Trước khi tắt đèn, cô rúc vào trên giường đọc báo. Tờ báo này cũng là lấy từ trên xe của Đường Cạnh. Đây là kinh nghiệm của cô khi sống lâu trong trường nội trú. Những thứ chán ngắt ở bên ngoài, khi đến nơi quỷ quái này đều trở nên thú vị, ví dụ như giá cả thị trường, thời cuộc ở miền Bắc, và cả người Trung Quốc chết trên chiếc thuyền Thiên Luân ở bến tàu Hoa Sạn.

Cho đến khi tắt đèn, Chu Tử Hề vẫn suy nghĩ miên man về những chuyện không liên quan này, chẳng hề buồn ngủ.

Có lẽ là vừa rồi nói dối với cô giáo quá chân thành, đến nỗi giờ phút này trong bóng tối, Chu Tử Hề như thật sự ngửi thấy mùi hương trên người mẹ, hơi đắng mà lại ngọt, đúng như mùi của lọ nước hoa kia.

Thực ra, ký ức về mẹ trong đầu đã sớm phai nhạt, chỉ nhớ Chu Tử Huân lớn hơn cô rất nhiều, hồi thiếu niên lỗ mãng nghịch ngợm. Mỗi khi làm hỏng đồ vật quan trọng trong nhà, sợ cha phạt nặng, liền chạy đi cầu mẹ. Mẹ sinh cô khi đã lớn tuổi, sau khi ở cữ sức khỏe vẫn luôn không tốt, gầy gò đến như một bóng ma, cũng không có tinh thần quản những chuyện lặt vặt. Biết cha cưng chiều cô nhất nên đùn hết trách nhiệm cho cô.

Cô đến giờ vẫn nhớ mẹ đưa hai tay ôm lấy mặt của mình, nhìn vào mắt cô, nói: “Con nhớ kỹ, chiếc đĩa mạ vàng màu xanh cobalt trong thư phòng là do con lỡ tay làm vỡ.” và cả “Chậu hoa lan trong nhà kính, là do con nghịch ngợm bẻ gãy rễ.”

Cô vẫn luôn đồng ý một cách ngây thơ ngờ nghệch, trong lòng lại có chút đắc ý, vì cha thật sự rất cưng chiều mình, cưng chiều đến mức quá đáng. Dù đi đâu cũng ôm cô trong tay, ngay cả khi ngồi ô tô cũng đặt cô lên đùi, để tiện cho cô con gái này nhìn ngắm phố xá bên ngoài cửa xe.

Những lúc đó, Chu Tử Hề thường nắm lấy ve áo vest của cha, có khi còn bẻ một cành hoa cắm vào khuy áo. Mùa xuân thì là cúc non, còn mùa hè là hoa nhài.

Mẹ luôn mê tín, mỗi khi nhìn thấy đều giật lấy, nói rằng mang hoa vàng, hoa trắng trên người là điều không may mắn nhất. Cha thì lại không chịu tin, đơn giản chỉ vì đó là hoa con gái hái tặng ông. Khi ấy, cô đắc ý biết bao.

Cô còn nhớ có lúc Chu Tử Huân còn khóc vì sự bất công này. Lúc đó cô còn rất nhỏ, hắn đã là một thiếu niên 15-16 tuổi. Ăn vạ mà khóc lên, trông xấu xí biết bao.

Lớn hơn một chút, mẹ lâm bệnh mà qua đời. Chu Tử Huân cuối cùng cũng không khóc nữa, thay vào đó ngậm một điếu thuốc cười lạnh, nói với Chu Tử Hề: 

“Nhìn bộ dạng hoang dã của em xem, đều là do cha quá cưng chiều. Sau này thì có thể gả cho ai đây?” Khi ấy, cô còn vẫn đắc ý, nghĩ thầm mình dù sao cũng sẽ không lấy chồng.

Rồi sau đó, đến lượt cha. Trên giường bệnh, ông vẫn chỉ nghĩ đến người con gái này, lặp đi lặp lại một câu nói với Chu Tử Huân: “Con phải chăm sóc Tử Hề, con bé còn quá nhỏ.”

Lúc ấy, cô cuối cùng cũng không còn đắc ý nữa. Không ngờ lời của mẹ nói lại linh nghiệm. Mang hoa cúc trắng trên người, thật sự không may mắn.

Khi cha đi, cô vừa tròn mười tuổi. Đám tang được tổ chức ở căn nhà cũ dưới quê, một hàng dài màu trắng trải dọc cả con phố. Người trong tộc nói, đều là do bát tự của cô không tốt, mệnh khắc song thân, đáng lẽ phải đưa đi thật xa từ sớm. 

Sau này, Chu Tử Huân quả nhiên làm theo, đưa cô đến trường nội trú ở Mỹ. Có lẽ lúc đó, hắn đã bắt đầu cờ bạc, nên đặc biệt để ý đến chuyện may rủi này.

Không biết đã là mấy giờ, đèn trên hành lang tắt, rồi sau đó lại có chút ánh bình minh hé lên. Chu Tử Hề mới biết mình đã thức trắng đêm, không thể không thừa nhận bản thân thực ra đang sợ hãi.

Bảy năm ở Mỹ, tiếng Thượng Hải của cô đã không còn tốt lắm. Cộng thêm đủ trò của những nữ sinh kia, mười tháng ở trường nữ trung này có lẽ sẽ lấy đi mạng sống của cô chăng. 

Có lúc cô cũng nghĩ đến việc mềm mỏng mà thương lượng với Đường Cạnh, thẳng thắn nói với anh rằng mình là người không hòa hợp được với ai, biết đâu anh sẽ hiểu. Nhưng trong lòng vẫn có một khúc mắc không thể vượt qua — anh và cô, là địch, không phải bạn, ranh giới đó rất rõ ràng.

Nhưng cũng chính vào khoảnh khắc đó, cô rốt cuộc nhớ ra khi nào mình đã nhìn thấy kẽ hở trên người anh — đó là ban ngày trên xe, khi cô đưa tay vuốt ve ve áo vest của anh.

Hay đó không phải kẽ hở của hắn, mà của cô?

Cảm giác quen thuộc. Mùa hè là vải bố, xuân thu là lông cừu. Dù là loại nào, đều có thể bẻ một cành hoa cắm vào khuy áo, hoa nhài, hoặc là cúc non.

Cô nhớ nhung cảm giác đó, chỉ mong có thể như hồi nhỏ, dùng bàn tay nhỏ nhắn, nắm chặt không buông.

Trở lại văn phòng, Đường Cạnh liền gọi điện thoại đến tòa soạn “Đại Lục Báo”, nói với người trực tổng đài muốn tìm Bảo Lị. Nhận được câu trả lời là cô ấy không có ở đó, anh đành nhắn lại, chờ cô gửi điện tín trả lời.

Anh biết Bảo Lị làm phóng viên rất chuyên nghiệp, thường xuyên chạy ra ngoài. Lần chờ này ngắn thì nửa ngày, lâu thì vài ba ngày, anh cũng không ôm quá nhiều hy vọng.

Nhưng ngày này quả là may mắn, đến chiều tối, Bảo Lị thật sự gửi điện tín trả lời.

Đường Cạnh nghe thấy ở đầu dây bên kia tiếng gọi giống hệt “Dawn”, như thể nhìn thấy người thật. Trong đầu anh hiện lên hình ảnh Bảo Lị với mái tóc vàng cắt ngắn ngang tai, chiếc áo sơ mi nam màu trắng tinh cùng làn da màu bơ. Giờ phút này, có lẽ cô đang kẹp một điếu thuốc lá giữa các ngón tay, vết son môi còn lưu lại trên đầu lọc.

“Đọc được bài viết mới của cô trên báo rồi,” anh nói với Bảo Lị, “Chỉ muốn hỏi tôi có thể giúp gì được không?”

“Đã chậm hơn “Trình Báo” rất nhiều,” Bảo Lị lại tỏ vẻ tiếc nuối, “Ngày mai tôi sẽ đến Phố Đông, phỏng vấn tại hiện trường.”

Đường Cạnh nghe vậy không khỏi tưởng tượng, một người phụ nữ phương Tây như cô chen chúc giữa những người tiểu thương ở bến tàu Hoa Thắng, nói một thứ tiếng Trung Quốc trôi chảy nhưng lại lơ lớ, sẽ là một sự tương phản thú vị đến nhường nào.

“Tôi lái xe chở cô nhé,” anh hỏi.

Không ngờ Bảo Lị lại nói: “Đã có luật sư nhận vụ này rồi, ngày mai tôi sẽ đi cùng anh ấy.”

“Là ai vậy?” Đường Cạnh hỏi, dường như đã có dự cảm. Người chết trên chiếc thuyền Thiên Luân chỉ là một người bán rong tứ xứ, mỗi ngày có được một bữa no không biết chừng. Cái gọi là mời luật sư, phần lớn là đại diện không bị ràng buộc. Hơn nữa đây là vụ án hình sự, đều do viện kiểm sát quản lý, luật sư ra tay chẳng có lý do gì.

“Ngô Dư Bồi,” Bảo Lị cười đáp.

Quả nhiên. Đường Cạnh thầm nghĩ, khẽ mắng một câu: “Tên ngụy quân tử, lừa đời lấy tiếng.”

Bảo Lị không hiểu câu tiếng Trung đó, nhưng cũng đoán được đại khái ý nghĩa.

“Đường,” cô nàng ôn tồn khuyên anh, “Nếu anh muốn, anh cũng có thể mà.”

Đường Cạnh nghẹn lời, bỗng nhiên hiểu ra vì sao mình lại thấy Ngô Dư Bồi chướng mắt. Lừa đời lấy tiếng, hay cứu thế tế dân, Ngô Dư Bồi đều có thể lựa chọn. 

Còn anh thì không thể. Hôm nay anh phục vụ ai, thì phải làm việc cho người đó. Nợ tiền thì trả tiền, đó là đạo lý của bang hội này.

Và anh với Bảo Lị, có lẽ cũng chỉ có khi cô cần nội tình của Cẩm Phong, thì mới có một chút giao thoa.

Nghĩ đến đây, Đường Cạnh thấy thật vô vị, hàn huyên thêm vài câu liền cúp máy.

Thật trùng hợp, vừa đặt ống nghe xuống không lâu, nữ thư ký chuyển vào một cuộc điện thoại.

Đường Cạnh nghe, đúng lúc là Cẩm Phong gọi đến. Kiều Sĩ Kinh nói với anh, tối nay Trương soái có tiệc ở Tuyết Phương, muốn anh cũng đến tiếp khách.

“Mời ai?” Đường Cạnh không tránh được phải hỏi.

“Mục tiên sinh,” Kiều Sĩ Kinh trả lời.

Vị Mục tiên sinh này tên là Mục Kiêu Dương, là môn sinh bối “Ngộ” trong bang, tuy cùng lứa với Trương Lâm Hải, nhưng người của bang hội dưới trướng Trương soái, thì chỉ có hắn.

Không cần nói nhiều, Đường Cạnh biết đây là buổi tiệc không thể từ chối, bèn đồng ý.

Cúp điện thoại, anh mới nhớ ra Tạ Lực còn ở Tuyết Phương. Cả ngày bận rộn, quên mất đi đón, Tạ Lực cũng không gọi giục, chắc hẳn là vui quên trời đất.

Đường Cạnh không khỏi tự giễu, đây mới là chuyện anh nên làm. So với Ngô Dư Bồi, một người là vầng trăng sáng trên trời, một người là cống ngầm dưới đất. Thay vì cố gắng gượng ép, không bằng cứ để mặc cho nước chảy bèo trôi.

Buổi tối, ở hội nhạc.

Kiều Sĩ Kinh đến trước một bước, đã sắp xếp xong rượu và món ăn. Tạ Lực cũng được sắp xếp ngồi vào bàn, dĩ nhiên là nhờ mặt mũi của tiên sinh Tư Đồ An Lương Đường. Đường Cạnh thấy hắn vẫn còn vẻ mặt đỏ gay, như thể vừa khó khăn chia lìa với người phụ nữ đêm qua, như vẫn còn say rượu chưa tỉnh, chợt thấy hơi hối hận vì đã đưa hắn đến đây. Ví dụ về việc tiền bạc tiêu tan, thân xác gục ngã, anh đã thấy quá nhiều. Gần đây nhất, chính là Chu Tử Huân.

Không lâu sau, Mục Kiêu Dương liền đến.

Nghe thấy người hầu bên ngoài gọi “Mục tiên sinh”, Đường Cạnh và Kiều Sĩ Kinh cùng nhau ra ngoài đón.

Hai người đi đến sân, Mục Kiêu Dương vừa xuống xe bước vào, sau lưng chỉ có một người tài xế, ngay cả tùy tùng cũng không mang theo. Trên người ông ta là một bộ áo dài màu xám, cổ tay áo ló ra một đường viền màu trắng ngà. 

Trong tay cầm một chiếc quạt xếp gỗ mun giấy trắng, trông như một vị tiên sinh dạy học. Thấy Đường Cạnh và Kiều Sĩ Kinh cũng vô cùng khách khí.

Đặc biệt là với Đường Cạnh, mỗi lần gặp mặt, Đường Cạnh đều theo quy củ trong bang gọi ông ta là “Gia thúc”. Nhưng ông ta luôn từ chối. Hôm nay vẫn vậy, nói Đường Cạnh cũng như con nuôi của Trương soái, mà ông ta lại cùng lứa với Trương soái. Gọi ông ta là “Gia thúc” là rối loạn thứ bậc.

Ai cũng biết Trương Lâm Hải rất coi trọng những chuyện này, nhưng Mục Kiêu Dương lại sẵn lòng nhường nhịn như vậy, cũng là điều hiếm có. 

Đường Cạnh không khỏi thán phục, sớm đã nghe nói người này hành sự thuần thục, quả nhiên ngay cả những chuyện nhỏ nhặt này cũng không hề sai sót. 

Ngoài ra, còn có một truyền thuyết khác, vị Mục tiên sinh này có ánh mắt rất tinh tường. Bất kể bạn là ai, chỉ cần ông ta nhìn một cái, liền biết bạn cầu cái gì, và có đáng cái giá đó hay không. 

Nhưng Mục tiên sinh lại khoan dung, bất kể bạn có đáng hay không, ông ta cũng sẽ cho một chút gì đó, chỉ coi là thêm bạn. Về điều này, Đường Cạnh luôn tò mò, không hiểu trong mắt Mục Kiêu Dương, anh cầu cái gì, và đáng để người khác trả giá bao nhiêu.

Trương soái tất nhiên là đến muộn. Tiếng còi xe bên ngoài vang lên, đám người kia lại ùa ra đón.

Mục Kiêu Dương thấy Trương Lâm Hải, cười nói chuyện phiếm: “Nghe nói Chu tiểu thư đã về rồi? Không biết đại công tử khi nào học hành về nước mời chúng ta uống rượu mừng đây?”

“Sang năm đi,” Trương Lâm Hải chỉ đáp một câu, rõ ràng là không muốn nhắc đến nữa.

Mục Kiêu Dương tinh ý, cười nói: “Vậy tôi đây phải chuẩn bị một phần đại lễ trước thôi.” Chuyện này cứ thế được bỏ qua.

Vào tiệc rượu, bàn tiệc toàn chuyện làm ăn - từ tửu quán kỹ viện xưa giờ đổi thành ngân hàng, công ty tàu bè, Sa Hán. Hai kẻ đầu đường xó chợ thuộc hạ Thanh bang giờ ngang nhiên hóa thân chuyên gia tài chính, nhà công nghiệp.

Mục Kiêu Dương làm người khiêm tốn, không khoe khoang. Trương Lâm Hải lại có chút ý tứ khoác lác, luôn muốn tỏ ra hơn đối phương một bậc.

Những cơ nghiệp này phần lớn qua tay Đường Cạnh. Hắn nhớ dai, nghe trương soái khoe 30 vạn cổ phần, biết ngay đã tính cả cổ phần Chu gia ở Sa Hán. Cũng đúng - chỉ cần Chu Tử Hề sống qua mười tháng, đến lúc thành hôn, cổ phần Sa Hán họ Chu thành cổ phần trương soái. Hai thứ cộng lại đúng 30 vạn, chỉ có nhiều hơn chứ không có ít đi.

Rượu đã được ba tuần, lại có người hầu đi vào, thì thầm vào tai Đường Cạnh nói bên ngoài có điện thoại tìm anh.

Đường Cạnh xin phép đi ra ngoài, khẽ nhíu mày, nghĩ thầm không lẽ lại là cô tiểu thư Chu Tử Hề kia. Mình đây là phạm vào sao Thái Tuế nào mà vướng vào chuyện rắc rối như thế, cứ như là mới có thêm một đứa con gái vậy.

Chờ đi đến ngoài sảnh, mới biết tìm anh không phải điện thoại, mà là Cẩm Linh.

Đường Cạnh có chút bất ngờ, không biết cô thẻ đỏ của Tuyết Phương này tìm mình có chuyện gì. Giao thoa giữa họ chỉ là những lời trêu chọc đôi khi của Chu Tư Năm, nói rằng ở đây chỉ có Cẩm Linh mới lọt vào mắt xanh của Đường Cạnh.

Cẩm Linh không nói gì, đưa Đường Cạnh vào một căn phòng riêng, mới mở lời: “Đêm qua tôi có khách, chờ tìm cớ ra ngoài, thì anh đã đi rồi.”

“Có việc tìm tôi sao?” Đường Cạnh càng thêm nghi hoặc. Anh chỉ biết Cẩm Linh họ Tô, người Hồ Châu, mới chừng mười tám mười chín tuổi. Khác với những người phụ nữ khác trong lầu xanh thích đi giày cao gót kiểu Tây, nàng luôn mang một đôi giày thêu đế bằng, yếu ớt mảnh mai, rất được giới văn nhân ưa chuộng.

“Có một việc nhờ luật sư Đường,” Cẩm Linh nói, vẻ mặt có chút khó xử.

“Cô nói đi.” Mới nói vài câu, Đường Cạnh đã có ý thúc giục.

Cẩm Linh thấy anh không kiên nhẫn, đành phải nói hết: “Chủ nhật này, có thể điểm tôi ra ngoài làm việc không?”

Đường Cạnh nghe vậy bật cười. Từ trước đến nay có người điểm danh muốn nàng, nàng còn phải làm bộ làm tịch. Hôm nay sao lại phải tự mở lời xin việc như vậy?

Cẩm Linh thấy anh cười, vội vàng biện giải: “Không cần cho tôi tiền bạc, phần tiền chia cho lầu xanh tôi cũng sẽ tự lo. Chỉ cần gọi điện thoại đến điểm tên tôi ra ngoài làm việc là được.”

“Cô có ý gì? Chẳng lẽ là muốn chạy trốn?” Đường Cạnh nhìn cô, ánh mắt suy ngẫm, không biết người phụ nữ này là thật ngốc hay giả ngốc. Lầu xanh này thực ra đều là tài sản của Cẩm Phong, nói trắng ra thì chủ nhà và người bảo kê của Tuyết Phương đều là Trương Lâm Hải. Và quan hệ của anh với Cẩm Phong, cô ta  hẳn phải biết.

“Không phải không phải.” Cẩm Linh cũng cười, ngược lại như thể chuyện chạy trốn là một trò đùa lớn, không hề giống đang giả vờ.

“Vậy là muốn làm gì?” Đường Cạnh không khỏi tò mò.

“Tôi…” Cẩm Linh ấp úng, “Muốn đi thử vai.”

“Thử vai?” Chuyện này Đường Cạnh hoàn toàn không lường trước được. Nhìn người phụ nữ trước mắt với vẻ mặt dịu dàng, trang điểm nhàn nhạt, dáng vẻ tự nhiên, không biết có thể diễn vai gì.