Thời gian thấm thoắt thoi đưa.

Hai tháng đại khảo đã kết thúc. Lần khảo thí này khác với trước kia, mỗi lần xếp hạng đều ảnh hưởng đến danh ngạch vào huyện học.

Triệu phu tử xưa nay không giấu giếm tính tình, buổi trưa hôm đó đã công bố kết quả.

"Đệ nhất danh, vẫn là Kỷ Nguyên."

Phải biết rằng đại khảo không giống như các kỳ thi nhỏ trước đây. Nó không chỉ kiểm tra việc đọc thuộc lòng, mà còn trích dẫn một đoạn từ "Đại Học", "Luận Ngữ", dùng kinh điển để ra đề, yêu cầu học sinh phân tích ý nghĩa. Đây là một dạng bài lớn trong kỳ thi hai tháng, chiếm số điểm cao. Nó không đơn thuần chỉ là học thuộc lòng, mà còn gần với khoa cử chính thống.

"Đại Học", "Luận Ngữ" đều thuộc Tứ Thư Ngũ Kinh, trong đó Tứ Thư là hai bộ "tất khảo thư". Loại đề thi này được gọi là "Tứ Thư nghĩa đề", đại loại là đọc hiểu thêm viết văn nghị luận. Rõ ràng, Triệu phu tử đang chuẩn bị cho kỳ thi huyện học vào tháng mười, giúp học sinh thích ứng trước.

Điều bất ngờ là, người đứng thứ hai lần này không phải An Tiểu Hà, mà là An Đại Hải.

"Giải nghĩa tuy có chút khiếm khuyết, nhưng so với các bạn cùng trang lứa thì là hơn người." Triệu phu tử bình luận.

An Đại Hải cũng không dám tin, mình lại có thể làm bài tốt đến vậy ư? Tuy rằng có chỗ chưa thuộc làu, nhưng lại được điểm ở bài luận cuối cùng?

An Đại Hải kinh ngạc nói: "Con chỉ nghe theo lời Kỷ Nguyên, khi đọc sách thì cố gắng hiểu ý nghĩa bên trong. Đến lúc thi, con viết những gì mình nghĩ, không ngờ lại trúng?"

Triệu phu tử đáp: "Đương nhiên là đúng. Trăm người đọc kinh, trăm người có cách hiểu riêng. Chỉ cần viết ra được những gì mình cảm nhận, thì đều là đúng."

Ngoài hai người bọn họ ra, những người khác đều trả lời lung tung. An Tiểu Hà lại càng tệ, lần đầu gặp loại đề này, chỉ viết một câu trong Tứ Thư, rồi bảo họ viết ra lý giải của mình, không dưới ba trăm chữ.

"Cái này... Cái này viết thế nào?"

So với Kỷ Nguyên nhỏ hơn hai ba tuổi, vì sao lại có thể viết được? Mà còn làm Triệu phu tử hài lòng?

Đề lần này là một câu trong "Đại Học":

"Đại Học" là một cuốn sách triết học về tư tưởng dùng đức để trị quốc, còn được gọi là "Thánh Vương chi học", hay "Đại nhân chi học". Đại học còn được coi là cương lĩnh cho việc học, là căn bản của việc đọc sách. Chu Tử cho rằng, ai chưa đọc Đại Học thì chưa tính là đọc sách. Mà "Đại Học" thời xưa, mang ý nghĩa "Thái Học", tương đương với tiểu học ngày nay.

Kỷ Nguyên hiểu rằng, cuốn sách này chính là môn học bắt buộc cho học sinh tiểu học! Cho nên trước kỳ thi, cậu không chỉ đọc thuộc lòng toàn văn, mà còn vừa chăn trâu vừa cùng An Đại Hải bàn luận về ý nghĩa của nó. Vừa là thực hiện lời hứa, vừa là tự ôn tập. Không ngờ lại trúng đề thật.

Thực ra, đề bài Triệu phu tử đưa ra có phần khó đối với học sinh tiểu học.

"Dục chính kỳ tâm giả, tiên thành kỳ ý; dục thành kỳ ý giả, tiên trí kỳ tri; trí tri tại cách vật."

Ý nghĩa của câu này là: muốn làm cho tâm tư mình ngay thẳng, thì trước hết phải làm cho ý niệm của mình thành thật; muốn làm cho ý niệm thành thật, thì trước hết phải đạt tới chỗ nhận biết; đạt tới chỗ nhận biết thì phải nghiên cứu đến cặn kẽ sự vật.

Dựa vào nội dung này, viết một bài nghị luận không dưới ba trăm chữ. Mà còn phải liên hệ với các câu trên dưới để viết.

Đương nhiên, Triệu phu tử cũng không cố ý làm khó mọi người, chỉ cần viết ra được ý tứ, lại có hàm ý nhất định, ông sẽ cho điểm không tệ.

An Đại Hải hiểu được ý này, nên đã viết về kinh nghiệm nuôi súc vật của mình. Viết về việc cậu nuôi ngỗng con, không hiểu vì sao ngỗng ăn ít lớn chậm, nên đã đi tìm hiểu nguyên nhân, rồi cùng mẹ thảo luận về thức ăn tốt xấu, và phát hiện ra vấn đề. Đây chẳng phải là "Trí tri tại cách vật" sao?

Tuy rằng dùng từ không nghiêm cẩn, viết cũng không có gì đặc sắc, nhưng ý tứ là đúng, lại có giải thích của riêng mình. Cho nên Triệu phu tử đã cho cậu vị trí thứ hai. So với An Tiểu Hà chỉ lặp lại quan điểm, không có dẫn chứng, càng không có ý kiến riêng, thì kém xa.

Dù sao thì đây cũng là lần đầu tiên trả lời "Tứ Thư nghĩa đề", đã là rất tốt rồi, An Tiểu Hà xếp thứ ba.

Sau khi bình xong bài thi thứ hai và thứ ba, Triệu phu tử nhìn Kỷ Nguyên ngoài cửa sổ.

Không phải Triệu phu tử không muốn nói thêm, mà là câu trả lời của Kỷ Nguyên quá mức xuất sắc. Học chưa đầy một tháng, lần đầu làm "Tứ Thư nghĩa đề", mà lại có thể kết hợp với các câu trên dưới, nói ra đạo lý của riêng mình, lại liên hệ với những điều đã học hàng ngày.

Nói rằng nghiên cứu đọc văn chương, phải nghiên cứu hàm ý bên trong, chỉ khi đọc đúng, đọc chuẩn, mới có thể thực sự thu hoạch được điều gì đó. Sách thánh hiền nói về tu thân, phải tu thân từ sách, truy nguyên từ sách, rồi kết hợp với hành vi hàng ngày, cuối cùng mới có thể thực sự truy nguyên.

Tuy rằng không có hành văn hoa mỹ, dùng từ quá trắng, chữ lại kém đến thái quá. Nhưng hàm ý bên trong, lại là điều mà nhiều người đọc sách cả đời cũng không nghiên cứu ra. Sách tuy tầm thường, nhưng ý tứ lại vượt xa người khác.

Triệu phu tử chỉ nói vài lời đơn giản, nhìn Kỷ Nguyên mà không kìm được gật đầu.

Học sinh như vậy, nếu đi học sớm hơn vài năm, nói không chừng An Kỷ thôn này cũng có thể có một tú tài tám tuổi. Lúc ông mới về An Kỷ thôn, cha mẹ Kỷ Nguyên vẫn còn, từng hỏi ông về việc đi học, thoáng cái đã ba năm trôi qua, nếu không có biến cố kia, Kỷ Nguyên chắc chắn đã ở huyện học, trở thành "quan môn đệ tử" của những người bạn cũ của ông rồi.

Bọn học sinh nghe vậy, tuy rằng không hiểu hết ý, nhưng cũng có thể thấy được Triệu phu tử thưởng thức Kỷ Nguyên đến nhường nào.

An Đại Hải không kìm được hùa theo khen ngợi, chỉ có An Tiểu Hà cúi đầu, càng thêm khó chịu. Kỷ Nguyên thì thôi đi, dựa vào cái gì mà An Đại Hải cũng đứng trước cậu?

Vừa tan học, rất nhiều bạn học đã vây quanh Kỷ Nguyên, mọi người cơ bản đều cùng lứa tuổi, nhao nhao hỏi: "Kỷ Nguyên, rốt cuộc cậu học thế nào vậy?"

"Cậu dạy An Đại Hải thế nào, có thể dạy tớ không?"

"Đúng vậy, dạy tớ đi."

"Cậu nhất định sẽ thi đậu huyện học đúng không?"

Kỷ Nguyên lần lượt trả lời.

Một nhóm người khác trong lớp lại tức giận bất bình. Một thằng nhóc chăn trâu học ké, dựa vào cái gì mà thần kỳ như vậy? Đặc biệt là An Trưởng Tôn và Kỷ Lợi, những kẻ trước kia luôn tự đắc. Kỷ Lợi là người lớn tuổi nhất trong lớp, năm nay mười ba, mọi người đều thích vây quanh cậu ta. An Trưởng Tôn thì khỏi nói, nhà cậu ta là thôn trưởng, ngày thường cũng được mọi người nâng niu.

Bây giờ bọn họ đều đi nịnh bợ Kỷ Nguyên! Mấy người này trước kia đã có mâu thuẫn, bây giờ cái hố càng lớn hơn.

Kỷ Nguyên như thường lệ đến nhà An đại hộ trả trâu, rồi về sân nhà mình đọc sách, đọc gần xong thì về nhà tam thúc nấu cơm chiều. Nhưng hôm nay cậu chưa kịp bước vào cửa nhà An đại hộ, đã bị An đại nương tử giữ lại.

"Nguyên ca nhi tới rồi!" An đại nương tử vội vàng nhận lấy dây thừng trâu, kích động nói, "Mau vào đây, thím mời cháu ăn đùi gà."

Nói rồi, An đại nương tử nhét một gói giấy dầu vào tay Kỷ Nguyên: "Ba của Đại Hải đi huyện thành mua, bảo là đùi gà ngon nhất đấy."

An Đại Hải thèm thuồng: "Thế con đâu? Thế con đâu?!"

"Con ăn cái gì mà ăn, nếu không có Nguyên ca nhi, con có thể thi được thứ hai không? Còn giỏi hơn cả An Tiểu Hà đấy!" Đây chính là lần đầu tiên địa vị của họ được nâng cao đấy.

An đại nương tử vui mừng khôn xiết, lần trước thi thử, Kỷ Nguyên đã hơn An Tiểu Hà rồi. Lần đại khảo này, ngay cả Đại Hải nhà bà cũng giỏi hơn An Tiểu Hà! Bố mẹ chồng còn khen bà dạy con tốt. Cho nên bà đã bảo ba của Đại Hải đi mua đùi gà, chính là để cho Kỷ Nguyên.

Kỷ Nguyên cũng không khách khí. Cậu thực sự cần bổ sung dinh dưỡng, cười dắt Tiểu Hoàng về đọc sách. Cậu ăn đùi gà, rồi nghiền xương cho Tiểu Hoàng ăn, không lãng phí chút nào.

Đùi gà quả thật rất ngon. Kỷ Nguyên cảm giác như mình mấy đời chưa được ăn đùi gà vậy. Đọc sách không chỉ có ích, còn được ăn đùi gà, thật là chuyện tốt.

Kỳ thi hai tháng vừa qua, lập tức bước vào tháng ba.

Thời tiết tháng ba ngày càng ấm áp, cuộc sống của Kỷ Nguyên cũng thoải mái hơn nhiều. Chỉ là Kỷ tam thẩm lại càng thêm nóng nảy. Kỷ Nguyên đôi khi nhìn bà, liền cảm thấy tâm trạng bà rất tệ.

Chuyện này vẫn liên quan đến thành tích kỳ thi hai tháng.

Hôm đó, Kỷ Lợi trở về, mặt đầy tức giận nói: "Triệu phu tử mù mắt rồi, lại khen Kỷ Nguyên nửa ngày."

"Còn nói cái gì mà Kỷ Nguyên chăm chỉ đọc sách, sớm muộn gì cũng thi đậu tú tài, ngay cả cử nhân cũng chưa chắc không thể."

Nói vô tình, nghe hữu ý, Kỷ tam thẩm ghi tạc những lời này vào lòng. Mấy ngày nay bà cứ trằn trọc trở mình với những lời này.

Kỷ tam thúc không kìm được nói: "Chẳng qua là trẻ con nói bậy, khoa cử nào có đơn giản như vậy?"

"Triệu phu tử hồi trẻ cũng có người nói là có thể thi đậu cử nhân, bây giờ thì sao? Còn không phải ở An Kỷ thôn dạy học, ngày thường nghèo rớt mồng tơi, còn không bằng nhà ta."

"Nhà họ Kỷ chúng ta không có số đọc sách, yên tâm đi."

"Nhỡ đâu?" Kỷ tam thẩm nói, "Ông quên chúng ta đã đối xử với Kỷ Nguyên như thế nào rồi sao?"

"Nó mà làm quan, chắc chắn sẽ trả thù chúng ta."

Kỷ tam thúc chần chừ: "Không thể nào, tôi dù sao cũng là tam thúc của nó."

Kỷ tam thẩm trừng mắt nhìn ông một cái, khiến Kỷ tam thúc cũng bắt đầu lo lắng trong lòng. Đúng vậy, nhà họ đã đối xử với Kỷ Nguyên như thế nào, họ biết rõ ràng, mọi người chỉ là dân đen thì thôi, nó mà thực sự làm quan, thì có thể sẽ trả thù không?

"Ông rảnh thì đi tìm Triệu phu tử và An thôn trưởng một chuyến, hỏi xem tình hình của Kỷ Nguyên, xem nó có thực sự có thể thi đậu tú tài cử nhân không." Kỷ tam thẩm trước kia đã cảm thấy không ổn. Cho nên bà vẫn luôn cản trở Kỷ Nguyên đọc sách, từ việc lôi kéo các gia đình khác cùng nhau tố cáo cậu nghe lén. Đến việc cắt đứt đồ ăn của Kỷ Nguyên, buộc cậu phải cúi đầu.

Việc nào cũng không thành. Bây giờ bà càng cảm thấy không ổn. Không thể để nó đọc tiếp được nữa.

Kỷ tam thúc không dám đi tìm Triệu phu tử, quay đầu đi đến gần nhà An thôn trưởng.

Đợi ông hỏi thăm về, đã lạnh cả người. Ngay cả người nhà An thôn trưởng, cũng cảm thấy Kỷ Nguyên nhất định có thể thi đậu. Bởi vì Triệu phu tử đã nói với An thôn trưởng, cả An Kỷ thôn này, nếu Kỷ Nguyên thi không đậu tú tài, thì không ai có thể trúng.

Không nói đến cử nhân, chỉ cần đỗ tú tài thôi, cũng không được! Nghĩ đến những việc ông đã làm trước đây, còn có những việc đã làm với nhà Kỷ Nguyên, Kỷ tam thúc không kìm được nói: "Xong rồi xong rồi, thế mà lại nuôi lớn sói con!"

Kỷ Nguyên nhận thấy ánh mắt kỳ lạ của tam thúc tam thẩm mấy ngày nay, như muốn lấy lòng, lại cảm thấy gượng gạo.

"Chắc An Đại Hải nói gì đó, họ thấy Nguyên ca nhi học giỏi nên mới đến nịnh bợ." Kỷ Nguyên mặc kệ.

Ngày mười tháng ba lại sắp có kỳ thi thử. Triệu phu tử dạy nhanh hơn, độ khó của kỳ thi cũng tăng lên, ngay cả bài tập về nhà cũng nhiều hơn. Cậu thực sự không để ý đến suy nghĩ của tam thúc tam thẩm.

Hôm nay đề bài vẫn là nội dung "Đại Học", "Tri sở tiên hậu, tắc cận đạo hĩ." Lấy câu này làm lệ, viết một bài nghị luận không dưới ba trăm chữ.

Bây giờ ngày dài hơn, Kỷ Nguyên viết xong một lần, còn có thể kiểm tra lại.

"Kỷ Nguyên! Đi bắt cá thôi!" An Đại Hải cầm xiên cá gọi.

Những chuyện khác Kỷ Nguyên không hay tham gia, nhưng bắt cá ăn thì cậu đi. Dù sao cũng cần bổ sung protein, cậu đang tuổi ăn tuổi lớn mà. Cho nên An Đại Hải gọi cậu đi bắt cá, cậu luôn đi. Bắt xong thì mang về nhà bếp nướng ăn, nhà cậu vẫn còn muối, hương vị sẽ không quá tệ.

"Được, tớ kiểm tra lại đã." Kỷ Nguyên đáp, cuối cùng bỏ bài tập vào giỏ, nghĩ nghĩ, vẫn là không mang theo. Tiền thì luôn mang theo bên mình.

"Đi bắt cá thôi!" Kỷ Nguyên cầm lấy cần câu tự chế, hôm nay thế nào cũng phải ăn được con cá.

Kỷ Nguyên vừa đi, An Trưởng Tôn và Kỷ Lợi nấp trong bóng tối lén lút đi ra.

"Cậu chắc chứ? Nó có tiền á?" An Trưởng Tôn hỏi.

"Có chứ, nó chăn trâu cho nhà tớ, một ngày hai văn tiền! Sáng còn đi đào thảo dược, ngày thường nó lại keo kiệt như vậy, chắc chắn có tiền." Kỷ Lợi vừa ngưỡng mộ vừa ghen ghét.

Hai người tìm kiếm một hồi, chỉ tìm thấy giỏ bài tập. Kỷ Lợi càng ghen ghét, hai mắt đỏ ngầu. Chỉ cần là bài tập của Kỷ Nguyên, Triệu phu tử đều khen hết lời. Ngay cả bố mẹ cậu ta gần đây ở nhà, cũng toàn thảo luận về Kỷ Nguyên, còn vì thành tích của cậu ta mà cãi nhau. Thậm chí còn nói, thành tích cậu ta tốt, hay là tìm mối quan hệ, cho cậu ta đi huyện thành làm thu chi.

Cậu ta muốn đi huyện thành! Bố mẹ cậu ta đều không cho! Dựa vào cái gì mà Kỷ Nguyên có thể. Cái việc thu chi đó, vốn dĩ là để cậu ta hỏi thăm. Bây giờ lại phải cho Kỷ Nguyên!

An Trưởng Tôn cũng không khác biệt là mấy, nhà cậu ta ngấm ngầm nói, nếu Kỷ Nguyên là cháu của cậu ta, thì nhà họ An chắc chắn sẽ quang tông diệu tổ.

"Xé cho tao!" An Trưởng Tôn nghiến răng.

Kỷ Lợi lớn tuổi hơn, nháy mắt: "Đừng xé! Thêm chút đồ vào! Dù sao lát nữa về cũng tối rồi, nó căn bản nhìn không rõ, ngày mai nộp lên thì hay đấy!"

Đúng! Triệu phu tử không phải đặc biệt thích Kỷ Nguyên sao! Khiến cho bài tập của Kỷ Nguyên trở nên đặc biệt khó coi.

"Vẽ con rùa đen lên."

"Viết tên Triệu phu tử lên trên!"