​Chẳng hiểu vì sao, trong khoảnh khắc đó, Chu Kỳ An chợt thấy một cảm giác thân thiết lạ thường.

​Kiếp trước cậu cũng mồ côi cha mẹ, được ông nội một tay nuôi dưỡng. Nhưng rồi ông cũng rời đi khi cậu còn chưa kịp trưởng thành. Nhờ chính sách hỗ trợ của nhà nước, anh đã hoàn thành việc học, thi đậu trường danh tiếng và trở thành một “con trâu cày” đủ tiêu chuẩn. Chỉ là, kiếp sống đó cậu cảm thấy quá đỗi cô độc và mệt mỏi.

​Vô thức, một giọt nước mắt rơi vào bát.

​Hoài Thanh hỏi: “Sao lại vừa ăn vừa khóc thế này? Khó ăn đến vậy à?” Vừa nói, y vừa bảo nha hoàn mang đến một đôi đũa, định tự mình nếm thử.

​Chu Quyền vỗ nhẹ vào gáy cậu: “Đệ là công thần cứu giá, Hoàng Thượng rất quan tâm sức khỏe của đệ. Nay biết đệ đã khỏe, ngài cho đệ ngày mai vào cung triều kiến.”

​“Vào cung triều kiến?”

​Hoài Thanh giải thích: “Chính là đi triều sớm. Ta nhắc đệ nhé, giờ Mão sơ khắc là phải có mặt đó, lỡ mà đến trễ, liền bị kéo ra ngoài là ăn ba mươi trượng đấy. Với cái thân thể nhỏ bé này của đệ, chưa đến mười lăm trượng đã phế rồi. Ngày mai đừng có dậy muộn đấy.”

​Giờ Mão sơ khắc, tức là năm giờ sáng. Thêm cả thời gian chuẩn bị, chẳng phải cậu phải dậy từ ba bốn giờ sáng sao?

​Vốn đã no bụng, nghe xong chuyện này cậu càng mất hết cả hứng ăn, bèn đặt bát đũa xuống.

​Chu Quyền hỏi: “No rồi sao?”

​Chu Kỳ An gật đầu.

​Hoài Thanh nhìn bàn thức ăn đầy ắp chỉ mới động đến một chút, có vẻ tiếc nuối: “Không ăn nữa à? Như vậy thì phí quá.”

​Thời buổi loạn lạc, thiên tai liên miên, lương thực quý như vàng, Chu Kỳ An hiểu rõ điều này. Cậu may mắn xuyên vào thân thể của một cậu ấm nhà giàu, được ăn một mình sáu món một canh. Nếu xuyên vào nhà dân thường, chắc chắn đói ăn là chuyện thường ngày.

​Nhưng cậu thực sự không thể ăn nổi nữa, bèn giả vờ ôm bụng: “A, dạ dày đệ đau quá… Đệ vừa mới khỏi bệnh nặng, đại phu dặn không được ăn uống thả cửa.”

​Hoài Thanh lúc nhỏ từng nếm trải cảnh đói khát, nên ghét nhất là người lãng phí lương thực. Hơn nữa, thức ăn không được để thừa là quy tắc trong quân. Tuy nhiên, y vừa từ yến tiệc trong cung về, cũng không thể ăn nổi.

​Vừa nãy, Đại ca múc cho Chu Kỳ An một bát canh gà, còn cho thêm một cái đùi gà. Chu Kỳ An chỉ uống một ngụm canh rồi không động đến nữa, đùi gà cũng còn nguyên. Đồ ăn chủ tử đã dùng qua, người trong phủ sẽ không động vào. Một cái đùi gà còn mới tinh mà vứt đi thì quá là lãng phí. Hoài Thanh bèn bảo quản gia gói giấy dầu lại, định ngày mai mang đến doanh trại cho Uy Vũ đại tướng quân. Bát canh gà còn lại sẽ để người trong phủ dọn dẹp.

​Hoài Tín và Hoài Thanh ngồi thêm một lát, thấy trời đã khuya mới đứng dậy trở về phủ.

​Sáng hôm sau, trời còn chưa sáng, gà còn chưa gáy, Chu Kỳ An đã bị nha hoàn đánh thức. Trong phòng ngủ, đèn đã được thắp sáng để cậu rửa mặt, chải đầu và trang điểm.

​Chu Kỳ An buồn ngủ đến mức không mở nổi mắt, bàn tay dang rộng, đứng xiêu vẹo, mặc cho các nha hoàn giúp cậu khoác lên người bộ triều phục phức tạp.

​Cậu thấy khát nước, bảo nha hoàn rót ly trà, nhưng nha hoàn nói: “Nhị công tử vẫn nên uống ít thì hơn! Chầu sớm, nếu nhanh thì vài ba câu là xong, nếu dài thì không biết bao giờ mới hết, lại không được phép đi vệ sinh. Uống trà nhiều sẽ tự chuốc lấy tội vạ. Tướng quân đi chầu sớm, chưa bao giờ ăn uống gì cả.” Nói rồi, nàng chỉ lấy khăn nhúng một chút nước trà, dấp lên môi cậu

​Vừa xong xuôi, Vương Vinh đã chạy tới hỏi: “Nhị công tử đã xong chưa?”

​“Sắp xong rồi.” Vừa nói, nha hoàn vừa chỉnh lại chiếc trâm ngọc trên đầu cậu, rồi đẩy cậu ra ngoài.

​Tiếng chuông Thần cổ "Đông—đông—đông—” vang lên, cửa phường mở rộng, từng đoàn xe ngựa uy nghiêm lao về phía hoàng cung. Chắc hẳn đó là các vị đại thần trung ương vào chầu sớm.

​Chân trời hửng sáng, theo tiếng “kẽo kẹt—” nặng nề, cánh cửa cung màu son từ từ mở ra, các quan văn võ tuần tự bước vào.

​Chu Quyền đứng sau nghĩa phụ, hai người xếp hàng đầu của các võ quan.

​Còn Chu Kỳ An không có chức vụ gì, nhờ “chế độ ấm áp” mà được phong hàm quan thất phẩm. Nhưng ở triều đình, quan viên dưới tứ phẩm không có tư cách vào chầu. Vì phẩm hàm quá thấp, Đại ca cậu bèn bảo cậu đi theo sau Hoài Thanh, vị tướng quân tứ phẩm.

​Mọi người im lặng đứng trong điện, đợi một lúc, liền nghe công công thông báo: “Hoàng Thượng giá lâm—!”

​Các quan văn võ đồng loạt quỳ rạp xuống đất, hô to: “Hoàng Thượng vạn tuế, vạn vạn tuế!”

​Hoàng Thượng nói: “Các ái khanh bình thân.”

​Đại điện lộng lẫy uy nghiêm, khiến người ta phải kính sợ.

​Chu Kỳ An đứng dậy nhưng vẫn không dám ngẩng đầu. Cậu chỉ nhớ giọng nói của Thiên tử còn non nớt, đúng là một thiếu niên mười sáu tuổi. Tuy còn trẻ, nhưng khi chủ trì buổi chầu sớm lại rất trầm ổn, cẩn thận, quả không hổ là vị thiếu niên Thiên tử lên ngôi từ năm bốn tuổi và đã tại vị mười hai năm.

​Hôm nay là buổi chầu đầu tiên sau khi Tổ Thế Đức khải hoàn hồi triều. Vừa nãy trên xe ngựa, Đại ca đã nói rằng buổi chầu hôm nay chắc chắn sẽ có chuyện.

​Quả nhiên, Hoàng Thượng đầu tiên là an ủi đại quân đã vất vả, rồi hỏi thăm sức khỏe của Chu Kỳ An. Sau đó, ngài bắt đầu bàn chuyện chính sự, các quan văn võ tranh luận suốt hai canh giờ.

​Tập đoàn võ quan do Tổ Thế Đức cầm đầu tấu trình về tình hình chiến đấu thảm khốc lần này. Tuy đã chiếm được tám thành trì, nhưng quân ta cũng thương vong rất nặng, cần triều đình chi ngân khố để phát tiền an ủi cho các tướng sĩ bị thương và tử trận.

​Tổ Thế Đức đã gần sáu mươi tuổi, lại quanh năm chinh chiến, tóc sớm đã bạc trắng. Nhưng thân hình ông vẫn vạm vỡ, giọng nói hùng dũng vang vọng khắp cả đại điện.

​Thừa tướng Triệu Trình, người đứng đầu Lục Bộ, bày tỏ sự cảm thông với lời tấu của Tổ đại soái. Tuy nhiên, năm ngoái đất nước gặp thiên tai, đặc biệt là hai châu Thanh và Thương đã ba năm đại hạn, dân chúng không có thu hoạch. Hoàng ân mênh mông, đã miễn thuế ba năm cho hai châu này, nhưng năm nay lại xảy ra nạn cướp bóc. Triều đình lại vừa đánh nhau với Bắc Quốc suốt một năm, quốc khố trống rỗng, nhất thời không thể lấy ra tiền. Tiền an ủi cho người thương vong cần phải hoãn lại.

​Tổ Thế Đức nghe xong trong lòng bất mãn. Khi họ ở tiền tuyến đánh giặc, quân nhu của triều đình vẫn cấp phát rất kịp thời, vậy mà đánh xong lại nói không có tiền. Họ đánh nhau nhiều năm như vậy, lần nào xong trận, tiền an ủi triều đình cũng trì hoãn mãi rồi mất hút, khiến ông, vị thống soái của ba quân, không biết ăn nói thế nào với những tướng sĩ đã ngã xuống. Nếu cứ vắt chanh bỏ vỏ như vậy, lần sau còn ai dám liều mình vì triều đình nữa?

​Chu Quyền bèn tấu trình một phương án lách luật. Nếu quốc khố tạm thời thiếu hụt, có thể miễn giảm thuế má cho gia đình các tướng sĩ thương vong cho đến khi đủ số tiền tương ứng. Như vậy, tướng sĩ sẽ nhận được trợ cấp xứng đáng, mà triều đình cũng có thời gian xoay sở.

​Nhưng Hộ Bộ Thị lang Triệu Bỉnh Văn lại đứng ra nói rằng, việc này rất quan trọng, cần Binh Bộ thống kê xong số người thương vong, rồi Hộ Bộ sẽ tính toán tổng số thuế cần miễn giảm, sau đó mới xin Hoàng Thượng quyết định. Về thời gian miễn giảm bao nhiêu năm, cũng cần Hộ Bộ tính toán kỹ lưỡng mới có thể đưa ra quyết định.

​Nghe đến đây, Chu Kỳ An cũng hiểu ra nửa thiên hạ của nhà Chu mang họ Tổ, còn nửa kia mang họ của ai

​Thừa tướng Triệu Trình chính là hậu duệ của một vị khai quốc công thần nhà Chu.

​Tổ Thế Đức nắm chặt quân quyền, còn Triệu Trình siết chặt túi tiền của quân đội. Hai người tương sinh tương khắc, cùng nhau phò tá vị thiếu niên Thiên tử nổi tiếng không có quyền lực. Tuy nhiên, mọi người lại kính nể uy vọng hai trăm năm của vương triều nhà Chu, không ai dám làm phản.

​Triệu gia đến nay đã có năm vị thừa tướng, bốn vị Hoàng hậu, tứ thế tam công, không nghi ngờ gì là một dòng họ danh gia vọng tộc. Bản thân Triệu Trình cũng lập công lớn khi chủ trì đại cuộc trong loạn Bắc Quốc, được phong tước vị “Vinh Quốc công”.

​Tan triều, Chu Quyền cùng mọi người trở về Binh Bộ tiếp tục làm việc. Chu Kỳ An lên xe ngựa trở về phủ đại tướng quân.

​Bộ triều phục vừa dày vừa nặng, trên triều đình lại phải quỳ, phải bái, không quỳ không bái thì cũng phải khom lưng cúi đầu, thực sự rất cực nhọc. Chỉ một buổi sáng mà cậu đã thấy đau lưng mỏi gối.

​Xe ngựa dừng lại trước cổng phủ tướng quân, Vương Vinh đã đứng chờ sẵn. Ông vừa đỡ vai vừa đấm lưng cho cậu, hỏi: “Nhị công tử hôm nay vất vả rồi. Trên triều đình có chuyện gì lớn không?”

​“Có, sắp chết khát rồi đây này.”

​Vương Vinh liền sai nha hoàn dâng trà, rồi nói đồ ăn đã được chuẩn bị xong.

​Chu Kỳ An khát suốt cả buổi sáng, cuối cùng cũng được uống chén nước đầu tiên trong ngày. Nhà bếp bưng đồ ăn ra, chẳng mấy chốc đã bày đầy bàn.

​Đang chuẩn bị ăn uống no say, cậu nghe thấy tiếng vó ngựa ngoài tường. Chẳng mấy chốc, Hoài Thanh dẫn theo mười mấy quan binh xuất hiện ở cửa, gọi một tiếng: “Vương quản gia!” Rồi bước nhanh vào trong.

​Vương Vinh chạy ra đón: “Hoài tướng quân.”

​Hoài Thanh vừa đi vào vừa nói với Vương Vinh: “Đại ca sai ta tới lấy số bạc trắng mà Hoàng thượng ban thưởng hôm qua.” Nói rồi, y vào trung đường tự rót cho mình một ly trà.

​Y cũng vất vả suốt một buổi sáng, chưa có một giọt nước nào vào bụng, uống liền mấy ly mới đỡ khát. Y nói tiếp với Vương Vinh: “Đại ca muốn phát tiền an ủi cho các tướng sĩ, thế mà vừa tâu lên, Hộ Bộ đã bắt đầu than khóc. Thế nên, Đại ca lại phải lấy bạc của mình ra để trợ cấp. Thật đáng khâm phục.”

​Vương Vinh như đã quen với chuyện này, sai người dọn mấy rương bạc hôm qua ra sân.

​Những thỏi bạc nén được đúc mới từ năm ngoái, mỗi thỏi ba mươi lượng xếp ngay ngắn trong rương.

​Hoài Thanh bước đến kiểm kê, thấy một trong các rương thiếu một thỏi.

​Vương Vinh giải thích: “Cái này là hôm qua Trương đồ tể đến tính tiền, ta lười cân bạc lẻ nên lấy luôn một thỏi.” Nói rồi, ông sai gã sai vặt cân thêm ba mươi lượng bạc.

​“Không cần.” Hoài Thanh lấy từ trong ngực ra túi tiền, bốc một nắm bạc lẻ lên tay áng chừng. Số bạc cộng lại vừa đủ ba mươi lượng. Y ra lệnh cho thủ hạ đến ngân nguyên đổi một thỏi bạc nén ba mươi lượng, cũng coi như đóng góp chút.

​Vương Vinh cung kính đứng một bên, không nói nhiều.

​Khi mọi người trở vào sân, Hoài Thanh quay đầu lại, thấy Chu Kỳ An đang ngồi một mình trước bàn ăn đầy ắp. Thấy y đến mà Chu Kỳ An cũng không lên tiếng. Hoài Thanh bèn đi thẳng vào trung đường: “Sao hôm nay không làm một lễ lạy lớn cho ta?”

​Lại giễu cợt cậu nữa!

​Chu Kỳ An tay trái cầm một cái màn thầu trắng, tay phải cầm đũa gắp thức ăn, hai má phồng lên. Cậu đang bận ăn, chỉ khẽ hừ một tiếng không để ý đến y

​Hoài Thanh bận cả buổi sáng cũng chưa ăn cơm. Vừa tan triều, Hoài Thanh đi vệ sinh trước. Khi trở về Binh Bộ, y thấy trong nha môn đã náo loạn.

​Chỉ nghe một gã sấm gia chửi ầm lên: “Mấy lão văn nhân này toàn một bụng tâm địa gian xảo, nói chuyện quanh co lòng vòng, làm người ta nghe không hiểu! Ngày nào cũng mở miệng không có tiền, ngậm miệng không có tiền, nhưng bản thân thì ăn đến béo múp. Văn nhân ăn khỏe như vậy thì có thể vác đại đao hay giương đại cung không? Không có những tướng sĩ liều mạng kia, người Bắc Quốc đánh vào, giết họ còn không như giết heo sao? Chẳng qua cổ to hơn chút, giết tốn sức hơn thôi!”

​“Một chân đá chúng ta đến phương Bắc đánh giặc, còn chúng nó ở kinh thành ăn hoa tửu, cưới vợ nhỏ, con cái sinh một đàn!”

​“Ta nói như vậy không phải vì bản thân. Ta không bị thương, cũng không chết, tiền an ủi có phát cũng không đến tay ta một đồng. Chỉ là trong trận này đã chết nhiều người như vậy, không có chút tiền, làm sao những cô nhi quả phụ trong nhà họ sống đây? Không an ủi gia đình người ta, lần sau ai còn dám liều mạng!”

​Nghĩa phụ không lên tiếng, không tiếp lời, cũng không ngăn cản.

​Binh Bộ và Hộ Bộ chỉ cách nhau một sân, gã sấm gia giọng to, cũng không lo Hộ Bộ nghe thấy.

​Lý Sấm nói tiếp: “Lão tử đi một năm bốn tháng. Hôm qua về nhà, các ngươi đoán xem thế nào? Thằng con ba tuổi của ta hỏi: ‘Ông là ai?’ Con mẹ nó!” Nói rồi, hắn cũng không nhịn được cười.

​Nghe đến đây, Đại ca cũng cười.

​Đại ca không nói gì thêm, chỉ vẫy tay gọi Hoài Thanh, nói rằng Hoàng Thượng ban thưởng chút bạc, bảo y mang tất cả đến doanh trại.

​Hoài Thanh sai nha hoàn thêm một đôi đũa, vội vàng ăn hai ba miếng rồi nói: “Đúng rồi, nghĩa phụ nói tối nay trong phủ sẽ mở tiệc khao công. Chúng ta sẽ đi thẳng từ Binh Bộ, huynh xem thời gian rồi qua đó.”

​Chu Kỳ An “ừm” một tiếng.

​Một lát sau, người lính ra ngoài đổi tiền đã trở về. Hoài Thanh bổ sung thỏi bạc còn thiếu, rồi sai binh lính mang mấy rương bạc này đến doanh trại ngoài thành.