Một. Tỷ thêu phẩm thiên hạ vô song

Ta tên Tú Hoa. Cả đời này điều tiếc nuối lớn nhất chính là… ta không biết thêu hoa.

Mỗi lần ta đưa đôi tay trắng nõn, ngón tay thon dài khéo léo, ra dáng cầm kim thêu, muốn thêu uyên ương tình tứ, thì kết quả lại biến thành… gà mái dựng lông! Lúc đó, sư phụ ta – Tuyệt Đỉnh – thường rơi hai giọt lệ “hận sắt không thành thép”, vừa thở dài vừa nói:

“Tú Hoa, cô nương mà không biết nữ công thì cũng như gà mái không biết đẻ trứng vậy, cả đời sẽ bị người ta chê cười, nhất là con gái Đại Tú quốc ta, lại càng là đồ đệ của Tuyệt Đỉnh thêu phường!”

Mười hai năm trời, ta bị sư phụ chê cười, lại bị các sư tỷ sư muội cười nhạo, nhưng ta vẫn kiên trì “có công mài sắt có ngày nên kim”.

Năm bốn tuổi, ta bắt đầu học thêu. Lúc đó sư phụ ta đã nổi danh thiên hạ nhờ thêu một bộ long bào “Hồng Phúc Tề Thiên” cho Thái Thượng Hoàng, được công chúa Linh Duyệt kết nghĩa kim lan. Giờ đây, bà vẫn ngạo nghễ với đồng nghiệp, tiếng tăm lừng lẫy.

Đại Tú quốc nổi tiếng với nghề thêu, thêu phẩm quý giá chẳng kém vàng. Nữ tử tốt nghiệp thêu phường được coi trọng, hầu hết đều gả vào nhà môn đăng hộ đối. Thế nên, việc ta không biết thêu khiến sư phụ lo lắng đến mất ăn mất ngủ, sợ ta sau này không có chỗ dung thân.

Nhưng trời không chiều lòng người. Ta học mãi, thêu mãi, vẫn… thất bại. Sư phụ ngày càng tiều tụy, từ một mỹ nhân lạnh lùng dần biến thành bà cô lắm lời. Nàng bảo vì ta mà nàng già nhanh như thế. Ta từng hỏi vì sao không bỏ ta đi, nàng ngập ngừng rất lâu, cuối cùng nói:

“Một ngày làm thầy, cả đời làm thầy.”

Ta cảm động đến rơi nước mắt. Nhưng rồi nàng lại thở dài:

“Thật ra, ngày nào ta cũng muốn bỏ ngươi, chỉ tiếc năm đó đã nhận quá nhiều bạc của nhà ngươi, giờ có hối cũng muộn.”

…

Mười hai năm học thêu, thành quả duy nhất của ta chính là: da mặt ngày càng dày. Ban đầu bị chê thì đỏ mặt xấu hổ, sau này có sét đánh bên tai cũng không nhúc nhích. Ta cho rằng, đây mới là “tư chất tâm lý” quý giá nhất để bình yên sống đời.

Ngày ta gói ghém đống “tác phẩm” rách nát kia, định đem bỏ, sư phụ nắm tay ta, trịnh trọng nói:

“Tú Hoa, xin ngươi một chuyện.”
“Sư phụ cứ nói.”
“Đừng nói với ai ngươi là đồ đệ của ta.”

Ta cười khô khốc:

“Thế có thể nói người là đồ đệ của ta không?”

Sư phụ òa khóc, dúi cho ta một thỏi vàng:

"Cứ coi như hai ta chưa từng quen biết."

Ta vẫn chưa chịu:

“Sau này nếu không có ai chăm lo tuổi già cho ngươi, ta có thể giả vờ làm con của ngươi được không?”

Sư phụ ngẩn người, đôi mắt càng đỏ hoe.

Hai. Tỷ thế nhưng bị bọn cướp ghét bỏ

Một hôm, có một đại thúc phúc hậu đánh xe ngựa đến đón ta về nhà, miệng gọi ta “tiểu tiểu thư”. Đồng hành còn có Lệ Nương – cô nương cùng thêu phường với ta. Nàng xinh đẹp, thêu giỏi, được khen là “bàn tay vàng” đời này, tương lai còn có thể vượt cả sư phụ.

Trên đường đi, nàng xem qua mấy món “thêu phẩm” của ta, ngơ ngác hỏi:

“Ngươi thật sự học mười hai năm?”

Ta ho khan vài tiếng, bình thản đáp:

“Thật ra… ta không nỡ xa sư phụ thôi.”

Lệ Nương lập tức vẽ chữ thập trước ngực, lẩm bẩm chắc là cầu phúc cho sư phụ ta. Sau đó nàng khuyên ta:

“Tú Hoa, ngươi đừng tham gia cuộc thi nữ công Giai Lệ Ly, kẻo sư phụ đau lòng.”

Đó là đại hội hai năm một lần, nơi các cô nương chưa chồng so tài nữ công. Bề ngoài là thi thố tài nghệ nữ công, nhưng thực chất lại là con đường quan trọng để hoàng thân quốc thích, trụ cột triều đình chọn vợ hiền.

Ta lúng túng nói:
“Bổn cô nương vốn chẳng có hứng thú tham gia mấy cuộc thi này, cứ như cải trắng bị người ta chỉ trỏ, từ đầu đến chân đều bị bình phẩm!”

“Kia thì ta an tâm rồi.”
Lệ Nương mỉm cười, nụ cười xinh đẹp đến mức bi thương.

Ta vốn miệng nói một đằng, lòng nghĩ một nẻo. Thực ra ta cũng rất muốn đi mở mang kiến thức, nhưng Lệ Nương đem cả sư phụ ra làm lý do, mà ta lại là người trọng tình cảm, nên đành tự tìm cho mình một bậc thang mà bước xuống. Ai mà chẳng biết, năm nay đại hội thi tuyển phá lệ long trọng.

Đương kim Thái tử năm ngoái đã làm lễ đội mũ trưởng thành, vị trí Thái tử phi cũng không thể để trống lâu được nữa. Đây chính là cơ hội rất tốt cho các cô nương chưa lập gia đình ở Đại Tú quốc. Nhưng mà ngôi vị Thái tử phi chỉ có một, so với việc trông chờ được chọn trong đại hội này thì cũng chẳng khác gì mong mặt trời chọc thủng ánh trăng — hoàn toàn không đáng tin. Các cô nương há lại không rõ điều đó?

“Ta cũng không phải vì tranh ngôi Thái tử phi mà đến.” Một câu của Lệ Nương đã nói trúng tâm tư của hầu hết các cô nương khác — dối trá, nhưng tuyệt đối không phải nói dối.

Nữ tử Đại Tú quốc vừa thông minh vừa xinh đẹp, mà phải nổi bật lắm mới được xem trọng. Lệ Nương chính là một trong số ít những người xuất sắc đó. Suốt dọc đường, nàng thao thao bất tuyệt, tài ăn nói khiến ta bội phục sát đất. Đồng thời, ta cũng nghe thấu một triết lý nhân sinh rất thực tế: Những mục tiêu quá cao xa, hay những khát vọng kỳ tích, thực ra khả năng thành hiện thực rất thấp. Chi bằng buông xuống, tìm một mục tiêu thực tế còn hơn.

Lệ Nương đặt mục tiêu chính vào những quan khách giàu có tại hội thi. Vô số ví dụ đã chứng minh nhiều cô gái kết hôn thành công đều nhờ được chú ý từ các kỳ thi trước.

"Ngươi thấy ta có thể thành công không?" Cuối cùng, Lệ Nương hỏi ta. Nàng dùng ánh mắt khinh bỉ nhưng vì đi nhờ xe nên không tiện thể hiện rõ.

“Còn phải hỏi sao? Ta còn lo là ngươi sẽ bị người ta cướp đi mất ấy chứ!”

Chưa đầy một chén trà sau khi ta nói câu đó, liền xảy ra chuyện như sấm nổ bên tai.

Phu xe bỗng kêu to:
“Không xong rồi, có cướp!”

Xe ngựa ngay sau đó chao đảo dữ dội, rồi cả xe lao thẳng xuống rãnh. Ta bị ngã đến mặt mày bầm dập, máu mũi chảy ròng ròng, còn chưa kịp hoàn hồn đã bị người kéo ra khỏi mương.

“Đây là đồ thêu của ngươi?” Một hán tử che mặt hỏi ta.

Đầu óc ta quay cuồng, mắt mờ hoa, cố chớp chớp để nhìn rõ. Trên đó uyên ương ra uyên ương, bướm ra bướm.

Tôi lắc đầu.

“Là của ta, các ngươi lấy đi cũng được. Nhưng phải đưa mười lượng bạc!” Giọng run rẩy của Lệ Nương vang lên, nàng lảo đảo đứng dậy.

“Đem nàng đi!”

Tên cướp lập tức lôi Lệ Nương cùng với đồ thêu của nàng đi mất.

Ta chết lặng trong chốc lát, rồi lao theo hét lớn:
“Đừng có khinh người quá đáng như vậy!”

Nhưng cả toán cướp đã cưỡi ngựa phóng vút đi, để lại phía sau chỉ là bụi đất cuồn cuộn khiến ta ho sặc sụa hồi lâu.

Phu xe cũng lồm cồm bò từ mương lên, thở dài than:
"Không ngờ thêu phẩm Tuyệt Đỉnh lại đắt giá đến thế!"

Thấy ta tức đến mức mặt đỏ bừng, ông ta vội vàng chữa lại:
"Tiểu thư, ngài mới đáng giá, bọn cướp kia mắt mũi không ra gì!"

Ta giận đến mức suốt cả quãng đường không thèm nói thêm nửa chữ.