mang về con ăn bao nhiêu?"

"Cả chùm to thế này này," Bình An khoa tay.

Lâm Nguyệt Bạch búng mũi cậu: "Thế con biết 'nuốt không trôi' nghĩa là gì không?"

Bình An nói bừa: "Là ăn cái gì mà không nhai, cứ thế nuốt xuống ạ."

Lâm Nguyệt Bạch bị cậu chọc cười.

Trần Diễm vừa đúng lúc bước vào phòng chính, thấy tay và mặt Bình An đều dính đầy mực. Trên bàn còn có một bức vẽ bậy. Ông tò mò cầm lên xem, rồi nhíu mày nhìn kỹ, thốt ra một câu hỏi từ tận sâu trong tâm hồn: "Tại sao con lại cúi đầu lạy một con gián?"

Bình An: !!!

Chỉ muốn kéo cái người cha "chó" này ra ngoài ngay lập tức.

Trần Diễm lại xoa đầu cậu: "Ra ngoài chơi đi, cha có chuyện muốn nói với mẹ con."

Bình An giận dỗi, ấm ức đi theo Cửu Hoàn ra ngoài.

Mẹ đã về, cha mẹ cũng làm lành. Nhưng Bình An vẫn quyết định không về phòng cũ: "Con muốn ở lại tiền viện với cha."

Lâm Nguyệt Bạch thầm cười, con nít dễ dỗ thật. Mới có mấy ngày mà hai cha con đã thân thiết như vậy rồi.

Cô khuyên nhủ: "Nhưng cha sắp thi rồi."

Bình An rất rộng lượng nói: "Không sao đâu, cha sẽ không làm ảnh hưởng đến con."

Lâm Nguyệt Bạch: ...

Trần Diễm thậm chí còn có vẻ đắc ý: "Nó muốn ở thì cứ để nó ở đi. Chờ bà vú về rồi tính sau."

Người muốn cho, người muốn nhận, Lâm Nguyệt Bạch còn có thể nói gì nữa. Bình An cứ thế ở lại tiền viện, cho đến trước kỳ thi.

Mùng 1 tháng Bảy là ngày hoàng đạo, thích hợp để dọn dẹp nhà cửa, khai trương, chuyển nhà.

Người gõ trống canh đi xuyên qua hẻm Trần gia. Tiếng trống chưa vang lên, đã nghe thấy tiếng ồn ào như nổ tung ở căn nhà lớn phía Nam cầu.

Người gõ trống nghiêng tai lắng nghe. Đình viện sâu hun hút, lẽ ra không thể náo loạn như vậy được...

Bà chủ nhà và cô chủ nhà ngày thường không bước ra khỏi cửa thứ hai thì giờ lại xuất hiện ở tiền viện. Người hầu nam cầm đèn lồng, chiếu sáng cả khoảng sân.

"Đã tìm thư phòng, không có."

"Đã tìm vườn hoa, không có."

"Đã tìm nhà kho, không có."

...

Giữa tiếng ve sầu, tiếng báo cáo của mọi người càng khiến lòng người thêm lo lắng.

Bà Triệu đứng thẳng mặt dưới hiên, Lâm Nguyệt Bạch đứng ở giếng trời.

Trời đã sáng, Trần Diễm phải đi đến trường thi để tham gia kỳ thi lại. Thế nhưng vào đêm trước, khi A Tường kiểm tra hòm đồ thi cử lần cuối, phát hiện giấy chứng nhận, hộ khẩu, học bạ và tất cả các giấy tờ dùng để vào phòng thi đều biến mất!

Thật trùng hợp, lúc hoàng hôn, Bình An được cụ ông Trần dắt ra ngoài chơi, giờ vẫn chưa về.

Kỳ thi lại lần này là cơ hội cuối cùng của Trần Diễm. Nếu lại bỏ lỡ, ông sẽ phải đợi thêm ba năm nữa. Đời người có bao nhiêu cái ba năm để mà phí hoài?

Màn đêm buông xuống, những người hầu nam cầm đèn lồng, lật tung mọi ngóc ngách trong sân.

Lâm Nguyệt Bạch hỏi quản gia: "Cụ ông và đại thiếu gia đi đâu?"

"Hôm nay là cuộc thi hoa khôi hàng năm, cụ ông dẫn đại thiếu gia hẹn vài vị ông chủ ra hồ Phượng Minh đi thuyền ạ," Trần Thọ nói.

Cô nhìn về phía mẹ chồng, bà Triệu.

"Còn không mau đi tìm!" Bà Triệu cũng tức điên. Mình ham chơi đã đành, lại còn dẫn theo cháu cùng nghịch ngợm.

Bà Triệu nhìn quanh viện, bỗng nhiên nhìn về phía chuồng chó ở ngoài cửa thư phòng.

A Cát bị người ta lôi ra khỏi giấc ngủ. Nó ngơ ngác nhìn cái chuồng chó của mình, nơi vừa còn ấm áp giờ đã trống trơn.

"Thưa bà, thưa cô, tìm thấy rồi!"

Tiếng reo mừng này giống như ánh sáng mặt trời xuất hiện giữa đêm tối. Cả mọi người nhất thời reo hò.

Chỉ thấy một người hầu già lụ khụ, từ trong chuồng chó kéo ra một bọc vải. Ông ta phủi bụi và lông chó, cẩn thận đặt xuống hiên.

Lâm Nguyệt Bạch nhận lấy bọc vải, nhẹ nhàng mở ra. Bên trong đúng là những giấy tờ thi cử của Trần Diễm.

"Chẳng lẽ A Cát đã tha đồ của đại gia đi sao?" Người hầu già nghiêm túc phân tích.

A Cát ngồi bên chuồng chó, vẻ mặt không nói nên lời.

Một người khác tỏ vẻ bất bình cho nó: "Trong hòm thi có bánh ngọt, thịt khô mà. Chó có ăn vụng thì cũng phải ăn đồ ăn chứ, sao lại đi ăn giấy tờ, nó đâu có biết chữ."

Người hầu già lại vuốt cằm phân tích: "Ừm, xem ra không phải A Cát..."

A Cát lại ngáp một cái, buồn bã cụp mắt quay vào chuồng ngủ.

"A di đà phật, tổ tiên phù hộ," Bà Triệu thở dài một hơi, bất lực nói: "Thật là cùng một thói với cha nó!"

Sau đó bà lại kể lại câu chuyện khi Trần Diễm còn nhỏ đã giấu giấy tờ nhà vào hang chó.