Lúc này, Đường Cạnh bên cạnh mới mở miệng, nhìn người kia hỏi: “Bị cáo dùng là súng Browning à?”

“Đúng vậy,” người kia đáp, như thể giờ mới để ý thấy ở đây có một người Trung Quốc.

Đường Cạnh không bận tâm đến ánh mắt của những người xung quanh, tiếp tục hỏi: “Bị cáo từng phục vụ trong hải quân, có thói quen mang súng theo người. Vậy chuyện tháo băng đạn mà một viên đạn lại đột nhiên phát nổ, đối với một người quen thuộc vũ khí như hắn, khả năng xảy ra là bao nhiêu?”

“Quả thật rất ít thấy, nhưng không phải không thể,” có người trả lời.

Đường Cạnh gật đầu, đặt đĩa thức ăn xuống, đứng thẳng dậy, nhìn khắp mọi người: “Tôi không biết các vị đã từng dùng loại súng nào tương tự chưa, nhưng tôi đây vừa hay có một khẩu.”

Anh cởi áo vest, từ sau lưng lấy ra một khẩu Browning, kéo khóa an toàn, rồi giơ tay bóp cò. Toàn bộ động tác không chút vội vàng, cũng không hề do dự. Một tiếng “đoàng” vang lên, viên đạn bay về phía cuối bãi cỏ, thoáng cái đã không thấy bóng dáng.

Mấy người đang ngồi đều giật mình vì tiếng súng, mặt mày cứng đờ, thậm chí có một người sợ đến mức ôm đầu né tránh. Bảo Lị thì bật cười. 

Đường Cạnh nhìn cô, cũng cười, nhún vai tỏ vẻ tiếc nuối, như thể vừa kể một câu chuyện cười, nhưng tiếc là chỉ có hai người họ hiểu. Những người khác thấy anh không phải trả thù vì bị sỉ nhục, lúc này mới bớt căng thẳng đôi chút. Tuy nhiên, trên mặt họ không giấu được sự tức giận, chỉ mong chủ nhà ra mặt đuổi tên người Trung Quốc này đi.

Chủ nhà nghe thấy tiếng súng, quả nhiên phái người đến hỏi có chuyện gì.

Bảo Lị nhanh chóng giải thích: “Chỉ là vài vị tiên sinh đang thảo luận về một vụ án thôi.”

Đường Cạnh thì không hoảng hốt, vì người chủ nhà phái tới chính là Baldwin, người anh em thân thiết với anh. Baldwin thấy khẩu súng trên tay anh, vẻ mặt đã là “Mẹ nó, cậu đang làm gì vậy”.

Đường Cạnh chỉ cười, cất súng đi, điềm tĩnh hỏi: “Có ai nhìn thấy viên đạn bay đi đâu không?”

Mọi người nhìn nhau, nhất thời im lặng.

“Không nhìn thấy mới là lẽ thường,” Đường Cạnh kết luận. “Lực bắn của súng Browning mạnh hơn súng lục Mauser thông thường, tốc độ của viên đạn cũng nhanh hơn. Từ khi bóp cò cho đến khi bay được 60 thước Anh chỉ mất vài phần của một giây. Người bình thường khi nghe thấy tiếng súng vang lên, viên đạn đã bay hết quãng đường rồi, căn bản không thể nào thấy được điểm rơi của nó.”

“Nhưng bị cáo Jones là người tự bắn viên đạn đó,” có người lập tức phản bác. “Hắn biết đại khái phương hướng, điểm này không giống với những người đứng xem.”

“Ồ? Tôi vừa nghe các vị bàn luận, hình như nói hắn là súng cướp cò, còn bị tiếng nổ mạnh làm cho hoảng sợ,” Đường Cạnh ra vẻ nghi hoặc, chỉ vào vị vừa ôm đầu né tránh. “Hẳn là cũng phản ứng tương tự như vị tiên sinh này. Ý của ngài là, Jones thật ra là cố ý bắn, hơn nữa còn rất rõ hướng đi và quỹ đạo của viên đạn?”

“Tôi không nói vậy,” người kia đuối lý, nhưng vẫn không bỏ cuộc. “Dù cho lời khai của mấy người Trung Quốc kia đều tương tự nhau, cũng không thể hoàn toàn chứng minh bị cáo lúc đó là cố ý nhắm vào chiếc thuyền để bắn, chứ không phải do tháo băng đạn mà cướp cò ngoài ý muốn.”

“Quả thực, chúng ta phải cân nhắc động cơ gây án,” một người khác phụ họa. “Việc bị cáo gọi thuyền nhỏ nhưng không được đáp lại, sinh ra một chút phẫn nộ là điều có thể hiểu được, nhưng còn lâu mới đủ để kích động ý đồ mưu sát.”

Trên thực tế, tất cả mọi người đang ngồi ở đây đều biết chuyện như vậy xảy ra ở nước Mỹ thì giống như chuyện hoang đường. 

Một người bình thường có đầu óc sẽ không vì không gọi được thuyền mà bắn vào đó. Nhưng ở đây, điều đó lại rất có khả năng xảy ra, dù sao thì trên chiếc thuyền kia chỉ là vài thường dân Trung Quốc.

Nhưng Đường Cạnh không muốn tranh luận dây dưa nữa, anh trở lại vấn đề chính: “Tôi chỉ muốn nói, cho dù tuân theo nguyên tắc ‘loại trừ mọi nghi ngờ hợp lý’ và ‘suy đoán vô tội’, lời khai của bị cáo vẫn trái với lẽ thường, tự mâu thuẫn. Tôi tin rằng mọi người đều đã thấy rõ, trong vụ án này rốt cuộc ai mới là kẻ làm chứng gian. Nói dối là bản tính của con người, chứ không phải đặc điểm của một dân tộc nào.”

Nói xong câu này, đáng lẽ phải có câu “and I rest my case” để kết thúc. Vài vị tiên sinh bên cạnh còn muốn biện hộ, nhưng Đường Cạnh đã không thèm để ý đến họ. Anh lập tức đi đến trước mặt Bảo Lị, mở lời: “Tiểu thư Wallace, có thể cho tôi vinh dự được nhảy một điệu không?”

Bảo Lị đưa tay ra nắm lấy tay anh, vui vẻ đồng ý.

Hai người liền đi đến khu nhà kính để khiêu vũ. Bảo Lị nhìn Đường Cạnh, nói bằng tiếng Trung Quốc: “Sao anh biết tên tôi?”

Tuy giọng nói có chút nặng, nhưng anh vẫn có chút bất ngờ. Anh chớp mắt cười đáp: “Một đặc điểm khác của người Trung Quốc - nghe lỏm.”

Bảo Lị ngửa đầu cười lớn, vô cùng sảng khoái. Điểm này, anh cũng thích.

“Đường Cạnh,” anh tự giới thiệu.

“Dawn?” Đây là lần đầu tiên nàng gọi anh như vậy.

Anh gật đầu, cảm thấy khá hay.

“Anh làm nghề gì?” cô lại hỏi.

“Luật sư,” anh đáp, “Rất rõ ràng mà.”

“Nhưng anh mang súng” 

Điểm này, anh không muốn thảo luận. Anh kéo Bảo Lị lại gần hơn, nói thầm vào tai cô: “Tôi nói cho cô một bí mật.”

“Cái gì?” Cô hoàn toàn không đoán được.

“Họ đã cá cược xem tôi có mời được cô nhảy không,” anh trả lời. “Tôi đã nhờ đối tác của tôi đặt cược giúp tôi.”

“Anh cược bên nào thắng?” 

“Cô nghĩ sao?” Anh nhìn cô.

“Vậy là anh đã gian lận rồi,” Bảo Lị phê bình.

Anh đặt ngón tay lên môi, ra hiệu im lặng: “Tiền thắng tôi chia cho cô một nửa, cô đừng nói ra nhé.”

Cô nàng lại cười lớn, những người khác trên sàn nhảy đều đang nhìn họ, nhưng chỉ có hai người họ không bận tâm.

Vụ án đó nhanh chóng được Tòa án Mỹ tại Hoa xét xử xong. Thẩm phán cuối cùng tuyên Jones phạm tội ngộ sát, vi phạm “Bộ luật hình sự liên bang”, bị kết án ba năm tù giam, phải chịu án tại nhà tù của lãnh sự quán Mỹ.

Sau phán quyết, thẩm phán chủ tọa Tắc Gia Nhĩ đã được tiếng là công bằng. Khi trả lời phỏng vấn, ông ta tuyên bố rằng mình không phải là một quan chức ngoại giao thiếu kiến thức pháp luật như ở các tòa án hỗn hợp hay tòa án lãnh sự, ông ta rất rõ tầm quan trọng của các quy tắc chứng cứ cơ bản. Một khi vi phạm, nó sẽ làm lung lay nền tảng của cả hệ thống pháp luật.

Nói nghe có vẻ cao siêu, nhưng Đường Cạnh thấy muốn cười. Không biết Jones bị kết tội, bao nhiêu phần là nhờ những bài báo theo dõi của Bảo Lị trên “Đại Lục Báo”, và bao nhiêu phần là vì mâu thuẫn dai dẳng giữa Tòa án Mỹ tại Hoa với các tòa án hỗn hợp và tòa án lãnh sự khác.

Tóm lại, anh quen Bảo Lị là nhờ chuyện này. Không lâu sau đó, hai người lại gặp nhau trong vụ bê bối chèn ép ngân hàng Thịnh Xương.

Khi đó đã là giữa hè, trời đổ mưa dông. Bảo Lị phỏng vấn những người gửi tiền tụ tập biểu tình trên phố, còn Đường Cạnh thì được lệnh, trước mắt bao người, đưa một gánh vàng vào kho bảo hiểm của Thịnh Xương.

Nhìn thấy vàng thật, những người chủ nợ đang than khóc lấy lại được niềm tin, rồi giải tán. Họ hoàn toàn không biết rằng số vàng được gửi vào lúc này, cùng với việc tạo ra sự hoảng loạn trước đó, đều là do người của Cẩm Phong gây ra. Trương Lâm Hải, người chủ trì Cẩm Phong, đã lợi dụng cơ hội này để “thắp hương đuổi hòa thượng”, trở thành cổ đông lớn của ngân hàng Thịnh Xương, đường đường chính chính thêm một thân phận chuyên gia tài chính.

Theo lý mà nói, mọi chuyện đến đây là kết thúc. Những phóng viên bình thường đều biết, mọi việc điều tra đến Cẩm Phong là hết. Nhưng Bảo Lị Wallace này lại không hiểu điều đó. Những người khác thì dễ giải quyết, còn Bảo Lị là người nước ngoài, không tiện dùng nắm đấm cho cô ấy một bài học. Vì thế, vấn đề làm sao để giải quyết lại rơi vào đầu Đường Cạnh.

Hai người hẹn gặp ở quán cà phê. Bảo Lị muốn hỏi, nhưng Đường Cạnh lại không thể đáp. Giữa lời nói của họ có chút vị của sự toan tính. Điều kỳ lạ hơn là, Đường Cạnh cảm thấy điều này rất hay.

Ban đầu, Bảo Lị dùng chiến thuật vòng vo, không hỏi chuyện Cẩm Phong, mà lại kể về trải nghiệm của mình ở Trung Quốc. Cô kể cho Đường Cạnh nghe rằng khi mới đến Thượng Hải, chỉ đơn giản là tìm kiếm điều lạ. Sau đó lại than thở, nói rằng tòa soạn toàn là đàn ông. Khi mới làm phóng viên, họ gọi cô là Honey hoặc My dear trước mặt, nhưng sau lưng thì chỉ nói “that girl reporter”. Những bài báo họ giao cho cô ấy đều là tin tức tình ái trên trang xã hội, như phu nhân nọ tổ chức vũ hội, tiên sinh nọ đính hôn với tiểu thư kia, quan chức lãnh sự quán mới có quý tử...

“Thế sau đó thì sao?” Đường Cạnh cũng giả ngu, hỏi nàng như vậy.

“Every dog has its day.” (Ai rồi cũng có ngày của mình) Bảo Lị tự giễu, rồi chuyển sang một câu chuyện khác.

Cô ấy kể mình đã đi lên phía bắc, trèo đèo lội suối, từng đi trên chiếc thuyền đầy người tị nạn, cũng ngồi trên xe lửa chở quan tài. Cô còn lợi dụng thân phận phụ nữ để phỏng vấn các quân phiệt, cùng ăn cùng ở với phu nhân của Ngô Bội Phu. Điều này khiến những đồng nghiệp nam của Bảo Lị phải há hốc mồm, mà không có cách nào khác.

Đường Cạnh nghe xong thực sự bội phục, cũng biết đây là ý của cô ấy, muốn đổi một câu chuyện lấy một câu chuyện. Nhưng anh vẫn im lặng không đề cập đến vai trò của mình ở Cẩm Phong, chỉ bắt đầu kể về những thủy thủ vận tải thời Minh Thanh, kể câu chuyện về nguồn gốc của Thanh bang và Hồng môn cho người phụ nữ phương Tây này nghe như một người kể chuyện.

Câu chuyện này tất nhiên là rất dài, đúng là “hạ bút nghìn ngôn, lạc đề vạn dặm”. Nhưng có lẽ anh đã kể khá hấp dẫn. Khi kể đến cuối đời nhà Thanh, quan hệ của hai người đã không còn như lúc đầu.

Mặc kệ người khác suy đoán thế nào, họ thực sự đều hiểu rõ, đây chỉ là một sự hưởng thụ nhất thời, một chuyện đôi bên cùng tình nguyện. Bảo Lị ghét nhất sự ngượng ngùng sau khi ánh mặt trời rực rỡ, Đường Cạnh cũng vậy. 

Anh nhớ Bảo Lị từng nói, khi nghỉ hưu về nước, cô nhất định sẽ viết một cuốn sách về những trải nghiệm ở Trung Quốc. Còn đối với anh, chỉ cần đóng một vai diễn không nhiều đất nhưng cũng đủ thú vị trong câu chuyện thoải mái đó, thì đã không uổng phí rồi.

Trở lại lúc này, Đường Cạnh mở tờ báo trong thang máy ra xem. Anh thấy bài viết ký tên P.Walsh chỉ là một tin ngắn trên trang xã hội, vị trí cũng không nổi bật. Bài báo nói về việc một người Trung Quốc chết trên chiếc thuyền Thiên Luân đang neo đậu ở bến tàu Phố Đông. Hai bên Trung và Nhật đang tranh cãi về nguyên nhân cái chết, sự thật vẫn chưa sáng tỏ.

“Đại Lục Báo” là một tạp chí tiếng Anh của Tô Giới, có rất nhiều tin tức chính trị Anh-Mỹ và giá cả giao dịch trên thị trường, trang trong cũng in tin hỉ tang của các gia đình danh giá Tô Giới. Một đề tài khác thường và không may mắn như vậy, có lẽ chỉ có Bảo Lị mới chịu viết.

Anh đọc lướt vài câu, thang máy đã đến tầng trệt. Thật trùng hợp, vừa mở cửa lại gặp Ngô Dư Bồi.

Hai người đều khẽ gật đầu chào hỏi. Chỉ thoáng qua, Đường Cạnh thấy Ngô Dư Bồi cầm một tờ “Trình Báo” ngày hôm đó. Trên đó lại là một tiêu đề tương tự: “Tái cấu trúc vụ án Thiên Luân, lấy án sai để cảnh báo, lấy thân để chứng minh oan khuất”.

Đường Cạnh không khỏi mỉm cười, bội phục sự nhạy bén của Bảo Lị. Khác với những phóng viên nước ngoài còn lại của “Đại Lục Báo” chỉ quanh quẩn ở Tô Giới, không màng đến sinh tử của người Trung Quốc ở khu Hoa. Vậy thì dị tộc thì sao? Lớn tuổi thì sao? Cô ấy thật sự khác với những người phụ nữ khác. Anh thật sự yêu thích cô.

Xe chạy đến Chu công quán, trời đã nắng gắt. Chu Tử Hề quả nhiên vẫn còn ở trên lầu chưa xuống. Đường Cạnh không định đợi, lập tức đi lên lầu.

Cửa phòng ngủ mở ra, từ xa đã có thể thấy ánh mặt trời chiếu vào từ cửa sổ kính sát đất. Gió thổi tung tấm màn sa, trông như một cánh buồm. Không hiểu sao, chỉ sau một đêm, căn phòng này cũng trở nên giống Chu Tử Hề, trắng thì rất trắng, đen thì rất đen, nhưng lại tạo cho người ta một cảm giác gần như trong suốt.

Cũng như dự đoán, hành lý vẫn chưa được dọn xong. Chu Tử Hề vừa mới dậy, đang ngồi bên cửa sổ được bảo mẫu chải tóc giúp. Cô nghe thấy tiếng bước chân liền biết là Đường Cạnh. Trong phủ không có ai khác mang giày da, cũng không ai có thể đi nhanh như anh.

“Là trường nào?” Cô hỏi, không quay đầu lại.

“Một trường của Giáo hội Trưởng lão, tên là Thánh An Mục,” Đường Cạnh trả lời, đứng ở cửa nhìn cô.

“Tôi không muốn đi,” Chu Tử Hề mặc cả. “Có thể đổi thành nữ trung Hoằng Đạo được không?”

Hà Thế Hàng đã lặp đi lặp lại tên trường đó, dĩ nhiên cô sẽ không quên.

“Thánh An Mục tốt hơn,” Đường Cạnh kết thúc cuộc thảo luận chỉ bằng một câu. Những trường trung học dành cho tiểu thư danh giá này rốt cuộc tốt hay không, thực ra anh cũng không rõ. Sở dĩ anh chọn trường này, chỉ vì thấy cổng gác nghiêm ngặt, bà quản gia mặt mày lạnh lùng, rất giống cai ngục.

May mà Chu Tử Hề bên kia cũng không cãi cọ nữa. Chải tóc xong, cô đứng dậy đi xem người hầu sắp xếp quần áo.

Đường Cạnh thấy hai mắt nàng hơi sưng, rõ ràng là đêm qua không ngủ ngon, thậm chí đã khóc một trận. Anh mở miệng, giọng nói cũng dịu xuống: “Vào trường đều phải mặc đồng phục, chỉ cần mang theo đồ ngủ và đồ lót để thay là được. Những thứ lặt vặt khác không cần mang quá nhiều, ký túc xá chỉ có một cái bàn viết và một cái giường ngủ, đồ đạc nhiều cũng không có chỗ để. Đến lúc đó thiếu gì, lại gọi điện về.”

“Anh đưa cho tôi sao?” Chu Tử Hề hỏi lại, giọng mang chút châm biếm.

Đường Cạnh liếc nhìn cô: “Tôi sẽ sai người trong phủ đưa qua.”

Bên kia lại không chịu bỏ qua: “Vậy hôm nay anh đến làm gì? Sai người trong phủ đưa em đi không phải được rồi sao?”