Dưới ánh mặt trời, trên con đường dài rộng, một phủ đệ xa hoa, lộng lẫy như mơ, đứng sừng sững. Cổng phủ lớn được khắc bằng những chữ vàng óng ánh, nổi bật trên nền gỗ sẫm, mang đậm khí thế của bậc công chúa quyền quý.

Đó chính là Ninh Vinh Công Chúa phủ.

Ninh Vinh Công Chúa, đương kim Thánh Thượng, chính là tỷ tỷ ruột của Hoàng đế, và sinh ra một cô con gái duy nhất, nàng tên là Lâm Lan Ngọc. Lâm Lan Ngọc ngay từ khi chào đời đã được phong làm Chiêu Bình Quận Chúa, một danh phận tôn quý.

Cửa phủ mở rộng, từ xa vọng lại tiếng trò chuyện của những người làm công trong phủ, gã sai vặt đứng gác cửa, nhìn thấy vài người trở về từ bên ngoài, đều tỏ vẻ ngạc nhiên: "Tại sao lại trở về nhanh như vậy? Chưa chọn xong sao?"

Một tên tôi tớ khác khẽ cười đáp: "Nghe nói hôm nay Quận Chúa tổ chức tiệc chiêu đãi, mời cả đoàn hát nổi tiếng, cho nên tôi không thể không về sớm, muốn tranh thủ xem một chút náo nhiệt."

"Nhưng không phải là chỉ có khách quý mới được phép vào sao?" Gã sai vặt liếc nhìn xung quanh rồi nói nhỏ, "Chắc là Tống gia đến rồi."

Nghe vậy, người tôi tớ liền hiểu ngay. Quận Chúa chẳng phải có rất ít bạn bè sao? Nếu là Tống gia, chắc chắn là một nhân vật quan trọng.

Tống Dư, chưa từng rời khỏi nhà trước đây, nhưng trong kinh thành, danh tiếng nàng cũng không hề nhỏ. Người ta đồn rằng nàng và Chiêu Bình Quận Chúa có mối quan hệ thân thiết, nhưng cũng có người nói nàng là một nữ nhân có thể tính toán như thóc gạo, luôn biết cách lợi dụng cả kim cương và ngọc ngà.

Bước vào vườn phủ, sân khấu được dựng lên từ sớm, lộng lẫy và tinh tế. Tống Dư đi theo sau Lâm Lan Ngọc, và ngay khi bước chân vào, nàng liền nhìn thấy sân khấu trước mặt. Nàng lướt mắt một lượt, ánh mắt lóe lên, chậm rãi lên tiếng: "Đây là lễ nghi mà ngươi nói sao?"

Lâm Lan Ngọc, là con gái duy nhất của Ninh Vinh Công Chúa, được nuôi dưỡng trong một gia đình danh giá, nhưng bản tính lại hoang dã, không màng đến lễ nghi, cũng chẳng coi trọng quy củ. Thậm chí, sau khi đệ đệ của nàng lên ngôi, nàng lại càng thích sống tự do.

Dù là Quận Chúa, nhưng Lâm Lan Ngọc lại chẳng mấy bận tâm đến những quy tắc khuôn phép trong cung đình. Nàng cười rạng rỡ, bắt tay Tống Dư nói: "Chỉ là một quan kỹ, không phải là hát bội gì, cũng chẳng có ai quan tâm đâu. Ngươi chỉ cần đến thưởng thức một khúc nhạc là được."

Tống Dư đứng sững lại, không tin vào lời nói của nàng.

Lâm Lan Ngọc thấy vậy, cười mỉa mai, rồi nói: "Chắc ngươi không gả cho ai, nên giờ vẫn còn vô lo vô nghĩ như vậy, đúng không?"

Lâm Lan Ngọc không chờ Tống Dư phản ứng, liền tiếp tục: "Không, ngươi đã có Lục Thừa Kiêu rồi, hắn chắc chắn sẽ không để ngươi tự do đâu."

Những lời này như một mũi tên trúng đích, khiến Tống Dư giật mình. Nàng hiểu ngay, Lâm Lan Ngọc đang ám chỉ Lục Thừa Kiêu đã luôn kiểm soát nàng, không cho phép nàng tự ý ra ngoài.

Từ lúc đó, Tống Dư cảm thấy mình thực sự không còn cách nào thoát ra khỏi sự ràng buộc của Lục Thừa Kiêu. Khi hắn đến phủ của nàng, nàng chẳng thể làm gì ngoài việc ngồi trong phòng vẽ tranh. Còn khi hắn không tới, nàng lại vùi đầu vào những cuốn thư tịch, chẳng có chút tự do nào.

Lâm Lan Ngọc biết rõ điều này, nên đã lừa nàng ra ngoài, nhân lúc nàng không để ý, tìm cách đưa Tống Dư đi đến chỗ hoa lâu.

Tống Dư đứng bên ngoài hoa lâu, không dám bước vào, lắc đầu nói: "Nếu phụ thân ta biết ta đi theo ngươi dạo hoa lâu, ông ấy nhất định sẽ giết ta mất."

Tống Dư không thể nào quên được sự nghiêm khắc của cha mình, người luôn đặt chữ hiếu lên trên hết. Dù không hiểu vì sao cha lại cưới một người vợ xuất thân từ gia đình thương nhân, nhưng ông vẫn luôn nghiêm khắc với mọi chuyện trong gia đình, đặc biệt là việc lễ nghi.

Lâm Lan Ngọc cười khẩy, nói: "Không sao đâu, ta mẹ cũng sẽ đánh chết ta thôi. Cứ để họ không biết là được."

Tống Dư chỉ biết thở dài, không thể làm gì hơn. "Nhưng ta thực sự chỉ muốn đến xem thư của ngoại bang thôi, không phải đi dạo hoa lâu."

Lâm Lan Ngọc không để Tống Dư rút lui, vội vàng kéo nàng lại: "Chắc chắn có thư rồi. Chưởng quầy ở trong này biết rất nhiều thứ kỳ lạ, vật gì cũng có, đặc biệt là mấy quyển thư ngược đời mà ngươi thích."

Tống Dư ngập ngừng hỏi: "Thật sao?"

Lâm Lan Ngọc gật đầu, mỉm cười: "Thật mà."

Hai người bước vào hoa lâu, và ngồi trong một gian phòng đầy sương mù.

Tống Dư nhìn thấy vài người đàn ông ngoại quốc đang nhảy điệu vũ kỳ lạ, nửa thân trần, để lộ những hình xăm trên cơ thể.

Nàng không kiềm chế được, kéo tay Lâm Lan Ngọc, khẽ hỏi: "Thư đâu? Chưởng quầy đâu?"

Lâm Lan Ngọc cười nhạt, nhướng mày, nói: "Chưởng quầy đã đưa thư từ lâu rồi, ngươi chỉ cần nhìn kỹ là sẽ thấy."

Tống Dư ngơ ngác nhìn quanh, vẫn chưa tìm thấy thư đâu.

Nhưng thay vào đó, không khí trong phòng càng trở nên ngột ngạt, mùi hương lạ lan tỏa khắp không gian, khiến nàng cảm thấy như mình đang chìm trong một không gian xa lạ, mê mẩn.

Một người đàn ông ngoại quốc tiến đến gần Lâm Lan Ngọc, nàng liền quay sang, khẽ nhấc tay, uống cạn ly rượu.

Lâm Lan Ngọc sau khi uống rượu, lại vuốt ve hình xăm kỳ lạ trên người người đàn ông, quay lại với Tống Dư, nói: "Ngươi xem, chẳng phải đây là thứ ngươi muốn trong những cuốn sách vẽ sao?"

Thật là quái sự! Nàng tự hỏi, trước kia bản thân vì cớ gì lại tin lời Lâm Lan Ngọc chứ?

Tống Dư sợ rằng chỉ chậm thêm một khắc, phụ thân nàng sẽ dẫn theo gia nhân Tống phủ xông vào bắt người mất.

Nàng vừa mới đứng dậy, cánh cửa sương phòng đã bị đẩy bật ra, tiếng động lớn đến mức khiến cả Tống Dư và Lâm Lan Ngọc đều giật mình.

Người bước vào… lại là Lục Thừa Kiêu.

Thấy rõ là hắn, hai nàng mới khẽ thở phào.

Lục Thừa Kiêu đứng nơi cửa, hai tay siết chặt, gân xanh nổi hằn, sắc mặt âm trầm như trời sắp đổ giông, đủ khiến người nhìn cũng phải dè chừng.

Ánh mắt hắn đảo một vòng trong phòng, rồi dừng lại, khóa chặt trên người Tống Dư.

Hắn đến cũng chẳng khiến vị nam tử đang múa trong phòng dừng lại. Lâm Lan Ngọc vẫn thản nhiên quay đầu, tiếp tục thưởng thức điệu vũ, chỉ cần không phải mẫu thân nàng xuất hiện, thì dù trời có sập xuống cũng mặc kệ.

Tống Dư bị ánh mắt kia nhìn chằm chằm đến ngứa ngáy sống lưng, định lùi bước rời đi.

Nhưng một nam tử dị vực khác thấy đồng bạn được Lâm Lan Ngọc mời rượu, liền động tâm, thân mình uốn lượn, toan nhào về phía Tống Dư.

Lục Thừa Kiêu thoáng chốc nảy sát ý, tia bạo liệt lóe trong mắt.

Chỉ trong nháy mắt, hắn sải bước tới, tung quyền đánh thẳng, một cú khiến đối phương văng xa mấy trượng.

Vóc dáng hắn vốn cao lớn, lại rèn luyện nơi giáo trường, quen cưỡi ngựa bắn tên, nay đứng sừng sững trong phòng, chẳng ai còn nghĩ hắn chỉ mới tuổi thiếu niên.

Tống Dư vốn chưa kịp phát giác có kẻ tới gần, lúc thấy hắn ra tay liền sững sờ, vội đưa mắt nhìn người bị đánh, chỉ lo một quyền kia đã lấy mạng.

Lục Thừa Kiêu vừa quay lại đã bắt gặp ánh mắt nàng rơi trên thân kẻ kia, dù chỉ hờ hững cũng khiến lòng hắn bừng lên tức tối.

Hắn siết chặt nắm tay, cố nén cơn giận, tự nhủ trong lòng ba lần — Tống Dư không thích hắn đánh nhau, không thích, không thích.

Rồi chẳng nói chẳng rằng, hắn túm lấy nàng, kéo thẳng ra ngoài.

Phía sau, Lâm Lan Ngọc sốt ruột kêu lên:
“Họ Lục, ngươi định làm gì!”

Trên hành lang dài, không còn thứ hương phấn nồng trong phòng, không khí cũng trở nên mát lạnh.

Tống Dư thở phào, nhưng hắn vẫn kéo nàng đi không dừng bước.

“Lục Thừa Kiêu! Ngươi định dẫn ta đi đâu?” – Nàng cau mày hỏi.

Hắn không đáp, chỉ bước càng nhanh.

Bị nắm tay đến đau, bước chân không theo kịp, nàng nổi giận, cào mạnh lên tay hắn:
“Ngươi túm đau ta!”

Hắn khựng lại, rồi mới buông ra.

Tống Dư xoa cổ tay, hậm hực:
“Ngươi có thể hay không đừng bám riết lấy ta như hồn ma bóng quế vậy?”

Lục Thừa Kiêu quay lại nhìn nàng, nét mặt đã chẳng còn vẻ hung dữ khi nãy.

Trong mắt hắn như ngân ngấn nước, ánh lên một tầng ủy khuất nặng nề, còn đặc quánh hơn cả hương phấn trong căn phòng kia.

Nàng thoáng hoảng, vội lắc đầu xua ý nghĩ ấy đi. Lục Thừa Kiêu… sao có thể ủy khuất chứ? Chắc là do vừa nãy hít phải hương lạ, đầu óc mới mê muội thế này.

Nhưng giây tiếp theo, trước mặt nàng, thiếu niên cao lớn ấy lại khẽ run mi, ánh mắt chớp một cái… rồi bật khóc.

Tống Dư sững người, luống cuống:
“Ngươi… ngươi khóc gì vậy? Chẳng lẽ cha ta đánh ngươi?”

Hắn không nói, chỉ càng khóc dữ hơn.

Nàng bất đắc dĩ rút khăn từ tay áo, đưa lên lau nước mắt cho hắn:
“Lục Thừa Kiêu, đừng khóc…”

Cảm giác được bàn tay mềm mại của nàng chạm lên gò má, hắn rốt cuộc không kìm nổi, ôm siết lấy nàng.

Tống Dư cứng người, khẽ đẩy ra:
“Nam nữ thụ thụ bất thân, ngươi ôm ta làm gì?”

Giọng hắn khàn nặng bên tai nàng, mang hơi nóng lẫn ẩm ướt của nước mắt:
“Ngươi… ngươi sao lại có thể tới chốn hoa lâu? Luôn không để mắt tới ta, mà lại nhìn kẻ khác…”

Tình cảm non trẻ ấy bỗng dồn thành cơn ghen vụng về. Nàng nghe mà má nóng ran:
“Ngươi đừng nói bậy, ta muốn nhìn ai thì nhìn.”

Mãi đến giờ, Lâm Lan Ngọc vẫn chẳng hiểu sao giữa muôn vàn nam nhân tuấn tú, nàng chỉ sơ ý một thoáng đã để Tống Dư bị Lục Thừa Kiêu “bắt cóc”.

Khi gặp lại ở vườn, Lâm Lan Ngọc liền châm chọc:
“Ngươi từng bảo với ta, sẽ không bao giờ cùng ta dạo hoa lâu, kẻo Lục Thừa Kiêu… khóc!”

Tống Dư nghe xong, hơi nóng lại dâng lên mặt, hậm hực liếc nàng một cái, rồi bước vào tòa diễn quán:
“Không phải nghe hát sao? Bảo họ mở màn đi.”

Lâm Lan Ngọc cười khoái trá, ra hiệu cho người mở buổi diễn.

Tiếng sáo, tiếng đàn cất lên, giọng hát ê a nối tiếp, mấy kép hát y phục lộng lẫy, son phấn rực rỡ chậm rãi bước ra.

Nửa canh giờ trôi qua, vở diễn kết thúc, lời ca quả thực có đôi phần đáng nghe.

Tống Dư mỉm cười:
“Ngươi nói tặng quà, kim bạc, ngọc ngà cũng được, sao lại đưa thứ chẳng ra thể thống này?”

Lâm Lan Ngọc híp mắt cười:
“Cô nãi nãi của ta, xin hãy kiên nhẫn, màn sau mới là tinh túy.”

Trên đài lại thay một nhóm khác, hát vở vừa ra Đổng sinh cùng Lý thị.

Tống Dư chỉ tiện tay ăn quả, uống rượu, chẳng mấy để tâm. Lâm Lan Ngọc thì thỉnh thoảng quan sát thần sắc nàng.

Khi vở sắp kết thúc, nàng mới nhắc khẽ:
“Ngươi xem, kép hát đóng Đổng sinh kia, mắt ngươi có thấy quen không?”

Nghe vậy, Tống Dư nhìn kỹ dáng người dong dỏng kia, rồi gật nhẹ:
“Có chút quen.”

Lâm Lan Ngọc cười bí hiểm:
“Chỉ là ‘có chút’ thôi sao? Hắn họ Thẩm, tên Ngọc Lâm.”

Tống Dư sững lại, ngồi thẳng, nghiêm túc nhìn xuyên qua lớp son phấn để nhận rõ gương mặt ấy.

Thẩm gia xưa vốn là trị túc nội sử, Thẩm Ngọc Lâm khi ấy là công tử sống trong nhung lụa. Sau vì phụ thân dính líu đến án thiếu hụt thuế ruộng, cả nhà bị liên lụy, gia sản bị tịch thu.

Tống gia và Thẩm gia từng có giao tình. Phụ thân nàng khi ấy đã cầu xin cho Thẩm phụ, nhưng cũng chẳng thoát nổi.

Mẫu thân nàng từng sợ hãi mà nói, may là năm đó không thành việc hôn nhân với Thẩm gia, nếu không, chẳng phải Tống Dư đã thành nô theo chồng rồi sao?

Nàng khẽ cười khổ. Thực ra, nếu năm ấy không bị Lục Thừa Kiêu dây dưa tranh đoạt, thì nàng rất có thể đã thành thê tử của Thẩm Ngọc Lâm.

Giờ gặp lại cố nhân, mà lại trong cảnh ngộ này…

Nàng khẽ lẩm bẩm:
“Hắn… sao lại thành ra thế…”

Lâm Lan Ngọc nói:
“Cũng là duyên phận. Ta biết hắn từng coi như nửa thanh mai trúc mã của ngươi, nay thân phận đã thế, chi bằng nuôi hắn ở bên ngoài, tiện bề thăm hỏi?”

Tống Dư lấy lại thần sắc, trừng nàng:
“Ta biết ngay ngươi không có ý tốt.”

Lâm Lan Ngọc tựa lưng ghế, thản nhiên:
“Ta chẳng hiểu Lục Thừa Kiêu có gì hay. Khi trước ở nhà ngươi, hắn còn đỡ, nay đi biên ải chẳng biết ngày về. Thử hỏi sao ta không khuyên ngươi tìm chốn giải khuây?”

Tống Dư từ nhỏ được thương yêu, khi chọn phu quân chỉ mong người ấy yêu thương, kính trọng nàng. Lục Thừa Kiêu từng một lòng nâng niu nàng như châu ngọc, nàng sao không động lòng?

Nhưng từ khi hắn đi xa, nàng một mình quạnh quẽ trong phủ, chiếc giường lớn lạnh lẽo… Nỗi oán trách trong lòng không chỉ riêng mẫu thân hay bạn tốt lo thay.

Nhưng việc này, chẳng liên quan gì đến Thẩm Ngọc Lâm.

Lâm Lan Ngọc vẫn chưa thôi:
“Quan kỹ khó chuộc, nhưng ta có cách. Ngươi có muốn chuộc hắn không?”

Tống Dư nhìn dáng vung tay áo của Thẩm Ngọc Lâm trên đài, ánh mắt dần xa xăm:
“Chuộc. Hắn còn một muội muội, cũng nhờ ngươi giúp chuộc nốt. Nhưng… người cũ, nay đã thành ra thế, chi bằng đưa họ rời kinh, chớ để ở lại.”

Lâm Lan Ngọc mỉm cười:
“Thế mới phải. Ta sẽ lo cho chu toàn.”

Tống Dư chỉ liếc nàng, không nói gì thêm. Dù sao cũng là giúp cố nhân, mà nàng sẽ không tự mình tới quấy nhiễu. Dùng danh nghĩa Lâm Lan Ngọc, cũng bớt khiến người ta khó xử.

Dù sao… hai người họ đã từng suýt thành phu thê.