10.

Lại một lần nữa, hàng xóm láng giềng tụ tập tại nhà ta, ai nấy đều vỗ ngực thở phào, như thể vừa thoát chết trong gang tấc.

"Đúng là số mệnh trêu ngươi! Không ngờ con bé này lại có phúc lớn như vậy!"

Lão Trương bán kẹo hồ lô thở dài cảm thán.

"Ôi chao, phúc khí gì chứ! Chỉ mong sau này có thể sống những ngày bình yên là tốt rồi."

Đại nương cũng thở dài theo.

Thế sự rối ren.

Năm trước, triều đình vừa mới đánh thắng giặc Man Di.

Đầu năm nay, vài phiên vương lại nổi loạn.

Bây giờ, nơi nào cũng bất ổn, đại nương dặn dò ta:

"Trên đường đến nhà sư phụ, nhất định phải cẩn thận."

Nhưng không ngờ, vẫn gặp phải lũ vô lại.

Một tên lêu lổng chặn đường ta, giọng điệu châm chọc:

"Nghe nói ngươi gặp vận cứt chó, trở thành y nữ rồi à?

Tiểu gia ta đây bị mụn nhọt ở mông, có chữa được không?"

Ta vừa nhìn đã nhận ra ngay.

Chúng chính là đám trẻ đầu đường xó chợ năm xưa, những kẻ từng đánh đập ta, cướp mất bát canh mì.

Giờ đây, chúng đã lớn, từ những tên ăn mày trở thành lũ côn đồ vô lại.

Ta cười lạnh:

"Ta chọc giận các ngươi khi nào? Định kiếm chuyện với ta à?"

Tay ta lặng lẽ lần vào hộp thuốc, chuẩn bị rút vài cây kim bạc, cho chúng nếm thử mùi vị y thuật của ta.

"Phì! Ngươi tất nhiên là chọc giận bọn ta rồi! Chúng ta có thù lớn với ngươi!"

Nghe bọn chúng kẻ tung người hứng mắng chửi, cuối cùng, ta cũng nghe ra được đầu đuôi câu chuyện.

Thì ra, sau khi bọn chúng đuổi ta khỏi quán mì năm đó, bọn chúng vẫn lén lút lục lọi thùng canh còn sót lại để uống.

Nhưng lần này, thay vì canh nóng hổi, chúng lại vớ được... những miếng giẻ lau bàn thối hoắc.

Bọn chúng cho rằng ta đã giở trò, nói xấu bọn chúng với ông chủ quán mì.

Ta hừ lạnh, nhổ mạnh một bãi nước bọt xuống đất.

"Khi đó ta mới có năm tuổi, đã biết phải đợi quán đóng cửa mới dám đến xin ăn.

Sau khi ăn xong còn biết rửa sạch thùng mà trả lại.

Còn các ngươi thì sao? Các ngươi cũng làm như vậy sao?"

Bọn chúng nhìn nhau, lặng người trong giây lát.

Cuối cùng, cả đám hừ lạnh một tiếng, tỏ vẻ không phục.

"Đồ ngu! Làm ăn mày thì cần gì phải quy củ lắm thế!"

Nói xong, một tên đưa tay túm lấy tóc ta.

Nhưng ngay lúc đó—

"A!!!"

Tên đó hét lên đau đớn.

Bởi vì kim bạc trong tay ta đã đâm chính xác vào huyệt Hổ khẩu của hắn.

Hắn giật bắn người, hoảng sợ nhìn ta:

"Ngươi… Ngươi vừa làm gì ta?!"

"Ngươi… Ngươi có hung khí!"

Bọn chúng hoảng hốt lùi lại mấy bước, miệng vẫn không quên la lối:

"Quả nhiên hung dữ giống hệt con mẹ hổ dữ của ngươi!"

Hai bên đang giằng co, Thạch Đầu bất ngờ xông ra.

Hắn giơ nắm đấm đen nhẻm lên, gằn giọng:

"Muội muội, từ nay về sau, muội đi đâu, ta đều đưa muội đi."

Lũ vô lại tức tối chửi bới vài câu rồi lủi mất.

Từ nhỏ, hắn đã ăn cơm đại nương nấu.

Dù không còn ngốc nghếch gọi đại nương là "nương" nữa, nhưng hắn vẫn luôn gọi ta là "muội muội".

Bản thân ta cũng chẳng phải người đoan trang gì, mà là một con nhóc điên nổi danh khắp khu chợ.

Vậy nên ai thấy hai chúng ta cùng nhau đi lại cũng không cảm thấy kỳ quái.

Nhưng lũ vô lại chẳng là gì cả, tin tức vừa lan truyền trong trấn mới thực sự đáng sợ.

Thành vương thất bại, quân đội tan tác, bọn chúng đang trên đường tháo chạy, đi ngang qua khu vực này.

Nơi này xa xôi hẻo lánh, binh lực ít ỏi, nếu Thành vương nổi lòng tham mà chiếm đóng nơi này, thì mọi chuyện sẽ vô cùng rắc rối.

Rất nhanh, cả trấn ai cũng biết chuyện, những ngày yên ổn đã không còn nữa.

Những nhà có của ăn của để, ngay trong đêm thu dọn đồ đạc, dẫn vợ con rời khỏi trấn.

Ngay cả Trương Thiết Tượng cũng đưa theo Thạch Đầu và Vương Tam Nương chạy nạn.

"Tưởng Đại Tẩu, các ngươi cũng đi đi, không thể ở lại nữa đâu!"

Vương Tam Nương tốt bụng khuyên nhủ.

"Phải đó, muội muội, chúng ta mau chạy đi thôi!"

Thạch Đầu lo lắng nắm lấy tay ta.

Đại nương trong lòng hoảng loạn, nhưng cuối cùng vẫn cắn răng quyết định:

"Chúng ta không đi đâu cả, cứ ở lại đây!

Cùng lắm thì…"

Nàng chưa nói hết câu, nhưng ta đã hiểu ý nàng.

"Dù có chết, ta cũng không rời khỏi mảnh đất này!"

Đại nương định nói như vậy, nhưng khi ánh mắt chạm đến ta, nàng lại khựng lại.

"Con cũng không đi, con sẽ ở lại với người."

Ta nói.

Nhưng không ai ngờ rằng, tai họa lại đến nhanh hơn dự đoán.

Trương Thiết Tượng và Thạch Đầu lảo đảo quay về, toàn thân đẫm máu, dìu nhau bước vào trấn.

Thành vương cùng đám tàn quân như bầy sói đói phục kích ngay ngoài cổng thành.

Bọn chúng chuyên nhằm vào những dân chạy nạn mang theo tài sản, cướp bóc, giết chóc không chừa một ai.

Vương Tam Nương… không thoát được.

Thạch Đầu, chàng trai mới mười lăm, mười sáu tuổi, quỳ giữa đường phố trống trải, khóc rống:

"Nương ơi…! Nương ơi…! Con lại không có mẹ nữa rồi…!"

Trương Thiết Tượng, một nam nhân cao to, lực lưỡng, vậy mà lúc này lại ôm đầu ngồi bệt xuống đất, lặng lẽ rơi nước mắt.

Cả khu chợ lặng như tờ.

Ai nghe thấy cũng không kìm được đau lòng.

Ta cắn chặt môi, nước mắt lặng lẽ rơi xuống.

Bây giờ, mọi người chỉ còn biết hy vọng triều đình sớm phái binh đến trấn áp tàn quân.

Chỉ cần quân đội đến, bọn sói hoang ngoài cổng kia sẽ bị tiêu diệt sạch sẽ.

Nhưng ba ngày trôi qua, không có lấy một tin tức.

Tệ hơn nữa, chính vào ngày thứ ba—

Tên huyện úy, kẻ phụ trách phòng thủ thành, lại tự tay mở cổng thành nghênh đón Thành vương vào.

Người ta kể lại rằng, lúc hắn mở cổng thành, hắn đã hét lớn giữa đám đông:

"Trời cao bất công! Triều đình vô đạo!

Nữ nhi ta chết oan, triều đình chỉ chém kẻ thừa hành, nhưng kẻ đứng sau là Tịch Quý Phi lại chẳng hề hấn gì!"

Tên huyện úy mở cổng thành vì thù hận, nhưng bản chất vẫn là vì tư lợi, mặc kệ sống chết của cả thành.

Tàn quân của Thành vương, đã thua đến điên cuồng.

Vừa tiến vào, chúng lập tức đồ sát dân chúng.

Bất cứ nam nhân, lão nhân hay trẻ con nào dám chạy trốn, lập tức bị một đao chém rụng đầu.

Còn nữ nhân…

Thành vương để mặc bọn lính của hắn mặc sức làm trò hạ lưu.

Sau khi đã giết chán, chém mỏi, hắn ra lệnh:

"Nếu dân trong thành chịu quy hàng, ta sẽ đảm bảo an toàn cho các ngươi."

Một số người đã tin.

Họ treo cờ trắng trước cửa, có người còn mang của cải ra dâng lên.

Thậm chí, có kẻ còn quỳ ngoài đường, cầu nguyện rằng vị "chân long chi tử" này sẽ che chở và bảo vệ bọn họ.

Ta và đại nương lặng lẽ bàn bạc.

Dù cho bọn giặc có thực sự tha cho người dân hay không, chúng ta cũng không thể sơ suất.

Ta thu dọn hết thảo dược, còn đại nương lặng lẽ thu dẹp quầy thịt.

Ở nhà, nàng mài sắc toàn bộ dao mổ thịt, từng chiếc một, sắc bén vô cùng.

Chúng ta đào sâu lại căn hầm dưới đất, vừa rộng hơn, vừa kín đáo hơn.

Dùng thịt đi đổi lấy lương thực, số bạc trong nhà cũng đổi thành ngũ cốc thô và muối.

Nhưng chẳng cần đợi Thành vương tiến vào, cả thị trấn đã rơi vào hỗn loạn.

Bọn lính chưa đến nơi, nhưng lũ du côn, vô lại trong trấn đã bắt đầu cướp bóc.

Chúng đập phá, cướp sạch tất cả các cửa hàng lương thực và muối.

Bọn chúng thậm chí còn dám giết người.

Trời đất tối sầm, máu tươi vấy đỏ cả đường phố.

11.

"Tới rồi! Đám vô lại kia đã tràn vào khu chợ!"

Lão Trương bán kẹo hồ lô ở đầu đường hốt hoảng kêu lên, vội vàng giấu cháu gái mình vào trong nhà.

Theo lý mà nói, khu chợ này vốn là nơi nghèo nhất trấn, chỉ đủ sống qua ngày, chẳng có gì đáng cướp bóc cả.

Vậy bọn chúng đến đây làm gì?

Thạch Đầu hớt hải chạy vào nhà ta, nắm chặt tay áo ta:

"Muội muội, mau trốn đi! Chính là bọn chúng, ta nhận ra chúng rồi!"

Thì ra, đó là bọn ăn mày năm xưa.

Lợi dụng cảnh hỗn loạn, chúng kéo đến báo thù.

Đại nương nhìn ta, hỏi có chuyện gì.

Ta siết chặt nắm tay, nghiến răng kể lại ân oán giữa ta và bọn chúng năm xưa.

"Chúng đến là vì con."

Vừa nói xong, cửa chính nhà ta bị một cước đá tung.

"Con nhãi kia, cút ra đây! Hôm nay gia tới đây trả thù rồi!"

Thạch Đầu chỉ vào hầm ngầm, ra hiệu ta mau trốn xuống.

Ta lắc đầu.

Nếu chúng không tìm thấy ta, cơn giận chắc chắn sẽ trút hết lên người đại nương.

Ta bình tĩnh mở hòm thuốc, lấy ra một lọ thuốc bột, đồng thời rút mấy cây kim bạc ra, siết chặt trong lòng bàn tay.

Ta vừa định bước ra, nhưng một bóng người còn nhanh hơn cả ta.

Đại nương cầm dao xông ra ngoài.

Nàng quát lớn:

"Lũ khốn từ đâu tới, dám tới nhà lão nương làm càn!"

Dao trong tay nàng vung lên, bổ thẳng vào tên cầm đầu.

Nhanh như chớp.

Một cánh tay rơi xuống.

Tất cả đều sững sờ.

Kể cả đám vô lại.

Kể cả ta.

Kể cả… đại nương.

Dù sao…

Chặt đứt tay người và giết heo, vẫn là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

Ta bước ra ngoài, nắm lấy bàn tay vẫn còn hơi run rẩy của đại nương, siết nhẹ một cái.

Sau đó, ta lặng lẽ tiến đến sau lưng tên vô lại đang ôm vai r*n rỉ.

Ánh mắt lạnh như băng.

Ngón tay siết chặt cây kim bạc dài.

Rồi—

"Xoẹt!"

Kim bạc cắm thẳng vào hộp sọ của hắn.

Ta không giết heo.

Nhưng ta đã theo sư phụ mổ người.

Hắn chết ngay tại chỗ.

Đổ rạp xuống đất, không một tiếng động.

"Các ngươi… dám giết người?!"

Lũ vô lại hoảng sợ hét lớn.

Bọn chúng chỉ định học theo đám côn đồ trong thành, thừa cơ hôi của, cướp bóc.

Nhiều nhất thì cũng chỉ muốn dạy dỗ ta một trận, khiến ta biết thế nào là lễ độ.

Nào ngờ lại mất mạng!

Ta cười lạnh, chậm rãi cất giọng:

"Chúng ta giết heo thôi.

Thạch Đầu, lát nữa giúp ta bổ bụng con heo này ra, hôm nay nhất định bán được giá cao!"

Ta nhe răng cười, nhưng đáy mắt lại lạnh như băng.

Một đứa trẻ chỉ mới mười ba, mười bốn tuổi, tóc buộc dây đỏ, chân đi giày thêu, lại nhìn chằm chằm vào người khác mà cười như vậy…

Thực sự có chút rợn người.

Thạch Đầu cũng sợ.

Hắn cứng đờ gật đầu lia lịa:

"Đúng đúng! Giết heo, giết heo…"

Mấy tên côn đồ bị dọa đến vỡ mật, chạy trối chết nhanh hơn thỏ.

Bên ngoài đám đông vây kín, nhưng không ai dám lên tiếng.

Đại nương bỗng thấy chân mình mềm nhũn, suýt nữa quỵ xuống.

Ta vội vàng đỡ lấy nàng, rồi nhìn quanh đám người, cất giọng bình thản:

"Làm phiền mọi người giúp ta chôn cái xác này. Để đây cũng xúi quẩy lắm."

Mọi người thoáng sợ hãi, không ai dám động thủ.

Trương Thiết Tượng vén tay áo, bước lên, giọng trầm trầm:

"Sợ cái gì! Chết thì chết! Đến lúc này rồi, không phải bọn chúng chết thì là chúng ta chết!"

Hắn nghĩ đến thê tử đã mất của mình, lửa giận bốc lên ngùn ngụt, mắt đỏ rực.

"Đúng! Không sợ!

Không phải chúng chết thì là chúng ta chết! Sợ gì chứ!"

Nghe hắn nói vậy, mọi người lập tức có thêm dũng khí.

Bọn họ bắt đầu khiêng xác, đào hố, chôn xuống.

Nhưng chuyện này không phải chuyện nhỏ.

Rất nhanh, tin đồn lan ra khắp trấn.

Người ta kháo nhau:

"Khu chợ có một nữ đồ tể, nhân lúc loạn lạc, giết người làm thịt bán..."

Mọi người đều nghĩ rằng chính đại nương ra tay giết người như giết heo.

Nhưng không ai biết, kẻ thực sự ra tay lại là ta, một nha đầu nhỏ.

Từ đó về sau, ai ai cũng tránh xa ta, đi ngang qua đều phải vòng đường khác.

Nhất là đám lưu manh, vô lại, chẳng tên nào dám bén mảng đến chợ nữa.

Dù vậy, vẫn có những kẻ tò mò, tìm đến hỏi thăm.

Nhưng tất cả dân trong chợ đều nhất trí gật đầu xác nhận, coi như mặc nhận lời đồn kia là thật.

Có người khuyên họ nên dọn ra khỏi khu chợ, tránh bị liên lụy.

Nhưng ai nấy đều lắc đầu quầy quậy:

"Không dời, không đi!"

Ta nhân cơ hội này, dọn luôn sư phụ từ Tây trấn về khu chợ.

Đôi khi, danh tiếng đáng sợ lại có thể trở thành một lá chắn bảo vệ.

Nhưng tinh thần đại nương không tốt lắm.

Ban đêm, bà không còn ngáy như trước nữa, chỉ trằn trọc trở mình mãi, ngủ không yên.

Ta nhẹ nhàng vỗ lưng bà, từng cái, từng cái một.

Giống như ngày xưa, mỗi khi ta gặp ác mộng, bà cũng vỗ lưng ta như vậy.

Bà khẽ cười, có chút ngại ngùng:

"Ta không phải sợ đâu, chỉ là… máu người tanh hơn máu heo, ngửi vào thấy chóng mặt."

Ta bình thản nói:

"Ngày mai con sẽ kê đơn thuốc, đại nương uống vào sẽ không chóng mặt nữa."

"Được, được."

"Ngủ đi. Thiếu ngủ không tốt cho sức khỏe."

"Ừ."

Không biết từ lúc nào, bà đã bắt đầu nghe theo lời ta.

12

So với khu chợ, bên trong thành phố lúc này đã là một mảnh địa ngục.

Thành vương quả nhiên không giữ lời hứa.

Hắn giả vờ vỗ về dân chúng, rồi lệnh cho binh sĩ tràn vào từng nhà, cướp sạch tài sản và lương thực.

Hắn muốn dựa vào tiền bạc của bách tính, gom góp đủ quân lương để dựng lại đội quân của mình.

"Lũ khốn nạn này, đáng chết thật!"

Ta nắm chặt tay, siết đến trắng bệch.

Trương Thiết Tượng nghiến răng, giận dữ mắng:

"Chúng không chỉ xông vào nhà dân cướp bóc, mà còn đánh người, gặp nữ nhân thì..."

Chẳng khác nào một lũ thổ phỉ!

Có người hạ giọng nói:

"Nghe nói ngay cả nhà viên huyện úy đã mở cổng thành cho hắn, cũng không thoát được.

Huyện úy phu nhân bị bắt làm thiếp của Thành vương rồi."

"Đáng đời! Tất cả đều là báo ứng!"

Mọi người vừa phẫn nộ vừa kinh hãi, lòng dạ bồn chồn không yên.

Ai nấy đều ngầm cầu nguyện, mong rằng khu chợ ở rìa trấn, không bị bọn chúng để mắt tới.

Nhưng không ngờ…

Vào một buổi sáng tĩnh lặng.

Có kẻ đã dẫn ba tên binh sĩ mang đao đến chợ.

Người dẫn đường lại là… Lâm phu nhân!

Hóa ra, bà ta vốn đang trốn chui trốn lủi khắp trấn, chẳng may bị ba tên lính kia phát hiện.

Dù đã có tuổi, nhưng bà ta vẫn còn vài phần nhan sắc, bọn chúng liền muốn giở trò đồi bại.

Quá sợ hãi, bà ta vội nghĩ ra một cách để bảo toàn mạng sống.

Bà ta hớt hải nói:

"Ta… Ta quen biết một cô nương dung mạo nghiêng nước nghiêng thành…

Nhà cô ta ở ngay phía trước, không chỉ xinh đẹp mà còn có chút của cải.

Biết đâu trong nhà còn giấu nhiều lương thực!"

Bọn lính nghe vậy, hai mắt sáng rực, lập tức hối hả kéo bà ta đi theo.

Mà ngôi nhà bà ta nói đến…

Chính là nhà ta!

Lúc đó, lão Trương bán kẹo hồ lô tình cờ có mặt ngay đầu chợ.

Vừa nghe thấy cái tên "nhà họ Tưởng", ông run bắn cả người.

Không kịp suy nghĩ, lão vứt cả gánh kẹo, xoay người chạy một mạch về phía nhà ta.

Ba tên lính ban đầu chẳng mấy bận tâm, chỉ nghĩ là một lão già yếu đuối, sợ đến nỗi bỏ chạy.

Nhưng…

"Mau bắt lấy lão già đó!

Hắn chạy về nhà họ Tưởng, chắc chắn là đi báo tin!"

Lâm phu nhân bỗng hét lên.

Bọn lính nghe vậy, lập tức lao tới, một tên vung chân đá mạnh vào lão Trương, khiến ông ngã sõng soài xuống đất.

Dù đau đến run rẩy, lão Trương vẫn ngẩng đầu lên, gắng sức hét lớn:

"Chạy đi! Chạy mau!"

Một tên lính khác bực bội tuốt đao ra, nhắm thẳng đầu lão Trương chém xuống.

"Gia gia!"

Diên Diên từ sau cánh cửa hốt hoảng lao ra, che chắn trước người ông.

Từ nhỏ, cha mẹ đều qua đời, nàng chỉ còn lại mỗi ông.

Dù sợ hãi đến run lẩy bẩy, nước mắt giàn giụa, nhưng nàng không hề lùi bước.

"Ồ? Tiểu nha đầu này cũng không tệ!"

Ba tên lính nhìn chằm chằm vào Diên Diên, ánh mắt lóe lên tia dơ bẩn, lập tức vươn tay kéo nàng lại.

Toàn bộ khu chợ đều nghe thấy động tĩnh.

Ta siết chặt nắm tay, xoay người đi lấy kim bạc.

Nhưng chưa kịp quay lại, đã bị đại nương đẩy mạnh vào trong nhà, khóa trái cửa lại.

"Bọn chúng không phải côn đồ, không thể giết được.

Con xông ra ngoài, chẳng khác nào tự tìm đường chết!"

Bà nghiến chặt răng, hốc mắt đỏ bừng.

Nhưng chính bà lại cầm dao mổ heo, lao thẳng ra ngoài.

Ngay lúc đó—

Một bàn tay trắng nõn chặn lại ống tay áo bà.

Là Thôi Đào Hoa.

Nàng ta khẽ cười, rồi uốn eo, từng bước tiến về phía ba tên lính.

Ba tên lính sững người.

Bọn chúng không ngờ trong khu chợ nhỏ bé này, lại có một nữ nhân quyến rũ đến nhường này.

"Ba vị gia, để thiếp thân hầu hạ các ngài đi…

Còn con bé non nớt kia, có gì thú vị chứ?"

Nàng ta chớp mắt, khẽ ném một cái liếc đầy phong tình.

"Được, được!

Nếu cô nương có thể làm bọn ta hài lòng, bọn ta sẽ tha cho con nhóc kia!"

Ba tên lính cười đê tiện, vòng tay ôm lấy eo nàng, kéo thẳng ra sau gốc cây.

Trước khi đi, Thôi Đào Hoa lặng lẽ đưa mắt ra hiệu cho Diên Diên.

"Còn không mau chạy về nhà đi!"

Diên Diên sợ đến chân mềm nhũn, nước mắt trào ra, nhưng vẫn cắn răng quay đầu bỏ chạy.

Bóng lưng Thôi Đào Hoa dần khuất sau gốc cây.

Toàn bộ khu chợ lặng như tờ.

Vài nữ nhân xoay mặt đi, lặng lẽ khóc thút thít.

Ban đầu, sau gốc cây vẫn còn tiếng cười duyên dáng của nàng ta.

Nhưng dần dần…

Tiếng cười đó biến thành tiếng r*n rỉ đau đớn.

Rồi lại trở thành tiếng mắng chửi thô tục.

Và cuối cùng—

Là tiếng gào thét thê lương.

Tất cả những người có mặt đều run rẩy, sắc mặt tái nhợt.

"Lão nương phải giết ba tên cẩu tặc này!" Đại nương không thể nhẫn nhịn thêm nữa, vung đao lao thẳng tới.

"Đừng mà, Tưởng đại tẩu! Đó là quan binh đấy!"

"Chúng ta không dám động vào họ đâu..." Có người run rẩy can ngăn.

"Nếu không giết chúng, chúng cũng chẳng buông tha cho chúng ta." Lại có người tuyệt vọng nói khẽ.

Phải rồi, ác quỷ đã vào làng, sao có thể chỉ hại một người?

Đại nương giết ba tên quan binh.

Khi bà cõng theo Thôi Đào Hoa từ sau gốc cây bước ra, cả hai người như vừa bò ra từ vũng máu.

Phu nhân nhà họ Lâm hoảng sợ đến mức lập tức quay đầu bỏ chạy.

Gương mặt đại nương bị chém một nhát sâu, thịt lật cả ra ngoài.

Y phục của Thôi Đào Hoa rách nát, làn da lộ ra bên ngoài dính đầy máu.

Mọi người đổ xô lại.

"Nha đầu ngoan, con chịu khổ rồi." Bà thím bán rau rưng rưng nước mắt, cởi áo khoác của mình trùm lên người Thôi Đào Hoa.

Không ai thốt ra một lời mắng chửi hay giễu cợt.

Thôi Đào Hoa ghì chặt lấy lưng đại nương, gương mặt bầm tím tím ngả xanh lại nở một nụ cười.

Ta nén run rẩy, giúp đại nương xử lý vết thương, dùng chỉ tơ dâu khâu lại vết rách lớn trên mặt bà.

Giờ đây, trông bà càng thêm đáng sợ, nhưng không còn ai sợ bà nữa.

Diên Diên và Thôi Đào Hoa đều bám sát bên nàng, ngay cả đám trẻ trong chợ cũng vây quanh không rời.

Bọn nhỏ khe khẽ thì thầm về vết sẹo khâu trên mặt nàng, nói rằng trông giống như một cánh lông vũ của loài chim.

13.

"Chúng ta đã giết binh lính của Thành vương, bọn chúng sớm muộn cũng sẽ phát hiện.

Tới lúc đó, chắc chắn sẽ tìm đến báo thù."

Trương Thiết Tượng triệu tập mọi người trong chợ, đưa mắt nhìn đám trẻ nít được ôm trong lòng các bà các mẹ.

"Chết, chúng ta không sợ.

Nhưng… chúng ta không thể để bọn nhỏ chết theo."

Cuối cùng, mọi người cùng nhau bàn bạc.

Đại nương cùng một số phụ nhân sẽ đưa đàn bà, trẻ con lên Bắc Sơn trốn.

Còn đám nam nhân trong chợ sẽ ở lại, đối mặt với cơn thịnh nộ của Thành vương.

Đại nương không nói hai lời.

Ngay đêm hôm đó, nàng cùng mấy thẩm thẩm, nương nương khác, gánh theo lương khô, bên hông giắt chặt dao mổ heo, dẫn theo đám trẻ con rời khỏi chợ.

"Ta không đi! Ta không còn là trẻ con, ta muốn ở lại chiến đấu cùng cha!"

Thạch Đầu gân cổ phản đối.

"Mày ở lại cũng chỉ là đi chịu chết mà thôi, cút ngay!"

Trương Thiết Tượng giận dữ, đạp hắn một cước.

"Ai nói ta đi chịu chết?

Dù có chết, ta cũng phải kéo theo hai tên lính chết cùng!"

Thạch Đầu bướng bỉnh như trâu, nhất quyết không chịu đi.

Mãi đến khi Trương Thiết Tượng rơi nước mắt, hắn mới cắn răng miễn cưỡng theo đoàn người rời đi.

Vào núi, sau khi sắp xếp chỗ tạm nghỉ xong, ta nhờ sư phụ chữa trị vết thương cho đại nương.

Sau đó, ta lặng lẽ nhìn Thạch Đầu, khẽ nháy mắt một cái.

Hai đứa không nói lời nào, lập tức quay trở lại trấn.

Khu chợ im lặng như chết, chỉ còn lại những thi thể nằm la liệt khắp nơi.

Ta và Thạch Đầu nước mắt lưng tròng, từng chút một chôn cất tất cả mọi người.

"Cha, mẹ…!

Con nhất định sẽ báo thù!"

Thạch Đầu quỳ trước một ngôi mộ, dập đầu bốn cái thật mạnh.

Từ hôm đó, ta và Thạch Đầu giả dạng thành hai đứa trẻ ăn mày, ẩn mình trong trấn.

Gặp binh lính đi lẻ, Thạch Đầu vung gậy đánh ngất, còn ta dùng kim bạc đâm thẳng vào hộp sọ, khiến chúng chết mà không kịp phát ra tiếng động.

Không ai có thể ngờ rằng…

Giữa một thành trấn chỉ toàn tiếng gào khóc cầu xin tha mạng…

Lại có hai đứa trẻ chỉ vừa chớm trưởng thành, dám vung tay giết chết quan binh.

Cùng lúc đó, quân triều đình rốt cuộc cũng tiến vào thành.

Họ giao chiến ác liệt với binh lính Thành vương.

Ta và Thạch Đầu vui mừng khôn xiết.

Hắn không do dự lao vào chiến đấu, chính thức gia nhập quân đội.

Ta đi theo đội quân triều đình, hỗ trợ chữa trị cho binh sĩ bị thương.

Không ngờ, ta lại gặp một người quen trong đội quân này.

Lâm công tử.

Thì ra, hắn giả vờ quy phục Thành vương, chờ thời cơ thích hợp để rời thành cầu viện binh.

Nhờ đó, quân triều đình mới kịp thời tiến vào, tiêu diệt sạch tàn quân của Thành vương.

Kẻ phản bội mở cổng thành ngày đó—viên huyện úy—bị xử lăng trì tùng xẻo, chết không toàn thây.

Còn Lâm công tử, trong mắt dân chúng, trở thành một vị anh hùng được ca tụng khắp nơi.

Mọi nhà ca ngợi công lao của hắn, tán dương hắn là ân nhân của cả thành.

Nhưng…

Chỉ riêng những người sống sót trong khu chợ, chẳng ai mở miệng nói một lời.

Bởi vì—

Lâm công tử có thể là ân nhân của cả trấn.

Nhưng Lâm phu nhân, lại chính là kẻ thù của chúng ta.

Nghe nói, sau khi bỏ chạy khỏi khu chợ hôm đó, Lâm phu nhân điên cuồng chạy trốn khắp nơi.

Bà ta bị bọn lưu manh chặn đường, cướp sạch tư trang, đánh đến trọng thương.

Sau đó, bà ta mê man suốt mấy ngày liền, chưa một lần tỉnh lại.

Lâm công tử chạy khắp nơi cầu y, nhưng không một ai chữa trị được.

Bệnh tình bà ta, càng lúc càng nguy kịch.

Và thế là—

Hắn tìm đến ta.

"Tưởng cô nương, ta cầu xin nàng cứu lấy mẫu thân ta!"

Hắn gầy đi trông thấy, đứng trước mặt ta rụt rè, cẩn trọng, trong mắt tràn ngập sự van cầu.

"Bất kể mẫu thân ta từng làm gì, ta đều nguyện gánh vác thay bà.

Chỉ xin nàng cứu bà ấy một mạng!"

Lâm công tử đích thân khiêng Lâm phu nhân hôn mê, đặt ngay trước cửa nhà ta.

Những người sống sót trong khu chợ đều tụ tập quanh cửa, im lặng nhìn.

Trên khuôn mặt họ, từng tia hận ý âm ỉ bùng cháy.

"Ngươi nói thay bà ta gánh vác?

Ngươi gánh bằng cách nào?"

Thạch Đầu nắm chặt con dao, chĩa thẳng vào ngực hắn.

Khuôn mặt không còn nửa điểm ngây ngô của ngày xưa, mà chỉ còn lại sự lạnh lẽo, tàn nhẫn.

"Bà ta nợ khu chợ chúng ta MƯỜI BẢY MẠNG NGƯỜI!"

"Ngươi gánh bằng cách nào?"

Hắn cúi đầu thật sâu.

Nhưng vẫn không chịu từ bỏ.

"Thế nhưng... y thuật là nhân nghĩa của bậc làm thầy thuốc.

Chẳng lẽ có thể thờ ơ nhìn người hấp hối mà không cứu sao?"

Hắn dùng đạo lý của thầy thuốc để ép buộc ta.

Ta bình thản nói một câu:

"Không cứu."

Không có bất kỳ lý do nào.

Không có bất kỳ cái cớ nào.

Ta chính là không cứu.

Có thể người đời sẽ nói rằng ta không xứng làm y giả.

Nói rằng ta không có lòng bác ái, không đủ độ lượng.

Nhưng ta không phải thánh nhân.

Ta cũng không phải đại từ đại bi, phổ độ chúng sinh.

Ta chỉ là một cô gái tầm thường, sinh ra đã bị cha mẹ bỏ rơi, lớn lên giữa khu chợ đầy tiếng cười nói của những con người nghèo khổ.

Và hôm nay, ta chọn đứng về phía họ.

Lâm phu nhân cuối cùng không qua khỏi.

Không một ai trong khu chợ bước đến Linh đường nhà họ Lâm.

Bởi vì họ đều đang có mặt tại nghĩa địa—

Nơi chôn cất người thân của chính mình.

Họ đứng đó, khóc nức nở, nấc nghẹn đến xé lòng.

Ta, Thạch Đầu, Diên Diên, Thôi Đào Hoa.

Chúng ta quây quần bên đại nương.

"Nương..."

Thạch Đầu hai mắt đỏ bừng, nghẹn ngào gọi một tiếng.

"Ai ai!"

Đại nương vừa cười vừa khóc, vết sẹo trên mặt cũng dường như trở nên dịu dàng hơn.

Bà vươn tay kéo ta lại, giọng khàn khàn:

"Nha đầu, đây là đại ca con."

Ta hít sâu một hơi, lớn tiếng gọi:

"Đại ca!"

"Ai! Muội muội!"

Diên Diên bỗng nhào tới, ôm chầm lấy đại nương, dụi mặt vào ngực bà, nước mắt thấm ướt vạt áo thô.

"Ta cũng muốn người làm mẫu thân của ta."

"Được, được! Ngoan, nữ nhi ngoan của ta."

Diên Diên lau nước mắt, quay lại nhìn ta, ngọt ngào gọi:

"Tỷ tỷ!"

Ta xoa đầu nàng.

Diên Diên cùng tuổi với ta, nhưng thấp hơn ta một cái đầu, dáng vẻ tròn trịa đáng yêu, chẳng khác nào một bé búp bê phúc khí.

Thôi Đào Hoa cười cười, đưa tay gãi gãi đầu, trong mắt cũng long lanh hơi nước, nhưng nàng không nói gì.

Diên Diên không buông tha nàng, kéo tay nàng chặt cứng, hớn hở nói:

"Đào Hoa tỷ, tỷ cũng làm nữ nhi của mẫu thân đi!"

Thôi Đào Hoa có chút ngượng ngùng, chần chừ lẩm bẩm:

"Ta… ta cũng muốn… nhưng không xứng…"

Chưa kịp dứt lời—

"Bốp!"

Đại nương vung tay vỗ thẳng vào đầu nàng.

"Từ nay, ngươi chính là trưởng nữ nhà ta!"

"A?"

Thôi Đào Hoa há hốc miệng, ngây ra như gà gỗ.

"Nhưng có một điều kiện.

Ngươi không được làm cái nghề kia nữa.

Từ nay theo ta giết heo, bán thịt.

Ngươi là trưởng nữ, phải kế thừa y bát của lão nương!"

"Được!"

Lần này, Thôi Đào Hoa không hề do dự, nước mắt cứ thế tuôn trào, nàng vừa khóc vừa gạt lệ.

14.

Chúng ta quỳ xuống trước mặt đại nương, dập đầu ba cái thật mạnh.

Sau đó, mọi người cùng nhau chuẩn bị một bữa cơm đoàn viên.

Lần đầu tiên sau ngần ấy năm, nhà chúng ta có một bữa cơm thực sự ấm áp.

Không phải cảnh vội vã ăn miếng thịt thừa trong phiên chợ đông đúc.

Cũng không phải những bát cháo loãng cầm hơi vào những ngày mưa gió.

Mà là một bữa cơm đoàn viên thực sự.

Trên bàn có thịt kho mềm tươm mỡ, có canh xương nấu đậm đà, có cả đĩa rau xanh tươi mát.

Ai nấy đều ăn đến căng bụng, tiếng cười nói vang vọng cả căn nhà nhỏ.

Diên Diên chu môi thổi thổi muỗng canh nóng, lí nhí nói:

"Từ nay về sau, ngày nào chúng ta cũng ăn cơm cùng nhau như thế này, được không?"

"Được!"

Đại nương cười ha hả, giọng cười vang như tiếng chuông đồng.

"Được!

Sau này, nhà chúng ta ngày ngày đều phải ăn bữa cơm đoàn viên!"

Bàn tay từng vung đao mổ heo, từng ôm ta chạy trốn trong bão tố, từng nắm chặt bảo vệ ta khỏi cái chết…

Giờ đây đang nhẹ nhàng xoa lên mái tóc ta.

Ấm áp vô cùng.

Hôm sau, ta và đại ca thu dọn hành lý, cúi đầu từ biệt nương, tỷ tỷ, muội muội.

Mang theo hành trang gọn nhẹ, chúng ta cùng đoàn quân rời đi.

Sư phụ đích thân tiễn ta ra khỏi trấn.

Trước khi đi, ông lấy ra một quyển y thư đã cũ, cẩn thận đặt vào tay ta.

"Đây là bảo vật mà ta gìn giữ suốt bao năm qua.

Bây giờ, nó thuộc về con."

Ta cảm động đến nghẹn ngào.

Sư phụ không theo ta lên đường, mà chọn ở lại khu chợ, cùng dân làng gầy dựng lại quê hương.

Năm tháng thoi đưa…

Danh tiếng của ta trong quân đội dần lan xa.

Không bao lâu, ta được sắc phong Nhất Đẳng Y Nữ, có tư cách trực tiếp hầu cận tướng quân, chữa trị mọi vết thương lớn nhỏ cho hắn.

Năm năm sau—

Loạn phiên vương rốt cuộc cũng bị bình định.

Một ngày nọ, tướng quân trịnh trọng nói với ta:

"Bổn tướng muốn nạp nàng làm thiếp."

Ta giật mình đến suýt đánh rơi kim bạc.

"Vì sao? Theo bổn tướng quân, nàng cảm thấy ủy khuất sao?"

Hắn nheo mắt nhìn ta.

Ta cười lấp lửng, giơ kim bạc lên lắc lắc.

"Ta sợ làm ủy khuất những vị phu nhân khác của tướng quân thôi."

"Ta xuất thân quê mùa, từng giết người, sau này rất có thể sẽ đố kỵ nhỏ nhen nữa đó!"

Tướng quân phụt cười, khinh thường xua tay.

"Hừ, bổn tướng đây từng tận mắt chứng kiến nàng dùng ngân châm lấy mạng thích khách.

Động tác gọn gàng lưu loát, giống hệt sát thủ."

Ngày đại quân khải hoàn hồi kinh, tướng quân đặc biệt hỏi ta muốn ban thưởng điều gì.

"Ta muốn mở một y quán tại quê nhà."

Hắn cau mày, giọng đầy bất mãn.

"Nàng coi thường bổn tướng quá đấy!

Chỉ có vậy thôi sao?"

Ta cười khổ:

"Tướng quân, ta dù sao cũng là nữ nhân.

Mở y quán, không dễ chút nào."

Hắn hừ lạnh, phất tay áo bỏ đi.

Ngày hôm sau, thánh chỉ ban xuống.

Hoàng thượng tự mình sắc phong ta làm Ngự Tứ Y Nữ.

Tặng thêm một bức hoàng kim đại biển lấp lánh ánh vàng.

Ta ôm đại biển, cười đến mức không khép miệng lại được.

"Ha ha ha! Đây chính là bùa hộ mệnh cho nửa đời sau của ta rồi!"

Trước lúc chia tay, tướng quân tặng ta một xe đầy vàng bạc châu báu.

"Danh hiệu là của hoàng thượng thưởng, nhưng số bạc này là của bổn tướng quân."

Ta, rốt cuộc cũng áo gấm về làng rồi!

15.

Sau bao năm chinh chiến, quê nhà vẫn bình an vô sự.

Đại ca Thạch Đầu từng lập công trong quân ngũ, nay được bổ nhiệm làm huyện úy tân nhiệm.

Đại nương đi đến đâu, ai ai cũng kính cẩn gọi một tiếng 'Lão phu nhân'.

Bà nghe đến nổi da gà, nhưng khóe miệng lại vô thức cong lên, chẳng thể nào đè xuống được.

Muội muội Diên Diên đã thành thân, nay đã là mẫu thân của một bé bánh bao ba tuổi.

Ngày nào cũng dắt con về nhà mẹ đẻ, vừa làm nũng, vừa ăn chực.

Nhắc mới nhớ…

Ta cũng thèm món ăn của mẫu thân rồi.

Đặc biệt là món canh xương…

Húp một ngụm thôi, cả ngũ tạng lục phủ đều trở nên ngoan ngoãn nghe lời.

Giờ đây, nương không còn giết heo nữa.

Người kế thừa y bát của bà—chính là đại tỷ Đào Hoa.

Đừng thấy tỷ ấy xinh đẹp, dáng người yểu điệu.

Thế nhưng tỷ lại trở thành 'Hổ mẫu' và 'Dạ xoa' mới của khu chợ!

Chỉ cần không vừa mắt, tỷ ấy có thể vác dao rượt người chạy ba con phố.

Ai ai cũng khiếp vía.

Ngày khai trương y quán của ta

Ta vừa treo biển hiệu xong, đã có người đến cửa cầu thân.

Không ai khác, chính là Lâm công tử—giờ đã đỗ tú tài.

Người đi cùng bà mối đến hỏi cưới, không chỉ có hắn…

Mà còn có tên cha cặn bã của ta.

Tên cha cặn bã này… vẫn chưa chết!

Khi Thành vương tạo phản, hắn bỏ mặc mẹ ruột và đệ đệ ta, một mình trốn khỏi phủ huyện úy.

Sau khi loạn thế lắng xuống, hắn quay về tìm…

Chỉ còn lại hai bộ xương trắng.

Hắn thành kẻ cô độc, không vợ, không con.

Ngoại trừ dăm ba câu thơ rẻ tiền, hắn chẳng có lấy một chút bản lĩnh.

Giờ đã trung niên, bụng bia phát phì, gương mặt thư sinh năm nào đã phai tàn.

Hắn muốn dựa vào sắc đẹp để làm rể nhà quyền quý?

Người ta nhìn một cái đã chê bai, ghét bỏ.

Kết quả, hắn lưu lạc thành ăn mày.

Bây giờ, nghe danh ta lẫy lừng, hắn mò đến như một con ruồi đói khát.

"Nữ nhi của ta ơi!

Phụ thân khổ sở quá!"

Hắn bò đến trước mặt ta, khóc lóc than vãn, nhưng than mãi cũng chẳng ai buồn đoái hoài.

Hắn đành phải tự mình lau nước mắt, giọng điệu đổi ngay tức khắc:

"May mà con đã thành đạt!

Từ nay, ngày tháng khổ cực của phụ thân cũng kết thúc rồi!"

"À, đúng rồi!"

Hắn vỗ tay đắc ý, nhìn ta chằm chằm.

"Lâm tú tài không tệ đâu!

Nhiều năm qua vẫn một lòng chờ đợi con.

Năm đó con không chịu cứu mẹ hắn, vậy mà hắn vẫn không hận con!

Ôi chao, con thật có phúc quá!"

Ta cười lạnh.

Lâm công tử vẫn không hận ta?

Nhưng ta có hận hắn!

Tên cặn bã ấy lải nhải không ngừng, hăng hái tự quyết định thay ta:

"Nam nhân có thể vì con mà chờ đợi nhiều năm như vậy, đúng là phúc phận của con!

Mau chóng gật đầu đi, ta liền đi tìm hiền tế uống rượu mừng!"

Ta mân mê ngân châm trong tay, nhếch môi cười nhàn nhạt.

Chờ hắn tuôn ra hết mấy lời vô nghĩa, ta từ trong hộp lấy ra một tờ giấy, giơ lên trước mặt hắn.

Chính là tờ văn tự đoạn tuyệt quan hệ.

"Mời đi cho! Không tiễn!"

Khi còn bé, ta từng yêu, kính, ngưỡng mộ hắn…

Sau đó lại hận, oán, căm ghét hắn…

Từng có biết bao ủy khuất, chỉ cần mở miệng là nước mắt không kiềm được mà trào ra.

Nhưng rồi…

Sau này, chẳng còn gì cả.

Hắn không cam lòng, còn đến quấy rầy thêm mấy lần.

Nhưng rất nhanh liền nhận ra—ta không phải kẻ lương thiện.

Nếu bị dồn vào đường cùng, ta có thể trở thành nghịch tử giết cha.

Hai lần bị gia đinh nhà ta thô bạo ném ra ngoài, suýt nữa gãy cả đống xương cốt già nua, hắn mới hiểu rằng—tìm ta là vô dụng.

Dù bề ngoài ta dịu dàng, thanh tú, nhưng tâm can cứng rắn như sắt.

Trên đời này, chỉ có một người thực sự thiện lương, thực sự mềm lòng.

Chính là nữ nhân ấy—

Người có gương mặt dữ tợn, khí thế dọa người, hoàn toàn không giống nữ nhân chút nào.

Mẫu thân ta.

Tạ đại nương.

Hắn tìm đến trước mặt mẫu thân, khóc lóc thảm thiết:

"Nương tử à, chúng ta hòa hợp lại đi!

Từ nay, ba người chúng ta sẽ sống một cuộc đời bình yên!

Ta… sẽ không làm chuyện khốn nạn nữa!"

Lúc này, mẫu thân đã vận trên người gấm vóc lụa là, bên cạnh có bốn nha hoàn hầu hạ.

Bà thường xuyên ngáp dài, nghe người khác tán dương con cháu mình, thậm chí còn đặc biệt mời ma ma đến dạy phép tắc.

Mỗi ngày tập làm một lão phu nhân nhân từ, hiền hậu, phúc hậu.

Thế nhưng…

Vừa nghe hắn nói xong, mẫu thân giận đến mức quên sạch lễ nghi phép tắc đã học.

Bà bật dậy khỏi ghế, nhanh chóng cúi người thò tay xuống.

Lôi ra một con dao mổ xương—chẳng biết bà đã giấu dưới ghế từ bao giờ.

"Chó điên chưa chết, còn dám mò đến gây chướng mắt!

Xem ra ngươi bị mỡ heo làm u mê đầu óc, bị phân heo che mắt rồi!

Hôm nay, lão nương không băm ngươi ra bón cho chó thì không phải họ Tạ!"

Nói xong, vung dao đuổi chém.

Động tác lưu loát như nước chảy mây trôi, khí thế oai hùng như mãnh hổ xuống núi.

Hắn gào khóc thảm thiết, ôm đầu chạy thục mạng.

Mà mẫu thân ta, mặt mày hăng hái, tay cầm đao sáng quắc, rượt đuổi theo sau.

Tựa như năm đó, bà đã từng đuổi chém hắn suốt ba con phố.

-Hoàn-