Đêm đã khuya, những quan sai vây quanh bức bích họa cuối cùng cũng không chống lại được sự mệt mỏi và cơn đói, tiếng nói chuyện dần nhỏ lại rồi hoàn toàn chìm vào giấc ngủ với tiếng ngáy đều đều.

Chung Đường thêm một chút củi vào chậu than, ôm Hoàng Ly Nhi tựa vào tường, cũng giả vờ như đã ngủ say.

Lý Tị Chi vẫn ngồi ở một góc, ngưng thần đả tọa.

Ngoài ngôi miếu cổ, không biết tự bao giờ, mưa đã nhỏ dần, xung quanh cũng trở nên tĩnh lặng. Ngay cả tiếng ngáy của các quan sai cũng như bị một thứ gì đó che chắn, trở nên trầm đục và nhỏ đi.

Lý Tị Chi dần nhíu mày, mùi hương ngọt ngào vẫn luôn quấn quanh chóp mũi y bỗng trở nên nồng đậm, như dệt thành một tấm lưới tinh xảo trong ngôi miếu tối tăm này, từ từ bao phủ y, rồi siết chặt, từng sợi từng sợi len lỏi vào tâm phế, xâm nhập tâm thần y.

“Keng!”

Thanh mộc kiếm đặt bên cạnh y phục đạo sĩ đột nhiên phát ra tiếng ngân rung ngắn ngủi. Chiếc bát sứ đựng đầy trứng canh vốn đang đặt trên đất cũng vỡ tan theo tiếng động. Lúc này, Lý Tị Chi cũng không biết từ khi nào đã mở đôi mắt lạnh tựa sương.

Khung cảnh ngôi miếu nhỏ trước mắt đã hoàn toàn thay đổi.

Các quan sai, chậu than, bích họa, tất cả đều biến mất, thay vào đó là những tấm rèm màu xám đậm. Chúng rủ xuống từ những xà nhà đầy mạng nhện của ngôi miếu nhỏ, giống như những th‌i th‌ể bị treo cổ, quấn lấy nhau, bồng bềnh trôi, đổ bóng ma quái, đáng sợ lên lòng người.

Lý Tị Chi không hề nhúc nhích, chỉ bình tĩnh nhìn những tấm rèm kia, trong mắt không có chút sợ hãi.

Thanh mộc kiếm chưa mài bén đứng thẳng trước mặt y, mũi kiếm cùn cách mặt đất ba tấc, đổ một bóng hẹp như lưỡi kiếm sắc, tựa như sẽ phá không mà ra trong chốc lát.

Nhưng, mộc kiếm vẫn đứng yên.

Một đôi tay vén tấm rèm xám nặng trĩu lên, bám lấy vai Lý Tị Chi. Mùi hương ngọt ngào đã biến mất theo tiếng bát sứ vỡ nát lại một lần nữa lan tỏa.

"Đạo trưởng, đêm khuya có thấy lạnh không?"

Lý Tị Chi đột nhiên nghiêng người. Y chỉ thấy trong màn đêm u ám vô tận bỗng xuất hiện một vệt son đỏ, như máu tươi bắn ra, như sắc xuân lan tràn, rồi rơi xuống y phục màu xanh của y.

Một cánh tay trắng ngọc vươn ra từ vệt son đỏ ấy, vòng qua cổ Lý Tị Chi. Những đầu ngón tay ấm áp chạm vào chiếc cằm lạnh lẽo của đạo trưởng.

"Buông ra."

Theo tiếng mắng trầm thấp của Lý Tị Chi, thanh mộc kiếm trước mặt y chợt phát ra một luồng sáng chói lòa. Kiếm khí màu xanh lam sẫm ngay lập tức xé toạc tấm rèm xung quanh, nhưng chỉ để lại một vết bạc nhạt trên y phục của Chung Đường.

Chung Đường dường như không hề hay biết, cậu cười khẽ, tiếp tục quấn lấy th‌ân thể của vị đạo trưởng áo xanh, những ngón tay thon dài câu lấy cổ áo và đai lưng của y.

Lý Tị Chi dường như đang kiềm chế điều gì đó. Y cúi mắt xuống, không hiểu sao lại đối diện với đôi mắt trống rỗng, phớt hồng của Chung Đường.

"Đạo trưởng, để tôi sưởi ấm cho y nhé?"

Chỉ trong một thoáng thất thần, Chung Đường đã cọ vào lòng y. Mùi hương ngọt ngào nhàn nhạt ấy đã che giấu sự xâm lược và địch ý.

— Chỉ còn lại cái hôn lạnh lẽo trên môi y, một nụ hôn khiến người ta say mê và đắm chìm.

"Ngươi..."

Bàn tay Lý Tị Chi, không biết từ lúc nào, dường như vô tình nâng eo của Chung Đường.

Nụ hôn sâu trên môi là sự mê ly và buông thả. Trong đôi mắt băng tuyết của y, chỉ còn lại sắc son đỏ đang từ từ tan ra.

Thế nhưng, đúng lúc này, xiềng xích giấu dưới y phục đạo sĩ chợt rung lên, phát ra tiếng kim loại trầm nặng, siết chặt tựa như muốn hằn sâu vào cổ tay y.

Lý Tị Chi bừng tỉnh, kiếm khí cuồn cuộn tỏa ra từ th‌ân thể y, trong khoảnh khắc đã chấn văng một luồng khí đen từ người Chung Đường.

Mộc kiếm như có cảm ứng, quay đầu bay đến, mũi kiếm chĩa thẳng vào luồng khí đen đó. Những tấm rèm xám mà nó lướt qua đều tan thành tro bụi, để lộ ra khung cảnh ngôi miếu ban đầu.

Luồng khí đen vẫn chưa chịu từ bỏ, hấp hối bỏ chạy. Lý Tị Chi trở tay bảo vệ Chung Đường sau lưng, một tay nâng y phục đạo sĩ màu xanh sẫm của mình lên, che đi phần th‌ân thể quần áo đang xộc xệch của cậu. Y chấn tay áo dẫn quyết mà động, hai đầu ngón tay khép chặt ngưng hiện lưỡng nghi thái độ, sắc bén mà ra, không chút lưu tình ngự mộc kiếm, xuyên thấu luồng khí đen, ghim chặt nó vào tường.

Sau trận mưa lớn, phía chân trời phía đông cuối cùng cũng hửng sáng. Lý Tị Chi chậm rãi đi đến cạnh bức tường nơi mộc kiếm cắm vào, xiềng xích dưới chân kéo lê phát ra tiếng trầm nặng.

Bức bích họa nam nữ tương hợp trên tường theo ánh nắng rọi vào ngôi miếu nhỏ vỡ vụn thành vô số mảnh, lả tả rơi xuống đất.

Ánh mắt Lý Tị Chi lướt qua, bàn tay phải khẽ nhúc nhích, mộc kiếm liền từ tường rút ra, vững vàng trở về tay y. Còn luồng khí đen ban nãy, giờ đây chỉ biến thành một nửa chiếc lông vũ màu đen, nhẹ nhàng rơi xuống giữa những mảnh vụn.

Lý Tị Chi cúi người, nhặt chiếc lông vũ lên, cất vào trong vạt áo.

Sau đó y quay lại, trở về bên cạnh Chung Đường.

Y đứng đó, cúi đầu nhìn Chung Đường, bất động.

Cho đến khi tiếng mưa rơi ngoài miếu không còn nghe thấy nữa, cho đến khi ánh nắng ban mai chiếu vào ngôi miếu đổ nát này, cho đến khi y biết, đã đến lúc phải rời đi.

Những quan sai đêm qua cũng bị ảo cảnh mê hoặc, nằm ngổn ngang trên đất, mỗi người quần áo xộc xệch, trên mặt vẫn còn mang theo nụ cười dâm đãng.

Lý Tị Chi nhíu mày, đưa tay vung lên, ném mấy người này, cùng với Trương Thuận Tử đang ở bên cạnh, ra ngoài miếu.

Sau đó, y cũng bước ra khỏi ngưỡng cửa miếu Bách Tử, vẫy tay áo tạo ra một làn gió. Cánh cửa miếu nhỏ theo đó khép lại, che đi vệt son đỏ kia, chôn sâu vào trong bóng tối.

Làn gió đó cũng lướt qua khung cửa sổ giấy cũ nát của ngôi miếu, khẽ nhấc một góc y phục xanh trên người Chung Đường, khiến cậu lặng lẽ nhếch môi.

"Chưởng quầy, sao tôi lại ở ngoài này vậy?"

Trương Thuận Tử vắt ống quần bị ướt sũng bởi nước mưa trên mặt đất, có chút oán trách nhìn Chung Đường đang từ trong miếu đẩy cửa bước ra.

Hoàng Ly Nhi cũng rũ rũ bộ lông ướt sũng, cọ vào chân cậu, tủi thân meo meo không ngừng.

Rõ ràng đêm qua hắn đã ngủ gần Chung Đường, nhưng sáng nay tỉnh dậy, lại thấy mình nằm trong vũng bùn ngoài miếu... À, mà không chỉ có mình hắn, mấy tên quan sai kia cũng ở ngoài. Nhưng chưởng quầy lại vẫn ngủ ngon lành trong miếu!

"Ồ? Sao tôi biết được," Chung Đường khoác y phục đạo sĩ tâm trạng rất tốt đi ra. Ngọc châu kim linh treo bên hông cậu, cũng theo động tác phát ra một tràng tiếng chuông lanh lảnh: "Có lẽ là vì tư thế ngủ của ngươi quá tệ, chọc giận vị tiểu đạo trưởng kia, nên người ta mới mời ngươi ra ngoài đấy."

Nói xong, cậu nhướng mày, mang theo vài phần ý cười, tiến đến trước mặt Trương Thuận Tử: "Sợ là ngươi mơ thấy gì đó không thanh tịnh phải không?"

Mặt Trương Thuận Tử lập tức đỏ bừng, ánh mắt lảng tránh lấp liếm nói: "Chưởng quầy, cậu nói bậy gì vậy... Hơn nữa, còn cả mấy tên quan sai kia, họ cũng bị ném ra ngoài, sao vị đạo trưởng kia lại chỉ để lại mình cậu, còn cả bộ đạo bào này nữa!"

"Bởi vì y luyến tiếc tôi nha."

Chung Đường cười càng thêm thoải mái, một tay vớt Hoàng Ly Nhi vẫn còn đang cọ loạn dưới chân vào lòng. Tà áo màu son đỏ theo gió nhẹ bay lên, quét đi những hạt mưa còn đọng lại trên lá cây.

Mưa đã tạnh, không còn lý do gì để trì hoãn nữa. Rất nhanh, Chung Đường và Trương Thuận Tử lên xe ngựa, tiếp tục tiến về hướng Tưởng trang.

Con đường xóc nảy không ngừng, nhưng may mắn thay, sau cơn mưa, phong cảnh ngoại ô Lâm An cũng rất đẹp. Chung Đường không còn vẻ uể oải như ngày hôm trước, mà ôm Hoàng Ly Nhi rất có hứng thú nhìn ngắm xung quanh.

Con đường quan đạo lại hướng về phía nam, bên ngoài xe là những cánh đồng tiếp nối. Nhìn xa hơn, có thể thấy một ngọn đồi thấp không cao và dốc. Trên đồi toàn là tre xanh, tạo thành một rừng tre bát ngát.

Nơi gió thổi tre nghiêng, vẫn có thể thấy bức tường viện màu trắng mái ngói xanh, kéo dài từ sườn đồi tre xuống cánh đồng bên dưới, bao quanh những ngôi nhà lầu tinh xảo, chỉnh tề. Khung cảnh thanh nhã, thực sự là một nơi ở ẩn tuyệt vời.

Không cần nói, những ngôi nhà trong rừng tre kia chính là Thanh Bình Sơn trang của viên ngoại họ Tưởng.

Viên ngoại họ Tưởng này, cũng không phải là một người bình thường. Ông vốn xuất thân từ khoa cử, vào triều hơn 30 năm, làm quan đến chức Lễ bộ Thị lang, mãi đến bốn năm trước mới cáo lui vì bệnh cũ. Ông đã mua đất dưới chân đồi tre ở ngoại ô Lâm An, xây dựng nên Thanh Bình Sơn trang này, trở thành một ông già nông thôn an nhàn.

Và lần này, Chung Đường được mời đến sơn trang chính là vì hôn lễ của người con thứ của viên ngoại Tưởng là Tưởng Ngọc Bân.

Trương Thuận Tử thúc ngựa đi nhanh hơn, cuối cùng vào buổi trưa cùng ngày, họ đã tiến vào địa giới của Thanh Bình Sơn trang.

Chung Đường rất tinh ý, không để Trương Thuận Tử đi gõ cửa chính, mà đi vòng sang cửa hông phía tây. Cậu tự mình mang theo hộp thức ăn tiến lên gõ cửa.

"Ai đó?"

Rất nhanh, bên trong cánh cửa liền truyền đến tiếng gã sai vặt hỏi.

Chung Đường nhướng mày với Trương Thuận Tử. Trương Thuận Tử liền chỉnh giọng trả lời: "Chúng tôi là thợ làm bánh ngọt ở Lâm An, đến để làm điểm tâm cho tiệc hỉ của nhị thiếu gia quý phủ."

Trương Thuận Tử vừa dứt lời, cánh cửa hông mở ra một khe, một người khoảng 50 tuổi, có vẻ là quản sự, cười ha hả thò người ra: "Hai vị cuối cùng cũng tới rồi, chắc bị trận mưa lớn đêm qua làm trễ hành trình phải không?"

Gia tộc họ Tưởng này coi như là thư hương dòng dõi, người hầu nói chuyện cũng rất khách khí. Chung Đường nghe xong cũng thu lại vẻ lười nhác, tiến lên lễ phép nói: "Đúng là vì mưa lớn mà trì hoãn một đêm, đã để ngài đợi lâu rồi."

"Không sao, không sao," người kia vừa đón hai người vào trong, vừa nói: "Tôi họ Trương, là quản sự phụ trách ẩm thực và tạp vụ."

"Vốn dĩ, đầu bếp của sơn trang chúng tôi cũng biết làm điểm tâm, nhưng mấy ngày trước khi bàn bạc chuyện tiệc cưới của nhị thiếu gia, tam thiếu gia cứ khen tay nghề của Chung chưởng quầy tốt, nên mới mời hai vị đến đây."

"Vậy là nhận được sự ưu ái của tam thiếu gia rồi." Chung Đường lại mỉm cười. Nhưng khi quản sự họ Trương quay đầu nhìn kỹ, lại thấy Chung Đường đã nghiêm túc nhận hộp thức ăn từ tay Trương Thuận Tử, chu toàn sắp xếp: "Chuyện liên quan đến hôn sự của nhị thiếu gia, Chung mỗ không dám chậm trễ. Lần này đến đây, tôi cũng mang theo mấy loại bánh hỉ sở trường. Quản sự Trương có thể xem thử có hợp ý không."

Quản sự Trương nghe vậy, liền dồn hết tâm tư vào các món điểm tâm: "Được, được, vất vả cho Chung chưởng quầy rồi... Hai vị theo tôi đến phòng bếp nhỏ ở Đông viện trước, chúng ta sẽ bàn bạc kỹ hơn."