Julie cuối cùng vẫn cùng Sion rời đi.

Hai người dừng lại trước một cụm tiểu biệt thự được bao quanh bởi hàng rào thiết kế tinh xảo.

Biệt thự mang phong cách lâu đài, những bức tường đã nhuốm màu thời gian, dường như nhiều năm chưa được tu sửa. Thế nhưng, từ cấu trúc tổng thể đến những chi tiết kiến trúc tinh mỹ, vẫn có thể nhận ra nét độc đáo và xa hoa vốn có của nơi này.

Người ta có thể cảm nhận được rằng chủ nhân nơi đây đã sa sút, không còn đủ sức duy trì lối sống xa hoa như trước.

Tuy vậy, trong sân lại xanh tươi mát mắt, trồng rất nhiều hoa và cây cảnh. Thậm chí còn có một mảnh đất nhỏ để trồng rau, hiển nhiên được chăm sóc tỉ mỉ. Chính điều này khiến tòa lâu đài sang trọng mang thêm chút dáng vẻ giản dị, gần gũi như một khu vườn nhà nông.

Từ tháp canh đi suốt một quãng đường, Julie đã quen với phong cách thu nhỏ của thế giới này.

Một tòa lâu đài trồng rau thì có gì đáng ngạc nhiên? Nó chẳng là gì so với cú sốc mà cô trải qua ngay khi rời khỏi tháp canh.

Vừa bước ra ngoài, Julie lập tức bị gió mang theo cát bụi từ hồ thổi thốc vào mặt.

Bên ngoài tháp canh là một vùng đất đỏ loang lổ, tựa như một hoang mạc khô cằn.

Bên trong tháp, đâu đâu cũng có thể thấy công nghệ tiên tiến: những tòa nhà cao tầng chạm tới tận nóc, cùng đủ loại thiết bị trí năng hiện đại. Thế nhưng chỉ cần bước ra khỏi tháp, tất cả dường như tan biến, chỉ còn lại con đường đất đỏ, và bên vệ đường là vài người đàn ông mặc công phục cũ kỹ.

Họ mang theo xẻng và thùng xi măng, trông như đang chuẩn bị sửa đường.

Nếu không phải vì trên tay họ đeo quang não, Julie hẳn đã tưởng mình trở về thế giới hiện đại, ở một con đường đang thi công dở dang tại một thị trấn nông thôn lạc hậu nào đó.

Bên trong và bên ngoài tháp canh căn cứ A07, giữa tương lai công nghệ cao và phong cách lạc hậu của thời hiện đại, tồn tại một cảm giác thu nhỏ đầy rõ rệt — như hai thế giới hoàn toàn khác biệt. Thế nhưng, bằng một cách kỳ lạ mà hài hòa, chúng lại giao thoa với nhau; cả hai phía đều đã quá quen thuộc với sự tồn tại của bên kia mà chẳng còn cảm thấy lạ lẫm.
Nó giống như một người vui vẻ khoe với người khác: “Hôm nay tôi chế tạo được một hàng không mẫu hạm.”

Người kia tự hào đáp lại: “Vậy à? Không tệ! Hôm nay tôi trồng được một củ hành tây, cũng lợi hại lắm chứ bộ!”

Nhìn vẻ mặt của Julie trong cơn gió hỗn độn, Sion hiếm khi lên tiếng giải thích:

“Tháp canh nằm cách xa khu dân cư, xung quanh lại thưa thớt người ở nên nhu cầu xây dựng không cao.”

Anh không hiểu vì sao cô lại bận tâm đến những chuyện nhỏ nhặt về môi trường bên ngoài như thế.

Lính gác có ngũ giác nhạy bén, để bảo vệ khả năng cảm nhận đó, khu vực quanh tháp canh cần có một lớp “Bạch Táo” cách âm, tách biệt hoàn toàn với khu dân cư bình thường.

“Ừ, hiểu rồi!” Julie gật đầu mạnh, tỏ ý đã nắm được vấn đề.

Sau thời kỳ thiếu hụt tài nguyên, việc xây dựng tháp canh được đặt lên hàng ưu tiên tối cao.

Tháp canh A07 được thiết kế mô phỏng theo bố cục và kết cấu của Bạch Tháp trung ương, không chỉ đơn thuần là một tòa “tháp” như tên gọi. Thực chất, nó là một căn cứ quân sự quy mô lớn.

Trong quá trình xây dựng tháp canh, vật tư dư thừa sẽ được phân phối sang khu dân cư, cũng theo thứ tự ưu tiên: bắt đầu từ khu có mật độ dân cư cao ở “trung tâm thành phố” để tái thiết trước.

Trừ phi lãnh đạo đầu óc có vấn đề, sẽ chẳng ai đi xây biệt thự ở vùng ngoại ô khi ngay cả các công trình phòng thủ cấp thiết còn chưa hoàn thành.

Nhìn vào tình hình thi công bên ngoài, Julie đoán rằng sau bốn năm, trung tâm thành phố A07 hẳn đã được tái thiết xong. Giờ đây, họ mới có dư lực dùng vật liệu còn lại để cải tạo đôi chút những con đường đất đỏ ở vùng ngoại ô.

Tuy nhiên, cụm biệt thự mang phong cách lâu đài này thì không phải được xây từ vật liệu thừa.

Đó là công trình mà cha mẹ quý tộc của “nguyên thân” đã đặt mua trước khi thảm họa xảy ra — một biệt thự nghỉ dưỡng ở ngoại ô, vốn định làm quà trưởng thành cho cô vào năm 18 tuổi. Họ đã mời đội trang trí hàng đầu của A07 lúc bấy giờ, lựa chọn tỉ mỉ từng món nội thất.

Chỉ tiếc rằng, khi công trình còn chưa hoàn thiện, đại ô nhiễm đã bùng phát.

Bốn năm trước, khi tai biến xảy ra, “nguyên thân” mới 16 tuổi, đang sống cùng cha mẹ trong trang viên quý tộc phồn hoa ở trung tâm căn cứ.

Sau khi đợt ô nhiễm đầu tiên bùng phát, vài con Sinh vật biến dị cấp cao đã phá vỡ hàng rào phòng hộ của căn cứ, xông thẳng vào khu trung tâm. Chúng tàn sát khắp khu vực xung quanh trang viên, cha mẹ của “nguyên thân” bất hạnh thiệt mạng ngay tại chỗ, gia nhân thì kẻ chết, kẻ bỏ chạy. Cuối cùng, bên cạnh “nguyên thân” chỉ còn lại một cô hầu gái từ nhỏ đã cùng cô lớn lên.

Sau đó, đoàn của nam chính truy đuổi đến nơi, tiêu diệt Cơ Biến Vật. Tống Huyền Diệp đích thân dẫn người phong tỏa toàn bộ trang viên. Kể từ đó, “nguyên thân” sống cùng hầu gái Linh Linh, dọn đến biệt thự ở vùng ngoại ô.

Về sau, cô thức tỉnh năng lực dẫn đường, bước vào tháp canh nhận nhiệm vụ…

Những điều trên chính là những mảnh ký ức mà Julie vừa tiếp nhận.

Cơn đau đầu nhẹ nhanh chóng tan đi. Sau khi dung hợp ký ức, Julie bỗng cảm thấy một sự thân thuộc khó hiểu với khu vườn rau và căn biệt thự đã xuống cấp trước mắt.

Mỗi ngọn cỏ, mỗi tán cây ở đây đều là thành quả mà “nguyên thân” đã dùng tiền và công sức đổi lấy — tất cả đều là tài sản quý giá.

“tôi đã về đến nhà. Đội trưởng Sion, cảm ơn anh đã đưa ta trở về, thật xin lỗi vì đã làm phiền.”

Julie lễ phép nói lời từ biệt, đồng thời vươn tay phải. Chiếc túi đựng dược tề của cô vẫn đang nằm trong tay Sion.

“Không có gì.” Sion đáp.

“cô vừa nãy… không muốn bay sao?” Hắn ngẫm nghĩ một chút rồi chỉnh lại câu hỏi: “Vì sao lại không muốn?”

Julie im lặng.

Trên vai Sion đậu một con chim ưng nhỏ toàn thân đen nhánh, cốt cách rắn rỏi. Nó vỗ cánh phành phạch hai cái, hé mỏ nhọn, cất lên vài tiếng kêu ngắn.

Sau đó, nó nghiêng đầu, dùng đôi mắt hạt đậu sắc bén nhìn chằm chằm Julie, như thể đang bày tỏ sự bất mãn.

Julie càng thêm lặng thinh.

Nhìn Sion với đôi mắt hẹp dài nghiêm nghị, rồi nhìn lại con chim ưng kia, cô chợt nhận ra — cả người lẫn chim đều rất nghiêm túc.

Không phải… cho cô hỏi cái đã!

Toàn bộ quãng đường chưa tới một cây số, đi bộ nhiều nhất cũng chỉ mất mười phút, vậy cưỡi ưng có ý nghĩa gì chứ?!

Ưng mà, đâu phải xe đạp! Chẳng lẽ thế giới này không có phương tiện giao thông nào bình thường hơn sao?

Chỉ vài phút trước, con tiểu hắc ưng này vẫn là một cỗ máy khổng lồ, như chiến hạm vũ trụ, từ bầu trời xoay vòng đáp xuống. Khí thế hùng vĩ, uy phong lẫm liệt — khiến cô sợ đến mức đứng hình.

Nhất là khi hình thể của nó chưa kịp thu nhỏ hoàn toàn, nó đã tỏ ra vô cùng “nhiệt tình”, suýt áp sát chiếc mỏ nhọn sắc bén vào má cô.

Dĩ nhiên, hành động đó đã bị Sion quát lớn ngăn lại, gương mặt anh lạnh tanh.

Khi Hắc Ưng thu nhỏ vừa đủ để hai người cưỡi, Sion đeo đôi găng kim loại mỏng đặc chế, đưa tay khẽ bấu vào không khí. Ngay lập tức, một sợi dây cương của Hắc Ưng hiện ra từ tinh thần thể của nó. Anh ra hiệu cho Julie:

"Cô trước.”

Julie giả vờ không nghe thấy lời mời cưỡi ưng của hắn, bước nhanh ra khỏi tháp canh, đi thẳng về hướng tiểu biệt thự.

“……” Sion tháo găng tay, im lặng theo sau.

Suốt dọc đường, hai người giữ khoảng cách một trước một sau, hầu như không trò chuyện.

Ngược lại, con tiểu hắc ưng thu nhỏ kia thì hiện diện một cách đầy “sinh động”. Nó đậu trên vai Sion, thỉnh thoảng kêu hai tiếng về phía Julie, hoặc đơn giản là biến lớn thêm một chút, bay lên trên đầu cô, che chắn bớt tia tử ngoại gay gắt của hoàng hôn.

Không phải tinh thần thể là sự cụ thể hóa tinh thần của một lính gác sao? Thế thì tại sao con tiểu ưng này lại chẳng giống Sion chút nào vậy!

Tôi…”

Julie vốn định nói “Lần sau nhất định” cho qua chuyện, hoặc thẳng thắn thú nhận mình sợ độ cao, thì bỗng nghe thấy một giọng nói vui mừng vang lên:

“Tiểu thư! Tiểu thư!”

Một cô gái mặt tròn đáng yêu, mang theo vẻ mừng rỡ, từ hướng khác chạy tới.

Julie còn bất ngờ và vui mừng hơn cả cô bé, ánh mắt gần như phát sáng:

“Linh Linh!”

“Hô — không phải tiểu thư bảo chờ ở tháp canh sao? Em đi mua ít đồ ăn rồi đến đón cô. Hôm nay ở chợ có thịt tươi, em liền…” Cô gái thoáng khựng lại, rồi lễ phép cúi đầu chào, “Sion đội trưởng, chào anh!”

Linh Linh nhanh chóng bước đến trước mặt Sion, khom lưng hành lễ.

Cô mặc bộ trang phục hầu gái kinh điển của giới quý tộc, tạp dề dài, tóc ngắn hơi xoăn gọn gàng sau tai. Khuỷu tay cô xách một giỏ thức ăn, trông như vừa từ chợ trở về với thu hoạch phong phú.

“Ừm.” Sion khẽ gật đầu, đưa túi thuốc trong tay cho Linh Linh.

Quả thật là cảm giác “*tha hương ngộ cố tri”!

(*nơi chỗ lạ gặp người thân quen)*

“Vậy nhé, đội trưởng Sion, hẹn gặp lại ở phòng cách âm vài ngày nữa!”

Julie chẳng buồn nghĩ nhiều, nắm tay Linh Linh — vốn đang định giữ Sion lại ăn tối — rồi cùng cô đi thẳng vào trong nhà

Cửa đóng lại, Julie hạ giọng, bắt đầu khe khẽ ngâm:

“Tuổi thơ của ta và em hình như đều giống nhau…”*

*(Ở đây Julie đang nói vs Linh Linh bằng một câu mang tính “đối đáp ám hiệu” (trong nguyên văn trước đó có nhắc là họ thường có kiểu nói như vậy trước khi thi cử). Nó không hẳn là nói thật, mà mang chút ý đùa nghịch, như muốn nói “chúng ta có cùng xuất phát điểm” hoặc “chúng ta cùng cảnh ngộ”.)*

“……”

Trưởng quan nói quả không sai — tiểu thư đúng là đầu óc có vấn đề thật rồi.

“Tiểu thư, thơ ấu của chúng ta không giống nhau đâu.” Linh Linh vừa nhìn cô bằng ánh mắt thường dành cho trẻ em chậm hiểu, vừa nhanh nhẹn lấy nguyên liệu từ giỏ thức ăn ra và bước vào bếp. “Ví dụ như, thơ ấu của em là ở phòng bếp phụ giúp nấu ăn, còn thơ ấu của cô là ở thư phòng trên lầu đọc sách.”

“À đúng rồi, sao vừa nãy cô không mời đội trưởng Sion ở lại ăn cơm? Còn nữa, có phải cô lại không xem tin tức nữa không?”

“A? Xin lỗi.” Julie mở quang não.

Thú thật, cô vẫn chưa quen dùng thứ này lắm.

Tìm một lúc, quả nhiên Julie thấy trong danh sách tin nhắn có một lời nhắn từ Tống Huyền Diệp, dặn cô cứ ở bệnh viện chơi thêm một lúc, người nhà sẽ đến đón muộn hơn.

Từ phòng bếp, giọng Linh Linh vang lên, bình thản đến mức thành thói quen:

“Tiện thể, tiểu thư, mời cô chấp nhận lời kết bạn của e trên quang não mới nhé"

“Được!”

Julie lập tức mở danh sách yêu cầu kết bạn. Thấy vài chấm đỏ, cô cũng không rõ cái nào là của Linh Linh, nên dứt khoát chọn “chấp nhận tất cả”. Sau đó, cô tung tăng bước vào bếp, ánh mắt đầy mưu mô:

“Trời đất còn chưa định đoạt, chúng ta đều là những con ngựa ô.”
 

Đó là câu ám hiệu mà mỗi lần trước kỳ thi, cô và Trương Linh Linh đều dùng để khích lệ nhau.

Linh Linh nhìn cô với ánh mắt càng thêm thương hại, giọng mang chút ưu tư:

“Tiểu thư, thế giới này giờ chẳng còn con ngựa nào bình thường nữa.”

“Nhưng không sao,” cô bỗng vỗ vai Julie cổ vũ, “Nghe nói đội lính gác hạng đỏ lần này ở khu ô nhiễm bắt được một con gà thuần khiết. Ngài cứ cố gắng lập công, sau này đổi con gà đó về, em sẽ hầm canh gà nguyên chất cho cô uống!”

“……” Julie quả thật rất muốn uống canh gà, nên vùng vẫy lần cuối cùng của một con cá mặn, hô vang khẩu hiệu của đồng hương xuyên thư:

“Kỳ biến bất biến!”*

*(ứng biến nhưng vẫn giữ nguyên tắc - biết linh hoạt ứng phó nhưng vẫn giữ được gốc)

“Ngó sen? Lần sau đi chợ thấy, ta mua cho ngài.”

Nói xong, Linh Linh rửa sạch tay, xoa nhẹ đầu Julie, ánh mắt đầy trìu mến rồi khéo léo đẩy cô ra khỏi bếp.

“Được rồi, trưởng quan giao cho em một ít nhiệm vụ. Cô có thể lên phòng ngủ trên lầu xem em đã sắp xếp thế nào, hoặc ở phòng khách nghỉ ngơi. Khi bữa tối xong, em sẽ gọi cô”

Vậy là… hy vọng cuối cùng cũng tan biến.

Julie giờ đã trăm phần trăm chắc chắn — đây không phải cùng một người.

Linh Linh trước mặt cô thật sự là hầu gái của “nguyên thân” Yulier, chứ không phải Trương Linh Linh, cô bạn thân ở thế giới hiện đại. Hai người chỉ đơn giản là trùng hợp… lớn lên giống nhau như đúc.

Mặc dù… cũng chưa chắc đã chỉ là trùng hợp.

Julie nghe lời lên phòng ngủ trên lầu. Đứng trước tấm gương lớn, cô nhìn thấy một thiếu nữ quý tộc xinh đẹp — dáng vẻ giống nguyên thân như đúc: gương mặt, chiều cao, vóc dáng, thậm chí cả nốt ruồi nhạt bên trái giữa xương sườn, ẩn dưới lớp quần áo.

Julie chậm rãi suy nghĩ: có lẽ đây là hai thế giới song song.

Nếu vậy… chỉ cần tìm được nhân tố mấu chốt, biết đâu cô sẽ có thể trở về nhà?

Mang theo ý niệm ấy, sau bữa tối Julie bắt đầu tỉ mỉ khám phá từng góc trong căn biệt thự nhỏ.

Cô lăn lộn khắp nơi đến tận mười giờ đêm mới bị Linh Linh “áp giải” vào phòng tắm, rồi buộc phải đi ngủ.

Sau ba ngày nằm bất động trên giường bệnh, được trở lại căn phòng ngủ ấm áp, ngập tràn hơi thở đời thường của một thiếu nữ, Julie chìm vào giấc ngủ ngon lành, ngọt ngào đến mức khó giấu nụ cười.

Trong mơ, cô bỗng cảm thấy có gì đó ẩm ướt liếm lên gò má mình.

Mềm mại, hơi ngứa, lại mang theo chút đau rát — giống như đầu lưỡi của một chú mèo con có gai ngược.

Rồi, khi còn đang mơ mơ màng màng, cô nhận ra… cả người mình dường như bị nhấc bổng, bị một thứ gì đó “ngậm” lấy.

Khi Julie dụi mắt, hoàn toàn tỉnh táo lại, cô phát hiện mình đang đứng giữa một mảnh đất hoang đầy cỏ dại.

Đây là vùng đất đã bị ô nhiễm nghiêm trọng — cỏ dại mọc cao đến mức gần bằng vai cô, vươn thẳng, lấn chiếm khắp nơi.

Nhưng điều khiến Julie lạnh sống lưng không phải cỏ dại… mà là sinh vật đang đứng trước mặt: một con bọ ngựa khổng lồ, toàn thân khô héo như lá úa, nhưng đôi mắt lại phát ra ánh sáng đỏ rực.

Chỉ sau một cái chớp mắt, nó đã khóa chặt mục tiêu, nâng cao cánh tay lưỡi dao thép , lưỡi sắc lạnh loang loáng, chuẩn bị bổ thẳng xuống!

Đồng tử Julie co rút.

“A!!!”

Sau khoảnh khắc sững sờ ngắn ngủi, thiếu nữ lập tức phát ra một tiếng thét chói tai, rồi — phụt — hai mắt tối sầm.

Tốc độ “tự cứu” cực kỳ dứt khoát và gọn gàng: toàn thân cô mềm oặt như bông, ngất lịm ngay tại chỗ. Tổng thời gian từ lúc hoảng loạn đến ngất xỉu… chưa đầy một giây.

“……”

Cánh tay lưỡi hái của bọ ngựa chém vào khoảng không. Nó, cùng cả kẻ đang âm thầm quan sát, đều im lặng.

Một cơn gió thổi qua. Cái bóng cao lớn của người thanh niên biến mất như chưa từng tồn tại. Trên nền đất, từ chỗ gãy của chi trước bọ ngựa, máu trắng đục đặc sệt bắn tung tóe, vương đầy lên tà váy ngủ của thiếu nữ.

Ngoài ý muốn thật.

Nhưng… phải làm sao đây?

“thức ăn” tên“Lily” này, trông cũng… đáng yêu quá đi.