​Tại Phủ Đại Tướng Quân ở Trường An, năm Khải Nguyên thứ 12.

​“Công tử tỉnh rồi! Công tử tỉnh rồi!”

​Tiếng la thất thanh của nha hoàn trực đêm khiến quản gia Vương Vinh giật mình bật dậy khỏi giường.

​Vương Vinh đã già, đầu óc quay cuồng, suýt chút nữa ngã nhào xuống đất. Vừa đứng vững, ông đã lớn tiếng hô: "Mau thắp đèn!" rồi vội vàng thay quần áo, chạy thẳng đến phòng của công tử.

​Bên ngoài, mấy tên sai vặt vỗ mạnh vào cửa sổ, đánh thức tất cả nha hoàn, người hầu đang say ngủ và truyền tin tức “công tử tỉnh rồi” cho nhau.

​Người thì gọi thái y, người thì đun nước. Dưới bếp, cháo và canh cũng bắt đầu được nấu. Bỗng chốc, Phủ Đại Tướng Quân sáng như ban ngày giữa canh tư.

​Mười ngày trước, trong cung tổ chức đá cầu vào dịp thanh minh.

​Vị tướng quân của phủ họ đang chinh chiến ở tiền tuyến cùng quân Bắc Quốc, tin thắng trận liên tiếp được gửi về. Vì thế, vị Nhị công tử, đệ đệ của tướng quân, một công tử có tiếng tăm ở Trường An, cũng được mời vào cung.

​Nghe đâu ngày hôm đó rất náo nhiệt, đến cả Hoàng Thượng cũng hứng thú, lên ngựa cùng tham gia. Nhưng rồi bất ngờ xảy ra – con ngựa của Tổ Văn Vũ, công tử Tổ đại soái, bỗng nhiên hoảng loạn và lao thẳng về phía Hoàng Thượng.

​Công tử nhà họ vì cứu giá mà vội vàng phi ngựa chắn trước mặt Hoàng Thượng, nhưng lại bị con ngựa kinh hoảng của Tổ công tử tông ngã khỏi yên.

​Khi đang nằm dưới đất, trán của anh còn bị vó ngựa đá một cú mạnh.

​May mà Tổ công tử đã ghì chặt dây cương, vó ngựa chỉ sượt qua trán của Nhị công tử. Nếu lệch một chút thôi, đầu của Nhị công tử đã nát như dưa hấu, không còn sót lại mảnh nào.

​Ban đầu, công tử nhà họ không sao cả, tự ngồi xe ngựa về phủ. Buổi tối còn dùng bữa như người bình thường, chỉ nói là hơi đau đầu, muốn đi ngủ sớm. Thế nhưng, vừa ăn tối xong, anh bắt đầu nôn mửa liên tục và nhanh chóng mất đi ý thức.

​Các thái y, lang trung nổi tiếng trong và ngoài cung đều đến khám, kê rất nhiều thuốc. Vương Vinh cũng tự tay sắc thuốc cho công tử uống, nhưng bệnh tình của anh ngày càng nguy kịch.

​Chiều nay, Hoàng Thượng lại phái ngự y tới xem.

​Ngự y nói rằng công tử nhà họ e là không còn nhiều thời gian nữa, bảo họ nén bi thương, sớm chuẩn bị hậu sự.

​Nghe tin đó, Vương Vinh cảm thấy như trời đất sụp đổ.

​Tướng quân nhà ông còn đang ở tiền tuyến chiến đấu vì quốc gia, còn ông ở hậu phương lại không thể quán xuyến, trông nom nhà cửa cho tướng quân.

​Tướng quân nhà họ chỉ có một người đệ đệ là Nhị công tử. Tuy là nghĩa đệ, nhưng tình cảm mà tướng quân dành cho đệ đệ trân quý đến mức cả kinh thành đều biết. Thế này thì ông biết ăn nói sao với tướng quân đây!

​Thế nhưng, sau khi ngự y rời đi, Nhị công tử lại có dấu hiệu cử động, không biết có phải hồi quang phản chiếu hay không, khuôn mặt vốn xanh xao như sáp cũng bắt đầu có chút hồng hào.

​Ông đã lệnh cho nha hoàn thức trắng đêm trông chừng. Giờ đây, tin công tử tỉnh lại tự nhiên là một đại sự chấn động toàn phủ.

​Vị ngự y đã khám cho Nhị công tử vào buổi chiều lại một lần nữa được mời đến phủ.

​Vương Vinh đứng khép nép một bên, thấy vị ngự y già một tay bắt mạch, một tay vuốt râu. Sau một lúc, ông kinh ngạc nói: “Cái này… cái này… cái này…”

​Suýt chút nữa ông đã thốt lên, đây là một kỳ tích y học!

​Chiều hôm qua, mạch của Nhị công tử hỗn loạn, vô lực. Dựa vào 50 năm kinh nghiệm làm nghề y, đây chắc chắn là mạch của người sắp chết. Kết hợp với sắc mặt vàng như sáp và đồng tử tan rã của Nhị công tử, rõ ràng đại nạn đã cận kề.

​Thế mà chỉ chưa đầy một ngày, mạch của Nhị công tử đã thay đổi một trời một vực, vững vàng, có lực, không nhanh không chậm. Anh cũng đã mở mắt, tinh thần bắt đầu hồi phục, toàn thân chỉ còn lại một chút vết thương ngoài da.

​Ngự y nói: “Thật là kỳ lạ! Mạch của Nhị công tử bây giờ rất tốt, có lẽ không quá ba ngày nữa là có thể xuống giường đi lại được. Hôm qua là ta nói sai rồi.” Nói rồi, ông cúi người tạ lỗi.

​Vương Vinh mừng đến phát khóc. Các nha hoàn, người hầu cũng đều vui mừng khôn xiết.

​Ngự y lại nói: “Nghe nói Tổ đại soái cùng Chu tướng quân ở tiền tuyến đã đại phá quân địch! Có hai vị tướng quân này, thật là phúc khí của dân Đại Chu chúng ta! Chu tướng quân công lao hiển hách, vì nước vì dân, trời xanh cũng sẽ không nỡ lòng nào mang đi người em yêu quý nhất của ngài ấy. Lần này, thật sự là ông trời có mắt!”

​Tiễn ngự y đi, Vương Vinh cũng thở phào nhẹ nhõm.

​Tướng quân nhà ông ở tiền tuyến thắng trận, đang trên đường khải hoàn về triều. Đây vốn nên là dịp cả nước ăn mừng long trọng. Vạn nhất về đến phủ, điều đầu tiên nghe được lại là tin tang sự của Nhị công tử… Nếu thực sự có ngày đó, ông có đâm đầu chết vào tường cũng không thể tạ tội.

​Năm ngày sau, Chu Kỳ An đã có thể đi lại bình thường.

​Mấy ngày nay, cậu luôn quấn lấy Vương Vinh để ông kể cho nghe về nước Chu, về thành Trường An và về những câu chuyện trong Phủ Đại Tướng Quân.

​Về việc nguyên chủ đã qua đời, cậu chỉ biết đại khái. Mấy ngày nay không còn cách nào khác, cậu đành phải dùng lại chiêu cũ là giả vờ mất trí nhớ.

​Chu Kỳ An hỏi: “Nói cách khác, phụ thân ta và phụ thân của Đại ca ta, cả hai đều từng là lính của Phủ Kinh Triệu. Lúc rảnh rỗi thì cùng làm ruộng, lúc chiến tranh thì cùng ra trận. Lại đều họ Chu, hai nhà rất thân thiết. Sau này phụ thân của Đại ca tử trận, phụ mẫu ta mới nhận nuôi Đại ca ta. Có đúng không?”

​Vương Vinh nói: “Đúng là như vậy.”

​Chu Kỳ An hỏi: “Thế còn phụ mẫu ta thì sao?”

​Mấy ngày nay, Nhị công tử nhà họ quả thực trở thành một “người hỏi han” chính hiệu, cái gì cũng hiếu kỳ, cái gì cũng muốn biết.

​Ngày nào Vương Vinh cũng kể chuyện cho Nhị công tử, thường phải bắt đầu từ những chuyện của hai ba mươi năm trước. Mỗi khi kể đến khô cả họng, mắt mờ đi, ông lại nhìn thấy công tử nhà mình vui vẻ chạy nhảy, chỉ là mất trí nhớ thôi, còn lại mọi thứ đã khôi phục như xưa, nên ông cũng cam lòng.

​Vương Vinh nói: “Vậy thì phải kể từ loạn lạc của Bắc Quốc mười sáu năm về trước.”

​Hơn mười năm trôi qua, người dân triều Chu vẫn còn ám ảnh khi nghe đến tên năm bộ tộc Bắc Quốc, và cũng kính trọng Tổ đại soái như thần thánh vì đã đẩy lui kỵ binh Bắc Quốc.

​Năm đó, tiên đế băng hà, Thái tử còn nhỏ lên ngôi.

​Đúng lúc vua còn nhỏ, quốc gia suy yếu, kỵ binh Bắc Quốc hùng mạnh đã nhìn thấy cơ hội. Họ cầm loan đao, đột phá Trường Thành và tiến xuống phía nam.

​Biên phòng mục nát từ lâu, kỵ binh Bắc Quốc chỉ mất chưa đến hai tháng đã đánh đến thành Trường An.

​Khi quân địch vây thành, triều thần mang theo vị thiên tử 14 tuổi hoảng loạn bỏ chạy về phía Nam, bỏ lại những người dân tay không tấc sắt trong thành.

​Thành Trường An trống hoác, nhanh chóng bị kỵ binh Bắc Quốc phá vỡ.

​Người dân tự phát tổ chức chiến đấu bảo vệ thành, dùng đá, dùng dao phay để chống lại kẻ thù, nhưng lại lần lượt chết dưới loan đao của người Bắc Quốc. Sự chống cự của dân chúng càng khiến kỵ binh Bắc Quốc trả thù tàn bạo. Họ phong tỏa cửa thành, cấm người dân chạy trốn, sau đó tàn sát trong thành suốt một tháng trời không ngừng tay.

​Đốt, giết, cướp, hiếp, đạo đức băng hoại.

​Đó là một tháng tối tăm nhất của người dân nước Chu. Cả thành Trường An tiếng than khóc vang dội, giống như một địa ngục vô gian.

​Đàn ông trai tráng hăng hái tham gia chiến đấu. Cha của Chu Kỳ An, một cựu binh, cũng dĩ nhiên không ngần ngại. Nhưng không có áo giáp, không có đao kiếm, họ chẳng khác nào những con dê đợi bị làm thịt trước mặt kỵ binh Bắc Quốc được trang bị đầy đủ.

​Người già, phụ nữ và trẻ em tụ tập dưới chân tường thành, muốn vượt qua tường thành để chạy ra ngoài.

​Thế nhưng tường thành quá cao, không có chỗ bám. Mọi người bám chặt lấy tường, chen dày đặc như dây leo, liên tục leo lên, nhưng lại bị quân Bắc Quốc bắn tên chết hàng loạt, mạng như cỏ rác.

​Dưới chân tường thành, xác người chất thành núi.

​Người ta phải giẫm lên xác chết mới có thể có người nhảy được ra ngoài.

​Năm đó Chu Quyền 12 tuổi, Chu Kỳ An 2 tuổi. Chu mẫu đưa bọn họ đi lánh nạn, dưới chân tường thành, bà đẩy Chu Quyền lên trước.

​Mũi tên của kỵ binh Bắc Quốc bắn tới dày đặc như mưa. May mà Chu Quyền nhanh nhẹn, nhanh chóng trèo lên được tường thành.

​Hắn ôm lấy Chu Kỳ An bé nhỏ, đang định kéo bà lên thì bà bị một mũi tên bắn trúng. Trước khi ra đi, bà chỉ kịp để lại một câu: “Chạy mau, mang theo đệ đệ con chạy mau!”

​Nước mắt Chu Quyền rơi như mưa. Hắn nằm trên tường thành kêu: “Mẹ ơi, mẹ ơi!” và không ngừng đưa tay ra với.

​Nhưng Chu mẫu đã ngã xuống bãi xác, bị hàng vạn người giẫm đạp.

​Bên ngoài thành, một vị đại ca nắm chân hắn, lớn tiếng nói: “Còn ngẩn ra đó làm gì, chạy mau đi! Chạy về Dương Châu!”

​Lúc đó, triều thần mang theo vị thiên tử 14 tuổi chạy trốn đến Dương Châu, đóng quân tại đây và bắt đầu chiêu mộ người dân tị nạn trong thành. Thế là những người dân ở vùng bị chiếm đóng lũ lượt chạy về Dương Châu.

​Chu Quyền cõng Chu Kỳ An 2 tuổi, lặn lội suốt chặng đường. Hắn chỉ nhớ Kỳ An khóc đến tím tái mặt mày, tâm tê liệt phế, khóc mãi không chịu nín. Hắn cõng Kỳ An, đào rau dại, bắt thỏ hoang, mất hơn một tháng mới chạy đến được Dương Châu.

​Khi đến Dương Châu, họ phát hiện nơi đây đã đầy rẫy người lưu vong. Chùa chiền, đạo quán, phủ quan đều chật kín người tị nạn không nhà cửa.

​Hoàng Thượng hoặc các phú hộ thỉnh thoảng sẽ bố thí cháo cho người tị nạn. Nhưng tài nguyên sinh tồn quá hạn chế, xung đột bùng nổ liên tục giữa những người tị nạn, họ giết hại lẫn nhau.

​Đó là thế giới trong mắt của Chu Quyền khi mới 12 tuổi.

​Hắn căm hận mình quá yếu đuối, không thể bảo vệ người mình muốn bảo vệ. Hắn căm hận sự ngu muội, bạo tàn của dân chúng. Kỵ binh Bắc Quốc đã vây thành rồi mà họ vẫn còn tự chém giết nhau.

​Một năm sau, hắn gặp Tổ Thế Đức.

​Tổ Thế Đức thấy hắn có đôi tay rắn chắc, thân thủ nhanh nhẹn, là một người có tố chất luyện võ. Hắn toát lên khí phách, lại có sự dũng cảm vượt xa những người cùng tuổi. Lúc đó, con trai cả của Tổ Thế Đức đã chết yểu, dưới gối không có con. Vì vậy ông đã nhận nuôi cả Chu Quyền và Chu Kỳ An làm nghĩa tử.

​Tổ Thế Đức xuất thân từ tầng lớp thấp, trước loạn lạc của Bắc Quốc chỉ là một vị tướng giữ biên cương, không được triều đình trọng dụng. Ông khổ sở trấn giữ ở ngoại quan hơn mười năm, cho đến khi loạn lạc của Bắc Quốc xảy ra, ông mới có cơ hội đầu tiên trong đời.

​Ông đã nắm chắc lấy cơ hội này.

​Năm đó, ông nhận nhiệm vụ trong lúc nguy nan, đầu tiên là hộ tống thiên tử và triều thần chạy trốn xuống phía nam. Sau đó, ông phát huy tài năng, chiêu mộ những tráng sĩ, người dân tị nạn cho Hoàng Thượng, hợp nhất thành quân đội, đóng quân ở thành Dương Châu.

​Sau đó, thừa tướng Triệu Trình mượn binh của Tĩnh Vương, hai đạo quân tập hợp thành 20 vạn binh lực, do Tổ Thế Đức chỉ huy, một đường từ Dương Châu tiến lên phía bắc, dẹp yên Trường An.

​Sau khi đoạt lại Trường An, bình định Trực Lệ, Tổ Thế Đức cùng thừa tướng Triệu Trình phò thiên tử về triều, khôi phục sự thống trị của Đại Chu.

​Mặc dù kinh đô đã được giành lại, nhưng kỵ binh Bắc Quốc vẫn còn gây rối trong quan nội. Tổ Thế Đức để Chu Kỳ An ở lại Trường An, giao cho thê tử là Vương thị chăm sóc. Chu Quyền, 13 tuổi, thì được ông mang theo bên mình, cùng ông hành quân đánh giặc.

​Ông xuất binh từ Trường An, dùng ba năm trời mới đánh lui kỵ binh Bắc Quốc ra ngoài Nhạn Môn Quan.

​Ngày nay, Tổ Thế Đức đã là đại nguyên soái của thiên hạ binh mã, nhậm chức Thượng thư Bộ Binh, lại được phong tước Trấn Quốc công, có quyền thế ngút trời trong triều, đứng dưới một người mà trên vạn người.

​Chu Quyền cũng theo nghĩa phụ chinh chiến bốn phương, lập nhiều chiến công. Bây giờ anh đã là Trấn Quốc đại tướng quân, quan từ nhị phẩm.

​Vương Vinh nói: “Nhị công tử luôn được nuôi dưỡng, giáo dục trong Phủ Trấn Quốc công từ nhỏ, khác với tướng quân chúng ta lớn lên trong quân doanh. Ngài được nuôi dưỡng quý giá cực kỳ. Sau này tướng quân đến tuổi trưởng thành, Trấn Quốc công đã gả con gái duy nhất của mình cho tướng quân. Tướng quân lập phủ riêng, lúc đó mới đưa cả Nhị công tử ngài về cùng.”

​Chu Kỳ An nằm dưới hiên nhà phơi nắng, lại hỏi: “Thế còn tẩu tử ta đâu? Sao trong phủ này chỉ còn mỗi mình ta?”

​Nhắc đến phu nhân, Vương Vinh lộ vẻ buồn bã.

​Ông do dự rất lâu mới mở lời, như thể đó là một điều cấm kỵ không được nhắc đến trong Phủ Tướng quân.

​“Thật ra, nhà ta còn có một vị tiểu thư đang được nuôi ở Phủ Trấn Quốc công, tên là Chu Huệ Chi, năm nay ba tuổi. Là con gái của tướng quân, là Đại tiểu thư của phủ ta. Chỉ tiếc là phu nhân nàng… Ba năm trước, sau khi sinh đại tiểu thư không lâu thì qua đời. Vương phu nhân, cũng chính là ngoại tổ mẫu của tiểu thư, thấy tiểu thư không có mẫu thân, đáng thương quá, vả lại trong Phủ Tướng quân lại không có nữ trưởng bối nào để dạy dỗ, nên đã đón tiểu thư về nuôi.”

​Chu Kỳ An nói: “Nói cách khác, nghĩa phụ và Vương phu nhân tổng cộng có ba người con. Con cả là Tổ Hạc Toàn đã chết yểu, con thứ hai là tẩu tử ta cũng đã qua đời sớm, chỉ còn lại mỗi Tổ Văn Vũ là con thứ ba?”

​Cũng thảm quá.

​Mà vị Tổ công tử này, chính là người đã cưỡi con ngựa hoảng loạn vào ngày đá cầu thanh minh, suýt chút nữa đá nát đầu cậu

​Vương Vinh nói: “Đúng vậy. Tổ công tử năm nay 15 tuổi, là sau khi ngài vào Tổ Phủ thì Vương phu nhân mới mang thai.”

​Cũng đúng.

​Nếu Tổ công tử sinh sớm hơn một hai năm, nghĩa phụ chưa chắc đã nhận nuôi cậu và đại ca làm con nuôi