“An nhi gần đây rất lạ. Nào là tra thiếp canh, lại hỏi sinh nhật, không có chuyện gì cũng cứ nhìn chằm chằm đại gia.” Thừa lúc Bình An đang chơi xích đu trong sân, bà vú Tào thì thầm một cách bí hiểm với Lâm Nguyệt Bạch: “Mấy hôm nay thuộc hạ đều truyền tai nhau, thiếu gia đang nghi ngờ mình không phải con ruột.”

Lâm Nguyệt Bạch suýt chút nữa phun ngụm trà ra. Bình An có khuôn mặt giống hệt Trần Diễm như được đúc ra, liệu có phải con ruột hay không, trong lòng anh ta không có chút suy nghĩ nào sao?

“Cứ mặc kệ nó làm loạn đi, vài ngày nữa nó lại quên ấy mà.” Lâm Nguyệt Bạch xưa nay không yêu cầu quá cao ở con trai, miễn buổi tối nó đừng khóc là được.

“Chỉ sợ lời đồn lan ra, bị người ngoài chê cười.” Bà vú Tào nói.

Lâm Nguyệt Bạch không khỏi cười khẩy: “Nhà họ Trần còn sợ người khác chê cười sao?”

Hai năm trước, trưởng tử nhị phòng Bắc Trần gia, Trần Bình Nghiệp, cưới vợ. Tân hôn ba ngày, cô dâu bị giết. Trần Kính Thời, tú tài duy nhất của Nam Trần gia, đứng ra thay người tố cáo nên bị tước bỏ thân phận. Vì quá phẫn nộ, anh đã quyết định tách khỏi gia tộc và rời khỏi hẻm nhà họ Trần. Còn Trần Bình Nghiệp chỉ bị phán ngồi tù hai năm, chắc cũng sắp mãn hạn ra tù. Giờ đây, hai nhà giặt đồ chung một dòng sông cũng thấy xui xẻo. Chuyện này đã đủ để người ta cười chán rồi.

“Lời nói không phải nói như vậy. Người ta chê cười toàn bộ Trần gia và chê cười một mình ngài, liệu có giống nhau không?” Bà vú Tào đi thẳng vào trọng tâm.

Lâm Nguyệt Bạch nghe thấy cũng có lý: “Gọi nó vào đây, ta dặn dò nó vài câu.”

Bà vú Tào nhìn ra ngoài cửa, trên xích đu chỉ có chiếc ghế trống đang đung đưa kẽo kẹt. Bà hỏi nha hoàn Mạch Lộ trong sân: “An nhi đâu rồi?”

“Đi thư phòng ở tiền viện rồi ạ.” Mạch Lộ đáp.

“Chắc lại đi xem cha nó.” Bà vú Tào phân tích.

Lâm Nguyệt Bạch đặt chén trà xuống: “Bắt nó về.”

Chẳng mấy chốc, đã nghe thấy giọng nói non nớt của Bình An vang lên trong sân: “A má làm gì vậy, con có chính sự cần làm mà.”

“Đại nãi nãi tìm tiểu thiếu gia cũng là chính sự.” Bà vú Tào dỗ dành.

Lâm Nguyệt Bạch xuất thân từ một gia đình tướng quân, được thừa hưởng chức vị chỉ huy chính tứ phẩm. Từ nhỏ nàng đã được học văn, tập võ. Nàng có một khuôn mặt hiền dịu, uyển chuyển để “lừa người”, nhưng tính cách thì rất sảng khoái và nóng nảy. Tuy nhiên, từ khi sinh hạ Bình An, nàng đã quyết tâm trở thành một người mẹ hiền.

“Trần Bình An.” Người mẹ hiền chống hông.

Là một đứa bé tay chân ngắn ngủn, cậu có thể nắm vững cảm xúc của mẹ khi nàng dùng những cách xưng hô khác nhau:

• Bình An —— Cảm xúc ổn định;
• Con à —— Cảm thấy nó rất đáng yêu, muốn được ôm ấp;
• Trần Bình An —— Sắp bị ăn đòn…

Bình An cười lấy lòng: “Mẹ, gọi như thế nghe xa lạ quá.”

Lâm Nguyệt Bạch thực sự bó tay với nó. Nàng gọi nó lại gần, lấy ra một chồng công văn từ trong rương.

“Đây là thiếp canh, thư mời, lễ thư và nghênh thư lúc cha mẹ kết hôn. Đây là sổ hộ khẩu của con. Con là trưởng tử được sinh ra sau khi cha mẹ trải qua tam môi lục sính. Cha con không có cưới ai khác, mẹ con cũng không phải tái giá, cho nên con chỉ có thể là con ruột của cha mẹ.”

Nàng nói chuyện và làm việc xưa nay đều rất trực tiếp.

Đôi mắt đen láy của Bình An chớp chớp, đưa bàn tay nhỏ bé sờ trán mẹ: “Mẹ, mẹ có thấy khó chịu ở đâu không?”

Lâm Nguyệt Bạch dở khóc dở cười, nắm lấy bàn tay nhỏ ấm áp của con: “Mẹ không sao. Chỉ là cha con sắp tham gia khoa cử, con phải ngoan ngoãn, đừng cứ đến thư phòng làm phiền cha học bài.”

Bà vú Tào cũng phụ họa: “Đúng vậy An nhi, khoa cử rất quan trọng.”

“Khoa cử là gì ạ?” Bình An tò mò hỏi.

“Khoa cử thì, khoa cử chính là...” Bà vú Tào ú ớ không biết giải thích thế nào.

Lâm Nguyệt Bạch ôm con vào lòng, kiên nhẫn giải thích: “Học sinh muốn thi cử nhân, phải tham gia thi hương. Nhưng trước khi thi hương, quan học chính của tỉnh sẽ đến các phủ tổ chức khoa cử. Người có thành tích ưu tú mới được lấy tư cách tham gia thi hương. Con hiểu chưa?”

“Ồ.” Bình An bừng tỉnh. Hóa ra khoa cử phiền phức như vậy, trước khi thi hương còn có một kỳ thi tư cách nữa.

“Không tham gia khoa cử thì không thể thi cử nhân, cũng không thể thi tiến sĩ.” Bình An đếm ngón tay tổng kết.

“Đúng vậy.” Lâm Nguyệt Bạch nói.

Bình An đáp: “Mẹ, con hiểu rồi. Con đi ra vườn bên cạnh chơi, không làm phiền cha học bài nữa.”

“Đi đi.” Lâm Nguyệt Bạch bảo nha hoàn Cửu Hoàn đi theo cậu.

Bình An nhảy chân sáo chạy ra ngoài. Lâm Nguyệt Bạch đứng thẳng lưng, nhìn bóng dáng con trai đang vui vẻ, thở phào nhẹ nhõm: “Nó trưởng thành rồi, so với hồi nhỏ hiểu chuyện hơn nhiều!”

Những ngày tháng đêm nào cũng khóc, phải ôm nó đi đi lại lại dưới mái hiên trong sân, cuối cùng cũng đã qua.

Bà vú Tào nghe vậy ngại ngùng: “Cũng là thuộc hạ chúng ta vụng về, làm đại nãi nãi phải chịu liên lụy.”

“Không cần phải nói như vậy.” Lâm Nguyệt Bạch nửa đùa nửa thật: “Con cái không khỏe thì mẹ nào cũng phải chịu. Ai cũng không thoát được kiếp làm mẹ.”

Nàng 18 tuổi đã làm mẹ, đã chịu đựng sự vất vả mang thai mười tháng. Nhưng chưa từng có ai nói với nàng rằng nuôi một đứa trẻ còn vất vả hơn sinh nó ra gấp trăm lần.

Nhìn Bình An hoạt bát, đáng yêu, ngày càng ngoan ngoãn, hiểu chuyện, Lâm Nguyệt Bạch cuối cùng cũng nở nụ cười vui mừng…

Ai ngờ nụ cười này không giữ được quá nửa ngày.

…

Sáng sớm, Bình An vẫn còn ngủ say, hàng mi dài rủ xuống, trông ngây thơ, phúc hậu và vô hại. Trong sân đã ồn ào. Có người nói chuyện, có người chạy đi chạy lại. Chắc là đã làm mất thứ gì đó rất quan trọng. Tiếng chim sẻ trên cành bay đi, cá vàng trong ao sen giật mình. A Cát từ ngoài phòng chạy vào nhà, trượt chân một cái rồi nằm bên cạnh giường Bình An, thở hổn hển.

“Trong nhà có chuyện lớn rồi!”

Bình An mở một mắt, sau đó mở mắt còn lại, rồi nhắm cả hai mắt lại. Không biết gì hết, nó cái gì cũng không biết!

…

Lâm Nguyệt Bạch đứng ở sân, chưa trang điểm, tóc tùy ý búi lại bằng một cây trâm cài, khuôn mặt xinh đẹp đầy vẻ lo lắng.

“Cái gì gọi là không thấy?!”

“Vốn dĩ đã đặt vào giỏ thi. Sáng sớm A Tường dậy chuẩn bị xe, đã kiểm tra một lượt các dụng cụ thi, giấy bút và một ít thức ăn đều còn, chỉ duy nhất cái thẻ bài thi của đại gia là không thấy.”

Giọng nha hoàn Mạch Lộ đã thay đổi. Khoa cử của đại gia là chuyện lớn lao, tiền viện đã lật tung cả ba thước đất lên rồi. Thẻ bài thi cứ như mọc cánh mà bay. Không có thẻ bài thi, thì không thể chứng minh thân phận của học sinh, giống như sau này, trước 10 phút thi đại học, làm mất thẻ dự thi. Chỉ có thể trơ mắt bỏ lỡ kỳ thi này.

Trong nhà gần như đã lật tung lên rồi.

Bình An mừng thầm nhưng cũng chột dạ. Mừng vì kế hoạch của mình đã thành công. Kỳ thi hương ba năm mới có một lần. Lão cha bỏ lỡ kỳ khoa cử này, mất tư cách thi hương, có nghĩa là phải đợi thêm ba năm. Ba năm sau, ai biết chuyện gì sẽ xảy ra. Có khi từ đó thất chí, chán nản, kế thừa gia sản bạc triệu, trở thành một kẻ có tiền đau khổ cũng nên?

Chột dạ vì mình đã gây ra một “đại án kinh thiên”. Vạn nhất bị phát hiện, kết cục chắc chắn sẽ rất thảm.

Vì thế, suốt từ sáng đến giờ, nó cứ lén lút, giả vờ như mình chưa từng được sinh ra. Người lớn ai nấy đều có tâm trạng bất ổn, không ai để ý đến nó.

Bà Triệu biết tin, tức giận gọi hai vợ chồng trẻ đến mắng. Bình An im lặng rụt rè ngồi trên chiếc ghế đội mũ, gặm một quả táo rất lớn. Quả táo gần bằng đầu nó, che khuất tầm mắt, mang lại cho nó một cảm giác an toàn như “ẩn mình trong thành phố”.

Bà Triệu tức đến mức đập mạnh bàn: “Thẻ bài thi cũng có thể làm mất, sao không làm mất cả đứa bé luôn đi?”

Bình An ngẩng đầu: Không phải, hở?

Ông Trần thấy con trai và con dâu im lặng, vội đứng ra giảng hòa: “Chuyện này quả thực có chút kỳ lạ. Chưa từng mang ra khỏi cửa, đặt ở nhà mà sao lại mất...”

Bà Triệu như kiến bò trên chảo nóng, thấy Trần Diễm im lặng, vẻ mặt bình tĩnh, tức giận mắng: “Trông giống cái mõ không gõ không kêu, nên đưa cậu vào chùa đặt trong Đại Phật điện thì hơn.”

Ông Trần không nhịn được, vẻ mặt nghiêm túc hỏi: “Không gõ không kêu, thì đặt vào Phật điện làm gì?”

Bà Triệu tức giận ném một quả táo vào ông. Thế là ông Trần ngồi xuống bên cạnh Bình An, cùng nhau gặm táo.

Bà Triệu quay sang đám gia nhân: “Còn không mau đi tìm.”

Đám gia nhân tuân lệnh, lật tung cả nhà lên tìm.

Hai ngày sau, thẻ bài thi được tìm thấy trong đống củi ở nhà bếp. Nếu không phải có gia nhân trẻ tuổi mắt tinh, thì nó đã bị đốt mất rồi. Mục đích của người làm chuyện này rất rõ ràng: muốn ngăn cản Trần Diễm tham gia khoa cử.

“Chẳng lẽ là người Bắc Trần gia làm?” Bà Triệu đoán.

Ông Trần nghe vậy bèn xoa tay nói: “Không đến mức đó, một bút không viết ra hai chữ Trần được đâu.”

Bà Triệu không để ý đến ông, sai quản gia Trần Thọ đi điều tra.

Nhà bếp mỗi ngày có nhiều người ra vào. Ai đã từng đến thư phòng, sau đó lại đến nhà bếp. Sau khi tra hỏi từng người, rất nhanh đã khoanh vùng được kẻ khả nghi. Đó là tiểu đồng A Tường, người đã hầu hạ Trần Diễm từ 12 tuổi. A Tường không có lý do để làm chuyện này. Vậy thì chỉ có...

...

“Hắt xì!” Bình An đang ngồi ghép hình trong sân, xoa xoa mũi: “A Cát, có người mắng ta.”

A Cát cũng hắt xì theo gió.

Từ sau khi nó ăn trộm thẻ bài thi của lão cha, trong nhà không lúc nào yên. Bà nội nổi giận hết lần này đến lần khác. Cùng với mẹ, bà đã lôi tất cả giấy tờ nhà cửa, ngân phiếu và các công văn quan trọng ra, sắp xếp lại và cất đi. Ngay cả sổ sách cũng được kiểm tra lại. Cứ như kéo còi báo động lên cấp một vậy.

Hai ngày nay, Bình An cũng sống trong lo sợ, sợ chuyện bại lộ. Đây là lần đầu tiên nó biết, làm một đứa trẻ hư phải chịu áp lực tâm lý lớn đến vậy.

…

Nghe xong báo cáo của Trần Thọ, bà Triệu thắc mắc nhiều hơn là tức giận: “An nhi? Tại sao nó lại làm như vậy?”

Trần Thọ gật đầu tỏ vẻ không biết.

“Hồi nhỏ A Diễm còn giấu giấy tờ nhà vào trong ổ chó.” Ông Trần nói: “Trẻ con gây chuyện thì cần gì lý do.”

Bà Triệu thầm nghĩ cũng có lý, bèn hỏi ngược lại: “Vậy phải làm sao bây giờ?”

Ông Trần vô cùng xúc động. Kết hôn hơn hai mươi năm, đây là lần đầu tiên vợ ông hỏi ý kiến.

“Trẻ con đều sợ cha. Bà cứ giấu A Diễm đi, nói chuyện với con dâu. Con dâu tính tình tốt, bảo nó nói chuyện đàng hoàng với con, đừng để có lần sau là được.” Ông Trần đề nghị.

Bà Triệu cũng rất vui mừng. Vợ chồng hai mươi mấy năm, đây là lần đầu tiên bà nghe chồng nói một câu hữu ích.

Thế là bà làm theo. Bà gọi Lâm Nguyệt Bạch đến, uyển chuyển kể lại sự tình, rồi khuyên nhủ: “Con bé mới 4 tuổi, biết được mấy chữ đâu, làm sao biết thẻ bài thi là thứ quan trọng. Chắc chỉ là ham chơi nghịch ngợm thôi. Con nói chuyện đàng hoàng với nó. À, đừng để A Diễm biết, kẻo ảnh hưởng việc học.”

Lâm Nguyệt Bạch trong lòng trĩu xuống. Bình An biết đọc chữ, chẳng lẽ nàng không biết sao? Nàng rảnh rỗi cũng hay dạy nó đọc sách. Đứa nhỏ này học chữ rất nhanh, trí nhớ lại tốt, chỉ là chưa biết viết mà thôi.

Nó đã 4 tuổi, đâu phải một hai tuổi. Tại sao vô duyên vô cớ lại giấu thẻ bài thi của cha nó đi?