An Trưởng Tôn, thằng nhóc chín tuổi, xoa xoa bàn tay sưng đỏ. Thường ngày ở nhà, nó đã nghịch ngợm, ngoài mặt thôn trưởng gia gia ra, ít ai trị được nó, giờ bị đánh đau điếng người, dĩ nhiên khó chịu.

Bên cạnh, Kỷ Lợi cũng nhăn nhó mặt mày.

Chẳng biết Triệu phu tử làm sao, từ năm nay quản đặc biệt nghiêm, hễ ai không thuộc bài là ăn đòn vào lòng bàn tay.

Đánh lòng bàn tay là chuyện như cơm bữa. Khi thì vì chưa làm xong bài tập, khi thì vì đi học không nghiêm túc.

"Đồ toan nho, thảo nào thi mãi không đậu cử nhân!"

"Phải đấy, năm mươi mấy rồi mà vẫn trượt, đành về làng dạy học, ghét bỏ!"

An Trưởng Tôn và Kỷ Lợi kẻ tung người hứng, vừa chửi vừa về nhà ăn cơm trưa.

Trong cái tư thục có mười bốn học trò, ai nấy đều ngán Triệu phu tử đến tận cổ, phát phiền. Hễ không thuộc bài là bị đánh.

Còn nói cái gì An Tiểu Hà đã bắt đầu đọc Tứ thư "Đại Học", bọn chúng lại bị tụt lại phía sau.

Mười mấy quyển sách cơ đấy! Bọn chúng chỉ là nhất thời quên thôi mà, trước kia thuộc cả rồi. Phiền chết đi được, ai dè lão lại lôi công khóa năm ngoái ra khảo.

"Thảo nào mẹ lão cứ ốm đau luôn."

"Đáng đời lão cũng bệnh đi, bệnh một trận không dậy nổi ấy!"

"Đúng đấy! Đáng đời con lão chết sớm!"

"Thằng cháu đích tôn cũng là đồ ốm yếu!"

Kỷ Nguyên đi phía trước, nghe không lọt tai, quay đầu lại nói: "Triệu phu tử là thầy của các ngươi, nhất tự vi sư, bán tự vi sư, các ngươi nên tôn sư trọng đạo."

Mới nghỉ tháng Chạp hơn một tháng, bọn hắn đã quên sạch kiến thức, còn bắt Triệu phu tử phải ôn lại từ đầu.

Tình hình thế này, còn dám chê thầy giáo, quá đáng lắm rồi.

Hơn nữa, Kỷ Nguyên biết, Triệu phu tử không phải loại người cố ý gây khó dễ.

"Xem kìa, thằng nhãi chăn trâu cũng biết tôn sư trọng đạo!"

An Trưởng Tôn cười ha ha, túm lấy Kỷ Lợi: "Thấy chưa, một thằng mồ côi không cha không mẹ, chỉ biết mỗi việc chăn trâu, cũng dám lên mặt dạy đời."

Kỷ Lợi nhặt một hòn đá nhỏ. Hắn quen tay quen chân bắt nạt Kỷ Nguyên rồi. Hôm nay lại thêm bực mình, ném thẳng vào người Kỷ Nguyên: "Đồ sao chổi, cút xéo đi!"

Nói xong, cả bọn nhìn nhau cười đểu.

Kỷ Lợi vừa định ném tiếp, thì thấy Kỷ Nguyên dắt trâu tới gần, chỉ nghe Kỷ Nguyên quát: "Đâm!"

Tiểu Hoàng mới sáu tháng tuổi, tuy còn là nghé con, nhưng cũng nặng hơn trăm cân, hùng hổ xông thẳng vào hai thằng kia.

Sợ đến vỡ mật, chúng vội vàng ba chân bốn cẳng chạy trối chết.

"Thằng sao chổi! Mày định làm gì!"

"Mau bảo trâu dừng lại!"

"Mau lên!"

An Trưởng Tôn sợ đến khóc thét, quần cũng ướt sũng.

Kỷ Nguyên dù sao không còn là trẻ con, cùng lắm chỉ dọa bọn nó thôi, vẫy tay gọi Tiểu Hoàng.

Tiểu Hoàng ngoan ngoãn dừng lại, chậm rì rì đi đến bên Kỷ Nguyên.

Chờ Kỷ Nguyên nghênh ngang bỏ đi, hai tên kia vẫn còn khóc mếu máo, tức đến run người.

An Trưởng Tôn bỗng nhớ ra điều gì, nói: "Hôm nay tao hình như thấy Kỷ Nguyên lảng vảng ở ngoài tư thục."

Nghe vậy, mặt Kỷ Lợi ngơ ngác: "Đi chăn trâu à?"

"Không phải, nó ngồi ở đó, còn viết viết vẽ vẽ gì đấy."

"Mày có nhìn nhầm không?" Kỷ Lợi ngờ vực. An Trưởng Tôn cũng bắt đầu mất tự tin.

"Thế này đi, mấy hôm nay ta để ý xem sao, tóm lấy điểm yếu của nó!"

An Trưởng Tôn vội vã muốn về nhà thay quần. Cái quần ướt át thế này, khó chịu quá sức chịu đựng.

Hai đứa gật đầu lia lịa, nhất định phải bắt được điểm yếu của Kỷ Nguyên mới được!

Buổi chiều, Kỷ Nguyên quét tước sân nhà xong, lại đi cắt cỏ xanh cho trâu.

Trâu phải ăn đủ loại cỏ mới lớn nhanh được. Nó thường chăn trâu gần tư thục, chỉ có thể ăn cỏ ở đó, nên phải bổ sung thêm ít cỏ khô.

Cuối cùng, nó gom củi, rồi vội vã chạy nhanh đến tư thục.

Dù một ngày phải làm bao nhiêu việc, việc này không thể bỏ.

Đây là con đường duy nhất để nó rời khỏi thôn An Kỷ.

Là cách tốt nhất để hoàn thành tâm nguyện của Kỷ Nguyên trước kia.

Kỷ Nguyên vẫn ngồi dưới cửa sổ tư thục.

Theo tiến độ của Triệu phu tử, đáng lẽ năm sau sẽ bắt đầu dạy "Đại Học" trong Tứ thư Ngũ kinh.

Nhưng vì mấy học sinh không chịu học hành, phần lớn phải ôn lại từ đầu, nên mới dây dưa đến giờ.

Hôm nay, lão đổi phương pháp. Ai thuộc vỡ lòng thì được nghe lão đọc "Đại Học".

Không thuộc thì phải học thuộc cho bằng được. Sau này, lão sẽ kiểm tra tiến độ của học sinh mỗi ngày. Nếu ai vẫn không thuộc thì cứ chuẩn bị ăn đòn.

Phương pháp dạy của Triệu phu tử khắc nghiệt thật đấy, nhưng hiệu quả thì thấy rõ mồn một.

Đến cả Kỷ Lợi cũng lóp ngóp thuộc được cả bài.

Nghĩ đến chỉ vài ngày nữa thôi, học sinh tư thục An Kỷ sẽ được chạm tay vào nấc thang khoa cử.

Kỷ Nguyên vừa nghe vừa viết chính tả. Chữ nào không biết thì ngẩng lên nhìn bảng.

Nhưng nó cứ cảm thấy có ánh mắt nào đó đang dán chặt vào mình.

Đến khi nó nhìn sang thì ánh mắt kia lại biến mất.

Kỳ lạ thật.

Tư thục của Triệu phu tử nằm ở nơi vắng vẻ, ít ai qua lại.

Học sinh bên trong thì không dám nhìn lung tung, ai lại rảnh hơi mà nhìn nó chứ? Chắc nó nghĩ nhiều thôi.

Buổi tối tan học, Kỷ Nguyên thấy Triệu phu tử đang khảo bài những người còn lại, liền về trước.

Nó đã bàn với thôn trưởng gia An ngũ thúc rồi, giờ này đi hái rau dại kiếm thêm chút tiền.

Việc nó về trước đã khiến Kỷ Lợi và An Trưởng Tôn ngạc nhiên. Chúng đành hẹn nhau: "Ngày mai tính tiếp."

Hôm sau, Kỷ Nguyên vẫn dậy sớm tinh mơ, nhìn bầu trời đầy sao, không khỏi buột miệng: "Đây mới gọi là thần hưng lý hoang uế, mang nguyệt hà cuốc về a."

Nhưng nó chẳng có thời gian rảnh rỗi mà ngâm nga. Nó đang thực sự làm việc vất vả.

Bởi vậy, tối qua nó ngủ say như chết.

Kỷ Nguyên sờ sờ túi áo, bên trong có 23 văn tiền, là An ngũ thúc trả cho nó hôm qua.

Nhiều hơn dự kiến mấy văn.

Chuyện tốt, chuyện tốt!

Kỷ Nguyên không dám để tiền ở nhà, lúc nào cũng mang theo bên mình.

Hôm nay, nó lại gặp An ngũ thúc. Vẫn là đưa đồ cho lão mang đi, nhưng hôm nay An ngũ thúc không đi huyện. Cứ ba ngày thôn An Kỷ mới có một chuyến lên huyện.

Lần sau phải đợi đến ngày kia.

Kỷ Nguyên hiểu, lại lần nữa cảm ơn An ngũ thúc.

An ngũ thúc tặc lưỡi: "Cháu ngày nào cũng đi sớm về khuya. Nếu thằng cháu đích tôn của ta có được một nửa sự nỗ lực của cháu thì đã nên người rồi."

Thằng cháu lão nói đến chính là An Trưởng Tôn.

Tên thật là An Chính Phi. Nghe cái tên đã biết là đặt để mong nó nghiêm túc.

Ngày thường ở nhà nó nghịch ngợm lắm, nhưng vì là cháu đích tôn của trưởng phòng nên ai cũng phải chiều, đến cả lão ngũ thúc cũng không coi ra gì. Hỏi ra thì người ta là người đọc sách, cả nhà phải nâng niu.

Kỷ Nguyên nghĩ đến tính tình của An Trưởng Tôn thì vội nói: "Bác đừng nói thế."

Nếu không chắc chắn sẽ gây họa.

An ngũ thúc xua tay. Thực ra, lão ít nói chuyện ở nhà, chỉ nói chuyện nhiều hơn với Kỷ Nguyên thôi.

Hai ngày nữa lại qua.

Tính cả ba bốn ngày này, cuối cùng nó cũng gom đủ tiền rồi, 62 văn!

62 văn đấy!

Kỷ Nguyên có chút buồn ngủ.

Nhưng nó phải cố.

Số tiền này kiếm được thật không dễ dàng. Ở Kỷ gia, nó phải làm hết việc nhà nặng nhọc, còn phải dậy sớm hái rau dại, thảo dược.

Tuy rằng vẫn còn thiếu nhiều so với tiền học phí, nhưng ít ra cũng có chút hy vọng.

Theo lời An ngũ thúc, nếu ai làm việc chăm chỉ như nó thì không quá hai năm, chắc chắn sẽ xây được nhà mới.

Kỷ Nguyên cười. Nó không nghĩ đến chuyện xây nhà mới.

Nó chỉ muốn được học hành tử tế, được ăn no.

Nếu có thể mua thêm bút, mua ít giấy thì càng tốt.

Kỷ Nguyên đọc "Đại Học" theo Triệu phu tử. Từng câu từng chữ, nó lẩm nhẩm theo, nụ cười vẫn nở trên môi.

Bỗng nhiên, một cục giấy ném trúng đầu nó.

"Ăn trộm!"

"Mau xem! Ngoài tư thục có thằng trộm!"

"Thằng trộm đồ!"

"Thằng chăn trâu này đang nghe lén chúng ta đọc sách!"

Tư thục lập tức ồn ào náo loạn. Triệu phu tử quát mấy tiếng thì mọi người mới chịu ngồi xuống.

"Đưa tay ra!" Triệu phu tử lạnh lùng nói với An Trưởng Tôn và Kỷ Lợi, những kẻ gây ồn ào: "Gây rối trong lớp, đáng phạt!"

Hai đứa giật mình, chỉ ra ngoài nói: "Triệu phu tử, ngoài kia có người nghe lén!"

Triệu phu tử mặc kệ, đánh mỗi đứa hai bản tay, rồi tiếp tục đọc sách cùng mọi người.

Nhưng tiết học đã bị phá hỏng. Thỉnh thoảng lại có học sinh ngó ra ngoài.

Các cửa sổ khác cũng được mở ra, ai nấy đều nhìn Kỷ Nguyên đang ngồi ngoài tường.

An Trưởng Tôn và Kỷ Lợi nhìn nhau, đắc ý vô cùng.

Mấy ngày nay, chúng đã để ý rồi!

Kỷ Nguyên ngày nào cũng ở đây!

Giờ chúng vạch trần nó là thằng trộm, xem nó còn đắc ý được không.

Lần trước, An Trưởng Tôn bị đái ra quần, còn bị cha và ông mắng cho một trận.

Kỷ Lợi thì hả hê. Sau năm mới, Kỷ Nguyên như biến thành người khác, chẳng ai làm gì được nó.

Chúng muốn thấy Kỷ Nguyên chạy trối chết, nhưng không ngờ Kỷ Nguyên vẫn bình tĩnh, như không có chuyện gì xảy ra.

Kỷ Nguyên thoải mái nhìn An Đại Hải, người đang đứng ngây người ra. Nó biết sớm muộn gì cũng có ngày này.

Trên đời làm gì có chuyện giấu mãi được.

Giấu được lâu như vậy là tốt lắm rồi.

Kỷ Nguyên nhìn Triệu phu tử, trong lòng thực sự hổ thẹn.

Ánh mắt mọi người trong tư thục nhìn nó đầy vẻ kinh ngạc và chế giễu.

Ngoài kia là Kỷ Nguyên á?

Cái thằng Kỷ Nguyên mà cha mẹ chết hết rồi á?

Nó thế mà lại đi nghe lén á?

Vừa tan học, học sinh túa ra như ong vỡ tổ. An Trưởng Tôn và Kỷ Lợi chạy nhanh nhất, dẫn theo đám "tay chân" đuổi theo Kỷ Nguyên, cười nhạo ầm ĩ: "Ê! Thằng chăn trâu!"

Kỷ Lợi cũng như bắt được điểm yếu của Kỷ Nguyên, chặn đường nó, nhưng vì sợ con trâu nên vẫn giữ khoảng cách: "Đồ sao chổi, hóa ra mày là thằng trộm!"

Đám bạn bè của chúng cũng hùa theo: "Thằng trộm! Đồ không biết xấu hổ!"

"Thằng chăn trâu cũng đòi đi học á? Nằm mơ đi!"

"Mày biết chữ không mà đòi nghe lén? Lo mà chăn trâu đi!"

Kỷ Nguyên nhỏ con nhất, bị một đám người vây quanh, nhưng nó không hề hoảng loạn, nói thẳng: "Ai đái ra quần thì liệu hồn. Không sợ bị đái thêm lần nữa à?"

Ai?

Đái ra quần?

Mọi người nhìn nhau. An Trưởng Tôn đỏ mặt: "Tao không có!"

"Ồ, tao có nói mày đâu." Kỷ Nguyên cố ý nhìn An Trưởng Tôn, khiến nó càng thêm tức giận, giơ nắm đấm định xông lên.

"An Chính Phi!" Tiếng Triệu phu tử vang lên: "Con đang bắt nạt ai đấy hả?"

Một câu của Triệu phu tử khiến bốn năm đứa đang hùng hổ chạy mất dép.

Chỉ còn lại Kỷ Nguyên và con trâu.

Kỷ Nguyên cúi mình thật sâu trước Triệu phu tử: "Cảm ơn thầy."

Triệu phu tử gật đầu, nói: "Đọc lại bài đã học mấy hôm nay cho ta nghe."

An Đại Hải và An Tiểu Hà định đến chào hỏi, vội dừng bước.

Điều khiến hai anh em kinh ngạc là Kỷ Nguyên thật sự đọc lại bài!

Hơn nữa, nó đọc rất trôi chảy, không sai một chữ!

Nó nghe giảng bài ở ngoài mà cũng thuộc được đến thế sao?

An Đại Hải nhìn Kỷ Nguyên như không quen biết, ánh mắt đầy vẻ khó tin.

Ai cũng chăn trâu!

Sao mày vừa chăn trâu vừa thuộc bài được thế?

Dựa vào cái gì!

Triệu phu tử vuốt râu, gật đầu, giọng nói ôn hòa hơn: "Về đi."

Kỷ Nguyên cảm tạ rồi định về nhà thì bị An Đại Hải ôm vai: "Mày thuộc kiểu gì thế! Mau dạy tao đi!"

An Tiểu Hà, người luôn đứng nhất tư thục, cũng đầy vẻ kinh ngạc.

Đúng vậy, thuộc kiểu gì mà giỏi thế?

Lúc này, Kỷ gia và nhà thôn trưởng đã náo loạn cả lên.

Không chỉ nhà bọn họ mà các phụ huynh khác cũng bắt đầu bất mãn.

Triệu phu tử lại cho thằng chăn trâu nghe lén, mà không trả tiền. Thế chẳng phải bọn họ nộp tiền toi à?

Không được! Tuyệt đối không được!