Đang đứng ở hành lang nói chuyện phiếm thì có người nghe ở bên ngoài có âm thanh truyền đến

Vương Vinh, người làm trong phủ nhiều năm, đã nhận ra ngay đó không phải là tiếng ngựa của tướng quân nhà mình.

​Trong lúc đang căng tai lắng nghe, ông bỗng nghe thấy tiếng tiểu đồng ở tiền viện reo lên vui sướng: “Hoài tướng quân!” Sau đó, tiếng báo tin vang lên đầy hào hứng: “Hoài Thanh tướng quân đã trở về! Vương quản gia, Hoài Thanh tướng quân đã về rồi!”

​Hoài Thanh, vị tướng quân thiếu niên mới ngoài hai mươi, có một người ca ca tên là Hoài Tín. Cả hai huynh đệ cùng với Chu Quyền đều là những người được Tổ Thế Đức một tay đào tạo nên, họ nhỏ tuổi hơn Chu Quyền một chút.

​Sau này, Tổ Thế Đức dần trao quyền cho Chu Quyền, và hai huynh đệ Hoài Thanh, Hoài Tín đi theo Chu Quyền, trở thành hai vị thiếu tướng quân tài ba, thiện chiến.

​Hoài Thanh, trong bộ thường phục, cổ tay áo đeo bảo vệ tay màu đen, tay cầm bội kiếm, nhẹ nhàng nhảy xuống ngựa. Y đưa dây cương cho tiểu đồng gác cổng và dặn dò: “Đưa nó vào chuồng ngựa, cho nó ăn cỏ uống nước.” Vừa nói, y vỗ vai tiểu đồng một cái không nặng không nhẹ, rồi nhìn cậu từ trên xuống dưới: “Một năm không gặp, lớn hơn rồi. Chu Kỳ An đâu?”

​Tiểu đồng đón lấy dây cương, trả lời: “Nhị công tử ở bên trong ạ.”

​“Sức khỏe của cậu ấy thế nào?” Hoài Thanh hỏi.

​Tiểu đồng kể lại một cách sinh động: “Lúc mới ngã ngựa, chúng ta sợ hãi lắm. Sau đó bệnh tình càng ngày càng nghiêm trọng, Hoàng Thượng phái ngự y đến khám, ngự y còn bảo chúng ta chuẩn bị hậu sự…” Nói đến đây, miệng cậu bé méo xệch, như sắp khóc.

​Cậu cố kìm nước mắt, tiếp tục: “May mà công tử nhà ta phúc lớn mạng lớn, tự mình vượt qua được. Ngự y nói, bây giờ đã không còn trở ngại gì rồi.”

​Nghe thấy tiếng báo, Vương Vinh cũng vội vã ra đón.

​Mấy năm gần đây, các bộ tộc Bắc Quốc liên tục quấy rối, cướp bóc dân lành ở biên giới, đầu xuân năm ngoái, Tổ Thế Đức đã phụng chỉ đi chinh phạt. Chu Quyền, Hoài Tín và Hoài Thanh đương nhiên cũng đi theo Tổ Thế Đức ra tiền tuyến.

​Trước khi xuất chinh, Hoài Thanh đã trấn an Vương Vinh: “Ông yên tâm, sẽ không có trận đánh lớn đâu! Ra quan ngoại đi một vòng, dọa cho người Bắc Quốc sợ, chưa đến nửa năm là về rồi.”

​Ai ngờ, Tổ đại soái lại quyết tâm đánh đến cùng. Ban đầu triều đình không có ý định đánh lớn, nhưng thấy tình hình chiến sự khả quan, Tổ đại soái vừa ra quân đã tiêu diệt hai vạn kỵ binh địch, thu phục một tòa thành, triều đình liền quyết định mở rộng chiến quả, tăng thêm cho Tổ đại soái mười vạn binh lính và dốc sức cả nước để cung cấp quân nhu.

​Tổ Thế Đức cũng rất mạnh mẽ, thu phục được bảy, tám thành ở ngoài cửa ải, những nơi đã bị mất trong loạn Bắc Quốc năm xưa. Trận chiến cứ thế kéo dài, đánh ròng rã một năm bốn tháng.

​Một năm bốn tháng không gặp, mặc dù có thư nhà báo bình an, nhưng nhìn thấy Hoài Thanh tướng quân trở về lành lặn, thậm chí còn có vẻ béo tốt hơn, Vương Vinh nghĩ đến tướng quân nhà mình cũng sắp về, không khỏi rưng rưng nước mắt. Ông hỏi: “Hoài tướng quân có khỏe không? Tướng quân nhà ta có khỏe không?”

​Hoài Thanh cười sảng khoái: “Khỏe, khỏe lắm, không có việc gì đâu! Kỳ An đâu? Chúng ta nghe nói cậu ấy bị ngã ngựa.” Nói rồi, y đi về phía hậu viện.

​Vương Vinh chạy lon ton theo sau Hoài Thanh: “Vâng! Công tử nhà ta cứu giá có công, bây giờ cũng đã qua khỏi rồi, chỉ là có chứng mất trí nhớ.”

​“Mất trí nhớ ư?” Hoài Thanh dừng lại, quay đầu nhìn ông.

​Vương Vinh giải thích: “Tức là có một số việc trước đây, công tử giờ không nhớ được, gần đây ta đang giúp cậu ấy hồi tưởng lại.”

​Hoài Thanh ngẩn ra một lúc, cố gắng hiểu: “Cũng đúng, bị ngựa đá trúng đầu, đầu óc hỏng hóc cũng là chuyện thường tình. Thân thể không sao, không ngốc không điên là được rồi!” Nói xong, y tiếp tục đi vào trong.

​Vừa bước vào cửa, Hoài Thanh đã thấy Chu Kỳ An cung kính chắp tay hành lễ, gọi một tiếng: “Hoài Thanh huynh!”

​Hoài Thanh huynh? Hoài Thanh đứng ở cửa, nhìn Chu Kỳ An từ trên xuống dưới.

​Y tự hỏi, đây là bị choáng váng thật, hay là một năm không gặp, cậu lại bày trò với mình?

​Năm Hoài Thanh 16 tuổi tòng quân, Chu Kỳ An mới 11 tuổi, được nuôi dưỡng trong phủ của nghĩa phụ, thường xuyên được nghĩa phụ cùng đại ca đưa đến quân doanh tham quan học hỏi.

​Năm đó, gia huynh của y, Hoài Tín, là phó tướng dưới trướng Đại ca Chu Quyền. Sau khi Đại ca đưa Chu Kỳ An đến quân doanh, thường ném cho Hoài Tín chăm sóc, mà Hoài Tín cũng bận rộn, lại giao phó cho y

​Thế là, trong mấy năm đó, Hoài Thanh trở thành một người giống như tiểu sư huynh, hoặc thư đồng, hoặc người trông trẻ cho Chu Kỳ An.

​Hồi nhỏ, Chu Kỳ An thông minh lanh lợi, miệng lưỡi sắc bén, không chịu khó học hành, nhưng lại đưa ra những lý lẽ quanh co, quỷ biện. Có khi ngay cả nghĩa phụ cũng bó tay, chỉ có thể dùng “vũ lực” để bắt cậu im miệng.

​Hoài Thanh dẫn cậu đọc binh thư, dạy cậu cưỡi ngựa bắn cung. Có khi tiểu tổ tông này ở lại đến khuya cũng không chịu về, muốn ngủ lại trong quân doanh, Hoài Thanh phải chia cho cậu nửa chiếc giường của mình, kể chuyện hành quân đánh giặc để dỗ cậu ngủ.

​Chu Kỳ An cũng rất thân thiết với y, cứ “ca ca, ca ca” theo sau y, suốt ngày mở miệng là “ca ca”, nhắm mắt cũng là “ca ca”, phiền đến muốn mạng

​Hoài Thanh bước tới ngồi xuống, hỏi: “Sức khỏe thế nào? Nghe nói đệ bị ngã ngựa, đầu còn bị ngựa đá. Đại ca lo lắng lắm, phái ta phi ngựa gấp về đây xem thử.”

​Chu Kỳ An nhìn tứ chi lành lặn của mình, lại sờ sờ đầu mình, trả lời: “Dường như không có gì đáng ngại.”

​Hoài Thanh liền bảo Vương Vinh mang giấy bút tới, viết lại tường tận rằng Chu Kỳ An sức khỏe tốt, chỉ là người bị ngớ ngẩn, mắc chứng “mất trí nhớ”? Cả người ngây ngô, hề hề, ngoài ra không có trở ngại gì. Viết xong, y sai người phi ngựa nhanh chóng đưa thư cho Đại ca, coi như báo bình an.

​Hoài Thanh nói tiếp: “Đại ca vẫn đang trên đường đưa đại quân khải hoàn về triều, chắc khoảng 10 ngày nữa mới tới kinh thành.”

​Sau khi gửi thư báo, Hoài Thanh khoanh tay, vẻ mặt hoài nghi nhìn chằm chằm Chu Kỳ An. Chu Kỳ An bị nhìn đến nổi da gà, vẻ mặt lấy lòng: “Cái đó… ca, ở ngoài chiến trường chắc ăn không ngon, hay là ta ăn thêm một chút?”

​Hoài Thanh nói: “Không cần, vừa mới ăn ở trạm dịch rồi. Đồ ăn tiền tuyến… cũng tạm được, thịt cừu Khải Châu làm chúng ta béo lên một vòng. Còn đệ, nhìn cái thân thể gầy guộc này, cứ như con gà bệnh ấy!” Nói xong, y vỗ một cái lên lưng Chu Kỳ An.

​Hoài Thanh xuất thân là võ tướng, tay có chút mạnh, nhưng lần này y đã thu bớt lực rồi. Y không ngờ Chu Kỳ An sau một trận ốm nặng lại yếu đến mức không chịu nổi chút lực này, cả người ngã nhào về phía trước.

​Hoài Thanh nhanh tay lẹ mắt đưa tay đỡ, sau đó không thể tin được mà thốt lên: “Cái gì thế này? Thành giấy rồi!”

​Chu Kỳ An chỉ biết im lặng.

​Hoài Thanh lại bảo cậu phải chăm tập luyện cho cường tráng, nếu không thì đến cả kiếm cũng không cầm nổi. Sau khi trách mắng một hồi, y mới trở về phủ.

​Đại quân về triều là 10 ngày sau đó.

​Hai ngày trước, trong phủ đã có tin tức rằng Đại ca cậu sẽ vào kinh vào ngày mai. Sáng hôm sau, lệnh giới nghiêm được dỡ bỏ, Chu Kỳ An liền nghe thấy đường phố nhộn nhịp, náo nhiệt hẳn lên.

​Mấy tiểu đồng trong phủ vừa quét sân vừa trò chuyện, nói rằng dân chúng trong thành đã ra đường từ sớm để đón chào đội quân chiến thắng.

​Khoảng một giờ sau, có tiếng gót sắt ken két trên đường phố, tiếng động càng lúc càng lớn, càng lúc càng dồn dập, tựa như mây đen đang kéo đến gần.

​Chu Kỳ An tùy tiện lấy một nắm hạt dưa, chạy ra đường xem náo nhiệt. Cậu thấy đại quân giương cao lá cờ đen lớn, hùng dũng tiến vào từ cổng Minh Đức, đội ngũ dài đến mức thấy đầu không thấy đuôi.

​Hơn mười vị tướng quân đi đầu ai nấy đều oai phong lẫm liệt, phong quang vô hạn. Họ hộ tống một chiếc xe ngựa lộng lẫy, nguy nga phía sau. Chiếc xe ngựa được kéo bởi bốn con ngựa đều nhau, hành động nhất quán, không nhanh không chậm, uy nghiêm vô hạn, chắc hẳn bên trong là một nhân vật lớn.

​Nghe nói Tổ Thế Đức năm nay đã cao tuổi, gần lục tuần, hay là người ngồi trên xe chính là nghĩa phụ của cậu, Tổ Thế Đức?

​Đường Chu Tước đã được dọn thoáng, dân chúng tự phát quỳ gối hai bên đường để chào đón đội quân chiến thắng. Họ cúi mặt xuống đất, mông hướng lên trời, đồng thanh hô to: “Cung nghênh Tổ đại soái đắc thắng về triều! Cung nghênh Tổ đại soái đắc thắng về triều!”

​Tiếng than khóc năm xưa trong loạn Bắc Quốc dường như vẫn còn vang vọng. Trong lòng dân chúng, chỉ có Tổ đại soái mới có thể đối đầu với kỵ binh Bắc Quốc. Lần này lại giành chiến thắng, đương nhiên ông trở thành người anh hùng vô thượng trong mắt họ.

​Theo tiếng reo hò của dân chúng, sĩ khí của đại quân cũng tăng vọt, trên mặt ai nấy đều là vẻ kiên nghị, vinh quang.

​Chu Kỳ An đứng tựa vào một con hẻm để xem, vỏ hạt dưa vương vãi khắp đất.

​Quan sát một lúc, cậu thấy một người bán hàng rong gồng gánh khó khăn len lỏi qua đám đông đang reo hò, đi ngang qua cậu. Chu Kỳ An liền tiện miệng hỏi: “Hôm nay là ngày gì mà náo nhiệt vậy?”

​Người bán hàng rong dừng lại, đánh giá cậu: “Xem vị công tử này ăn mặc bất phàm, chắc chắn không phải người bình thường, sao tin tức lại không nhanh nhạy bằng chúng ta, những người bán hàng rong?”

​Chu Kỳ An “haizz” một tiếng: “Ta không để ý chuyện bên ngoài, chỉ một lòng đọc sách thánh hiền, tin tức đương nhiên không nhanh nhạy bằng mấy người bán hàng rong rồi.”

​Người bán hàng rong lúc này mới trả lời: “Tổ đại soái đánh Bắc Quốc, hôm nay đắc thắng về triều. Vì chuyện này, hôm nay còn nghỉ bán nửa ngày, một chuyến tay không!” Vừa nói, vẻ mặt tiếc nuối nhìn chiếc bánh nướng mới ra lò của mình.

​Chu Kỳ An lại hỏi: “Tổ đại soái là ai?”

​Người bán hàng rong kinh ngạc nói: “Ngài không biết Tổ đại soái ư?” Sau đó, ông ta lộ vẻ nghi ngờ, “Không lẽ là gián điệp địch quốc phái tới?”

​Nhưng nếu là gián điệp địch quốc, thì sao lại không biết danh tiếng lừng lẫy của Tổ đại soái? Có lẽ thật sự là một mọt sách không để ý chuyện bên ngoài.

​Suy nghĩ xong, người bán hàng rong trả lời: “Tổ đại soái mà ngài cũng không biết ư? Là Đại nguyên soái của tất cả binh mã thiên hạ nước Chu ta đấy!” Nói rồi, ông ta ghé sát lại, thì thầm buôn chuyện: “Không phải có câu nói sao, thiên hạ nhà Chu này, chỉ có trong cung là của Hoàng Thượng, ra khỏi hoàng cung, một nửa của họ Tổ. Sau loạn Bắc Quốc, chẳng phải hơn nửa thiên hạ đều do một mình Tổ đại soái đánh xuống sao?”

​Lời này thật thú vị.

​Chu Kỳ An cũng kinh ngạc, ngay cả loại lời này cũng dám truyền miệng trên phố, nếu ở triều đại khác, chẳng phải là tội chém đầu sao?

​Nghĩ đến cơ nghiệp hai trăm năm của nước Chu, thời kỳ quốc lực mạnh nhất, bản đồ mở rộng chưa từng có, cảnh vạn quốc triều bái cũng không ai sánh kịp. Dân chúng được ơn trạch của nhà Chu hơn 200 năm, trong lòng tự nhiên cũng ghi nhớ cái tốt của nhà Chu.

​Chỉ là năm đó Tổ Thế Đức đánh hạ Trường An, nghênh thiên tử về triều. Hiến Văn Hoàng Đế trở lại Đại Minh Cung chưa đầy ba năm đã bị ám sát băng hà, hưởng thọ 18 tuổi, không có con nối dõi.

​Khi đó, dòng dõi hoàng gia suy tàn, Hiến Văn Hoàng Đế không có con cũng không có em trai. Văn võ bá quan thương thảo một hồi, liền chọn một hài đồng bốn tuổi trong tông thất hoàng gia để lập làm vua, chính là vị Thánh Thượng đương kim.

​Các quan lại tận tâm phò tá, Hoàng Thượng cũng tiếp thu ý kiến, nước Chu lại thái bình an ổn mười mấy năm.

​Nhưng dù sao thiên tử còn nhỏ, lại là dòng bên, triều đình bị quyền thần lũng đoạn, uy nghiêm của Hoàng Đế không còn như trước. Dân chúng cũng vì thế mà dám nói bất cứ điều gì.

​Chu Kỳ An hỏi: “Một nửa họ Tổ, vậy nửa kia thì sao?” Cậu dò hỏi: “Chẳng lẽ là họ Chu?” Cậu vừa nghe thấy dân chúng cũng hô to Chu tướng quân. Nếu thật là vậy, thế lực nhà cậu ở thành Trường An này quả thật là to lớn.

​Người bán hàng rong lắc đầu đầy ẩn ý: “Làm sao thế được! Xét cho cùng, Chu đại tướng quân cũng họ Tổ mà? Họ là người một nhà, không nói hai lời!”

​Chu Kỳ An nhớ lại câu nói của hệ thống: “Chu thiên tử còn nhỏ, bị quyền thần lũng đoạn.” Theo lời của người bán hàng rong, quyền thần lũng đoạn thiên tử chẳng phải chính là nghĩa phụ của cậu, Tổ Thế Đức, cùng với một người nữa sao?

​Nhưng người bán hàng rong cuối cùng vẫn không nói cho cậu biết nửa kia họ gì

​Vừa trở về phủ tướng quân, cậu đã thấy mấy chiếc xe ngựa sang trọng đậu ở cửa, một người đàn ông mặc áo mãng bào màu đỏ bước xuống xe, giọng nói oai vệ: “Thánh chỉ đến!”

​Chu Kỳ An chưa từng trải qua cảnh này, vạn nhất có sai lễ nghi thì không hay, cậu liền trốn vào con hẻm.

​Trong phủ, Vương Vinh sai người đi khắp nơi tìm cậu, tìm nửa ngày không thấy, đành dẫn cả nhà ra cửa tiếp chỉ.

​Tổng quản ngự tiền mặt tươi cười, đọc thánh chỉ: “Trấn Quốc đại tướng quân Chu Quyền, thảo phạt Bắc tặc, thu phục hai châu, quân công hiển hách, đặc phong Tiêu Kỵ đại tướng quân, quan nhất phẩm. Ban ngàn mẫu ruộng tốt, một tòa phủ trạch, năm ngàn lượng bạc trắng.” Vừa nói, hơn chục thái giám phía sau liền thi nhau khiêng thưởng vào trong phủ.

​Lý công công đọc xong thánh chỉ, lại nói vài tiếng chúc mừng.

​Vương Vinh sai nha hoàn dâng trà, sai tiểu đồng chuẩn bị ngân lượng, chu toàn cho Lý công công và hơn chục thái giám, sau đó mới tiễn họ ra khỏi phủ.

​Khi đoàn người đi xa, Chu Kỳ An mới bước vào hỏi: “Người trong cung đến à?”

​Vương Vinh nói: “Tướng quân thắng trận, Hoàng Thượng phái người đến ban thưởng.”

​Từng hòm bạc trắng chất đống trong sân, các tiểu đồng bận rộn khiêng vào kho.

​Chu Kỳ An cầm một thỏi bạc trắng đưa lên miệng cắn thử, thấy mềm thật, cắn một cái liền có dấu răng.

​Vương Vinh nhìn cậu với vẻ mặt hiền từ: “Nhị gia cầm lấy đi, cầm bạc ra ngoài chơi đi thôi. Công công nói, Hoàng Thượng đêm nay mở tiệc chiêu đãi trong cung, tướng quân một chốc không về được. Ngày nào cũng ru rú trong nhà sẽ hỏng mất, ra ngoài dạo chơi, hóng gió đi.”

​Chu Kỳ An hỏi: “Thành Trường An này có chỗ nào hay ho không?”

​Vương Vinh nói: “Nhiều lắm! Chợ Đông, chợ Tây đều rất náo nhiệt, đủ loại quán trà, hiệu sách. Ven đường còn có ca hát, ảo thuật. Còn quán rượu thì đừng đi, tránh để Đại tướng quân về thấy Nhị gia uống rượu lại không vui.”

​Thành Trường An có chế độ phường thị tách biệt, cả thành ngoại được chia thành 108 ô vuông, gọi là phường. Dân chúng cư trú trong phường, cũng có thể buôn bán nhỏ trong đó, nhưng Chợ Đông và Chợ Tây mới là nơi hoạt động thương mại sầm uất.

​Vương Vinh chuẩn bị sẵn xe ngựa ở cửa. Chu Kỳ An lên xe mà vẫn chưa nghĩ ra đi đâu.

​Người đánh xe thấy cậu im lặng một lúc lâu, liền hỏi: “Nhị công tử đã nghĩ ra đi đâu chưa?”

​Chu Kỳ An nói: “Hay là đến Chợ Tây xem thử?”

​Nghe nói Chợ Tây năm xưa rất náo nhiệt, nhiều thương nhân Tây Vực tụ tập ở đó, có nhiều món đồ kỳ lạ. Nhưng mười mấy năm qua chiến loạn liên miên, các đoàn thương nhân Tây Vực ít lui tới.

​Vừa nghe cậu nói vậy, người đánh xe liền nói: “Chợ Tây có gì thú vị!”

​Chu Kỳ An kéo rèm, nhìn người đánh xe: “Vậy ngươi nói xem chỗ nào hay?”

​Người đánh xe đáp: “Muốn nói chỗ phú quý, hay nhất Trường An, thì phải kể đến Bình Khang phường, ở đó có Mãn Viên Xuân!”

​“Bình Khang phường?”

​“Đúng vậy, tất cả cô nương xinh đẹp nhất kinh thành đều ở đó, quyền quý nổi tiếng nhất cũng ở đó. Có thể nói là nơi tụ hội của những người phong lưu, phú quý! Nghe nói năm xưa đại thi nhân Mạnh Giao thi đỗ tiến sĩ, làm một bài thơ, có câu ‘Xuân phong đắc ý vó ngựa tật, một ngày xem tột hoa Trường An’! Hoa Trường An là hoa gì? Chẳng lẽ là hoa cỏ ven đường sao? Đương nhiên là chỉ những đóa hoa mỹ nhân ở Bình Khang phường rồi.”

​Chu Kỳ An hiểu ra. Nơi này giống như Lục Quốc khách sạn thời kháng chiến, hoặc Trường An câu lạc bộ sau khi lập quốc, là nơi tụ tập của mỹ nhân, quyền quý, tin tức cũng lưu thông nhanh chóng.

​Chu Kỳ An nhất thời tò mò, nói: “Được, vậy đi xem!”