Thay bút bằng cành cây, Kỷ Nguyên chăm chú nhìn những con chữ lớn trên bục giảng, cẩn thận viết từng nét một trên nền cát.

Cả buổi chiều trôi qua, tay đã mỏi nhừ, nhưng hắn chưa bao giờ cảm thấy vui sướng đến thế. Hắn thực sự biết chữ! Thật không dễ dàng!

Trở về Kỷ gia, Kỷ Nguyên cuối cùng cũng hoàn thành chiếc bảng đen tự chế. Nó vuông vức, không lớn lắm. Gọi là bảng đen, nhưng thực chất là một tấm ván màu trắng, dùng than củi tự làm để viết lên. Như vậy rất thích hợp để treo trên bục giảng, lại có thể sử dụng nhiều lần. Kỷ Nguyên cẩn thận mài nhẵn các cạnh của tấm bảng, hy vọng ngày mai có thể lén mang đến phòng học của thầy đồ, giúp ích được cho Triệu phu tử.

"Cái lão Triệu phu tử ấy chỉ biết đòi tiền, học mấy chục năm mà có được mỗi cái tú tài, ta nhổ vào!" Kỷ tam thúc vừa chửi vừa gọi Kỷ Nguyên, "Cái thằng sao chổi kia, lăn ngay lại đây bưng chén!"

Rõ ràng là, nhà chính Kỷ gia vẫn còn đang bàn chuyện học phí của trường tư thục. Kỷ Nguyên tranh thủ lúc này, lén nghe ngóng xem Triệu phu tử thu học phí như thế nào.

"Mỗi dịp lễ Tết, An thôn trưởng còn bắt các gia đình có học sinh phải biếu quà cáp. Mỗi tháng lại đóng học phí tận một trăm năm mươi văn, quanh năm suốt tháng, chúng ta kiếm đâu ra nhiều thế?" Kỷ tam thúc oán trách, "Học làm gì, thà theo ta mà cày cấy còn hơn. Hôm nay thi tháng, lại rối tinh rối mù, đứng bét thứ nhì, có ra gì không cơ chứ?"

Kỷ tam thẩm cười khẩy: "Cày cấy á? Cày cấy mà có thể cày ra nhà cao cửa rộng? Ông tưởng cái nhà này tự dưng mà có chắc?"

Nói đến đây, cả hai đồng loạt im bặt, rõ ràng là không muốn móc hầu bao. Kỷ tam thẩm lại tiếp lời: "Nhà đông miệng ăn, sao ông không đi làm thuê ở thành kiếm tiền, lo cho thằng Lợi đóng học phí? Nếu không phải ông cờ bạc be bét, thì có đến nỗi này không?"

Dứt lời, Kỷ tam thẩm lại chỉ vào Kỷ Nguyên nói: "Ngày mai khỏi phải đi chăn bò cho nhà An đại hộ, ngày nào cũng phải tốn tiền mua sữa cho chúng nó. Mua con bê đã mất ba lạng bạc, rồi còn tiền sữa mỗi ngày hai văn, dựa vào cái gì!"

Kỷ Nguyên nghe ngóng xong, bưng chén đũa trở về, trong lòng đã có tính toán. Thì ra học phí của đường ca Kỷ Lợi bị cha nướng vào sòng bạc, trách nào hôm nay không có tiền nộp. Tính ra, việc đi học tốn kém thật không nhỏ. Một tháng một trăm năm mươi văn, đúng là không phải nhà nào cũng kham nổi. Cả thôn An Kỷ này không nhỏ, mà chỉ có mười bốn học sinh, chắc cũng vì lẽ đó.

Nhà Kỷ tam thúc xem ra cũng khá giả. Nhà cửa mới được xây sửa lại gần đây, Kỷ Lợi cũng học được gần ba năm, còn mua nghé con mất ba lạng bạc, lại thêm tiền sữa bò cho nhà An đại hộ, tính ra cũng không ít.

Ý nghĩ thoáng qua, Kỷ Nguyên lo lắng nhiều hơn về học phí của mình. Kỷ tam thúc hơn ba mươi tuổi, có thể đi làm thuê ở huyện thành, còn hắn thì không thể. Dù Triệu phu tử ngầm đồng ý cho hắn nghe lén, nhưng cứ thế mãi, hắn cũng thấy áy náy. Chiếc bảng trắng kia chẳng qua chỉ là giải pháp tình thế mà thôi.

Không chỉ lo học phí, còn có tiền mua bút mực nữa. Hiện giờ hắn tuy đã nắm được thứ tự các nét chữ, nhưng trước sau vẫn chỉ viết trên cát. Về đến nhà cũng chỉ có cát và cành cây. Nghĩ đến bài "thi" hôm nay, đến chính hắn còn không muốn nhìn chữ mình viết. Nhưng muốn luyện chữ, phải mua bút mực giấy, lại là một khoản chi nữa.

Thảo nào người ta nói việc học hành thời xưa gian nan, chỉ riêng cái ngưỡng cửa này thôi, không phải một đứa trẻ tám tuổi như hắn có thể vượt qua.

Kỷ Nguyên tính toán chi li.

Học phí: 150 văn.

Giấy rẻ nhất: ba tờ một văn tiền.

Mực rẻ nhất: một lạng mực hai mươi văn.

Bút rẻ nhất cũng mười văn một chiếc.

Nghiên mực thì khỏi mua, cái tệ nhất cũng một trăm văn, hắn kiếm tạm một hòn đá vừa tay để dùng tạm vậy.

Một tháng tính ra, ít nhất cũng tốn hai trăm văn. Đấy là chưa kể học phí, hắn cũng phải có ít nhất năm mươi văn để mua giấy bút. Đừng nói năm mươi văn, một văn hắn còn chẳng có.

Khó, khó hơn lên trời.

Kỷ Nguyên thở dài, cất chén đũa đã rửa sạch, dọn dẹp bếp núc và chuồng bò, rồi lại chặt củi cho ngày mai. Ngày mai, phải dậy sớm hơn nữa. Hắn sẽ lên núi đào măng bán lấy tiền. Măng mùa xuân rất ngon, hắn phải tranh thủ trước khi măng đại trà được bán ra, đào được càng nhiều càng tốt.

Giờ Dần, khoảng bốn giờ sáng, Kỷ Nguyên đã rời giường, như thường lệ chuẩn bị cơm sáng và cơm trưa, rồi ăn vội bát cháo trong bếp và lên đường. Trước khi ra khỏi nhà, Tiểu Hoàng vẫn còn đang ngủ say, đừng nói đến những người khác trong Kỷ gia.

Trời tờ mờ sáng, Kỷ Nguyên đến trường tư thục trước, lén đặt chiếc bảng trắng vào phòng học. Sau đó, hắn men theo đường lên núi, nấm, măng, rau dại, thứ gì cũng không chê.

Người hắn vốn đã bé nhỏ, lại gầy gò, trên đường gặp phải con trai út của An thôn trưởng đang đi cắt cỏ buổi sớm. Gã thanh niên ngoài hai mươi, ngày thường ít nói, giật mình kêu lên vì sợ hãi. Nhìn kỹ lại, gã mới nói: "Nguyên ca nhi? Sao cháu ra đây sớm thế?"

Kỷ Nguyên tay chân lấm lem bùn đất, cười đáp: "Cháu đi đào măng."

"À, cháu đừng lên cao quá, trên núi còn có sói đấy." Con trai út của thôn trưởng thuận miệng nói, rồi nhìn đứa trẻ nhỏ xíu, lưng cõng chiếc sọt tre lớn, thở dài, "Để chú xách giúp cho."

Kỷ Nguyên lắc đầu, rồi hỏi một chuyện khác: "An ngũ thúc, chú có biết mấy thứ này đem bán ở đâu được giá không ạ?"

Con trai út của thôn trưởng nói: "Ở huyện thành ấy, cứ mấy ngày trong thôn lại có người đi huyện, hôm nay cũng có người đi."

Kỷ Nguyên lại không thể đi, một là muốn nghe lỏm, hai là không muốn người Kỷ gia biết chuyện.

Gã kia nói: "Hay là chú bán giúp cho cháu? Hôm nay chú cũng phải đi huyện thành." Rõ ràng gã đã nghe được tin đồn trong thôn. Nếu không thì một đứa trẻ nhỏ như vậy, sao phải dậy từ tờ mờ sáng thế này.

Mắt Kỷ Nguyên sáng lên, lập tức cảm ơn.

"Nhưng mấy thứ này, bán cũng chẳng được bao nhiêu tiền đâu." An ngũ thúc nói, "Cùng lắm được ba bốn văn." Bây giờ đang là mùa xuân, rau dại, măng, nấm đều không phải là thứ hiếm lạ. Hơn nữa đồ đạc cũng không nhiều lắm.

Kỷ Nguyên gật đầu: "Dạ, có tiền là được ạ." Ruồi muỗi bé mấy cũng là thịt mà.

Kỷ Nguyên vốn định nhờ An ngũ thúc đổi lấy giấy bút, nhưng nghĩ đi nghĩ lại vẫn thôi. Thôi thì cứ ưu tiên nộp học phí cho Triệu phu tử đã. Mọi người đều nộp học phí, mình lại không, thế nào cũng có lời ra tiếng vào, không chừng lại liên lụy đến Triệu phu tử.

Kỷ Nguyên nói ra một thỉnh cầu cuối cùng: "Chú có thể đừng nói với ai là cháu bán được không ạ?" Hắn ngập ngừng, An ngũ thúc hiểu ý, vỗ vai hắn: "Được thôi, chuyện nhỏ."

Sau đó hai người không nói gì thêm, tranh thủ làm việc trước khi trời sáng hẳn.

Đến giờ Mẹo, An ngũ thúc lau mồ hôi trên trán. Làm việc một canh giờ rưỡi, gã cũng cần phải nghỉ ngơi một chút. Kỷ Nguyên vẫn đang mải mê nhặt nhạnh mấy vị trung dược, tuy là những dược liệu thông thường, nhưng chắc cũng bán được chút tiền.

An ngũ thúc nhìn bóng dáng nhỏ bé bận rộn, không khỏi lắc đầu, đáng thương thật.

Cuối cùng giao đồ cho An ngũ thúc, ước lượng giá cả, phỏng chừng được khoảng hai mươi văn. Đấy là còn nhờ An ngũ thúc không lấy tiền đi lại, giúp đỡ miễn phí. Nếu là người khác tự đi bán, cả ngày trời cũng chỉ kiếm được chừng đó.

Kỷ Nguyên thầm cảm kích, ghi nhớ ân tình này trong lòng. An ngũ thúc lại chỉ coi đó là chuyện thuận tay, một đứa trẻ như vậy thật không dễ dàng gì.

Đến khi hừng đông, mọi người ai cũng có việc riêng phải bận.

Kỷ Nguyên nhanh chóng chạy về thôn, đến nhà An đại hộ nói với An đại nương tử rằng Tiểu Hoàng nhà mình không chịu bú sữa. Cũng đến lúc phải cai sữa rồi. Chỉ là người ta thường cai sữa từ từ, Kỷ tam thẩm vì tiền mà làm đột ngột như vậy, Tiểu Hoàng chắc chắn sẽ không quen. Kỷ Nguyên chỉ có thể chuẩn bị sẵn cỏ non, mong Tiểu Hoàng dễ chịu hơn.

Làm xong hết mọi việc, Kỷ Nguyên mới phát hiện mồ hôi đã ướt đẫm cả người. Buổi sáng dậy đến giờ chưa được nghỉ ngơi.

Khi hắn dắt bò ra, liền thấy không ít người trong thôn An Kỷ đang ngồi trên xe bò của An đại hộ để vào thành, mỗi người trả một hai văn tiền đi lại. Cũng có người tiếc tiền, chuẩn bị tự đi bộ đến huyện thành, dù sao cũng không xa lắm.

An đại nương tử còn xót xa nói: "Đi nhiều người thế này, con bò nhà ta cũng khổ thân." Nói rồi, bà nhìn ánh mắt Kỷ Nguyên hướng về chiếc xe ngựa đi huyện thành, thuận miệng hỏi: "Cháu muốn vào thành chơi à?"

Kỷ Nguyên muốn đi chứ. Nhưng hắn còn quá nhỏ. Giá mà hắn mười một, mười hai tuổi thì hay biết mấy, hắn nhất định sẽ tìm đường tới đó.

Hôm nay đổi lịch trình, Kỷ Nguyên không ngừng tăng tốc, nhưng vẫn đến muộn. Vừa hay chạm mắt với Triệu phu tử qua khung cửa sổ, Kỷ Nguyên giật mình thon thót. Cái gì gọi là ánh mắt của chủ nhiệm lớp, hắn lại được nếm trải một lần nữa.

Triệu phu tử rõ ràng không vui, nhưng khi nhìn thấy chiếc bảng trắng trên bục giảng, sắc mặt ông hơi dịu lại. Thấy Kỷ Nguyên dắt bò mà mồ hôi nhễ nhại, ông cũng không nói gì. Mỗi ngày giờ Mẹo ông đều đến phòng học ôn sách, khi đến thì chiếc bảng đã ở đó rồi, chứng tỏ Kỷ Nguyên dậy rất sớm. Bây giờ đến muộn, chắc là có việc bận. Có nghĩa là, Kỷ Nguyên khoảng bốn giờ đã phải dậy, nhanh chóng nấu cơm, rồi mang bảng trắng đến. Triệu phu tử năm giờ đến phòng học đọc sách, đã thấy bảng trắng, nên đoán Kỷ Nguyên còn dậy sớm hơn cả ông.

Thực tế đúng là như vậy.

Kỷ Nguyên không hề biết Triệu phu tử đang suy đoán, ngoan ngoãn đứng phạt, miệng thầm đọc theo nửa đoạn đầu của cuốn "Thanh luật vỡ lòng". Hôm nay Triệu phu tử lại dẫn học sinh ôn tập, hắn cũng có thể học theo. May mắn là những thứ này, đời trước hắn ít nhiều cũng đã học qua, bây giờ ôn lại mấy lần là có thể theo kịp.

Trong lớp học, mười bốn học sinh đã có mấy người ngồi không yên. Ngày nào cũng học thuộc lòng, thật là gian nan.

Trưởng tôn nhà thôn trưởng chán muốn chết, lúc thì đọc sách, lúc thì ngắm bút, lúc thì nhìn chim chóc ngoài cửa sổ. Hắn là một trong hai người có sách vở trong lớp. Người còn lại là An Tiểu Hà nhà An đại hộ, cũng là học sinh giỏi nhất lớp.

An Trưởng Tôn bĩu môi, cùng anh trai An Đại Hải chê cười cậu em giả bộ nghiêm túc. An Tiểu Hà lườm lại, An Đại Hải lại bảo cậu đừng nóng giận.

Triệu phu tử vẫn đang đọc bài, An Trưởng Tôn lại vo viên một tờ giấy, định ném vào Kỷ Lợi đang gà gật ngủ. Ai ngờ hắn còn chưa kịp ra tay, Triệu phu tử đã gõ thước xuống bàn trước mặt Kỷ Lợi.

"Kỷ Lợi! Đứng lên cho ta!" Triệu phu tử luôn nghiêm khắc, chuyện này không phải lần đầu, "Mấy cuốn sách vỡ lòng này, ôn lại có một lần mà đã không thuộc? Cứ thế này thì làm sao học Tứ thư 《Đại Học》?"

Kỷ Nguyên bên ngoài thậm chí đã quen với cảnh này. Trong lớp học, có Kỷ Lợi, có An Trưởng Tôn, thỉnh thoảng còn có An Đại Hải, ngày nào cũng bị đánh. Hai người kia thì luôn bày trò nghịch ngợm, còn người sau thì học mãi không thuộc. Lại có mấy người theo An Trưởng Tôn và Kỷ Lợi, phần lớn là vì thấy hai người mang đồ ăn vặt đến, nên hùa theo nghịch ngợm.

Ngay cả một học sinh "ngoài biên chế" như hắn cũng phải nhớ hết tên của các học sinh trong lớp.

Giờ phút này, An Trưởng Tôn cũng sợ, nhìn tờ giấy trong tay, vội vàng ném xuống cho xong, nếu bị Triệu phu tử nhìn thấy, hắn cũng sẽ bị đánh vào tay.

An Trưởng Tôn ném mạnh tờ giấy ra ngoài cửa sổ, vô thức nhìn theo.

Chờ đã.

Ngoài kia, có phải có người đang ngồi không?

Hình như là cái thằng sao chổi ăn không ngồi rồi nhà Kỷ Lợi?

An Trưởng Tôn vừa định ngó đầu ra xem, đã bị Triệu phu tử túm trở lại.

"Tay, giơ ra!"