Chương 5: Một tòa cổ thành thật lớn

Giờ Tý đã đến.

Trên lầu thành ở cổng chính Thừa Thiên Môn của Trường Lạc Cung, tiếng trống cổ đầu tiên vang lên. Các lầu canh trên đường phố theo hướng bắc nam lần lượt nối tiếp nhau gõ trống. Hơn một trăm ngôi chùa, miếu trong thành cùng nhau gióng lên tiếng chuông. Tiếng trống và tiếng chuông hòa quyện vào nhau, từng hồi từng hồi, kéo dài không dứt.

Tiếng động náo nhiệt phi thường để tiễn cái cũ, đón cái mới. Ngày mùng một Tết của năm Nhuận Hòa thứ 12 đã tới.

Từng nhà lại đốt lên những đống lửa trước cửa. Các bách tính đang đón giao thừa trong nhà đều đứng dậy. Hậu bối hành lễ với trưởng bối, nô bộc dập đầu với chủ nhân, nói những lời chúc "Phúc duyên tân ngày, khánh thọ vô cương" (Phúc duyên ngày mới, chúc thọ vô biên), "Phúc khánh sơ tân, thọ lộc kéo dài" (Phúc khánh đầu năm, thọ lộc trường tồn).

Trưởng bối của các gia đình phú quý, quan lại phát cho trẻ nhỏ một ít vàng bạc, đồng tiền, lấy may mắn. Sau đó, họ dỗ dành bọn trẻ đi ngủ.

Sau khi dỗ trẻ con ngủ, người lớn lại tiếp tục đón giao thừa.

Quốc Đô Thành phồn hoa náo nhiệt, sau khi tiếng chuông trống kết thúc, dần dần trở lại vẻ tĩnh lặng của đêm khuya trong tuyết.

Nhưng không được bao lâu, đại triều hội mùng một Tết sẽ bắt đầu. Khi đó, văn võ bá quan đều phải lên đường từ lúc trời chưa sáng. Đến lúc ấy, lại là cảnh tượng bận rộn và náo nhiệt đỏ lửa.

Thời gian quay lại giờ Tý.

Cường ca đang ngủ gật trong căn phòng nhỏ ở cổng bảo vệ, bỗng bị tiếng chuông trống vang dội làm cho tỉnh giấc. Anh ngồi dậy xem giờ trên điện thoại là 23:00. Anh ngẩn ngơ, không hiểu sao lúc này lại có ai gõ trống, gióng chuông lớn như vậy?

Đây là trên núi mà!

Cường ca bước ra khỏi phòng bảo vệ để xem cho ra nhẽ. Đi đến cuối con đường, xung quanh toàn là cây đại thụ, không thấy rõ gì cả, nhưng lại ngửi thấy mùi pháo hoa. Anh lập tức cảnh giác.

Nếu là cây cối ở đâu bị cháy, thì rất có thể sẽ gây ra cháy rừng lớn.

Cường ca chạy như bay về phòng bảo vệ. Anh thấy Trương Trúc và Vương Bình Bình đang ngóng chờ mình ngoài cửa, ánh mắt còn đáng sợ hơn cả sói đói. Anh vội vàng mở cửa cho họ vào.

"Cường ca, đi tìm tre ngay bây giờ được không?" Trương Trúc và Vương Bình Bình vừa vô tội vừa có chút ngại ngùng. "Chúng tôi bị đánh thức, ngủ không được."

"Hai người thay những bộ quần áo mùa đông và giày đi tuyết này đi. Đợi tôi ở đây." Cường ca nghĩ đến việc leo lên cao để nhìn xa hơn. Leo lên sân thượng của tòa nhà cao nhất bệnh viện là có thể nhìn thấy những nơi xa hơn, và cũng có thể thấy nơi nào đang có lửa cháy.

"Hai người thay xong thì đừng đi đâu, tôi sẽ quay lại rất nhanh."

"Cường ca, anh đi đâu? Cho chúng tôi đi cùng!"

"Không, các người cứ đợi là được." Cường ca chạy xuyên qua bãi đỗ xe, chạy chậm một mạch vào tòa nhà khoa Nội.

Tòa nhà có tổng cộng 16 tầng. Thang máy không hoạt động, nếu là người bình thường chắc chắn sẽ rất mệt mỏi khi leo lên. Nhưng Cường ca nhanh chóng leo lên tầng thượng, lấy chìa khóa mở cửa ra sân thượng, rồi chạy đến lan can nhìn xung quanh. Ba mặt đều là núi cao. Phía chính diện bệnh viện, anh mơ hồ nhìn thấy hình dáng một tòa cổ thành.

Điều bất ngờ là, Cường ca còn nhìn thấy một rừng tre ở phía đông nam của bệnh viện. Rừng tre này thấp hơn khu rừng lớn một chút, dù trong bóng tối cũng còn khá rõ ràng. Thật là tốt quá.

Trong phòng bảo vệ, Trương Trúc và Vương Bình Bình nhìn đống quần áo và giày mùa đông. Trong tình huống đặc biệt như thế này, họ không thể kén chọn quần áo hay giày của ai, chỉ cần giữ ấm là được.

Khi Cường ca quay lại, hai người đã thay đồ xong.

Cường ca uống nốt hai ngụm nước cuối cùng trong cốc để rửa mặt, rồi hỏi: "Hai người tắm rửa chưa?"

Trương Trúc cười hì hì: "Chúng tôi vừa giặt xong trong hồ nước ở vườn nhỏ. Bệnh viện các anh thật chu đáo, cái vườn nhỏ như vậy mà có tiểu cầu đá, có hòn non bộ, có đình hóng mát, trên tảng đá lớn còn khắc chữ 'Ước Viên' (Vườn Ước). Cá vàng trong hồ cũng rất nhiều."

Vương Bình Bình bổ sung: "Ai, nếu lần này có bạch hạc hay gì đó được đưa đến, thì không lo không có đồ ăn đâu."

Cường ca vui vẻ: "Viện trưởng Trịnh đã dặn phải chú ý an toàn. Xe đẩy nhỏ và cưa tôi đều lấy ra từ kho của khoa Cung ứng rồi. Tấm chắn, xà beng cũng đặt lên xe đẩy nhỏ... À, còn có, bình chữa cháy cũng mang theo."

Trương Trúc rất băn khoăn: "Cường ca, mang bình chữa cháy làm gì?"

"Có thể đuổi sói." Cường ca xoa xoa tay.

Ba người đẩy xe lên đường. Con đường bên ngoài bệnh viện còn khá bằng phẳng nên đẩy rất dễ dàng. Nhưng khi đến đường núi đầy tuyết, càng đi xuống càng khó đẩy. Xung quanh toàn là cây đại thụ che kín tầm nhìn.

Tuy vất vả nhưng họ vẫn phải đẩy đi, vì tre!

Cường ca nghĩ một lát: "Các người đợi ở đây. Tôi leo lên cây trước, xác định phương hướng rồi chúng ta đi tiếp."

Tuyết đọng làm cho xung quanh rất sáng. Trương Trúc và Cường ca đều là những người leo cây, bơi lội giỏi. Họ tìm mỗi người một cây đại thụ rồi trèo lên, nhìn về các hướng khác nhau để mở rộng phạm vi tìm kiếm.

Cường ca leo lên cây đầu tiên. Dưới chân núi có một tòa cổ thành rất lớn, với đường phố thẳng tắp như bàn cờ. Anh mơ hồ nhìn thấy đám người cầm đuốc, xe ngựa và người đi bộ.

Trương Trúc phấn khích vẫy tay: "Cường ca, thấy chưa? Hướng của chúng ta không sai, tiếp tục đi xuống núi là sẽ thấy rừng tre."

Vương Bình Bình nhỏ tuổi nhất, liên tục xua tay: "Hai người ơi, bên này toàn là núi thôi, không thấy gì cả!"

Sau khi xuống cây và thảo luận, cả ba đều thấy tìm tre là quan trọng nhất. Họ tiếp tục đẩy xe xuống núi. Khi mặt trời bắt đầu ló rạng, họ lại nghe thấy tiếng chuông trống vang lên từng hồi. Vì đã đến gần chân núi nên họ cảm thấy tiếng động càng ồn ào hơn.

Cường ca không nhịn được mà cằn nhằn: "Thế này thì làm sao sống? Cứ ngày ngày gõ trống gióng chuông, làm sao mà ngủ được?"

Tiếng chuông trống này khác với lúc nửa đêm, nó có khoảng cách, từng đợt từng đợt, không dứt.

Ba người cứ đi theo tiếng chuông trống, hận không thể lấy đồ vật bịt tai lại.

Mãi đến khi tiếng chuông trống dừng hẳn, rừng tre đã ở ngay trước mắt!

Trương Trúc và Vương Bình Bình nhanh chóng tách ra, xem cây này, rồi lại xem cây kia, đi sâu vào trong rừng tre. Đến khi Cường ca sợ họ đi lạc, phải gân cổ gọi về.

Trương Trúc kích động vung tay múa chân: "Có tre  và trúc, còn thấy một vài loại khác nữa, đều là những loại mà Đào Đào thích ăn."

Vương Bình Bình liên tục gật đầu: "Không cần lo chúng nó bị đói nữa! Tốt quá rồi!" Gấu trúc con cũng thích ăn trúc .

Cường ca vui vẻ: "Bắt tay vào làm thôi!"

"Được rồi!" Vương Bình Bình cầm lấy chiếc cưa nhỏ, cưa được  nửa xe tre, dài ngắn to nhỏ đủ cả. Anh vỗ vỗ tay: "Giá mà chúng ta mang cuốc theo, măng mùa đông vừa tươi vừa non, chúng nó thích ăn lắm."

"Biết đường rồi, lần sau quay lại chẳng dễ dàng hơn sao?" Cường ca an ủi. "Không còn sớm nữa, chúng ta về thôi."

Nhiệm vụ tìm tre đã hoàn thành, không gặp nguy hiểm gì. Ba người đang căng thẳng bỗng chốc thả lỏng. Họ nghe thấy tiếng cô côkhông lớn không nhỏ... Họ nhìn nhau.

Cường ca ra hiệu: "Nào, dùng tuyết xoa tay đi."

Trương Trúc và Vương Bình Bình làm theo.

Cường ca lấy nửa gói bánh quy còn lại trong túi ra, nhiệt tình mời: "Nào, mỗi người một miếng."

Ba người vui vẻ ngồi ăn.

Trương Trúc cắn một miếng, nói không rõ lời: "Trước đây tôi ghét ăn bánh quy soda lắm. Giờ ăn một miếng mà thấy như sơn hào hải vị."

Vương Bình Bình nghiêm túc nhai, không rảnh nói chuyện.

Ăn xong bánh quy, trong túi còn lại khá nhiều vụn. Cường ca vừa định đổ vào miệng mình thì bắt gặp ánh mắt thèm thuồng của hai người kia: "Nào, há miệng ra."

Cả ba người lại chia nhau số vụn bánh quy.

Trương Trúc và Vương Bình Bình thật sự ngại ngùng, nhưng họ quá đói. So với công việc đẩy xe, cưa tre vất vả như vậy, số bánh quy và vụn này không đủ để lấp đầy kẽ răng. Họ thầm ghi nhớ sự biết ơn đối với Cường ca.

Cường ca thạo việc tùy cơ ứng biến, anh lấy một ít tuyết sạch cho vào chiếc túi đựng bánh quy hình ống dài, cười giải thích: "Một lát nữa tuyết sẽ tan thành nước uống được. Về sau ra ngoài có thể dùng làm túi tiện lợi."

Trương Trúc và Vương Bình Bình giơ ngón tay cái lên.

Đột nhiên, Cường ca ra hiệu cho họ giữ yên lặng, đồng thời chỉ họ trốn vào rừng tre. Anh quay người lại, cầm lấy tấm khiên chắn.

Hai người lập tức làm theo. Dù sao thì Cường ca chính là "lực sĩ số một" đã dùng bình chữa cháy để đuổi sói.

"Đoàng!"

"Đoàng đoàng!"

"Đoàng đoàng đoàng!"

Cường ca tay cầm khiên chắn, vừa chắn bên trái vừa đỡ bên phải, rồi nhặt một hòn đá ném vào một cái cây khuất tầm mắt!

"Đông!" Cái cây khẽ động, tiếng động rất nhỏ, dường như Cường ca đã ném nhầm vào một cành cây nhỏ.

Thời gian như ngừng lại, Cường ca đứng bất động tại chỗ. Anh đợi ít nhất mười lăm phút, mới vẫy tay gọi họ.

Trương Trúc và Vương Bình Bình ra khỏi rừng tre, đến gần xem. Dưới chân Cường ca là những hòn đá nhỏ sắc nhọn, đá lớn hơn một chút, và cả những mũi tên thô sơ... Họ lập tức sợ đến toát mồ hôi lạnh.

Cường ca vẫy tay: "Đi mau!"

Đẩy xe đẩy lên dốc vốn đã không dễ dàng, giờ lại chất đầy tre càng khó hơn. Ba người đồng lòng, dùng tốc độ nhanh nhất để trở về cổng bệnh viện. Nhìn đồng hồ, đã là 9 giờ sáng.

Không ngờ, viện trưởng Trịnh Bác Thạch đang đợi trong phòng bảo vệ.

Trương Trúc và Vương Bình Bình cảm ơn viện trưởng Trịnh đã quan tâm, rồi đẩy xe tre hướng về tòa nhà xét nghiệm.

Vương Cường lấy cuốn sổ đăng ký trong phòng ra, nhưng tài vẽ tranh quá kém. Anh vẽ tòa cổ thành trong ký ức một cách lộn xộn, chỉ có thể vừa vẽ phác họa vừa giải thích cho viện trưởng Trịnh: "Cổ thành rất lớn, bố cục như bàn cờ, có rất nhiều người mặc đồ đen. Họ cầm đuốc đi... Trong thành có sông, ngoài thành cũng có..."

Viện trưởng Trịnh cất bản phác họa, lại hỏi: "Có phải đã gặp chuyện gì không?"

Vương Cường gật đầu: “Chúng tôi bị người đánh lén, may mà mang theo tấm khiên nên không sao, nhưng không bắt được kẻ tấn công... Haizz!”

“Cậu bị thương à?” Viện trưởng Trịnh lo lắng hỏi.

“Không bị thương,” Vương Cường chỉ tiếc nuối, “Chỉ là làm rơi mất túi bánh quy  thôi.”

Viện trưởng Trịnh kéo một cái ghế nhỏ lại: “Cậu ngồi xuống nghỉ một lát đi.”

Vương Cường dù thấy lạ, nhưng vẫn làm theo.

Mười phút sau, Viện trưởng Trịnh từ trong túi lấy ra một chiếc gối mềm đặt lên chiếc bàn nhỏ: “Năm năm không gặp, để ông già Trịnh này bắt mạch cho cậu.”

“Ngài còn nhớ cháu sao?” Mũi Vương Cường cay cay, ngoan ngoãn đặt tay lên chiếc gối mềm.

Viện trưởng Trịnh cúi đầu không nói gì, nhưng nụ cười khi bắt mạch vẫn rạng rỡ, trông ông càng giống một vị Phật Di Lặc bụng phệ: “Cậu là bệnh nhân không nghe lời nhất, làm ta béo thêm ba cân, sao có thể quên được? Giờ gan còn đau không?”

“Đã đỡ hơn nhiều rồi ạ.”

Viện trưởng Trịnh lại hỏi: “Thế còn đầu gối và lưng thì sao?”

“Cũng đỡ hơn nhiều rồi ạ.” Vương Cường vốn không sợ trời không sợ đất, chỉ sợ mỗi viện trưởng Trịnh bắt mạch, vì ông có thể vạch trần mọi lời nói dối.

Viện trưởng Trịnh từ tốn thu dọn đồ đạc: “Ừm, được, lần này cậu không gạt ta. Tốt lắm, giờ thì đi căn-tin nhận suất cơm đặc biệt đi. Trinh sát là sở trường của cậu, vì sự an toàn của bệnh viện, cậu đã vất vả rồi, trời cũng đã sáng, cậu mau tìm chỗ mà ngủ đi.”

“Cảm ơn viện trưởng ạ.” Vương Cường cười gãi đầu.

“Chuyện ở cổ thành dưới chân núi, ta sẽ đi tìm người thỉnh giáo. Nếu đã bị tấn công, e rằng ác ý là chủ yếu, vẫn nên cẩn thận một chút,” Viện trưởng Trịnh mở cánh cửa nhỏ, thân hình tròn trịa của ông lấp đầy cả khung cửa, “Chuyện này tạm thời giữ bí mật.”

“Vâng, viện trưởng!” Vương Cường khép hai chân, đứng thẳng tắp, trong lòng vui mừng khôn xiết nhìn theo viện trưởng Trịnh bước vào tòa nhà phòng khám. Nếu không gặp được ông, có lẽ giờ này cậu đã là một phế nhân nằm liệt trên giường rồi.