Thật ra, cách tự sát bằng cách uống nhiều nước, mặc dù tiện lợi, nhưng lại là một cách chết rất kinh tởm và xấu xí. Bởi vì nó sẽ khiến người ta uống rất nhiều nước, bị sưng tấy khó chịu, rồi phù thũng biến dạng. Nhưng may mắn thay, khi tỉnh lại thì tôi đã qua vài ngày rồi. Tuy vẫn còn hơi đau đầu và choáng váng, nhưng may mắn là tôi không phải thấy mình biến thành cái đầu heo phù thũng.

Lúc tỉnh dậy, có ba "giống cái" đang khóc bên cạnh tôi: một là tộc trưởng giống cái, một là A Tinh, người đã được gả vào nhà, và người còn lại là mẹ của A Tinh. Xung quanh còn có vài giống cái lớn tuổi hơn, vừa khuyên nhủ họ vừa thở dài.

Thật ra, tôi có thể hiểu vì sao A Tinh đã bất chấp tình bạn và danh tiếng của chính mình trong bộ tộc để cướp La Liệt đi. Dù sao thì La Liệt là con trai của tộc trưởng, mặc dù còn trẻ nhưng lại được xem là một trong mười thợ săn giỏi nhất bộ tộc. Mặc dù không thể hoàn toàn biến hóa thành thú như cha và anh trai, nhưng thú hình của cậu ta lại là một con sư tử có móng vuốt sắt, một loài hiếm thấy và mạnh mẽ trong thế giới này. Cả bộ lạc chỉ có tộc trưởng và hai con trai của ông là có thú hình sư tử. Tộc trưởng giống cái cũng vô cùng tự hào vì đã sinh ra hai con sư tử.

Ban đầu, có La Lôi ở đó, La Liệt chỉ được coi là "vĩ đại." Nhưng giờ La Lôi đã thành ra thế này, La Liệt liền trở thành "vĩ đại" một cách hiếm có. Mặc dù La Lôi vẫn có danh tiếng không nhỏ trong số các giống đực, nhưng nếu anh ta không tìm được giống cái hoặc không tìm được giống cái tốt, bản thân anh ta không thể phối hợp được với giống cái trong tộc, giống cái của anh ta cũng không thể làm được việc, vậy thì tự nhiên anh ta không thể trở thành tộc trưởng. Dù thực lực có mạnh đến đâu, anh ta cũng chỉ có thể làm trợ thủ cho tộc trưởng.

Còn La Liệt thì khác. Cậu ta còn trẻ nhưng đã là một trong mười thợ săn giỏi nhất bộ tộc. Mặc dù thực lực và danh tiếng trong giống đực có phần kém hơn La Lôi, nhưng tính cách lại hoạt bát, rất được các giống cái trong tộc yêu mến. Sau một thời gian nữa, khi cậu ta có kinh nghiệm hơn trong việc tổ chức săn bắn và các vấn đề của bộ tộc, cậu ta chắc chắn sẽ là một ứng viên sáng giá cho vị trí tộc trưởng kế nhiệm. Một nhân tài vĩ đại như vậy, làm sao có thể từ bỏ chỉ vì một hôn ước?

Họ làm tôi thật sự phiền lòng. Vốn đã đau đầu muốn chết, lại còn không cho tôi chút yên tĩnh nào! Trong lúc bất đắc dĩ, tôi chỉ đành dùng giọng khàn khàn quát lên: “Đừng khóc nữa, tôi đồng ý là được chứ gì!”

Cứ như vậy, La Liệt đã ra đi. Mặc dù có rất nhiều người trong tộc bàn tán sau lưng họ, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến tâm trạng của A Tinh khi cô ấy mỗi ngày đến nhà tộc trưởng tìm La Liệt. Đồng thời, tộc trưởng cũng tuyên bố rằng vào mùa thu, trong lễ hội thu hoạch, nghi thức kết thân của La Liệt với A Tinh, và La Lôi với tôi sẽ được tổ chức cùng một lúc.

Thật ra, cho đến khi tộc trưởng và các trưởng lão đến xác nhận với tôi, tôi vẫn không hiểu tại sao tôi lại phải kết thân với La Lôi. Tôi chỉ đoán đây là ý của tộc trưởng và giống cái của ông. Dù sao thì, chỉ khi Arnold kết thân với người khác, cậu ta mới không có cơ hội đổi ý. Còn về việc tại sao lại là La Lôi, có lẽ một phần là vì La Lôi có khả năng nuôi sống Arnold, coi như là một cách bồi thường; mặt khác cũng là để giải quyết vấn đề của La Lôi. Mặc dù Arnold không phải là một giống cái được yêu thích, nhưng dù sao cũng vẫn tốt hơn là không có ai. La Lôi đã hai mươi tư tuổi rồi, đa số giống cái chưa kết thân đều sợ anh ta, cơ bản không hề cân nhắc đến anh ta.

Thật ra tôi cũng không quan tâm việc có kết thân hay không. Nội tâm đã thay đổi, nên tôi tự nhiên không còn chấp niệm gì với La Liệt nữa. Chỉ là tôi nghĩ, sống một mình trong thế giới này không dễ dàng, mà bản lĩnh của La Lôi thật sự không tệ. Nghe nói La Lôi cũng đã đồng ý, thế nên tôi không tiếp tục phản đối nữa. Thật ra tôi cũng có chút tư tâm. Nếu tôi thực sự không thể sống một mình ở thế giới này, thì tìm được một chỗ dựa tốt cũng không tồi. Cùng lắm thì sau này đối xử tốt với La Lôi một chút.

Còn về việc sau này có thích người khác hay không, thì tôi chưa từng nghĩ tới. Dù sao ở đây toàn là giống cái và giống đực, tôi thật sự không có hứng thú gì. Mặc dù tôi không thích phụ nữ, nhưng tôi cũng không thích đàn ông. Tôi chỉ cần có một người sống cùng là được, là ai cũng không thành vấn đề. Còn về La Lôi, nếu sau này anh ta có người mình thích, thì chia tay là được. Khi đó chắc tôi cũng đã có thể tự mình sống sót trên thế giới này rồi. Đây là điều mà tôi phải cố gắng làm trước tiên.

Sau khi La Liệt ra đi, cậu ta đã mang một con nai hoàn chỉnh đến trước cửa lều trại của tôi, coi như là xin lỗi. Sau đó, cậu ta đi chăm sóc A Tinh, người nghe nói đã có thai. Nghe nói họ đã cơi nới lều trại của La Liệt để ở cùng nhau. Tôi cũng không quan tâm, chỉ cảm thấy có chút xót xa cho một giống cái nào đó đã tự sát vì cậu ta. Dù bạn có tự tử vì anh ta, thì anh ta có để ý đến bạn đâu?

Nghỉ ngơi vài ngày, tôi cảm thấy mình đã hồi phục khá ổn. Thế là tôi bắt đầu tính toán chuẩn bị cho mùa đông. Nghe nói chỉ còn chưa đầy nửa tháng nữa là đến lễ hội thu hoạch mùa thu. Sau lễ hội, thời gian để chuẩn bị cho mùa đông chỉ còn ba tháng, sau đó sẽ bước vào mùa đông tuyết lớn phong sơn.

Đầu mùa đông vẫn còn con mồi, nhưng số lượng ít đi. Hơn nữa, lúc đó về cơ bản là phải tranh giành thức ăn với một số loài động vật nguy hiểm, nên rất ít người sẽ mạo hiểm. Tôi tự nhiên không thể mạo hiểm, vì vậy tôi phải tận dụng thời gian này để chuẩn bị.

Ở đây, giống đực bình thường sau mười sáu tuổi sẽ không sống cùng bố mẹ nữa, mà tự dựng lều trại nhỏ để sống riêng, chỉ mang thức ăn nhờ mẹ mình xử lý. Sau khi kết thân, họ sẽ cơi nới lều trại của mình, thành gia lập thất và hoàn toàn độc lập. La Lôi vì hai mươi tư tuổi vẫn chưa kết thân, được coi là một "trai ế" lớn tuổi ở đây, nên mấy năm nay ngay cả thức ăn cũng bán độc lập. Ngoài việc thỉnh thoảng đưa một ít con mồi thêm cho mẹ mình, anh ta còn tự mình lo liệu cả việc ăn uống.

Giống cái bình thường thì ở cùng bố mẹ cho đến khi kết thân. Vì bố và mẹ của Arnold đều đã qua đời, cậu ta lại không muốn ở trong lều trại lớn, và vì năm đó cậu ta đã đính hôn với La Liệt, được gia đình tộc trưởng chăm sóc, nên cậu ta vẫn ở trong lều trại mà bố mẹ để lại. Thức ăn phải dựa vào sự phân phối chung của bộ tộc, thỉnh thoảng cậu ta tự hái một ít quả dại, bắt vài con thỏ hoang, và được gia đình tộc trưởng cứu tế.

Thật ra, thức ăn được phân phối trong tộc không nhiều, chỉ đủ để ăn lửng bụng mà thôi. Bộ lạc này đã bắt đầu có chế độ tư hữu. Các chiến binh của bộ lạc, ngoài việc mỗi ngày phải cùng nhau đi săn để nuôi dưỡng những gia đình mất sức lao động, những người luân phiên phụ trách tuần tra bộ lạc, và dùng cho tế phẩm cúng tế, thì số con mồi dư thừa có thể thuộc về chính họ.

Nhưng việc săn bắn không hề dễ dàng. Rất nhiều lúc, thức ăn săn được chỉ đủ để phân phối mà thôi, thậm chí có khi còn không đủ. Hơn nữa, họ phải ưu tiên chăm sóc những người lao động đi ra ngoài săn bắn, nên những người khác chỉ có thể duy trì sống sót qua cơn đói mà thôi. Đến mùa đông, nếu chuẩn bị không đầy đủ, thậm chí tất cả mọi người chỉ có thể chống chọi trong cảnh đói lửng bụng. Cũng vì vậy, các giống cái trong tộc thường phải chăm sóc bộ tộc, hái muối và chăm sóc con cái, đi ra ngoài hái quả dại và rau dại để lấp đầy bụng.

Giống cái vì về cơ bản đều ở gần bộ lạc để chăm sóc bộ lạc và con cái, thỉnh thoảng theo sự phân công của tộc để đi mỏ muối hái muối. Hơn nữa, những gì họ và con cái có thể làm chỉ là hái trái cây, nên họ thỉnh thoảng có thu hoạch gì cũng không tham gia phân phối. Dù sao thì thu hoạch của họ cũng không nhiều. Điều này vừa là để chăm sóc cả cộng đồng, đồng thời cũng thể hiện sự phân phối theo sức lao động.

Gia đình tộc trưởng vì có ba người lao động, nên có thể tiết kiệm một ít để chăm sóc Arnold và mẹ cậu ta. Trước đây, Arnold ngoài việc thường xuyên được gia đình tộc trưởng gửi thức ăn đến để cảm thấy no bụng, thì cậu ta luôn phải sống một cách cẩn thận và tính toán.

Bây giờ tuy là mùa hè, con mồi tương đối phong phú, nhưng thức ăn phân cho mỗi người đại khái cũng chỉ đủ ăn hai bữa mà thôi. Đương nhiên, phân cho các thợ săn ra ngoài săn bắn có thể sẽ nhiều hơn một chút, nhưng vì mỗi ngày tiêu hao cũng rất lớn, họ ăn cũng nhiều hơn rất nhiều. Vì vậy, bạn đời của các thợ săn cũng sẽ làm chút rau dại và hái quả dại để cải thiện bữa ăn. Còn La Lôi, mỗi buổi trưa sau khi săn bắn trở về đều sẽ đưa cho tôi một miếng thịt nhỏ từ phần con mồi của mình. Đương nhiên anh ta chưa bao giờ đi vào lều, nhưng tôi thỉnh thoảng nghe thấy tiếng động rồi nhìn thấy bóng dáng, hẳn là anh ta. Mỗi lần anh ta đến, trước cửa sẽ có một miếng thịt nhỏ, không nhiều lắm, nhưng đủ cho tôi ăn một bữa. Tôi nghĩ chắc là anh ta đã tiết kiệm lại.

Cơ thể này của tôi hiện tại đang ở tuổi ăn tuổi lớn, ăn khỏe như một lão tướng. Bây giờ tôi lại không có công cụ, cũng chưa nghĩ ra phải thu hoạch các con mồi khác như thế nào. Đặc biệt là mấy ngày trước tôi ngay cả cửa cũng không ra, không thể làm những việc như hái quả dại hay rau dại. Những gì anh ta đưa cho tôi lúc này không nghi ngờ gì chính là “gửi than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi.”

Tôi vốn đã có chút đồng cảm với La Lôi. Trước đây, anh ta đã hy sinh bản thân, làm tổn thương khuôn mặt vì đồng đội. Bây giờ, anh ta lại phải hy sinh quyền lựa chọn bạn đời, thậm chí là hạnh phúc tuổi già của mình, vì em trai. Nếu có người ghi lại lịch sử, anh ta có lẽ có thể được coi là một "người mẹ hiếu nghĩa" thời tiền sử. Điều này càng khiến tôi quyết tâm hơn, nếu sau này anh ta quyết định sống cùng tôi, tôi sẽ đối xử tốt với anh ta.

Mấy ngày trước, để xử lý con nai mà La Liệt mang đến, tôi đã phân nhỏ nó ra, ướp với muối thô, treo ngoài lều trại để làm thịt khô. Vì vậy, số muối dự trữ trong nhà gần như đã dùng hết. Sau đó vài ngày, tôi lại bận rộn tìm vật liệu gần bộ lạc để làm một cây nỏ nhẹ đơn giản và một vài mũi tên.

Tôi cũng đã từng thử những phương pháp khác. Thật ra, Arnold không được yêu thích trong bộ lạc còn có một nguyên nhân, đó là vì đôi tay của cậu ấy. Là một giống cái, nhưng đôi khi tay của cậu ấy lại có thể biến hóa thành hình thái mà chỉ có thú hình của bố cậu ấy mới có— những móng vuốt sắc bén của Hổ Cánh Kiếm có thể bóp nát đầu lợn rừng. Mặc dù chỉ có hai lần, nhưng quả thật có người đã thấy cậu ấy biến hóa kỳ dị như vậy.

Một lần là khi bố cậu ấy cứu La Liệt. Khi con Tê Giác Răng Khổng Lồ đang điên cuồng há miệng về phía người bố đã bị trọng thương đến mức không thể giữ được thú hình, chính Arnold nhỏ bé đã chạy đến bên bố, dùng cánh tay đã thú hóa chắn trước mặt cả hai. Mặc dù sau đó lòng bàn tay cậu ấy có vài vết máu— cậu ấy đã dùng tay nắm lấy miệng con Tê Giác. Nhưng cũng chính nhờ vậy mà các thợ săn khác mới có thời gian, khiến bố cậu ấy không chết ngay tại chỗ. Cảnh tượng và tin tức này đã gây ra cú sốc quá lớn cho mọi người trong tộc, đến nỗi có một thời gian không ít người lớn đã chỉ trỏ sau lưng cậu ấy, chưa kể đến trẻ con trong tộc. Mặc dù những người này chỉ là tò mò, không có ác ý, nhưng đối với một đứa trẻ nhỏ thì đó là một tổn thương không nhỏ. Sau đó, bố cậu ấy mất, mẹ cậu ấy vất vả nuôi nấng, vì chuyện đôi tay biến hóa lại khiến mẹ cậu ấy lo lắng rất nhiều. Cậu ấy từ một đứa trẻ hoạt bát, nghịch ngợm bỗng trở thành một đứa trẻ trầm lặng, ít nói và đáng thương.

Lần thứ hai là khi mẹ cậu ấy mất. Vì quá bi thương, khi mẹ cậu ấy được đưa vào đống củi để hỏa táng, cậu ấy đang khóc bỗng nhiên bộc phát, quỳ trên mặt đất, đôi tay biến thành thú hình, cào ra hai cái hố lớn trên mặt đất vốn đã bị giẫm đạp rất cứng. Cảnh tượng này đã gây ra cú sốc cho rất nhiều người có mặt lúc đó. Mặc dù sau đó mọi người không nói thêm gì, nhưng qua ánh mắt và những lời bàn tán thỉnh thoảng, cậu ấy cũng biết mình không bình thường. Cậu ấy càng ít qua lại với những người khác, trừ gia đình tộc trưởng và gia đình A Tinh, những người luôn chăm sóc cậu và mẹ cậu ấy. Người khác gọi cậu ấy thì cậu ấy ra ngoài giúp một chút, người khác không để ý đến cậu ấy thì cậu ấy cũng rất ít khi ra khỏi nhà, ngoại trừ thỉnh thoảng cùng A Tinh đi hái quả dại. Lớn lên như vậy, cơ thể Arnold cũng gầy và nhỏ. Cậu ấy cũng từng nghe qua vài giống cái lén lút bàn tán rằng tay cậu ấy có thể thú hóa mà người lại nhỏ gầy như vậy, sợ là không dễ sinh nở.

Trong thế giới này, việc sinh sản hậu đại là rất quan trọng. Giống cái không dễ sinh nở rất khó tìm được người kết thân. Trong lòng, cậu ấy vừa may mắn vì đã đính hôn với La Liệt, đồng thời cũng cảm thấy tự ti, càng coi La Liệt là tất cả của mình.

Tình cảm như vậy bây giờ tự nhiên đã mất, nhưng nếu có thể biến hóa một phần thú hình, có lẽ sẽ có ích. Dù sao thì, theo như ấn tượng trong đầu, sức mạnh của Hổ Cánh Kiếm trong tất cả các thú hình là rất đáng tự hào, đặc biệt là sức mạnh của móng vuốt của họ. Về cơ bản, chỉ có Sư Tử Móng Sắt mới có thể địch lại.

Trước đây, Arnold rất tự ti về cơ thể mình, nhưng tôi thì không nghĩ vậy. Kể cả là đột biến cũng tốt, dù chỉ có đôi tay cũng được. Có sức mạnh thì mới có thể sống sót tốt hơn trong thế giới này. Dù sao thì một giống cái không thể biến hóa mà muốn sống một mình thì gần như là không thể. Còn về việc sinh sản, tôi thích trẻ con, nhưng chuyện này đương nhiên cũng phải tùy duyên. Huống hồ, bây giờ tôi vẫn chưa sẵn sàng về mặt tâm lý để tự mình sinh con.

Đáng tiếc là tôi đã thử rất nhiều lần, vẫn không thể tạo ra sự chuyển hóa này. Có lẽ chuyện này cũng phải từ từ. Vì vậy, tôi chỉ có thể dựa vào công cụ. Để săn bắn, cung tên tự nhiên là một trợ thủ đắc lực, mà nỏ lại không nghi ngờ gì là một trợ thủ dễ dùng hơn. Điều này phải cảm ơn niềm đam mê của tôi với việc làm đồ thủ công và cung tên. Trong phòng của tôi vẫn còn vài cây nỏ tự làm, và một vài công cụ nhỏ khác — ví dụ như máy dệt mini và máy dệt đơn giản.

Sau ba ngày, lãng phí khá nhiều vật liệu, một cây nỏ nhẹ có thể dùng được và khoảng hai mươi mũi tên cũng đã hoàn thành. Tôi lén lút thử nghiệm ở khu rừng nhỏ phía sau lều trại. Cây nỏ có thể bắn xuyên vào thân cây ở khoảng cách khoảng năm mươi mét, và phải tốn chút sức lực mới rút ra được. Nhìn chung, tôi khá hài lòng. Dù sao thì đây cũng là vật liệu chưa được xử lý, mà cũng có hiệu quả như vậy, có thể thấy chất lượng gỗ ở đây khá tốt.

Tôi còn dựa vào ấn tượng trong đầu, bôi một ít thuốc mê của nơi này lên các mũi tên— đó là loại mà tiểu tế ti của bộ lạc để lại khi đến chữa trị chứng đau đầu cho tôi lần trước. Nghe nói chỉ cần một chút chất lỏng là có thể khiến người ta ngủ. Tôi lo lắng không biết loại thảo dược này có thể ăn bừa không, cũng không dám ăn. Vừa hay tôi đã nghiền nát cả đống thảo dược đó thành chất lỏng để bôi lên mũi tên, định thử nghiệm trên động vật. Đương nhiên là liều lượng lớn hơn. Vì thế tôi còn vẽ ra một chiếc gáo dựa vào hình quả bầu trong rừng nhỏ, tìm được một ít loại thảo dược này. Không biết có đúng không, nhưng tôi còn chuẩn bị mười mũi tên không có thuốc mê để xem có con mồi nhỏ nào có thể thử nghiệm không.

Hôm qua, số muối dự trữ trong nhà đã dùng hết. Hôm nay, tôi xin phép tộc trưởng đến động muối để mang một ít về. Đồng thời cũng tính ra ngoài quan sát một chút. Tộc trưởng vốn có chút lo lắng, nhưng mỏ muối không xa bộ lạc. Đi lại mất hơn nửa buổi sáng là đủ. Hơn nữa, những động vật nguy hiểm lớn trên đường về cơ bản đều đã được các thợ săn trong tộc dọn dẹp sạch sẽ. Tộc trưởng bị tôi năn nỉ vài câu, cũng đồng ý, chỉ dặn dò tôi phải đi nhanh về nhanh, không được rời khỏi đường để vào rừng sâu.

Tôi mang đôi guốc gỗ tự chế, tìm hai cái túi da thú ở góc nhà đeo lên lưng, lại cầm một cái xẻng đá nhỏ treo ở thắt lưng, rồi dùng một túi da thú khác đựng tên, đeo chéo qua lưng. Cầm theo cây nỏ tự chế và một con dao xương có tẩm thuốc mê, rồi lại treo một con dao xương không tẩm thuốc mê khác ở thắt lưng. Thế là tôi ra khỏi bộ lạc. Thật ra, mục đích tôi ra ngoài hôm nay không chỉ là để mang muối, mà còn là để khảo sát một chút cảnh vật xung quanh. Vì vậy, tôi còn tiện mang theo một ít thịt khô đã nấu chín, định ăn trên đường nghỉ ngơi.