​Chu Kỳ An ăn cơm trưa xong, lười biếng nằm dưới mái hiên.

​Đang là cuối xuân đầu hạ, trong sân ấm áp dễ chịu. Mặt trời hơi chói, Chu Kỳ An bèn hỏi nha hoàn một chiếc khăn che mặt, nằm nghe chim hót để tĩnh dưỡng, quả thực thoải mái hơn cả tiên.

​Đang định chìm vào giấc ngủ thì nghe tin bên Tổ phủ phái người đến.

​Nha hoàn do Vương phu nhân phái đến ăn nói lanh lợi, đang giao thiệp với Vương Vinh ở tiền viện, Chu Kỳ An ở hậu viện cũng nghe thấy.

​Nha hoàn nói: “Tối nay lão gia mở tiệc, phu nhân sai ta đến mời Nhị công tử. Lần trước Nhị công tử ngã ngựa, phu nhân lo lắm, bảo Nhị công tử hôm nay qua sớm một chút để phu nhân xem mặt.”

​Vương phu nhân.

​Là người thê tử nguyên phối của Tổ Thế Đức, cũng là người một tay nuôi Chu Kỳ An khôn lớn.

​Vương phu nhân là con gái của một huyện thừa, gia thế tốt hơn nhiều so với Tổ Thế Đức, người xuất thân bần nông.

​Năm đó Tổ Thế Đức chỉ là một viên tiểu tướng, Vương phu nhân đã hạ mình lấy ông. Sau này Tổ Thế Đức thăng chức, được lệnh trấn giữ biên cương, Vương phu nhân lại rời xa quê hương, cùng con cái theo ông ra ngoài biên ải.

​Cuộc sống ở biên cương dĩ nhiên không thể so với ở Trung Nguyên, nhưng Vương phu nhân tự mình trồng trọt, chăn dê, nuôi ngựa, việc gì cũng rành.

​Có khi người phương Bắc đến “ăn cỏ khô”, bà còn tự cầm đao chém người.

​Sau này, Tổ Thế Đức được thăng làm tướng lĩnh cao nhất ở Khải Châu.

​Đó là trước khi loạn Bắc Quốc, biên giới vẫn còn thái bình, mấy chục năm không xảy ra chiến sự lớn. Triều đình cũng không coi trọng, binh lính còn lại đều già yếu tàn tật, giáp trụ vũ khí cũng là đồ bỏ đi.

​Thái bình lâu rồi, mọi người khó tránh khỏi lơ là cảnh giác, ngày nào cũng uống rượu, ăn uống không lo.

​Năm Khánh Nguyên thứ tám, Tổ Thế Đức được lệnh vào kinh báo cáo công việc, các bộ tộc Hồi Đan ở phía Bắc nhân cơ hội tấn công vào thành, quy mô rất lớn.

​Khác với những lần đột kích cướp bóc trước đây, lần này địch quân rõ ràng có chuẩn bị, xông thẳng vào quan binh.

​Rõ ràng mục đích của địch quân không phải cướp bóc, mà là xâm lược có mưu đồ.

​Chỉ là binh lính trong thành không có tướng thống soái tối cao, giống như rắn mất đầu.

​Mọi người đánh được hai ngày, thấy thế công của bộ tộc Hồi Đan quá mãnh liệt, liền lập tức giải tán, rủ nhau đào binh.

​Bá tánh trong thành cũng chạy hết, cả tòa Bạch Thành chắp tay dâng cho người Hồi Đan.

​Đêm đó, Tổ Thế Đức vừa đặt chân đến Trường An, tin báo Bạch Thành thất thủ đã hỏa tốc truyền vào cung.

​Ngày hôm sau, Tổ Thế Đức không rõ tình hình vào cung báo cáo, các đại thần trong triều mắng ông bỏ bê nhiệm vụ, quản lý lỏng lẻo, làm mất Bạch Thành, rồi tống ông vào ngục, muốn xử tội.

​May mà lúc ấy triều đình đã hai ba mươi năm không đánh giặc, đúng vào thời điểm thiếu hụt võ tướng.

​Binh Bộ bàn bạc mấy ngày, thật sự không tìm được người thích hợp. Thấy Tổ Thế Đức có mấy năm kinh nghiệm trấn giữ biên cương, liền cho ông một cơ hội lập công chuộc tội, vớt ông ra khỏi nhà lao, cử ông ra tiền tuyến ngăn địch.

​Ông liền suốt đêm trở về Khải Châu, chuẩn bị phản công Bạch Thành.

​Vốn tưởng rằng chỉ là một cuộc xung đột nhỏ ở biên giới, không ngờ, địch quân lại có chuẩn bị mà đến

​Mấy bộ tộc phía Bắc liên minh, lấy bộ tộc Hồi Đan làm tiên phong, thế đến như vũ bão, thề sẽ chiếm lấy thảo nguyên đó.

​Tổ Thế Đức vừa nghênh địch, vừa gửi quân báo về triều đình, nói cho triều đình biết, địch nhân lần này đằng đằng sát khí, dã tâm không nhỏ, yêu cầu triều đình tăng binh viện trợ, nếu không hậu quả khó lường.

​Chỉ là năm đó Trường An thành chưa từng bị kỵ binh Bắc Quốc xông vào; năm đó hoàng đế và quần thần chưa từng nếm trải cảm giác hoảng loạn bỏ trốn, đứng bên bờ vực mất nước.

​Trong thành Trường An vẫn là cảnh tượng ca múa thái bình, không ai coi trọng những quân báo liên tiếp gửi về, chỉ mắng Tổ Thế Đức vô năng.

​Tổ Thế Đức chỉ nhận được một phong hồi đáp của Binh Bộ: ​Không lấy lại được Bạch Thành, tự mang đầu đến gặp!

​Năm đó Tổ Thế Đức và Vương phu nhân có một con trai và một con gái. Con cả tên là Tổ Hạc Toàn, là đứa con đầu lòng của họ.

​Tổ Hạc Toàn từ nhỏ thông minh, cưỡi ngựa bắn cung đều giỏi, Tổ Thế Đức rất tự hào, thường xuyên mang cậu theo bên người

​Chỉ là trong trận chiến với người Hồi Đan, trong một trận hỗn chiến, Tổ Hạc Toàn bị người Hồi Đan bắt đi.

​Người Hồi Đan lấy cậu làm con tin, muốn Tổ Thế Đức rút quân ngàn dặm.

​Trước đại nghĩa dân tộc, Tổ Thế Đức không dám cầu an, kiên quyết không rút quân, hô lớn dưới thành: “Các ngươi có giết nó thì sao!”

​Không lâu sau, Tổ Hạc Toàn bị người Hồi Đan tàn nhẫn giết hại, thi thể bị xẻ làm tám mảnh, treo trên tường thành.

​Đây cũng là nỗi đau suốt đời của Vương phu nhân.

​Vương phu nhân hiểu rõ đại nghĩa, quỳ dưới thành, nhìn thi thể tan tác rơi tan tác trước cửa thành, chỉ nói một câu: “Con ta vì nước hy sinh thân mình, quang tông diệu tổ!”

​Chỉ là từ sau đó, bà và Tổ Thế Đức xa cách.

​Sau này Tổ Thế Đức trong loạn Bắc Quốc một trận thành danh, đường công danh rộng mở, trở thành quyền thần dưới một người trên vạn người của nước Chu.

​Vương phu nhân chỉ là con gái của một huyện thừa, so ra chỉ được gọi là “người vợ tào khang”. Nhưng Tổ Thế Đức vẫn luôn không rời không bỏ, đối với Vương phu nhân tình sâu nghĩa nặng.

​Sau khi Tổ Hạc Toàn chết thảm, hai người chỉ còn một người con gái là Tổ Văn Nhân.

​Vương phu nhân không muốn gặp Tổ Thế Đức nữa, chuyện chung phòng càng không thể.

​Nhưng Tổ Thế Đức cũng chỉ nhận nuôi Chu Quyền, Chu Kỳ An làm nghĩa tử, chứ chưa từng nghĩ đến chuyện nạp thiếp.

​Cho đến hôm nay, ông chỉ có duy nhất một người chính thê là Vương phu nhân.

​Vì thế, bên ngoài luôn có lời đồn Tổ Thế Đức sợ vợ.

​Trong phòng ngủ tướng quân phủ, Chu Kỳ An vừa nghe câu chuyện cũ này, vừa dang tay, để hai nha hoàn giúp mình thay quần áo.

Ngày này, cậu chỉ ăn một bữa, nhưng quần áo thì đã thay ba bộ.

​Thay xong, Chu Kỳ An đến trước gương đồng nhìn thoáng qua.

​Cơ thể này tuy gầy, nhưng dáng người rất cao, cao khoảng 1 mét tám, toàn thân cao ráo thanh thoát, nhìn vô cùng thanh quý. Mặc một bộ trường bào màu xanh nhạt, thắt lưng bằng ngọc, một chiếc trâm vàng cao cao búi mái tóc đen nhánh, thần thái sáng sủa, có khí chất của một thiếu niên, không hổ là một công tử bột từ nhỏ được giáo dục trong gia đình quý tộc ở Trường An.

​Mặc xong, Chu Kỳ An hỏi: “Lát nữa ta phải gọi Vương phu nhân thế nào?”

​Vương Vinh làm quản lý chi tiêu ở nội phủ mười mấy năm, cũng coi như nhìn Chu Kỳ An lớn lên, rất hiểu chuyện quá khứ của hai huynh đệ. Sau này tướng quân và phu nhân cưới, lập phủ riêng, Vương Vinh mới được điều đến.

​Vương Vinh nói: “Năm đó Nhị công tử còn nhỏ, chưa đến ba tuổi, rất nhanh đã đổi giọng gọi phụ mẫu. Còn tướng quân, lúc đó đã lớn, vẫn luôn gọi là nghĩa phụ, phu nhân. Sau này Nhị công tử dọn ra khỏi nội phủ, không biết sao cũng theo tướng quân gọi là nghĩa phụ, có khi cũng gọi là a cha, gọi lẫn lộn. Nhưng với Vương phu nhân thì vẫn luôn gọi là mẫu thân, dù sao cũng là người từ nhỏ nuôi lớn Nhị công tử, thân thiết hơn một chút.”

​Chu Kỳ An nói: “Hiểu rồi, vậy lát nữa ta sẽ gọi là mẫu thân.”

​“Như vậy là tốt nhất.”

​Trường An thành, An Hưng phường, phủ Trấn Quốc Công.

​Hôm nay lão gia muốn mở tiệc trong phủ, nhìn nha hoàn, nô bộc ra vào tấp nập, ồn ào náo nhiệt, Vương phu nhân không cảm thấy phiền, cũng lười tự mình lo liệu. Bà chỉ sai đại nha hoàn Cầm Nhi lo liệu, còn mình dẫn ngoại tôn nữ đến hậu viện trốn đi tìm thanh tĩnh.

​Khi còn trẻ, Vương phu nhân cũng không phải là người thích yên tĩnh.

​Năm đó ở biên cương, Tổ Thế Đức có mấy bộ hạ cùng quê. Mọi người cùng nhau trấn giữ nơi khổ hàn, kết tình nghĩa sâu đậm.

​Lúc nhàn rỗi, Vương phu nhân cũng vui vẻ tự tay giết gà giết dê, xuống bếp đãi họ, còn cùng họ uống một chén.

​Năm đó liều chết cướp lại thi thể con trai cũng chính là mấy bộ hạ này.

​Chỉ là sau này, Tổ Thế Đức dần dần trở mặt với các bộ hạ ngày xưa, những bộ hạ này cũng đều già, chết, những người còn có thể đánh đều bị ông phái đi trấn giữ biên cương. Hiện giờ thuộc hạ của ông đã thay đổi một lớp người.

​Thay đổi một lớp chính là những đứa trẻ do ông tự tay đào tạo, đối với ông tuyệt đối nghe lời.

​Trong đám trẻ này, trừ Quyền Nhi, trừ hai huynh đệ Hoài Tín, Hoài Thanh, còn có một tên thổ phỉ xuất thân thôn quê tên là Lý Sấm. Những người còn lại bà cũng không nhớ tên, loại tiệc tùng này bà có thể trốn thì trốn.

​Hôm nay thời tiết đẹp, Vương phu nhân sai người hầu đặt một chiếc ghế bập bênh ở giữa đình hồ, mình nằm trên ghế bập bênh từ từ đung đưa, nghe Chi Nhi ở bên cạnh “ê a ê a” đọc sách, nghe cá bơi lội trong hồ, nghe gió nhẹ thổi qua cành liễu, phát ra tiếng sột soạt.

​Đang nhắm mắt dưỡng thần, nghe thấy từ phía xa truyền đến một tiếng: “Mẫu thân.”

​“Khang Nhi?” Vừa nói, Vương phu nhân vội vàng mở mắt, nhìn xung quanh, cuối cùng thấy Chu Kỳ An gầy đi một vòng dưới mái hiên.

​Nhớ lại năm đó, Tổ Thế Đức ôm Chu Kỳ An ba tuổi về, nhét vào lòng bà, đứa trẻ này gầy đến giống như một con mèo bệnh, ngoan đến mức khiến người ta đau lòng.

​Một đứa trẻ gầy gò như vậy, thể chất đương nhiên kém một chút

​Nhớ lại khi còn nhỏ cậu bé mỗi năm đều phải ốm một lần, bà liền lấy cho cậu một cái tên gọi là Khang Nhi, chỉ mong cậu bình an, khỏe mạnh lớn lên.

​Sau này Khang Nhi lớn hơn một chút, có thể bồi bổ, bà lại tìm khắp các danh y để tẩm bổ cho cậu, Đại ca cậu cũng dẫn cậu đến quân doanh để rèn luyện thân thể, cuối cùng thân thể cũng tốt hơn một chút. Kết quả lần ốm này, cả người gầy đi gần một nửa!

​Chu Kỳ An đi vào đình hồ, cúi người hành một đại lễ với Vương phu nhân nói: “Nhi tử thỉnh an mẫu thân”

​“Mau đứng lên.” Vừa nói, Vương phu nhân vừa đỡ cậu dậy, nắm tay cậu, đau lòng nói, “Nhìn con gầy quá, gầy như một que tăm rồi!” Vừa nói, nước mắt suýt rơi.

​Chu Kỳ An sờ sờ mặt mình, cảm thấy vẫn ổn.

​Thật ra gầy một chút khỏe mạnh hơn, béo quá dễ bị cao huyết áp, bệnh tim mạch.

​Vương phu nhân lại nói: “Đệ đệ con là một đứa nghiệp chướng! Từ nhỏ nó đã bắt nạt con, lớn lên rồi, nó nuôi súc sinh cũng đến bắt nạt con! Đợi nó về, nương nhất định sẽ đánh nó để giải giận cho con!”

​Hôm đó trong cung truyền tin, nói ngựa của Tổ Văn Vũ nổi điên, húc Chu Kỳ An ngã ngựa, còn đạp một chân lên trán Chu Kỳ An.

​Vương phu nhân lập tức cảm thấy, có phải Tổ Văn Vũ cố ý không?

​Sau lại nghe thái giám nói, con ngựa của Tổ Văn Vũ ban đầu là hướng về phía Hoàng Thượng, Chu Kỳ An vì cứu giá nên mới chắn phía trước, Vương phu nhân lúc này mới tin con ngựa thực sự bị giật mình.

​Bà liền cảm kích tấm lòng lương thiện của Khang Nhi. Nếu không phải Khang Nhi che chắn phía trước, thật sự để đứa nghiệp chướng kia va vào Hoàng Thượng, hậu quả không dám tưởng tượng

​Vương phu nhân cũng sai người đến phủ Chu hỏi thăm, nhưng người hầu trở về nói, Nhị công tử không sao, đang ăn tối, ăn rất ngon, bà cũng yên tâm rồi.

​Tối Tổ Văn Vũ trở về, bà còn đánh cậu một trận. Kết quả Tổ Văn Vũ lại khóc lóc nói bà thiên vị.

​Bà nhất thời phiền lòng, dứt khoát đóng cửa lại không gặp cả hai.

​Năm nay Tổ Thế Đức và Chu Quyền đều đi tiền tuyến, trong phủ cũng ít người qua lại, bà là một phụ nhân ở trong phỉ, tin tức cũng không được linh thông

​Sau này Khang Nhi dần dần bệnh nặng, Chu phủ cũng không sai người đến báo một tiếng, bà chỉ cảm thấy con lớn rồi, không đến hỏi thăm bà nữa, còn có chút âm thầm buồn bã. Mãi đến hôm qua Tổ Thế Đức trở về, bà mới biết Khang Nhi bị thương rất nghiêm trọng, suýt nữa không qua khỏi.

​Bà là một phụ nhân ở khuê phòng, tin tức còn không bằng Tổ Thế Đức đang ở cách xa ngàn dặm, nhận tin qua 800 dặm hỏa tốc.

​May mắn hiện giờ Khang Nhi đã tốt hơn nhiều.