Từ khi trở về từ Vinh An Đường, Tống Dư liền lui vào thư phòng, tiếp tục hoàn thiện hoa văn còn dang dở trong đêm trước.

Thân mẫu của nàng, thuở còn chưa xuất giá, chính là người nắm giữ quyền hành lớn thứ hai trong phủ bên nhà mẹ đẻ, vốn là một phú thương nổi danh đất Giang Nam. Bà tay trái xoay chuyển tiền tài, tay phải điều phối nhân lực, làm ăn cực kỳ phát đạt, bản lĩnh xuất chúng.

Về sau, phụ thân Tống Dư được triệu vào kinh nhận chức, mẫu thân nàng cũng theo chồng vào triều, tuy trong tay vẫn quản lý không ít sản nghiệp, song vì thân phận là Thừa tướng phu nhân, nên không còn như thời con gái mà trực tiếp xử lý việc trong khuê các.

Tống Dư từ nhỏ đã thấm nhuần lời dạy của mẫu thân, như mưa dầm thấm đất. Từ thuở còn bé xíu đã biết tính toán sổ sách trong cửa hàng, lớn hơn một chút đã có thể thay người điều phối chuyện làm ăn.

Nhà mẹ đẻ Tống mẫu là thế gia phú thương vùng Giang Nam, sản nghiệp đếm không xuể, trong đó nổi bật nhất là nghề buôn vải lụa. Nàng quản lý mấy năm liền, chẳng những quen thuộc với thị trường mà còn say mê nghiên cứu, thường tìm đọc sách cổ, tranh ảnh về thêu thùa, hoa văn, để sáng tạo nên kiểu dáng độc đáo, mỹ miều khó ai bì kịp.

Trong thư phòng lúc này tĩnh lặng như nước, chỉ nghe tiếng bút mực khe khẽ, Tống Dư một nét một đường, chuyên chú trên trang giấy hoa tiên.

Lộ Chi biết rõ khi phu nhân tập trung làm việc thì không thích có người quấy rầy, liếc mắt một cái liền thấy Lục Đài đang lén bưng trà tiến vào.

Nàng giận lắm, trong lòng dấy lên một trận lửa giận âm ỉ, lập tức trừng mắt ra hiệu bảo Lục Đài lui ra.

Lục Đài thấy thế, không dám trái lời, cúi đầu vén rèm lặng lẽ lui ra ngoài. Lộ Chi khẽ liếc mắt nhìn Tống Dư một lần nữa, rồi cũng lặng lẽ theo sau.

Ra khỏi thư phòng, nàng không nói một lời, lập tức dẫn Lục Đài đi tìm Trương ma ma để hỏi cho rõ chuyện.

Trong viện phía sau nơi đặt gian bếp nhỏ của Kim Ngọc Cư, ánh dương hôm nay chan hòa, gió cũng không lớn. Dẫu đang là mùa đông, nhưng nắng vẫn dịu dàng, bên chân Trương ma ma là một chiếc lò than nhỏ, trong tay bà còn ôm lò sưởi. Bà nằm thư thái trên chiếc ghế bập bênh, vẻ mặt hưởng thụ như thể là chủ tử, chẳng phải người lo việc bếp núc.

Lộ Chi nhìn thấy cảnh ấy, trong lòng càng thêm tức giận, không khách khí chút nào đẩy Lục Đài về phía trước, cao giọng nói:

“Trương ma ma, tuy rằng người là lão nhân trong phủ, lời nói cũng có chút trọng lượng, nhưng sao có thể tùy tiện đưa một nha đầu chưa qua quy củ vào hầu hạ trước mặt phu nhân?”

Trương ma ma thấy Lục Đài cúi đầu như sắp khóc, vội vàng ngồi thẳng dậy, cười gượng:
“Lộ Chi cô nương nói vậy chẳng phải quá lời ư? Nha đầu có thể vào viện này hầu hạ, sao có thể là chưa qua quy củ?”

Lộ Chi cười lạnh:
“Vậy ta cũng muốn hỏi rõ, nàng dùng cách gì mà chen được vào? Việc chia trà dâng nước trước mặt phu nhân, sao lại tới lượt một tiểu nha đầu vừa mới được thu nhận vào viện?”

Trương ma ma vốn miệng lưỡi lanh lẹ, híp mắt cười nói:
“Lão thân đây chỉ quản chuyện bếp núc, việc trong viện lớn nhỏ chẳng phải đều do người bên cạnh phu nhân điều phối sao? Huống hồ, phu nhân cần gì đến mức phức tạp? Chỉ là sai một nha đầu nhanh nhẹn hầu hạ trà nước, có gì đáng làm to chuyện?”

Tống Dư gả vào phủ, ngoại trừ những người mà Lục Thừa Kiêu mang theo từ trước, thì toàn bộ hạ nhân đều là hồi môn theo nàng vào phủ. Bao năm qua, người thân cận quanh nàng vẫn luôn là mấy nha đầu như Lộ Chi, cực kỳ tin cẩn. Nay Trương ma ma nói vậy, chẳng khác nào ám chỉ các nàng cố ý chiếm giữ việc nhẹ, không để người mới lên thay phiên hầu hạ.

Lộ Chi nghe thế, giận đến đỏ mặt:
“Người bên phu nhân đều là theo hầu từ thuở thiếu thời, hiểu rõ tính tình, mọi việc đều tỉ mỉ chu toàn, chỉ sợ phu nhân chẳng vừa lòng một chút nào. Nay bà lại cho một nha đầu khóc lóc thút thít, bộ dạng như chưa từng được rèn giũa, đến gần phu nhân? Phải chăng nhân lúc công tử không có ở phủ, bà muốn làm chuyện mờ ám để tổn hại thanh danh phu nhân chúng ta?”

Lúc ấy, trong viện không bận việc, mọi người thấy hai người cãi nhau liền kéo đến xem náo nhiệt. Không lâu sau, Đàn Nguyệt vừa từ chỗ Tống gia trở về, đang dặn người chuẩn bị hành trang, đi ngang qua bếp nhỏ thì thấy đám đông tụ tập.

Nàng khẽ nhướn mày, tiến tới cười nhạt:
“Chà chà, ban ngày ban mặt mà huyên náo thế này, chẳng lẽ các ngươi định tụ họp uống rượu đánh bài sao?”

Nghe tiếng nàng, đám hạ nhân vội vàng dạt ra hai bên nhường lối.

Đàn Nguyệt là nửa quản sự tại Kim Ngọc Cư, lời nói có trọng lượng. Trương ma ma thấy nàng, vội vàng khom lưng chắp tay, cười xòa nói:
“Đàn Nguyệt cô nương hiểu lầm rồi, chuyện là thế này...”

“Chuyện này chẳng phải do Lộ Chi cô nương buông lời hà khắc với tiểu nha đầu hay sao?”

Đàn Nguyệt bước vào giữa đám người, vừa liếc mắt đã thấy vẻ mặt giận dữ của Lộ Chi cùng dáng vẻ thút thít đáng thương của Lục Đài.

Lộ Chi cười khẩy, mỉa mai nói:
“Ta là đang nói chuyện công đạo. Chứ chẳng phải bà đây đang toan tính đưa người nhà mình đến hầu hạ trước mặt chủ mẫu, xem bọn ta là lũ ngốc dễ bị qua mặt hay sao?”

Đàn Nguyệt nghe một hồi, đã đoán ra đại khái mọi chuyện, liền nghiêng người nhắc khẽ:
“Lộ Chi, phu nhân vừa rồi còn đang sai người đi tìm ngươi kìa.”

Lộ Chi đang cơn giận, nghe đến đó thì hơi sững người, ngẩng đầu nhìn về phía Đàn Nguyệt. Đối phương khẽ gật đầu, vẻ mặt nghiêm nghị:
“Mau đi đi, đừng chậm trễ, khiến phu nhân bực dọc thì không hay.”

Lộ Chi hiểu ý, vung tay áo, lui bước rời đi.

Đợi nàng đi rồi, Đàn Nguyệt mới hướng về đám hạ nhân xung quanh, giọng điềm đạm:
“Còn đứng tụ tập làm gì? Phu nhân sắp hồi môn Tống phủ, hôm nay việc chuẩn bị còn chưa xong, các ngươi muốn trì hoãn hết cả hay sao? Giải tán đi.”

Mọi người lập tức lĩnh mệnh, ai về việc nấy. Trong viện chỉ còn lại Trương ma ma và Lục Đài đứng thẫn thờ.

Đàn Nguyệt nhoẻn miệng cười nhã nhặn:
“Ma ma chớ trách, Lộ Chi vốn tính tình thẳng thắn, lời nói cũng chẳng vòng vo, lại trẻ tuổi nên có phần nóng nảy. Trong phủ, người người đều vì hầu hạ công tử và phu nhân mà làm việc. Có điều, phu nhân nhà ta từ nhỏ đã được yêu chiều, lại không quen có người lạ ở gần, người hầu bên cạnh đều do chính tay phu nhân lựa chọn. Ma ma cũng nên suy xét kỹ lưỡng, đừng để phu nhân không vui.”

Dứt lời, không để Trương ma ma lên tiếng, nàng lại nhìn sang Lục Đài, nói:
“Tiểu nha đầu này nhìn cũng lanh lợi, dung mạo lại thanh tú, chi bằng mai hãy tới đông sương học chút việc cắt tỉa hoa cỏ, chăm sóc vườn cảnh nhé?”

Tống Dư yêu hoa, lại thích chăm chút tỉ mỉ, nên riêng chuyện vườn tược hoa viên đã có bảy, tám nha hoàn bà tử đảm nhiệm. Được phân vào đó cũng coi như gần gũi chủ nhân, chỉ là không tiếp cận trực diện mà thôi.

Trương ma ma nghe vậy, dù muốn phản đối cũng đành nuốt lời.

Kim Ngọc Cư – buổi trưa dùng bữa

Mấy nha hoàn luân phiên bưng từng hộp đồ ăn tinh xảo, hoa văn chạm trổ cầu kỳ, đứng xếp hàng bên hành lang, chờ bên trong có lệnh mới dâng cơm.

Trong phủ, các món ăn đều do bếp chính cung cấp. Riêng chỉ có viện của Lão Thái thái và Lý phu nhân mới có phòng bếp riêng biệt.

Phòng bếp nhỏ ở Kim Ngọc Cư là do Lục Thừa Kiêu khi mới thành thân đích thân cho tu sửa, yêu cầu phải thêm vào cho bằng được. Bởi lẽ, hắn biết Tống Dư ăn uống vô cùng tinh tế, nếu không hợp khẩu vị thì chẳng buồn động đũa.

Dẫu là bếp phụ, nhưng mỗi ngày đều được chuyển nguyên liệu tươi ngon từ bếp lớn, các phần cũng được chia theo quy định nghiêm ngặt, không ai dám thêm bớt.

Chỉ là, bếp nhỏ này có đường dây riêng, đầu bếp cũng không giống với phủ thường, mà do Trương ma ma – người từng quản lý phòng của Lục Thừa Kiêu – điều động, hơn nữa lại dùng chi phí ngoài ngân khố của phủ. Dù bên ngoài có đồn thổi gì, cũng chưa từng tạo thành sóng gió lớn.

Lộ Chi hầu hạ chia món, vẫn còn ấm ức vì chuyện buổi sáng, bèn buột miệng:
“Cô nương, Trương ma ma lại ngang nhiên đưa người đến hầu hạ bên cạnh người rồi đó.”

Từ khi tân viện được tu sửa, Trương ma ma vốn là quản sự bên chỗ Lục Thừa Kiêu, nay vẫn không yên phận, việc gì cũng muốn nhúng tay vào.

Tống Dư mang theo của hồi môn chẳng nhiều, người trong viện phần lớn là hạ nhân của phủ Quốc công, phần đông đều chịu sự sai khiến của Trương ma ma.

Việc âm thầm đưa người vào bên cạnh chủ tử, chẳng phải lần đầu Trương ma ma làm, nên Lộ Chi mới bực tức đến thế.

Tống Dư nhàn nhạt hỏi:
“Là ai vậy?”

Lộ Chi đáp:
“Là tiểu nha đầu hầu hạ sáng nay lúc người rửa mặt, cũng là chia cơm cùng một lúc.”

Ngoài Xuân Đào và Lộ Chi, Tống Dư thật chưa từng để tâm đến mấy nha đầu không thường ra mặt.

Nàng chỉ thản nhiên nói:
“Nếu lanh lợi thì cứ dùng, có gì to tát đâu.”

Lộ Chi không nhịn được hậm hực:
“Cô nương chưa thấy, nha đầu kia thanh tú khéo léo, bề ngoài nói là hầu hạ, mà thực ra trông chẳng khác gì chủ tử.”

Tống Dư nghe, thoáng lấy làm lạ:
“Bộ dạng ra sao mà khiến ngươi bực dọc đến vậy?”

Lộ Chi giậm chân:
“Cô nương chớ giễu cợt. Giờ công tử vắng mặt, nếu không cẩn thận, chẳng phải viện ta bị nhét đầy những người chẳng rõ lai lịch hay sao?”

Tống Dư khựng lại, đũa cũng dừng, sắc mặt trầm xuống:
“Được rồi, lại nhắc đến hắn làm gì?”

Lộ Chi biết mình lỡ lời, liền vội vàng che miệng, nhìn thần sắc Tống Dư không đến mức khó coi như lúc sáng, mới cẩn trọng nói:
“Thật ra ta chỉ lo Trương ma ma biết công tử sắp hồi phủ, nên vội vã tìm cách dàn người mà thôi.”

Quả đúng như vậy, Trương ma ma là người thân tín bên cạnh Lý phu nhân, việc sắp xếp người bên cạnh công tử cũng không phải việc nhỏ.

Cả gian phòng rơi vào yên lặng.

Đúng lúc ấy, Đàn Nguyệt bước vào, vừa nghe đến cái tên Trương ma ma thì cười cười:
“Ngươi cũng thật là, ta mới đi có một chút, ngươi đã đem cả chuyện này đến kể cô nương rồi.”

Tống Dư trầm ngâm một lát, rồi hỏi khẽ:
“Lời đồn về chuyện công tử hồi phủ, đã truyền trong phủ bao lâu?”

Đàn Nguyệt hơi sững người, rồi hỏi lại:
“Cô nương hỏi chuyện gì?”

“Ta hỏi chuyện công tử sắp về đó.”

Giờ thì Đàn Nguyệt đã hiểu ra, thì ra trong phòng vừa nhắc đến chuyện này.

Lộ Chi ngượng ngùng liếc nàng một cái, nhưng Đàn Nguyệt không trách móc mà chỉ thấp giọng thưa:
“Là từ hôm qua. Bệ hạ vừa ban thưởng một đống vật phẩm, lão gia tiếp đãi khách ở tiền sảnh, trong cung có một vị đại nhân đi theo lệnh đến, nói năng lại có phần mập mờ. Hạ nhân vốn hầu cận đã nghe lén được đôi câu, rồi đồn đại ra khắp phủ.”

Tống Dư trầm tư, nhớ lại sự tình buổi sáng, liền nói:
“Khó trách, lần ban thưởng này chẳng ai hỏi đến ta, lão gia cùng thái thái cũng chỉ đơn giản tiếp nhận, đem tất cả gửi về chỗ lão thái thái, ngay cả Tạ thị cũng nhắn lại một câu dặn dò. Chẳng lẽ trong phủ lại có biến cố gì?”

Xuân Đào từ ngoài bước vào, tiếp lời:
“Là chuyện thành thân của thất cô nương. Vừa rồi nô tỳ mang hai đĩa tuyết ngỗng sốt rượu đến dâng lên thái thái và lão thái thái, vô tình nghe thấy bên cạnh thái thái đang than thở vì việc này.”

Lục Hàm Nghi là muội ruột cùng mẹ với Lục Thừa Kiêu, đứng hàng thứ bảy trong nhà, từ nhỏ được yêu chiều hết mực, lại chưa thành thân nên trong phủ ai nấy đều gọi nàng là thất cô nương.

Tống Dư chau mày:
“Chẳng phải Hàm Nghi từ nhỏ đã định thân cùng Tô gia? Cớ sao phải sầu?”

Xuân Đào đáp khẽ:
“Tô gia tiểu công tử quả là nhân phẩm đoan chính, tài năng hơn người, năm nay đỗ Trạng Nguyên. Ai nấy trong phủ đều hân hoan, tưởng sắp định ngày hôn sự. Nào ngờ tại yến tiệc trong cung, công chúa Nguyên Thành – ái nữ của Quý phi – lại để mắt tới vị Trạng Nguyên ấy.”

Tống Dư vốn ít khi lui tới chốn kinh môn, cả ngày chỉ quản lý cửa hàng và thư phòng, nên nghe đến đó không khỏi kinh ngạc:
“Vậy... chuyện hôn sự giữa Hàm Nghi và Tô công tử, coi như hỏng sao?”

Xuân Đào gật đầu:
“Dạ phải. Bệ hạ đã hạ thánh chỉ, đầu xuân năm tới sẽ gả Tô Trạng Nguyên cho Nguyên Thành công chúa. Còn thất cô nương thì được ban hôn cho Thám Hoa lang Ân Lệnh Tuyên. Thánh chỉ cũng đã cùng đợt với lễ ban thưởng hôm qua.”

Tiêu Quý phi được thánh ân sủng ái, con gái là công chúa tất nhiên cũng được cưng chiều. Dẫu việc này bất công, nhưng hoàng thượng thân ban hôn sự thì cũng coi như giữ thể diện cho cả hai nhà.

Tống Dư nhíu mày:
“Ân Lệnh Tuyên này, ta chưa từng nghe tên...”

Lộ Chi nhanh nhảu đáp:
“Cô nương không biết cũng phải. Vị Ân đại nhân này không phải xuất thân thế gia, chỉ là thư sinh áo vải, từ thôn quê mà thi đỗ. Ai biết vận số ra sao, mà có thể cưới tiểu thư phủ Quốc công?”

Tống Dư khẽ híp mắt, trầm ngâm:
“Xuất thân hàn môn sao…”

Xuân Đào tiếp lời:
“Thái thái cũng vì việc này mà tức giận suốt mấy hôm nay, hôm qua còn lớn tiếng cãi nhau với lão thái thái, nghe nói cũng liên quan đến thất cô nương.”

Tô gia vốn thân thiết với phủ Lục, dù Tô công tử không đỗ thì hôn sự cũng đã định. Nay bị đoạt hôn, Lý phu nhân tức giận là phải.

Khó trách sáng nay Tống Dư đến Vinh An Đường lại chẳng gặp thái thái, chắc vì đêm qua buồn bực mà không tiện ra mặt.

Tống Dư nghe xong, lặng lẽ gật đầu:
“Chuyện trong nhà, chúng ta cũng không tiện nhúng tay. Nhưng dù sao ta cũng là tẩu tử của Hàm Nghi, chuyện chuẩn bị hồi môn cũng chớ để chậm trễ.”

Dứt lời, nàng đứng dậy trở về phòng, chỉ dặn một câu:
“Đàn Nguyệt, chờ khi ta hồi phủ từ Tống gia, nhớ nhắc ta chọn thêm vài món lễ vật tốt, đưa tới cho Hàm Nghi.”