Mười ngày nhanh chóng trôi qua, vết thương của Thẩm Linh cũng gần như hồi phục hoàn toàn. Cô bắt đầu có sức lực để đi dạo quanh nhà, cũng nhận ra mọi người xung quanh đều rất nghèo!

Những đứa trẻ khoảng năm, sáu tuổi đi chân trần, không có quần áo để mặc. Các bé gái gần như không bao giờ ra ngoài vì không có áo quần tử tế.

Người lớn thì mặc quần áo vá chằng vá đụp, chỉ cần che được cơ thể là họ đã coi như đủ, bất kể là người lớn hay trẻ con, ai nấy cũng gầy gò, xanh xao.

Gia đình Thẩm Linh, so với người khác, chỉ thuộc dạng đủ sống qua ngày, không đến mức đói chết nhưng ăn no thì cũng rất hiếm.

Ngoài tiền trợ cấp mười đồng mà anh hai gửi về mỗi tháng, cả nhà sống dựa vào hoa màu ngoài đồng. Mùa vụ tốt thì còn được ăn no, nhưng nếu vụ mùa thất bát thì cả nhà phải thắt lưng buộc bụng mà sống.

Là người được cưng chiều nhất trong nhà cộng thêm thân phận người bệnh, Thẩm Linh đôi khi được ăn trứng gà hoặc uống chút canh cá, đó đã là đãi ngộ cao nhất rồi.

Tuy nhiên, không phải ngày nào cũng có, khiến miệng cô nhạt nhẽo đến phát chán. Trong lúc không ai để ý, cô thỉnh thoảng lén ăn chút đồ ăn trong không gian, như viên kẹo hay hộp sữa, để đổi vị.

Nhưng nhìn người nhà mình vất vả ngày ngày, làm việc nhiều hơn trâu, ăn còn ít hơn gà, Thẩm Linh cảm thấy có lỗi, cô quyết định lên núi tìm thức ăn.

Với quyết tâm đó, cô dùng đủ mọi cách để thuyết phục bố mẹ cho mình và em trai Thẩm An lên núi.

Trên núi.

“Hôm nay trời nóng thật đấy! Vẫn là trong núi mát mẻ hơn. Đi nào, chị dẫn nhóc tới chỗ này, có rất nhiều đào ngọt lắm!”

“Thật sao? Chị nhanh dẫn đường đi!”

Cả hai rẽ trái, rẽ phải qua một đoạn đường dài, cuối cùng cũng nhìn thấy vài cây đào. Thẩm Linh phấn khích chạy tới và bắt đầu trèo cây, đây chính là kỹ năng cô đã luyện từ nhỏ.

“Tiểu An, em ở dưới nhặt đào, để chị trèo lên hái!”

“Được ạ! Chị cẩn thận một chút nhé!”

“Yên tâm đi, chị trèo giỏi lắm!”

Khu vực này khá kín đáo nên chưa có ai phát hiện ra. Quả đào ở đây còn rất nhiều, hai chị em hái đầy hai sọt. Nhưng mà, Thẩm Linh vẫn thèm thịt.

Trong không gian bí mật của mình có thịt, nhưng đó đều là đồ đã qua chế biến, không thể lấy ra một cách dễ dàng. Sau khi suy nghĩ, cô quyết định lấy một củ nhân sâm hai mươi năm tuổi ra.

“Tiểu An, em trông sọt đào ở đây nhé. Chị đi xem xung quanh một chút.”

“Dạ, chị đi đừng xa quá nha.”

Sau khoảng mười lăm phút, Thẩm Linh quay lại với một củ nhân sâm trong tay.

“Tiểu An, chị tìm được thứ tốt này! Nhanh về nhà thôi, về rồi chị kể cho nghe!”

“Dạ! Nào, chúng ta nhanh về thôi!”

Hai chị em che phủ mấy cái rau dại lên trên sọt đào, sau đó lặng lẽ trở về nhà.

Ở nhà.

“Mệt chết con rồi! Chị dâu, em với Tiểu An hái được rất nhiều đào đây, chị rửa giúp bọn em một chút nha, em nghỉ chút đã!”

“Được rồi, để chị đi rửa. Này trời nắng thế này, hai người mệt muốn chết rồi phải không? Trên bếp có nước sôi để nguội, để chị lấy cho!”

Chị dâu cả Triệu Cúc vừa nhìn hai sọt đào đầy tràn đã rất vui vẻ, liền buông công việc trong tay xuống.

“Cảm ơn chị dâu!”

“Cô cô, đào! Ăn!”. Tiểu Triều Dương, con trai của anh cả và chị dâu, nghe nhắc đến ăn liền chạy tới.

“Thèm ăn rồi hả? Một lát cô cô rửa xong sẽ cho tiểu Triều Dương ăn!”

Thẩm An liền vỗ ngực khoe: “Đây là chú nhỏ với cô cô cùng nhau hái về đó! Chú nhỏ lợi hại lắm, chỗ này ngoài chúng ta ra, ai cũng tìm không ra!”

“Chú nhỏ, chú lợi hại quá!”

“Lợi hại gì nào? Nói cho bà nội nghe một chút nào.”

Hàn Đại Mai vừa tan làm trở về thì nghe được câu chuyện.

“Bà Nội, đào ngon! Tiểu Dương ăn!”

Tiểu Triều Dương phấn khởi nhào vào lòng bà nội.

“Mẹ, mẹ đã về! Con với Tiểu An hái được rất nhiều đào đấy!”

“Ôi, Linh Bảo của mẹ giỏi quá! Mệt rồi đúng không? Cha với anh cả con sắp về rồi, ăn cơm xong mẹ sẽ nấu món ngon cho cả nhà.”

Sau bữa cơm, Thẩm Linh lấy củ nhân sâm ra đưa cho Hàn Đại Mai.

“Ôi trời ơi!”

Bà cẩn thận mở lớp lá bao bọc nhân sâm, không khỏi kinh ngạc kêu lên.

Cả nhà sững sờ nhìn củ nhân sâm đặt trên giường đất.

“Mau đóng cửa lại!”

Cha Thẩm lớn tiếng.

Thẩm An nhanh chân chạy đi đóng cửa, sau đó quay lại với gương mặt đầy tò mò.

“Con gái của tôi thật giỏi! Nhân sâm này đến thế hệ trước còn khó tìm, không ngờ con gái tôi cũng đào được! Xem ra chúng ta cũng được dính may mắn rồi!”

Cha Thẩm cười lớn, ánh mắt đầy tự hào.

“Cũng thường thôi ạ.”

Thẩm Linh khoanh tay, gương mặt tự mãn.

Nhìn mọi người vây quanh củ nhân sâm mà bàn tán, Thẩm Linh thầm nghĩ: "Sau này ăn uống có người lo, lại có cả không gian đầy vật tư, mình chắc chắn sẽ thành một cá mặn vui vẻ rồi! Tuyệt quá!"

“Cha mẹ tự tính toán cách xử lý đi, con muốn ăn thịt!”

Thẩm Linh bỏ lại một câu rồi quay về phòng.

“Được, con gái muốn ăn thịt thì mẹ sẽ mua thịt!”

Hàn Đại Mai vỗ đùi, dứt khoát quyết định.

“Em gái giỏi quá! Anh trai thật ghen tị với vận may của em đó. Thứ này giao cho anh trai xử lý, anh trai quen nhiều người mà!”

Thẩm Dân vỗ ngực đảm bảo.

“Được rồi, cứ để thằng ba xử lý, dù sao hắn hay ra trấn trên, cũng không khiến người khác nghi ngờ.”

“Nhưng này, thằng ba, an toàn là trên hết! Cẩn thận một chút, không ổn là phải rút ngay, nghe chưa?”

“Đúng vậy, anh ba! An toàn là quan trọng nhất. Em còn muốn đi trấn trên với anh ba.”

Thẩm Linh chớp mắt tinh nghịch với Thẩm Dân.

Hiểu được ý em gái, Thẩm Dân đáp: “Được, lúc đó em cứ đi dạo ở Cung Tiêu Xã, xong việc anh sẽ đến đón em.”

Anh cả Thẩm và vợ nhìn nhau, không giấu nổi sự vui mừng trong ánh mắt. Họ cũng muốn được ăn thịt.

"Ra khỏi nhà, ai nấy đều phải giữ kín miệng, nếu để người ngoài biết, hừ, đừng trách lão nương mang gậy ra dạy dỗ."

Hàn Đại Mai gõ nhẹ lên bàn, cảnh báo mọi người rồi để cả nhà giải tán.

"Chị gái tuyệt nhất! Em bái phục chị, sau này em sẽ nghe lời chị hết."
Thịt à, thèm quá đi thôi.

"Ừ, ngoan lắm, trẻ nhỏ dễ dạy. Đi theo chị sẽ có thịt ăn."

"Ngốc thật, đi theo anh trai sẽ có canh uống."

Thẩm Dân cười, đưa tay vỗ đầu Thẩm An.

"Anh ba xấu, đừng vỗ đầu em nữa! Vỗ nhiều em không còn thông minh nữa thì sao."

Tiếng cười rộn ràng vang khắp căn nhà.

Hôm sau, khoảng 4-5 giờ sáng, Thẩm Linh đã bị gọi dậy, cùng Thẩm Dân đi lên trấn.

Đến tiệm cơm quốc doanh, Thẩm Dân thả Thẩm Linh xuống rồi đi thẳng đến chợ đen.

Thẩm Linh đứng nhìn tiệm cơm quốc doanh quen thuộc nhưng không vào ngay. Cô không thiếu ăn, nhưng lại đang cần tiền, nên quyết định nghĩ cách kiếm chút tiền trước đã.

Tìm được một góc khuất, cô nhanh chóng vào không gian riêng của mình, ăn một cái bánh bao nhân thịt, uống một hộp sữa bò cho no bụng. Điều cô thích nhất ở không gian này là thời gian trong đó ngưng đọng; đồ vật khi được đặt vào vẫn giữ nguyên trạng thái như lúc đầu.

No bụng rồi, cô thay đổi trang phục, cải trang một chút, mang theo một cái sọt rồi ra ngoài.

Thẩm Linh bước đến khu nhà người dân trong xưởng máy lớn, bắt gặp một bà cụ ăn mặc tươm tất. Cô liền tiến lên hỏi:

"Bác gái, xin hỏi bác có biết nhà Vương Xuân Phương ở đâu không ạ? Mẹ cháu bảo mang ít lương thực đến cho dì cả, nhưng cháu quên mất số nhà rồi. Làm sao đây?"

Nghe vậy, bà cụ kéo Thẩm Linh sang một góc, tỏ vẻ hiểu ý:

"Con gái à, không có nhà đó đâu. Cháu nhầm chỗ rồi. Nhưng mà, cho ta xem cháu mang theo những gì được không? Nhà ta cũng đang thiếu lương thực đây."

Thẩm Linh giả vờ ngập ngừng rồi đồng ý:

"Hôm nay gặp được bà cũng là duyên phận. Cháu mang theo 10 cân gạo, 5 cân bột mì, 1 cân đường đỏ, và 50 quả trứng gà. Bà chọn một ít đi, còn lại cháu sẽ mang cho dì cả."

Sau một hồi thương lượng, bà cụ mua toàn bộ lương thực, đổi lại là tiền mặt và phiếu thực phẩm.

Sau đó, Thẩm Linh tiếp tục đổi hàng ở một vài nơi khác, tổng cộng thu được hơn một trăm đồng tiền. Khi thấy thời gian không còn sớm, cô quay về tiệm cơm quốc doanh chờ Thẩm Dân.

Một lát sau, Thẩm Dân đến, mặt mày hớn hở:

"Em gái, chờ lâu không? Muốn ăn gì, anh ba mời."

"Thịt kho tàu của tiệm cơm quốc doanh ngon nhất. Em muốn ăn."

"Được, chờ ở đây, anh sẽ đi gọi cho em."

Thịt kho tàu, cà chua xào trứng, và bốn cái bánh bao trắng được bưng ra. Phần ăn không những đầy đủ mà còn rất chất lượng, đủ để hai người ăn no nê.

"Ngon quá."

"Ngon thì ăn nhiều vào. Anh trai có tiền."

"Anh ba tuyệt nhất."

Thẩm Linh ăn rất vui vẻ, nhưng sức ăn không lớn, phần thừa lại được Thẩm Dân gói mang về.

Khi về đến nhà, đã gần 2 giờ chiều. Thẩm Dân đặt thịt và lương thực đổi được từ chợ đen gọn gàng trong nhà, rồi về phòng ngủ một giấc.

Khoảng 5 giờ, Thẩm Linh cũng thức dậy, cô quyết định tự tay nấu ăn. Thịt được chia ra, một nửa cân dành làm món thịt kho tàu, thêm khoai tây để tăng phần lương thực.

Trong khi Thẩm An nhóm lửa, Thẩm Linh tự mình chuẩn bị nguyên liệu. Mùi thơm nồng đậm của món thịt kho tàu lan tỏa khắp nhà, làm ai nấy đều thèm thuồng.

"Chị giỏi quá! Đây là lần đầu chị nấu ăn mà đã ngon thế này!"

Thẩm An ngửi mùi thơm mà nước miếng chảy dài, không ngừng xuýt xoa.

Giờ tan làm, mùi thơm từ nhà họ Thẩm lan tỏa khắp thôn xóm, khiến ai nấy đều xôn xao:

"Nhà ai làm món thịt kho tàu mà thơm thế này chứ?"

"Chậc, đúng là thơm thật. Nhà tôi mấy tháng nay chưa hề ngửi thấy mùi thịt."

"Đừng nói nhà các cô, ngay cả thôn trưởng một tháng cũng chỉ được ăn thịt đôi ba lần thôi."

Hàn Đại Mai đang trên đường trở về, cũng ngửi thấy mùi thơm đậm đà ấy. Nghĩ đến việc cô con gái nhỏ vừa nhắc tới mong muốn được ăn thịt, bà liền đoán ngay là thằng ba đã về nhà liền nhanh chóng bước chân về.

Về đến nơi, bà được Thẩm An reo lên chào đón:

"Mẹ, cuối cùng mẹ đã về rồi! Chị gái làm thịt kho tàu! Thơm lắm!"

"Thật à? Không phải là chị dâu con làm sao? Là Linh Bảo làm ư?"

Hàn Đại Mai vừa định mắng, nhưng nghe đến đây thì không khỏi kinh ngạc.

"Đúng vậy, mẹ. Con làm đấy! Con làm ngon không kém gì đầu bếp chính ở tiệm cơm quốc doanh đâu! Con gái của người tài giỏi thế cơ mà!"

Thẩm Linh vỗ ngực tự hào.

"Đúng đúng, con gái của mẹ đúng là lợi hại. Lần đầu vào bếp mà làm được món ngon như thế này thì còn gì bằng!"

Hàn Đại Mai không giấu được niềm vui sướng, không ngừng khen con gái.

"Con chỉ làm mỗi món thịt kho tàu thôi. Các món khác là chị dâu làm đấy, mấy món đơn giản con không muốn động tay." Thẩm Linh cười tự hào, tay chống nạnh.

Cả nhà cười rộ lên.

Trên bàn ăn, mọi người cùng thưởng thức một mâm thịt kho tàu đầy màu sắc, mùi thơm nức mũi, một mâm đậu que xào mỡ lợn, một đĩa rau cải xanh xào, cùng cháo khoai lang đặc quánh và bánh ngô.

Hàn Đại Mai nhìn cả nhà đông đủ, trịnh trọng nói:

"Hôm nay có được bữa cơm như thế này là nhờ công của Linh Bảo cả. Từ giờ trở đi, các ngươi phải nhớ đối xử thật tốt với Linh Bảo, yêu thương con bé hơn nữa, hiểu chưa?"

"Vâng, mẹ! Chị gái của con là giỏi nhất!"
Thẩm An lớn tiếng đáp lại.

"Em gái, anh cả mãi mãi yêu thương em!"
Thẩm đại ca hùa theo.

"Anh lúc nào cũng thương em gái, có gì tốt đều để dành cho em gái!"
Anh ba Thẩm phụ họa.

"Chị dâu lúc nào cũng đối xử tốt với em gái mà!"
Chị dâu cả vui vẻ nói.

"Cô cô giỏi nhất!"
Tiểu Triều Dương reo lên.

Thẩm Linh bật cười, cảm thấy như cả nhà đang tổ chức một buổi "khen ngợi đại hội" vì mình.

Trong bữa ăn, Hàn Đại Mai gắp thức ăn cho cha Thẩm vừa cười mãn nguyện:

"Con gái của tôi thật hiếu thảo! Món này đúng là ngon lắm!"

Cha Thẩm cũng gật gù, không ngừng khen con gái.

Anh ba Thẩm còn nói: "Em gái mà ra tiệm cơm quốc doanh làm đầu bếp, chắc chắn sẽ được phong làm sư phụ luôn!"

Sau bữa ăn, cả nhà dọn dẹp sạch sẽ. Quay lại nhà chính, Thẩm Dân lấy ra một túi tiền, nói với cha mẹ:

"Cha mẹ, hôm nay đổi được nhân sâm em gái mang về, khoảng 20 năm tuổi. Tuy không quá lâu năm nhưng cũng thuộc hàng hiếm có. Bán được 300 đồng cộng thêm một ít phiếu nhu yếu phẩm, tất cả đều ở đây."

Nhìn thấy số tiền lớn trong tay, Hàn Đại Mai đỏ hoe mắt. Gia đình vốn khó khăn, cả nhà tích góp bao năm cũng chẳng có nổi 50 đồng. Lần này, nhờ công lao của con gái, gia đình lại có được số tiền lớn như thế này.

"Mẹ đời này chưa bao giờ được cầm số tiền lớn thế này."

Hàn Đại Mai rưng rưng nói, "Nửa số tiền này mẹ muốn giữ lại để làm của hồi môn cho Linh Bảo. Mọi người có đồng ý không?"

Cả nhà đều gật đầu đồng ý, vì ai cũng biết rằng số tiền này có được là nhờ công sức và may mắn của em gái.

"Mẹ ơi, con không cần của hồi môn đâu, cứ để hết cho mẹ, con chỉ cần mẹ cho chút tiền tiêu vặt là được."

Thẩm Linh vừa nói vừa cười hì hì, ôm chặt lấy Hàn Đại Mai.

"Phải để dành cho em gái làm của hồi môn."

Thẩm đại ca lên tiếng, giọng đầy kiên định.

"Đúng vậy, em gái lập công lớn, số tiền này em gái xứng đáng được nhận."

Thẩm Tam ca gật đầu đồng tình.

"Để dành cho chị gái làm của hồi môn đi, nếu không gả không được thì sao!"

Thẩm An nghiêm túc nói, khiến cả nhà bật cười.

"Hừ, chị của nhóc vừa đẹp người đẹp nết, lại có học thức, đạo đức, thêm cả tài nấu ăn thiên phú, sao có thể gả không được chứ! Nhưng mà, con không muốn gả đâu, con muốn ở nhà mãi, làm tiểu bảo bối của cả nhà thôi!"

Thẩm Linh nheo mắt, liếc nhìn Thẩm An đầy đắc ý, thể hiện sự tự tin không ai bì kịp.

"Ai ya, tiểu bảo bối của chúng ta, ngươi đừng tự tâng bốc nữa, anh trai sắp không chịu nổi rồi!"

Thẩm Dân trợn mắt, giả vờ nôn mửa vì không thể chịu được màn tự mãn của em gái.

"Con gái ngốc, làm sao mà không gả chồng được? Con gái của cha hiếu thuận thế nào, cha mẹ biết rõ trong lòng mà. Quyết định thế này đi: một nửa số tiền sẽ để làm của hồi môn cho con, nửa còn lại để dùng cho gia đình."

Cha Thẩm nói chắc nịch, giải quyết gọn gàng mọi chuyện.

Thẩm Linh nghe vậy, trong lòng dâng lên niềm cảm động. Cô cảm thấy vô cùng may mắn khi được sống trong gia đình này, phải nói là một gia đình hiếm hoi ở thời đại ấy không trọng nam khinh nữ, coi con gái như bảo bối.

Sự yêu thương và đùm bọc này là điều kiếp trước cô chưa từng được cảm nhận. Giờ đây, cô thật sự trân trọng tình thân mà mình có được.