Lại một độ thu sang nơi thành Trường An.

Đây là lần đầu Tích Đường bước chân vào kinh kỳ. Nàng vốn là nữ lang trưởng thành nơi đất kinh sở, nhưng cảnh thu Trường An cùng phụ cận, hôm nay mới được tận mắt chứng kiến. Mười tháng ở Trường An, so với Lan Dương còn thêm phần rực rỡ, lại mát mẻ khiến lòng người khoan khoái.

Trước hiên phòng ngủ, trong viện đình, lá thu đã điểm điểm vàng phai, thâm nhạt xen kẽ, như bức họa thiên nhiên trải rộng. Gió thu thoảng lạnh, lá lay động như mây trôi, phong sắc đẹp đến ngẩn ngơ, như muốn gom hết cảnh sắc nơi nhân gian về chốn này.

Tích Đường lặng lẽ ngắm nhìn, một lúc sau mới nhận ra Linh Nhi tiến đến. Thấy chủ nhân đã tỉnh, Linh Nhi liền kinh hãi:
“Ngài đã dậy? Giờ hãy còn sớm mà.”

Tích Đường khẽ mỉm cười, toan mở lời, thì trong nội thất đã sáng bừng từng ngọn đăng hỏa. Nàng chớp mắt thích ứng một hồi, mới chậm rãi nói:
“Dẫu sao cũng chẳng ngủ được, chẳng bằng dậy sớm cho rồi.”

Linh Nhi lo lắng hỏi:
“Ngài không quen giấc sao?”

Tích Đường khẽ gật, vẻ mặt nhuốm chút mỏi mệt. Dưới ánh nến mờ, tóc nàng đen mượt như mực, nhưng đôi mắt lại sáng tỏ khác thường. Gương mặt tuy hơi nhợt nhạt, song lại toát ra một vẻ đẹp khác lạ khó tả.

Linh Nhi vội tiến lên, khẽ cầm lấy bàn tay lạnh buốt của nàng, nhẹ giọng khuyên:
“Ngài hãy nghỉ thêm một lát thì hơn.”

Tích Đường lắc đầu, khẽ hỏi:
“Lang quân còn chưa về ư?”

Linh Nhi đáp:
“Trong cung vẫn chưa có tin tức.”

Tích Đường khẽ thở dài. Hôm qua, vừa đặt chân tới Trường An, vợ chồng nàng chưa kịp nghỉ ngơi, liền có hoàng môn đến truyền chỉ: Thiên tử lâu ngày chưa gặp Vương Lâm Hoài, nên triệu nhập Vị Ương cung một chuyến. Tạ Tuân đường xa mới tới, xe ngựa nhọc mệt, thân thể đã rã rời, song mệnh vua há dám cãi lời, đành gượng mà vào cung.

Không chỉ một mình Tạ Tuân, mà chư huynh đệ chư hầu cũng đồng loạt được triệu. Theo lời đồn, các vương khác tối qua đã trở về phủ cả, chỉ riêng Tạ Tuân mãi chưa thấy bóng dáng. Tích Đường chờ đợi cả đêm, lòng nóng như lửa đốt, song chẳng thể tự tiện vào cung dò hỏi.

Một đêm qua đi, sáng nay tỉnh giấc, lang quân vẫn biệt vô âm tín. Lo lắng trong lòng, Tích Đường khó lòng an yên.

Nghĩ ngợi một hồi, nàng bèn quyết ý:
“Thôi thì, ta đến thỉnh ý mẫu hậu, may ra có tin tức chăng.”

Linh Nhi nghe vậy, thoáng ngập ngừng, vẻ mặt còn đôi phần do dự. Tích Đường thấy rõ nỗi băn khoăn trong lòng nàng, liền khẽ vỗ nhẹ cánh tay để trấn an. Thấy chủ nhân đã quyết, Linh Nhi cũng không dám mở miệng khuyên can thêm.

Hai người rời đình viện. Ngoài trời, thái dương vừa ló dạng nơi chân trời, sắc nắng nhàn nhạt hồng cam tỏa khắp, chiếu rọi lên cành ngô đồng rậm lá. Tán ngô đồng tựa hồ như chiếc tán lớn, che khuất cả ánh dương quang, chỉ để lại hương vị đặc hữu kham khổ của diệp ngô đồng.

Chưa kịp bước hết hành lang dài trồng dày hành thụ hai bên, bỗng nhiên trời lại đổ cơn mưa nhỏ.

Linh Nhi ngẩng đầu nhìn, không khỏi buông tiếng than, rồi vội vã xoay người chạy về chính viện lấy dù, chưa kịp để Tích Đường lên tiếng. Tích Đường chỉ đành đứng yên tại chỗ, vừa chờ Linh Nhi quay lại, vừa lặng lẽ ngắm giọt mưa tí tách rơi xuống hành lang.

Mưa rơi lất phất, từng hạt, từng hạt, nối liền bất tuyệt, không gian chốc lát đã thấm ướt hơi sương.

Xưa nay, với Tích Đường, ngày mưa vốn chẳng có gì đặc biệt. Nhưng lúc này đây, nhìn mưa rơi mờ mịt, trong lòng nàng lại dấy lên hồi ức đẹp xưa, từng chút, từng chút, như từng hạt mưa gõ khẽ mà trào dâng.

Ngày Tích Đường cùng Lâm Hoài vương Tạ Tuân lần đầu tương ngộ, trời cũng mưa dầm dề chẳng dứt.

Năm ấy, phụ thân nàng – Thẩm Dự – bởi có công bắt trảm bọn đạo tặc, được thăng chức làm Lan Dương tướng, cả nhà cũng theo lệnh dời sang Lan Dương. Trên đường, đi ngang qua dãy Thương Ngô. Chẳng ngờ trời không chiều lòng người, bỗng đổ xuống cơn mưa lớn tầm tã. Đoàn xe phút chốc rối loạn, Tích Đường cùng người nhà tản lạc mỗi ngả.

Song bởi bên cạnh còn có hộ vệ tùy tùng, nàng cũng chẳng lấy làm hoảng hốt. Thấy mưa chẳng có dấu hiệu dừng, bèn dẫn mọi người tìm một khe núi có nham huyệt rộng rãi, tạm tránh bên trong, chờ mưa tan.

Đất Lan Dương núi nhiều sông lắm, quanh năm hơi nước lan tràn, khí ẩm lạnh buốt. Tích Đường quấn chặt áo khoác ngoài, ngồi tựa nơi cửa động, nhìn hạt mưa tung bay loạn xạ ngoài kia, trong lòng ngổn ngang trăm mối.

Bỗng nghe tiếng bước chân dồn dập, nàng ngẩng đầu nhìn, thấy một đoàn nhân mã gấp gáp chạy đến. Người đi đầu khoác áo tơi xanh thẫm, sau lưng có mấy kẻ vội vàng giương áo ngoài che mưa cho hắn. Vậy mà hắn chỉ một mực tiến bước thẳng về phía trước.

Đến gần nham huyệt, thấy bên trong đã có người, hắn thoáng ngập ngừng giây lát, rồi vẫn cất bước mà vào.

Tích Đường đưa mắt nhìn hắn, trong lòng dấy lên mấy phần cảnh giác, đang định mở lời. Thì Tạ Tuân, vừa từ cơn mưa xối xả đi tới, lông mi còn ướt sũng, mắt mờ tầm nhìn chẳng rõ cảnh vật trước mặt. Hắn chỉ lờ mờ nhận ra bóng dáng mấy người, mà trong đó, ở vị trí trước nhất, dường như là một nữ tử.

Nàng có mái tóc đen dài buông xõa, tà váy nhẹ lay tựa mây mù, vương vất ánh châu ngọc lấp loáng. Chung quanh phảng phất lan tỏa mùi u lan thanh khiết.

Tạ Tuân nghe thấy hương ấy, trong khoảnh khắc dường như quên mất phải nói gì. Mãi đến khi nghe thanh âm nhu hòa của nữ tử vang lên, dù chẳng nghe rõ lời, cũng chẳng thấy rõ dung nhan, song giọng nói ấy dịu dàng vô ngần, khiến tâm can hắn bỗng hoảng loạn.

Ý thức được nàng đang nhìn mình, hắn không tự chủ thốt lên:

“Ta… ta đến để tránh mưa.”

Tích Đường ngạc nhiên, đôi mắt mở to. Tạ Tuân thấy nàng lặng thinh hồi lâu, biết mình vừa nói hớ, chẳng khỏi bối rối, theo bản năng chớp mắt mấy cái. Và ngay trong khoảnh khắc ấy, trước mắt hắn bỗng sáng rõ mọi điều — lần đầu tiên trong đời, Tạ Tuân được đối diện với một vẻ mỹ lệ đến thế…

Hắn rốt cuộc cũng được thấy rõ dung nhan Tích Đường. Trong khoảnh khắc ấy, mọi cảnh vật xung quanh dường như đều nhạt nhòa, chỉ có đôi mắt nhìn nàng là duy nhất hiển hiện. Vẻ đẹp kia không phải tục lệ thường tình, mà như một cơn chấn động khiến tâm thần thất lạc. Tạ Tuân thậm chí còn nghe rõ mạch huyết trong lồng ngực mình dồn dập, từng tấc từng tấc đông cứng lại thành âm vang.

Ánh mắt Tích Đường rơi vào trong mắt chàng, hai người đối diện trong khoảnh khắc, liền như trăm năm. Tích Đường bất chợt cúi đầu, chẳng ai lên tiếng nữa, song cả hai đều biết, từ giây phút ấy, bóng hình đối phương đã khắc sâu vào tâm khảm, khó bề phai lạt. Bất tri bất giác, hai người đã vô tình dịch lại gần hơn, chỉ là vẫn giữ lấy một khoảng cách chừng mực.

Ngoài sơn động, cơn mưa rừng Thương Ngô vẫn rơi ào ạt không dứt, màn nước phủ kín cả một cõi trời. Nhưng cũng tựa như mưa ngoài kia, tâm tư hai kẻ hữu duyên này đã khởi sóng, từ nay về sau há có thể lắng yên như trước?

Gió thu se sắt, hạt mưa nối nhau rơi xuống, gõ nhịp lộp bộp trên mái ngói hành lang, từng luồng hương thảo trong vườn nhờ hơi ẩm mà tỏa ra càng nồng nàn. Mùi hương man mác lan vào chóp mũi, khiến lòng người chao động.

Tích Đường dần dần hoàn thần, vừa ngoảnh đầu lại đã thấy Linh Nhi cầm ô, vội vã chạy xuyên qua hành lang dài. Nàng lập tức bước ra nghênh đón, theo Linh Nhi cùng nhau rảo bước vào trong mưa.

Tạ Tuân, vốn là ái tử của Minh Đế. Mẫu thân chàng – Quách Mỹ nhân – sau khi Minh Đế băng hà vào năm Nguyên Hữu mười bảy, liền theo chỉ dụ, trở về cố quốc Lâm Hoài, được tôn làm Vương Thái hậu. Khi sinh thời, Minh Đế vô cùng sủng ái Tạ Tuân, bởi vậy chàng mới có thể hưởng phúc ấm, định cư nơi đất phồn thịnh Lâm Hoài.

Vương Thái hậu cảm niệm tiên đế tình sâu nghĩa nặng, suốt bao năm vẫn thường ngấn lệ nhớ thương. Bởi thế mà Tạ Tuân đối với mẫu thân lại càng cung kính chăm nom, vạn sự nghe theo. Đến lượt Tích Đường làm dâu, nàng càng phải tận tâm kính thuận, chẳng dám sơ thất một hào.

Giờ phút này, dưới sự dẫn dắt của thị nữ, Tích Đường tiến vào Đồng Tâm điện. Vương Thái hậu tính tình nghiêm khắc, phép tắc cực nghiêm, bởi vậy dù trong cung nhân hầu đông đảo, dọc đường lại tĩnh mịch, chẳng ai dám lắm lời. Nàng chỉ một mực cúi đầu, mắt nhìn thẳng, cho đến khi vào chính điện, vòng qua bình phong, liền quỳ xuống hành lễ thật sâu.

Vương Thái hậu vừa dùng xong bữa sớm, đang được thị nữ hầu rửa tay, dâng trà. Trông thấy con dâu bước vào, bà chẳng buồn gọi dậy, chỉ hạ mí mắt, nửa điểm ngạo khí hiện trên nét mặt. Tích Đường yên lặng khấu đầu, không nói một lời.

Dưới ánh sáng thu vàng mờ ấm, gương mặt trắng trẻo của nàng phơn phớt hồng đào, đôi mắt tựa hổ phách trong veo như có tia sáng ngầm. Vương Thái hậu nhìn nàng một hồi lâu, mới chậm rãi cất giọng nhàn nhạt:

“Vì sao hôm nay lại đến? Hôm trước ta đã nói, ngoài này há so được vương cung Lâm Hoài, không cần ngày ngày đều tới vấn an.”

Tích Đường mỉm cười ôn hòa:
“Ngài vốn săn sóc con dâu, con dâu há có thể không mang lòng cảm kích, lại càng chẳng dám quên phép tắc.”

Quách Thái hậu nghe vậy, liền khẽ nhếch khóe môi cười, ra hiệu nàng đứng dậy, thong thả nói:
“Ngươi tưởng ta chẳng biết? Hôm nay ngươi đến, là muốn hỏi chuyện Tuân Nhi mà thôi.”

Tích Đường khẽ cúi đầu, cười nhẹ:
“Quả nhiên chẳng giấu được mẫu thân. Lang quân một đêm chưa về, trong lòng con dâu không khỏi lo lắng, cho nên…”

Quách thị ngó sang Tích Đường, trong dạ vốn dĩ đã chẳng thuận, song cũng chẳng thể phủ nhận nàng đối với nhi tử nhà mình một mảnh chân tâm. Nghĩ tới đó, ý truy xét trong lòng liền phai nhạt, chỉ thản nhiên nói:

“Ngươi hoảng hốt nỗi gì? Tuân nhi bất quá cùng bệ hạ đối ẩm trong cung. Bệ hạ hứng khởi, thấy hắn hợp ý, liền giữ lại đến tận bình minh.”

Tích Đường nghe vậy, mới thở phào, nhẹ giọng đáp:
“Là con dâu nóng nảy mà thất lễ. Cúi xin mẫu thân chớ trách.”

Quách thị hừ khẽ, mặt lạnh song lời cũng bớt gay gắt:
“Ngươi cũng là vì quan tâm Tuân nhi, ta trách vào đâu được.”
Nói đoạn, ánh mắt lóe lên, chợt hỏi:
“Ta đã dặn ngươi theo Tống Ảo học lễ nghi trong cung, ngươi có dụng tâm mà học chăng?”

Tích Đường vội vã đáp:
“Tất nhiên có học. Nếu mẫu thân muốn khảo nghiệm, con dâu xin bái lĩnh.”

Quách thị gật khẽ:
“Có tâm ấy là tốt. Ngươi biết rõ thân phận của chính mình, ta là mẫu thân Tuân nhi, còn có thể vì hắn mà dung thứ cho ngươi. Nhưng chốn cung đình, quý nhân nào chịu nể tình? Quá vài ngày nữa nhập cung chúc thọ Thái hậu, ngươi phải chỉnh đốn tinh thần, chớ để mất thể diện Tuân nhi!”

Tích Đường nghe xong, sắc diện thoáng tái, chỉ đành cúi đầu vâng dạ. Trong dạ thầm than: bà mẫu từ xưa vốn chê khinh xuất thân nàng hèn mọn, phụ thân bất quá chỉ làm quan bốn trăm thạch, dòng dõi chẳng cao sang, khó xứng vai vợ cả. Thực ra, năm ấy nếu chẳng phải Tuân nhi nhất quyết giữ ý, kiên trì muốn cưới nàng, thì nàng và chàng khó mà nên duyên. Song hôn sự được thành, kỳ thực còn bởi một lẽ khác…

Năm ấy, Quách thị vì chuyện hôn nhân nhi tử, thật là hao tâm tổn trí. Nói ngọt nói dữ đều tận, nhưng Tạ Tuân vẫn một mực bất di bất dịch. Giằng co hơn nửa năm, Quách thị cuối cùng bất lực, đành nhượng bộ.

“Được thôi! Ngươi muốn Thẩm thị nữ, thì cứ thế. Song bảo nàng làm vương hậu, thì trăm lần, ngàn lần cũng chẳng thể!” – Quách thị khuyên dụ, “Hai người ở cùng nhau, gọi tên chi cũng đâu hệ trọng? Chọn ngày lành, đưa Thẩm thị nữ vào phủ, ta sẽ đãi như con dâu đứng đắn, tuyệt chẳng để nàng chịu thiệt. Như thế chẳng tốt sao?”

Nhưng lời ấy với Tạ Tuân, chẳng mảy may lay chuyển. Thấy đứa con xưa nay hiếu thuận lại bỗng thành cứng cỏi, Quách thị càng oán hận Thẩm thị nữ, tuyệt không chịu thuận theo. Việc ấy dây dưa mãi, đến tận lúc Chư Hầu vương các lộ nhập Trường An triều kiến.

Trong Trường Nhạc cung, Doãn Thái hậu theo lễ triệu kiến chư vương thân thích. Quách thị nhân lúc Thái hậu vui vẻ, bèn dâng lời thỉnh cầu, mong Thái hậu vì Lâm Hoài vương sính một thục nữ làm vợ.

Doãn Thái hậu thoáng trầm ngâm rồi cự tuyệt, chỉ cười nói:
“Ta ở Trường An, chuyện Lâm Hoài vương ta cũng có nghe đôi phần. Nay nếu ta làm theo, há chẳng khiến Tuân nhi oán trách? Không ổn, thật là không ổn.”

Quách thị nghe vậy, sắc mặt thoáng đổi. Doãn Thái hậu thấy thế, lại càng vui, bèn chậm rãi nói tiếp:
“Ngươi làm mẹ, sao chẳng nghĩ cho tâm ý con? Ta nghe Thẩm thị nữ cũng là người dung mạo hiền hòa, phẩm hạnh chẳng tệ, lại có thể làm vợ Tuân nhi…”

Trong lòng Quách thị cơn giận dâng lên, chỉ là chẳng dám trái ý Thái hậu, đành nhũn lời từ chối. Nào ngờ thoáng chốc, bên ngoài điện bỗng vang lên tiếng ồn ào, thì ra thiên tử đã ngự tới!

Mọi người đồng loạt đứng dậy bái kiến. Thiên tử phất tay, ý cho miễn lễ, ánh mắt sáng rỡ, cười nói:
“Trẫm vừa lui triều, chẳng ngờ nơi mẫu hậu lại náo nhiệt thế này! Không biết các ngươi đang bàn chuyện gì vậy?”

Doãn Thái hậu khẽ mỉm cười, đem sự tình thong thả giảng ra. Khi ấy Thiên tử tuổi vừa đôi mươi, dáng người cao dong dỏng, khí tượng tuấn tú, tính tình hoạt bát mà ưa cười. Nghe xong liền bật cười nói:

— “Yểu điệu thục nữ, quân tử hằng cầu. Lâm Hoài vương tình ý chân thành, Vương Thái hậu sao chẳng thuận theo sở nguyện, tác thành một mối giai hòa?”

Trong ánh mắt mang nụ cười của thiên tử, Quách thị chỉ cảm thấy ngồi chẳng yên lòng, miễn cưỡng mỉm cười đáp:

— “Thần phụ quả thật cổ hủ, nay tự nhiên xin tuân theo ý bệ hạ.”

Thế là hôn sự của Lâm Hoài vương liền định. Thiên tử vốn giúp đệ một phen, trong lòng tự thấy mình là huynh trưởng hiền đức, vui mừng đắc ý vô cùng. Lại ở Trường Nhạc cung cùng Thái hậu hàn huyên đôi câu, mới thỏa dạ mãn ý mà cáo giá hồi cung.

Một chuyến Trường An, Tạ Tuân được như ý nguyện, Quách thị lại trong dạ khổ sở chẳng biết cùng ai thổ lộ. Hôn sự đã thành, dù lòng còn bất mãn, cũng chẳng cách chi đổi dời. Đành phải nhận lấy con dâu này, chỉ là về sau mọi sự vụn vặt khó dễ, cũng miễn phải nhiều lời.

Khi ấy, tại Đồng Tâm đường, Quách thị ngồi nhìn Tích Đường, bất giác nhớ đến chuyện xưa, lòng dạ dấy lên phiền muộn. Nàng chỉ tùy tiện gõ vài lời, đã sai Tích Đường lui ra. Tích Đường trong dạ thầm thở phào, song vẫn cung kính dâng nốt chung trà cho Quách thị dùng, đoạn mới khom mình thỉnh an rồi lui bước.

Ngoài hành lang, mưa vẫn rơi rả rích, màn trời xám xịt chưa tạnh. Nỗi nghi ngờ trong lòng Tích Đường đã tan, nàng mặc cho vạt áo vương mưa, chỉ cảm thấy tâm tình nhẹ nhõm. Trong dạ nghĩ thầm về đến tất nên ngủ bù một giấc, bỗng thấy một thị nữ hớt hải chạy tới, cúi đầu bái tạ thưa rằng:

— “Đại vương đã hồi phủ rồi!”