Tác giả: Đường Y

Tại Luân Đôn thế kỷ 19, trước mùa giao tế, đa số quý tộc thường thích ở lại các trang viên ngoại ô hơn. Nếu là những tiểu thư yếu ớt cần tĩnh dưỡng, họ sẽ chọn những nơi xa Luân Đôn hơn một chút.

Ví dụ như tiểu thư Alice · Augustus · Grosvenor của nhà Công tước Westminster.

Là con gái duy nhất của Công tước, tiểu thư Alice ốm yếu đã khiến vị Công tước – người đã mất cha mẹ từ khi còn nhỏ, mất vợ từ lúc còn trẻ, và nay ở tuổi trung niên chỉ còn một người con gái duy nhất – phải phiền lòng. Ngài thậm chí còn nảy ra ý định đưa con gái đến thuộc địa để tránh xa "làn khói độc" của Luân Đôn.

"Nhưng ngài ấy không thể đưa ngài đến Scotland được. Dân ở đó ăn uống chẳng khác gì những con lừa."

Humphrey · Appleby, vị gia sư tốt nghiệp Đại học Oxford, dùng giọng điệu nhẹ nhàng và hài hước nói.

Alice lật trang sách, không ngẩng đầu nhìn ông. "Thế còn Ireland thì sao?"

"Ôi, thưa tiểu thư đáng mến của tôi, ai cũng biết người Ireland không cần ăn gì cả." Ông ám chỉ đến Nạn đói lớn ở Ireland, khi tổng dân số của đất nước này đã giảm tới một phần tư.

"Giống như ngươi từng nói về người Ấn Độ sao?"

"À, có chút khác biệt." Humphrey kiên nhẫn giải thích. "Người Ấn Độ không cần ăn gì vì số lượng của họ quá đông đảo, còn người Ireland không cần ăn gì vì họ vô dụng."

Ông kết luận: "Ireland chẳng có ích gì ở bất kỳ nơi nào, vào bất cứ lúc nào."

Alice khép sách lại, không tỏ ý kiến gì về lời nói của ông.

Humphrey cũng không mong đợi một cô gái mười ba tuổi có thể đưa ra đáp lại. Là gia sư, ông chỉ phụ trách dạy tiểu thư tiếng Anh, tiếng Pháp, tiếng Đức, tiếng Áo và tiếng Latinh. Những lời nói dí dỏm ấy chỉ để làm dịu không khí, bởi tiểu thư Alice không thích nói chuyện lắm.

"Humphrey, ngươi có phải trở về Luân Đôn không?"

Alice ngẩng đầu nhìn ông. Humphrey · Appleby đã làm gia sư tại trang viên y Đốn được hai năm kể từ khi tốt nghiệp. Là một tài năng xuất chúng của Học viện Balliol tại Oxford, ông không thể nào an phận ở một vị trí gia sư nhỏ nhoi.

Thực tế, Alaudi, vị nam tước đã thăng chức Phó Thư ký Bộ Ngoại giao, giới thiệu ông với gia đình Công tước Westminster chính vì ông nhìn thấy dã tâm, tài năng và những tín niệm tiềm ẩn ở Humphrey.

Đây là một cuộc giao dịch đôi bên cùng có lợi. Nếu Humphrey nhận được sự công nhận từ Công tước Westminster, vị Công tước có tầm ảnh hưởng chính trị sâu rộng này sẽ không tiếc lời nói tốt cho lý niệm và chế độ quan văn mới ra đời. Điều này sẽ giúp tất cả các quan văn đương thời dành thiện cảm cho Humphrey, người chưa chính thức nhậm chức, giúp ông tránh được không biết bao nhiêu con đường vòng trong sự nghiệp tương lai.

Đồng thời, Công tước cũng có một người tài năng, có khí chất, tính cách và phẩm vị phù hợp để dạy dỗ tiểu thư Alice. Một người không có quan hệ quá mật thiết với giới quý tộc sẽ không ảnh hưởng đến danh dự của tiểu thư.

"Ngươi cần dạy cho con bé một vài thứ mà đàn ông thường học, như chính trị, luật pháp..."

Alaudi ám chỉ: "Công tước Westminster chỉ có một người con gái. Giống như Nữ hoàng che chở nước Anh, Công tước cũng hy vọng con gái mình sẽ bảo vệ quận Westminster."

Vị Công tước này thà dâng hiến một lượng tài sản lớn để một người con gái trong nhà được thừa kế tước vị, chứ không muốn để lại tước vị cho những người họ hàng xa xôi hoặc sinh con ngoài giá thú.

Nếu có thể chiếm được thiện cảm của Công tước Westminster hiện tại và vị nữ Công tước tương lai, tiền đồ của Humphrey · Appleby sẽ là vô hạn.

Và hiện tại, Humphrey cho rằng ông đã làm rất tốt hai điều này.

"Đúng vậy, thưa tiểu thư, ta sắp đến Luân Đôn. Ta có thể sẽ trở thành thư ký riêng cho vị Bộ trưởng Bộ Nội vụ mới nhậm chức."

Nói đến đây, Humphrey không khỏi có chút kích động. Đôi mắt màu cà phê của ông sáng ngời dưới vòm lông mày thẳng tắp, tràn đầy tinh thần.

Ông cũng không quên khen ngợi Alice: "Thực tế, ta không còn gì để dạy ngài nữa. Ngài thật sự có thiên tư phi phàm và trí tuệ hơn người. Bất kể là ngôn ngữ hay ngữ pháp đều không thể làm khó ngài. Nếu ngài muốn, ngài hoàn toàn có thể đến Đại học Oxford để lấy bằng tiến sĩ ngay bây giờ."

Lời nói này hoàn toàn không giả. Tiểu thư trước mặt ông đúng là một người được Thượng đế ban phúc. Dù còn nhỏ tuổi nhưng nàng đã sở hữu vẻ ngoài rực rỡ, đầu óc nhanh nhạy, dòng dõi cao quý. Trời cao dường như đã tập trung mọi thứ tốt đẹp nhất vào một mình nàng. Bởi vậy có thể thấy, Thượng đế quả thật là bất công.

Những người được Thần yêu quý đã ít lại càng ít, nên những gì Ngài ban tặng cho họ cũng không ngừng tăng lên.

"Nếu ta quyên tặng một tòa nhà cho Cambridge, họ cũng sẽ sẵn lòng cấp bằng tiến sĩ cho ta thôi." Alice trực tiếp vạch trần sự thật, khiến Humphrey bật cười.

Sau hai năm, ông đã hiểu rõ tính cách của tiểu thư Alice. Vị tiểu thư này tuy không dễ lấy lòng nhưng cũng không khó ở chung. Có lẽ vì ốm yếu nên thường xuyên sống ở ngoại ô, xa rời Luân Đôn, nàng không bị ảnh hưởng bởi thói quen của phần lớn giới quý tộc. Nàng không tàn nhẫn hay thô bạo, cũng chẳng kiêu ngạo hay khắc nghiệt. Chỉ riêng điểm này thôi, nàng đã vượt qua 90% quý tộc thời đó.

"Nếu ngươi phải về Luân Đôn, ngươi có thể đi cùng xe ngựa của ta. Chúng ta sẽ cùng nhau trở về."

Lời này khiến Humphrey ngạc nhiên. Ông hiểu rõ Công tước Westminster yêu quý con gái mình đến nhường nào. Bằng không ngài đã không tốn công sức và tài lực để Alice có thể thừa kế tước vị.

Ai cũng biết, trong thời đại Victoria, phụ nữ thường không có quyền thừa kế. Cho dù cha họ có tước vị cao quý và nhiều trang viên nhưng không có con trai, thứ họ nhận được chỉ là một khoản hồi môn. Tất nhiên, Nữ hoàng Victoria là ngoại lệ. Bà là một "nam tử đáng kính" (một cách ca ngợi mang tính trào phúng vào thế kỷ 19).

Vậy mà Công tước Westminster lại yên tâm để con gái mình đến Luân Đôn ư? Chẳng lẽ ngài không sợ tiểu thư Alice yếu ớt bị làn sương mù nguy hiểm của Luân Đôn bào mòn, bị các thiếu gia quý tộc trong giới giao tế theo đuổi, hay bị corset siết eo làm gãy xương sườn?

"Ngài cũng muốn về Luân Đôn sao?" Ông ngạc nhiên nói. "Chẳng lẽ cây cầu Luân Đôn sắp sụp đổ rồi ư? (ám chỉ bài dân ca truyền thống nổi tiếng của Anh: "London Bridge Is Falling Down")"

"Không, Nữ hoàng bị bệnh."

Alice chậm rãi nói. "Kể từ khi chú Albert qua đời, sức khỏe của Nữ hoàng không được tốt. Ta nhận được thư từ Luân Đôn cách đây không lâu, Nữ hoàng rất hy vọng có thể cùng ta uống trà chiều."

Dựa theo mối quan hệ phức tạp giữa các quý tộc, cha của Alice, Công tước Westminster, là con của em trai Hoàng tử William, Công tước xứ Clarence (sau này là Vua William IV), nên có thể xem là bà con với Nữ hoàng Victoria. Trong khi đó, người mẹ quá cố của Alice xuất thân từ Công quốc Sachsen-Coburg-Saalfeld, là bà con với Hoàng thân Albert, phu quân của Nữ hoàng Victoria.

Vì Nữ hoàng Victoria và Hoàng thân Albert cũng là anh em họ nên mối quan hệ này càng thêm rắc rối, không thể nào gỡ rối được. Do đó, Alice chọn cách xưng hô trực tiếp với Albert là "chú" và với Victoria là "Nữ hoàng".

Theo nghĩa nào đó, nếu tất cả con trai và con gái của Victoria đều qua đời, Alice cũng có khả năng thừa kế ngai vàng. Tuy nhiên, Nữ hoàng và phu quân có đến chín người con, nên khả năng họ đều chết hết là rất nhỏ.

Vừa suy tư miên man, Alice vừa tổng kết: "Hơn nữa, ta cũng nên đến Luân Đôn. Nơi đó sắp xảy ra nhiều chuyện thú vị."