Đêm ấy, khi đám nha hoàn đàn nguyệt hầu hạ xong, tiểu thư Tống Dư cũng đã an giấc. Chỉ còn Xuân Đào ở lại canh đêm, những người khác lặng lẽ lui xuống.

Đi dọc hành lang, Đàn Nguyệt khẽ nhéo má Lộ Chi, giọng vừa trách vừa thương:
“Cái miệng nhỏ của ngươi, bao giờ mới chịu quản cho yên? Tiểu thư nhà ta vốn hiền lành, chẳng bao giờ bắt lỗi, thế mà ngươi lại cứ nói những lời chạm vào điều kiêng kị của người.”

Lộ Chi xoa má, cười khẽ:
“Không chỉ mình ta đâu, dạo này trong phủ, từ mèo hoang chó lạc cũng đem chuyện công tử ra mà bàn tán… Nhưng nếu công tử thật sự trở về, e là trong lòng tiểu thư sẽ bớt bất an hơn.”

Đàn Nguyệt đưa mắt nhìn về đông sương phòng, qua khung cửa sổ, ánh nến bên trong vẫn chưa tắt, ánh sáng lay động như vướng chút u buồn. Nàng khẽ thở dài:
“Chỉ sợ… không dễ dàng vậy đâu.”

Nghe vậy, Lộ Chi cũng lắc đầu thở dài:
“Tiểu thư cùng công tử vốn là mối lương duyên trời định, khi mới thành thân khiến biết bao người ngưỡng mộ. Thế mà nay…”

Đàn Nguyệt liền đưa tay điểm nhẹ trán nàng:
“Vừa dặn ngươi khi nãy, đã quên rồi sao? Cẩn thận giữ lời ở miệng.”

Sáng hôm sau, trời vừa hửng nắng, Kim Ngọc cư đã chuẩn bị xong hành trang. Trong phủ đã chờ sẵn ngựa xe và kiệu mềm. Tống Dư phải về Tống gia.

Khi xe ngựa dừng ở góc tây môn Tống phủ, hàng xe nối dài như một dải. Người khiêng đồ, kẻ chạy việc, bà vú đều bận rộn, trông chẳng giống tiểu thư về nhà thăm, mà cứ như dọn hẳn về ở vậy.

Vừa bước vào tiền viện, Tống mẫu Thôi thị đã đích thân ra đón. Bà nắm chặt tay con gái, kéo đi dọc hành lang, nét mặt rạng rỡ không giấu nổi niềm vui:
“Giờ ca ca con đã được thăng chức, may mắn lắm mới điều trở lại kinh. Cuối cùng nhà ta cũng được đoàn tụ.”

Tống Dư mỉm cười đáp:
“Ca ca khi nào về ạ?”

Thôi thị vui vẻ:
“Nó còn chưa về, phải vài ngày nữa. Tẩu tẩu con dẫn cháu trai về trước đã nửa tháng rồi. Nói về đứa nhỏ ấy… đúng là trắng trẻo, đáng yêu như ngọc như tuyết. Các nàng đang ở chính sảnh chờ con, mau qua đó xem đi.”

Chính sảnh, mấy bà vú vây quanh một vị phụ nhân búi tóc gọn gàng, dung mạo hiền hòa. Trong vòng tay nàng là một bé gái nhỏ xíu, da thịt trắng mịn như chạm khắc từ ngọc.

Tống Dư bước vào, cùng Kim thị hành lễ rồi ngồi xuống, đưa tay đùa với cháu. Nàng lấy từ tay áo ra chiếc vòng tay vàng chạm hình kim phượng, dịu dàng nói:
“Lần trước gặp, chẳng phải còn bảo chưa vội sinh con sao? Sao bây giờ lại bỗng xuất hiện một tiểu oa mềm mại thế này? Xem ra ca ca thật khéo giấu chuyện.”

Kim thị thoáng ngượng, khẽ cười:
“Cũng đúng là do hắn. Vốn định chờ khi chàng được điều về kinh mới tính, nào ngờ đứa nhỏ này lại đến thật bất ngờ.”

Thôi thị nhìn cảnh mẹ con, chị em sum vầy mà thấy sống mũi cay cay. Bà chỉ có hai người con, nửa đời này đều vì một trai một gái mà canh cánh. Nay con trai đã yên ổn, chỉ còn tiểu nữ nhi khiến bà lo lắng khôn nguôi.

Ngũ công tử nhà Lục gia khi trước cầu thân, bà xem xét kỹ càng mới gả. Sau thành thân, hắn luôn tươi cười mỗi khi gặp con gái bà. Nhưng trời xui đất khiến, chàng bị điều ra thú biên, để lại Tống Dư một mình trong phủ Quốc công. Nghĩ đến đó, lòng bà lại quặn thắt.

“Dư Nhi, con nên về nhà ở nhiều hơn. Mặc kệ người ta nói gì, hễ chịu ấm ức thì về bên nương.”

Tống Dư hơi sững, rồi mỉm cười:
“Mẫu thân nói gì vậy, họ sao nỡ để con chịu thiệt?”

Thôi thị vốn quen quản gia, làm ăn, nên lời lẽ càng lúc càng dồn dập:
“Nói thật, gả vào nhà huân tước, ban đầu cầu thân thì lời hay ý đẹp, bây giờ lại bỏ mặc con ở đó. Cái phủ lớn ấy đâu phải chỗ dễ ở. Thừa Kiêu không ở nhà, lỡ bọn họ tính toán đến của hồi môn của con thì cũng đành, nhưng nương sợ là… họ sẽ tính toán đến chính con!”

Tống Dư khẽ cúi mắt, che đi tia cảm xúc phức tạp, dịu giọng:
“Mẫu thân lại lo xa rồi. Con mà chịu ấm ức, chắc chắn sẽ làm ầm lên đến long trời lở đất.”

Kim thị nghe vậy liền bật cười, ôm tiểu công chúa trong lòng mà cũng khúc khích.

Thôi thị ôm cháu, đưa chiếc lục lạc nhỏ lắc lắc:
“Tiểu bảo bối, nghe hiểu được các đại nhân đang nói gì hay sao, mà cười tươi như thế?”

Tin hạ nhân vừa truyền tới, nói rằng toàn bộ đồ đạc trong sân của Tống Dư đã thu xếp đâu vào đấy.

Thôi thị gật đầu, bảo con gái về phòng nghỉ tạm, tối nay cả nhà sẽ cùng nhau dùng bữa cơm đạm bạc.

Sau khi Tống Dư xuất giá, sân riêng vẫn bỏ trống, chỉ có người hầu quét dọn, chăm nom hoa cỏ mỗi ngày. Trong viện trồng đủ loại hoa mộc, đều có kẻ liệu lý chu toàn.

Tiết tiểu tuyết đã sang, cây cối trong đình viện đa phần trơ cành khẳng khiu, chỉ lác đác vài chậu thường thanh còn xanh mướt. Ngay cả gốc mai ngoài hiên cũng mới chỉ nụ tròn e ấp, chờ ngày bung nở.

Ấy vậy mà trong góc viện, một chậu hạc vọng lan lại nở rực rỡ, từng đóa đỏ thắm như ngọn lửa cháy bừng, kiêu sa mà diễm lệ. Đây vốn là loại lan cống phẩm từ ngoại bang, khí hậu kinh thành khó hợp, nuôi dưỡng tốn không ít tâm lực. Thế mà, dưỡng tốt rồi thì giữa trời tuyết trắng vẫn có thể nở hoa.

Tống Dư vốn yêu hoa, Lục Thừa Kiêu hiểu rõ điều ấy nên thường dốc công tìm giống quý lạ dâng tặng. Chậu lan này chính là một trong những thứ quý giá ấy. Chỉ tiếc, sắc hoa rực rỡ kia nay lọt vào mắt nàng lại tựa vết bỏng đỏ rực, khiến lòng thêm nhức nhối.

Nàng nghĩ, lẽ ra… không nên quen biết hắn.

Cuộc gặp gỡ giữa nàng và Lục Thừa Kiêu, có lẽ là một kiếp oan nghiệt.

Lục gia xuất thân võ tướng, đến đời phụ thân Lục Thừa Kiêu thì đã an nhàn hưởng tước, sống cuộc đời quan văn. Thân huynh của hắn – Đại công tử Định Quốc công phủ – là bậc anh tài, vừa có mưu vừa có dũng, năm ấy còn đỗ Võ Trạng Nguyên, rạng danh gia tộc.

Còn Lục Thừa Kiêu là ngũ công tử, phía trên đã có huynh trưởng gánh vác, hắn chỉ mải ăn chơi, học ít quyền cước, gây chuyện ồn ào khiến phủ chẳng khi nào yên ổn.

Định Quốc công muốn con út học văn, bèn tìm quan hệ đưa vào Tống gia để rèn giũa. Tống phụ vốn là Trạng Nguyên, hơn mười năm chìm nổi chốn quan trường, khách khứa môn hạ đông đúc, lại giỏi dạy bảo hậu bối.

Thế nhưng Lục Thừa Kiêu được mẹ nuông chiều, chẳng sợ ai. Ngày đầu tiên tới Tống gia đã lật đổ đồ đạc trong viện, hùng hổ đòi bỏ về. Hạ nhân e dè vì danh tiếng công tử quốc công phủ, không dám khuyên can.

Tống Dư ngang qua, liền lạnh giọng:
“Đâu phải quăng đổ đồ nhà ngươi mà chẳng đau lòng. Nhà chúng ta cũng chẳng nuôi nổi tôn đại Phật này, không muốn học thì mời về lại quốc công phủ.”

Bọn hầu ấp úng, bảo đó là ý của lão gia. Nàng hừ nhẹ:
“Lão gia có mắng, cứ nói là nhị cô nương phân phó. Loại sức trâu như vậy, kêu đọc sách cũng chẳng ra gì đâu.”

Lục Thừa Kiêu nghe, tức giận:
“Ngươi bảo ta sức trâu?”

Nàng ngẩng mặt, mắt nhìn thẳng:
“Tứ chi phát đạt, đầu óc đơn thuần.”

Hắn đứng phắt dậy, nàng vẫn chẳng sợ, giọng nhỏ nhưng cứng:
“Huynh trưởng ngươi đỗ Võ Trạng Nguyên chẳng lẽ chỉ nhờ sức lực? Ra trận đánh giặc há không cần mưu kế, binh pháp?”

Lục Thừa Kiêu ghét nhất bị so với huynh trưởng. Tuy mới mười mấy tuổi, cưỡi ngựa bắn cung ai cũng khen có thiên tư, nhưng vẫn mang mặc cảm. Lời nàng như châm vào nỗi tự ái, khiến hắn hậm hực ở lại học sách, chỉ để tranh một hơi.

Mấy tháng sau, hắn gặp lại nàng trong vườn Tống gia, đắc ý khoe:
“Ta đâu chỉ là sức trâu xuẩn ngốc.”

Nàng đang vội, chỉ qua loa:
“Phải, ngươi không phải.”

Hắn cau mày định nói thêm, nàng đã cười nhạt:
“Ngươi có biết thế nào là khích tướng?”

Hắn sững ra, mới hiểu mình mắc mưu, còn nàng đã khẽ nhếch môi, cười như đắc thắng. Lần ấy, giữa vườn xanh biếc, hắn nhìn nụ cười nghịch ngợm của thiếu nữ váy hồng, bỗng thấy bao bực dọc tan biến, chỉ còn cảm giác như đang tắm gió xuân, say đắm lúm đồng tiền ấy.

Giờ đây, chậu hạc vọng lan ấy lại khiến nàng nghiến răng:
“Dẹp đi, ta không muốn nhìn thấy nó nữa.”

Kẻ bội bạc!
Ngày trước đã nói sẽ thương nàng trọn đời, rằng dù sao trời sao nước, cũng đem về đặt trước mặt nàng. Giờ nàng chỉ muốn ném hết những thứ hắn từng dâng tặng.

Ngủ trưa dậy, Tống Dư thấy khuê mật Lâm Lan Ngọc không mời mà tới. Chưa kịp vén rèm, đã nghe giọng nàng ngoài cửa:
“Sợ rằng hôm nay ngươi dọn nhà, không gặp được ta.”

Tống Dư ra nghênh, cười:
“Ngươi mà mở miệng thế, ai gia cũng không dám tiếp đãi.”

Lâm Lan Ngọc vào phòng, để nha hoàn cởi áo choàng, ngồi xuống cười trêu:
“Không phải dọn nhà thì là gì? Ta nghe ngoài kia xe ngựa đã xếp dài tới tận cửa sau quốc công phủ.”

Tống Dư lắc đầu, thở nhẹ:
“Đừng khoa trương, mau uống trà nóng, đừng nói mấy lời không đầu không cuối nữa.”

Lâm Lan Ngọc hớp một ngụm, hỏi:
“Vậy sinh nhật ngươi định thế nào?”

“Thì vẫn vậy thôi.” Nàng mỉm cười, “Chẳng phải tuổi đặc biệt gì, chỉ là lấy cớ huynh trưởng hồi kinh, mẫu thân muốn cả nhà đoàn tụ, cũng để che mắt bên quốc công phủ.”

Lâm Lan Ngọc giả vờ tiếc nuối:
“Ta còn tưởng về nhà náo nhiệt thế này là để mừng thọ linh đình cho ngươi.”

Tống Dư cười nhạt, giải thích:
“Chỉ nhân tiện đem chút đồ hồi môn không hợp quy chế về thôi.”

Biết rõ tình cảnh ở quốc công phủ, Lâm Lan Ngọc cũng không hỏi thêm, chỉ khẽ than:
“Gả chồng… quả thực mệt mỏi.”

Tống Dư đoán được nàng định nói gì, liền cắt lời:
“Vậy hôm nay ngươi tới là vì chuyện gì?”

“Đương nhiên là vì sinh nhật của ngươi.” Lâm Lan Ngọc hạ giọng thần bí, “Ta chuẩn bị lễ thật tốt, ngày mai nhất định phải tới phủ ta.”