Kỷ Nguyên lụi cụi trong bếp, hắn định dùng gỗ ván làm một chiếc bảng đen để mang đi biếu Triệu phu tử. Dù chưa biết nên tặng lễ vật gì, cứ làm trước đã rồi tính.

Tuy dáng người Kỷ Nguyên gầy gò, nhưng lại khá khỏe mạnh. Chẳng mấy chốc, chiếc bảng đen đã thành hình.

Trong nhà chính, sau bữa cơm, cả nhà ba người mang mớ quần áo cũ cùng bát đũa bẩn vào bếp.

Kỷ Lợi vênh váo nói: "Kỷ Nguyên! Dạo này ngươi lười quá rồi đấy, quần áo không thèm giặt! Suốt ngày chỉ biết đi chơi! Mau đi giặt đi!"

Kỷ Nguyên lẳng lặng rửa bát đũa, không hề đụng đến quần áo: "Ai mặc thì người đó giặt, tự ngươi giặt đi."

"Ta á? Tay ta còn phải viết chữ, để còn đi thi cử nữa chứ! Sao ta phải giặt quần áo?" Kỷ Lợi hơn Kỷ Nguyên tận bốn tuổi, ngày thường lại được ăn uống đầy đủ, hắn nắm chặt tay lại, dọa nạt.

Tiểu Hoàng thấy vậy liền tiến lại gần, bênh vực Kỷ Nguyên.

Kỷ Nguyên liếc Tiểu Hoàng, rồi nói thẳng: "Thích giặt thì giặt, không thì thôi."

Nói rồi, Kỷ Nguyên dọn dẹp bếp núc gọn gàng, bát đũa cũng xếp ngay ngắn.

Cuộc cãi vã của hai đứa trẻ lọt vào tai vợ chồng người thím đang ngồi trong nhà.

Kỷ Lợi tìm đến gây sự, thực chất là do vợ chồng họ xúi giục.

Dạo này trong thôn đồn ầm lên chuyện hai người đánh mắng Kỷ Nguyên, nên họ không tiện ra tay trực tiếp, đành sai con trai hành động.

Chẳng lẽ con trai họ lại không trị được thằng nhãi Kỷ Nguyên kia sao?

Cho dù có ầm ĩ lên thì cũng chỉ là trẻ con đùa nghịch, ai nói được gì.

Vợ chồng họ luôn để ý đến nhất cử nhất động trong bếp, nhưng Kỷ Nguyên dạo này khác hẳn trước kia, khiến họ có chút dè chừng.

Kỷ Nguyên đã làm xong hết việc trong ngày. Tuổi còn nhỏ, mới tám tuổi đầu, mà ngày nào cũng phải xách nước, bổ củi, nhặt củi, nấu cơm, chăn bò, lại còn phải đọc sách nữa, khiến cậu mệt mỏi rã rời.

Thấy Kỷ Nguyên không nghe lời, Kỷ Lợi tức giận quát: "Kỷ Nguyên! Ngươi ăn nhà ta, ở nhà ta! Dựa vào cái gì mà không giặt quần áo, mau giặt cho ta!"

"Ngươi không có tay chân à?" Kỷ Nguyên đáp, "Nếu ngươi không có tay chân, ta liền giúp ngươi giặt."

Nghe vậy, Kỷ Lợi càng được thể nói: "Có giống nhau đâu, đôi tay này của ta sau này còn phải đi thi khoa cử, thi khoa cử ngươi biết là gì không? Là sau này ta sẽ làm Tú tài lão gia, ngươi gặp ta còn phải dập đầu đó!"

Thi Tú tài?

Kỷ Nguyên chỉ biết lắc đầu ngao ngán. Cậu nhớ lại những lời nghe được ngoài cổng trường tư thục: "Thiên Tự Văn, Tam Tự Kinh còn chưa thuộc làu, còn mơ tưởng thi Tú tài sao? Đến Đồng sinh cũng khó mà đậu."

Đồng sinh chưa phải là danh xưng chính thức, thường thì chỉ cần thi đậu kỳ thi ở huyện học là được.

Còn Tú tài thì khó khăn gấp bội, ít nhất phải trải qua ba kỳ thi, mỗi kỳ mười mấy câu hỏi lớn.

Một câu nói của Kỷ Nguyên đã chọc thủng ý đồ của Kỷ Lợi.

Kỷ Lợi không ngờ rằng, trước kia những chiêu trò của hắn luôn dọa được thằng nhãi Kỷ Nguyên, giờ lại vô dụng. Hắn tức giận xông lên đánh người.

Tuy Kỷ Nguyên còn nhỏ, nhưng lại rất nhanh nhẹn, mấy lần né tránh khiến Kỷ Lợi, vốn quen ăn sung mặc sướng, mệt đến thở hồng hộc.

Tiểu Hoàng còn cố ý đứng giữa hai người, ngăn cản.

Dù chỉ là một con nghé, nhưng cũng có cân nặng đáng kể, khiến Kỷ Lợi chẳng chiếm được lợi thế nào.

Cuối cùng, quần áo vẫn chưa được giặt. Kỷ Nguyên liếc nhìn vợ chồng người thím đang đứng ngoài cửa, rồi lại ngả lưng xuống ngủ.

Mệt mỏi quá, chẳng gì bằng một giấc ngủ!

Không ngủ ngon bây giờ, sau này chắc chắn không lớn được!

Hôm sau, lại chẳng có việc gì đến Kỷ Nguyên. Vợ chồng người thím lại cãi nhau ỏm tỏi về chuyện học phí của Kỷ Lợi.

"Tiền đâu? Chẳng phải bảo ngươi cất giữ cẩn thận sao? Cất đâu rồi?" Kỷ tam thẩm mắng, "Hôm nay mùng hai đầu tháng, phải nộp tiền học cho trường tư thục!"

Kỷ tam thúc ấp úng, thấy Kỷ Nguyên bưng đồ ăn sáng vào nhà chính, vội ra hiệu cho Kỷ tam thẩm im lặng.

Đợi Kỷ Nguyên đi rồi, hai người lại tiếp tục cãi nhau về chuyện học phí.

Có vẻ như Kỷ tam thúc đã tiêu mất khoản học phí của Kỷ Lợi.

Kỷ Nguyên mặt không đổi sắc, nhưng trong lòng cũng thấy đau đầu. Bảng đen thì cậu đã làm xong rồi, nhưng lấy danh nghĩa gì để mang đi biếu mới là vấn đề nan giải.

Đến nhà An đại hộ, chị dâu cả của An gia không có nhà, người ra đón cậu là con trai cả của bà.

An gia tiểu tử cũng vẻ mặt lo lắng, thấy Kỷ Nguyên thì chào hỏi, rồi lẩm bẩm một mình: "Ai cũng bảo ta học không thành, nhưng tháng nào cũng phải nộp học phí đầy đủ."

An gia đông người, chuyện tiền nong lại do bà nội nắm giữ, nên mẹ cậu phải đi xin tiền bà.

Hôm nay sao ai cũng nói chuyện học phí thế này?

Kỷ Nguyên vừa dắt Tiểu Hoàng ra bãi cỏ cho ăn, vừa nói: "Biết chữ cũng tốt, sau này còn biết tính toán sổ sách."

"Nhưng ta ngốc lắm." An gia tiểu tử An Đại Hải năm nay mười một tuổi, trông cao hơn Kỷ Nguyên nhiều, cậu vỗ vỗ đầu, "Ta thích nuôi bò hơn."

Nói rồi, An Đại Hải tiến lại xem con nghé của Kỷ Nguyên, tấm tắc khen: "Nghé nhà ngươi là con khỏe nhất thôn đấy, béo tốt, trông lớn hẳn ra."

Mười ngày nay, Kỷ Nguyên không chỉ mang Tiểu Hoàng đến bú sữa bò đúng giờ, mà còn cố gắng tìm cỏ non đầu xuân cho nó ăn.

Ngay cả cỏ khô trong nhà, cậu cũng không ngại cắt nhỏ thành từng đoạn năm ly đến một phân, vừa miệng.

Ban đêm lại cho nó ngủ trong căn bếp ấm áp, hỏi sao nó không béo tốt cho được.

Hai người nói chuyện, rồi trao đổi kinh nghiệm nuôi bò.

Đến khi chị dâu cả của An gia về, theo phản xạ đánh vào đầu An Đại Hải: "Mau đi học đi, hôm nay không phải là thi tháng sao? Nếu thi kém, bà nội ngươi lại bảo tiền mất tật mang."

"Nếu không thi qua được An Tiểu Hà, em họ ngươi, về nhà coi chừng ăn đòn!"

Kỷ Nguyên nghĩ đến điều gì đó, đúng lúc Tiểu Hoàng đã ăn no, liền cùng An Đại Hải đi ra ngoài.

An Đại Hải than thở: "Xong rồi xong rồi, Tiểu Hà lúc nào chẳng đứng nhất, sao ta thi lại được nó."

Nói rồi thấy Kỷ Nguyên có vẻ suy tư, cậu hỏi: "Ngươi nghĩ gì vậy?"

"Nghĩ đến măng." Kỷ Nguyên thuận miệng đáp.

???

Măng?!

Măng xào thịt là ám chỉ ta sắp bị ăn đòn!

Kỷ Nguyên lại nghĩ, bây giờ đang là mùa xuân, cậu có thể đi đào măng, nếu có thể đem ra huyện thành bán thì tốt.

Biết đâu có thể mua được chút giấy bút rẻ tiền, chứ cứ tập viết trên cát mãi thì không ổn.

Nếu tiết kiệm được lâu dài, biết đâu có thể đi mua bản sao sách về dùng.

Kỷ Nguyên và An Đại Hải vừa đi vừa nói chuyện. Nếu không thấy Kỷ Lợi nghênh ngang đi tới, cậu suýt chút nữa đã ngồi xổm xuống cái chỗ quen thuộc kia rồi.

Kỷ Nguyên thầm nghĩ không hay, vội dắt nghé đi chỗ khác, trước tiên cắt một ít cỏ non cho Tiểu Hoàng ăn.

Đợi đến khi tất cả học sinh đã vào trường tư thục, Kỷ Nguyên mới rón rén đi tới.

May mắn Triệu phu tử luôn nghiêm khắc, không cho phép học trò đến muộn. Hơn nữa, trường tư thục này cũng nằm xa khu dân cư, nếu không cậu sẽ càng gặp rắc rối.

Lại nửa ngày học trôi qua, hôm nay học "Thanh luật vỡ lòng", "Vân đối vũ, tuyết đối phong, vãn chiếu đối trời quang."

Từ một chữ đối một chữ, đến song đối song, ba chữ đối, năm chữ đối, dần dần, đều có đối chiếu.

Học được quyển sách này, rất có ích cho việc hiểu thanh vận và luật thơ, có thể đặt nền móng cho việc làm thơ viết văn sau này.

Không may là, Triệu phu tử đã dạy được một phần ba quyển sách này. Sau khi ôn tập lại cho học trò, thầy bắt đầu giảng tiếp. Bài giảng lần này khác với trước, không đi từ việc lớn đến việc nhỏ.

Kỷ Nguyên cố gắng ghi nhớ, nhưng trí nhớ dù tốt đến đâu cũng không thể nhớ hết được.

Mà cậu cũng không có giấy bút để ghi chép.

Bài học tiếp theo càng nhanh hơn, Kỷ Nguyên chỉ có thể nhắm mắt lại, cố gắng ghi nhớ.

Khi cậu mở mắt ra, trước mắt đã có một người.

Triệu phu tử với chiếc khăn xếp trên đầu, khuôn mặt nghiêm nghị, đúng chất một ông đồ cổ khắc khổ ít nói.

Ngồi dưới đất, Kỷ Nguyên theo bản năng lùi lại, ngẩng đầu nhìn Triệu phu tử.

Triệu phu tử nhíu mày nhìn những chữ viết trên cát trước mặt Kỷ Nguyên, chỉ vào phía sau chính đường của trường tư thục, nói một tiếng: "Đi."

Kỷ Nguyên biết mình đuối lý, theo bản năng cúi đầu: "Con xin lỗi."

Triệu phu tử lại chỉ tay ra hiệu, các học sinh trong lớp vẫn còn đang ngâm nga bài học, thầy hạ giọng: "Đi."

Kỷ Nguyên dắt con nghé, quyến luyến không rời. Thấy Triệu phu tử vào lớp, dường như đang dặn dò học trò chuẩn bị cho kỳ thi.

Cậu ngoan ngoãn đi đến nơi Triệu phu tử bảo.

Phía sau chính đường là một gian phòng nhỏ, ngày thường mọi người ăn cơm và làm việc ở đây.

Trong phòng có một phụ nữ ngoài năm mươi tuổi, dáng vẻ hiền hậu.

Người phụ nữ đó như đã biết cậu từ trước, vẫy tay: "Lại đây đi."

"Ta là vợ của Triệu phu tử, đến ngồi đi."

Kỷ Nguyên vội hành lễ: "Con chào Triệu nương tử."

Triệu nương tử không ngờ cậu bé này lại biết lễ phép như vậy. Nhìn bộ quần áo rách rưới của cậu, bà thấy xót xa, kéo cậu ngồi xuống: "Hôm nay thi một bài."

Thi một bài?!

Triệu nương tử không nói nhiều, chuyện ở trường học, Triệu phu tử không cho phép người khác can thiệp.

Hôm nay, bà làm theo lời Triệu phu tử, nếu thấy cậu bé đó, thì đi ra ngoài cửa chính của trường tư thục hai bước, rồi nghe thầy sai bảo.

Không ngờ rằng, lại có một đứa trẻ ngồi ngoài cửa sổ, miệng lẩm nhẩm "Thanh luật vỡ lòng".

Bà và Triệu phu tử đã quan sát cậu một lúc, rồi mới có chuyện sau đó.

Kỷ Nguyên suy nghĩ một lát, cũng hiểu rõ mọi chuyện, mặt không khỏi ửng đỏ.

Chuyện cậu đến trường tư thục học lỏm, hóa ra đã bị Triệu phu tử biết rồi.

Lại nghĩ đến chuyện hôm nay ai nấy đều lo lắng chuyện học phí, còn cậu thì tay trắng, nghèo đến chẳng có một xu dính túi.

Muốn bán măng kiếm tiền, cũng chỉ là ý định chợt nảy ra sáng nay.

Triệu nương tử không nói gì thêm, đưa cho Kỷ Nguyên giấy bút, bảo cậu ngồi làm bài.

Đề thi hôm nay khá đơn giản, viết chính tả mấy đoạn ngắn trong "Thiên Tự Văn", "Tam Tự Kinh", "Thanh luật vỡ lòng", còn có vài bài toán.

Kỷ Nguyên hít sâu một hơi, mặc kệ thế nào, cứ làm bài đã rồi tính.

Cậu vuốt ve trang giấy, không ngờ lại được sờ vào giấy nhanh như vậy.

Mấy bài toán thì chẳng có vấn đề gì.

Nhưng cầm bút lông lại thấy kỳ cục, chữ viết ra lại càng xấu xí.

Viết đến cuối cùng, Kỷ Nguyên không khỏi lấy hai tay che mặt.

Cậu ở hiện đại cũng là một người viết thư pháp đẹp, giờ lại chẳng bằng một đứa trẻ con.

Nghe tiếng học sinh tan học, Kỷ Nguyên không khỏi ngước nhìn, đúng lúc chạm phải ánh mắt Triệu phu tử đang cầm bài thi đi vào.

Triệu lão phu tử vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị, Kỷ Nguyên vội đứng dậy, không dám ngồi nữa.

Triệu phu tử đi tới, chỉ thu bài thi của Kỷ Nguyên, liếc mắt nhìn qua, cả người khựng lại, lớn tiếng: "Ngươi viết?!!"

Chữ nghĩa xiêu vẹo, thiếu nét, thế này là cái thể loại chữ gì!

Kỷ Nguyên gật đầu lia lịa, Triệu phu tử muốn mắng cậu một trận, nhưng rồi lại thôi.

Triệu phu tử nghiêm túc xem tiếp, thấy tất cả các bài toán đều đúng, không khỏi ngẩng đầu nhìn cậu lần nữa, không xem nội dung bài chính tả, mà hỏi: "Biết quá tất sửa, đến có thể đừng quên. Câu tiếp theo."

"Võng nói bỉ đoản, mĩ cậy mình trường." Kỷ Nguyên lập tức đáp.

"Tiếp tục đọc."

Kỷ Nguyên không cần suy nghĩ: "Người mang tin tức nhưng phúc, khí dục khó lượng. Mặc bi ti nhiễm, thơ tán sơn dương."

Một mạch đọc đến kết thúc: "Kiến thức hạn hẹp, ngu muội chờ trách. Vị ngữ trợ giả, nào thay chăng cũng."

Triệu phu tử cũng không dừng lại, từ "Tam Tự Kinh", "Bách Gia Tính", thậm chí cả "Thanh luật vỡ lòng", đều kiểm tra một lượt.

"Đi thôi." Triệu phu tử vuốt râu.

Đi?

Kỷ Nguyên định xin lỗi, thì thấy Triệu phu tử chỉ ra ngoài: "Đi."

Triệu nương tử mang đồ ăn đến, vỗ vai cậu bé: "Đi thôi, phu tử phải dùng cơm trưa."

Đây là có ý gì?

Kỷ Nguyên vẫn quyến luyến không rời.

Cậu biết mình sai rồi, không nên nghe lén đọc sách.

Vốn định học chút kiến thức, đợi lớn hơn một chút có thể ra ngoài kiếm sống, không ngờ lại thành ra thế này.

Kỷ Nguyên cũng biết, dù Triệu phu tử làm gì cũng đều đúng.

Bữa cơm trưa ăn mà chẳng biết mùi vị gì. Buổi chiều, Kỷ Nguyên dắt con nghé lang thang khắp nơi ngoài thôn, đi tới đi lui, rồi lại đến gần trường tư thục.

Kỷ Nguyên do dự, không biết có nên đi tiếp không.

Tiểu Hoàng lại thuần thục đi tới, Kỷ Nguyên vội đuổi theo, ngẩng đầu lên thì thấy chỗ cậu hay ngồi học, cửa sổ đã được mở ra, tiếng của Triệu phu tử cũng càng thêm rõ ràng, từ đây cũng có thể nhìn thấy tấm biển lớn phía trước.

Đúng lúc Triệu phu tử đi tới, như không có chuyện gì nhìn cậu một cái, rồi tiếp tục chấm bài cho học trò. Rõ ràng là ngầm đồng ý cho Kỷ Nguyên ở lại đây.

Cánh cửa sổ này, là dành riêng cho cậu.