4.

Mụ mối lái túm chặt lấy ta, kéo lê về phía xe ngựa, chẳng hề xem đám dân đen trong chợ ra gì.

Ta sợ hãi, nhưng không khóc.

Ta cúi đầu, há miệng cắn mạnh vào cổ tay của mụ.

Mụ đau đến mức hét toáng lên, giơ cánh tay lên định quật thẳng xuống đầu ta.

Ta trừng lớn mắt, không chịu khuất phục, trừng trừng nhìn mụ.

Ta biết mụ ta là kẻ ác.

Giống hệt như phụ thân và mẫu thân ta!

Nhưng cơn đau mà ta tưởng tượng không hề giáng xuống.

Một bóng người vạm vỡ lao đến, chắn trước ta, ngăn lại cái tát của mụ.

Đồng thời, ta bị một đôi tay mạnh mẽ ôm vào lòng.

“Nó vẫn chỉ là một đứa trẻ, ngươi đánh một cái như vậy, muốn lấy mạng nó sao? Cớ gì mà lòng dạ độc ác như vậy?”

Người ôm ta chính là Lão Trương bán kẹo đường.

Trong đám đông, có người nhỏ giọng rủa:

“Con mụ mối lái lòng lang dạ sói, không có kết cục tốt đâu.”

Mọi người bắt đầu xì xào, nhao nhao lên tiếng.

Dù bình thường bọn họ lén gọi Tưởng Đại Tẩu là con hổ cái, chê ta là đứa trẻ phiền phức, nhưng khi đối diện với người ngoài, ta và nàng vẫn là người trong nhà.

Tưởng Đại Tẩu vung dao lên, ngang nhiên chắn trước mặt mụ mối lái.

Nàng chẳng cần lý lẽ cao xa, chỉ nghiến răng nói:

“Muốn dẫn con bé đi? Lão nương chặt đứt một cánh tay của ngươi, rồi chặt luôn một tay của mình để đền bù!”

“Ai thèm tay của ngươi! Đồ đàn bà điên, không nói lý lẽ!”

Mụ mối lái tức giận đến mức nước bọt văng tung tóe, nói muốn đi báo quan.

Vừa nghe đến hai chữ báo quan, đám đông lập tức im phăng phắc.

Dân đen sợ nhất chính là quan phủ.

Nhưng có người trong đám đông chợt lên tiếng:

"Báo quan cái gì chứ? Tưởng Đại Tẩu, ngươi quên rồi sao? Cái tên thư sinh kia vốn là kẻ ở rể nhà ngươi, ngươi mới là chủ gia đình!"

Thôi Đào Hoa dựa vào gốc liễu, uể oải cất giọng châm chọc:

“Đúng vậy, kẻ ở rể không có quyền quyết định!”

Những người xung quanh đồng loạt hưởng ứng:

“Phải đó! Hắn nói không tính!”

Mụ mối lái không ngờ đám dân đen này lại khó đối phó đến vậy. Nhưng mụ cũng không phải kẻ tay không mà đến, từ lâu đã điều tra kỹ lưỡng chuyện của nhà thư sinh kia.

Mụ hếch cằm, giọng điệu đầy đắc ý:

“Đứa trẻ này là do tên thư sinh đó và ả đàn bà bên ngoài sinh ra, không liên quan gì đến họ Tưởng nhà ngươi!

Hắn muốn bán thì đương nhiên có quyền bán!”

Lời vừa dứt, không gian bỗng trầm lặng.

Ánh mắt mọi người đổ dồn về phía Tưởng Đại Tẩu.

Đúng vậy, nàng chưa bao giờ thừa nhận người đàn bà bên ngoài kia.

Đó là nguyên tắc bất di bất dịch của nàng suốt bao năm nay.

Chính vì thế, đến tận lúc chết, người đàn bà ấy cũng chỉ có thể lén lút bám theo tên thư sinh, mãi mãi chỉ là kẻ tình nhân vụng trộm trong bóng tối.

Sắc mặt Tưởng Đại Tẩu đanh lại, lạnh lẽo như sắt thép.

Nàng nghiến răng, gằn từng chữ:

“Người đàn bà bên ngoài đó… không phải ai khác, mà là thiếp của hắn.”

“Là thiếp thất của Tưởng gia, thì con của ả đương nhiên cũng là người của Tưởng gia.”

Tiếng hít khí vang lên từ bốn phía.

Lần này, con hổ cái kia lại vì đứa trẻ này mà…

Thừa nhận ả đàn bà kia sao?!

“Ngươi về nói với tên thư sinh kia, đừng có mà lảm nhảm chuyện con cái!

Chọc giận lão nương, ta sẽ báo quan, lôi hắn về trị tội!”

Nàng nói ta là con của nàng.

Ta hít một hơi, muốn bật thốt lên hai tiếng mẫu thân.

Nhưng cổ họng như bị chặn bởi một cục bông, ẩm ướt nghẹn ngào.

Mụ mối lái bị chặn họng, chỉ biết giậm chân tức tối bỏ đi.

Vừa đi vừa rủa xả:

“Phí công vô ích! Để xem về nhà, ta có bắt thằng thư sinh nhả hết bạc ra không!”

5.

Ta trở thành con của nàng.

Nàng dẫn ta đi khắp chợ, đến từng nhà hàng xóm tặng trứng gà đỏ.

Mọi người xôn xao bàn tán:

"Bình thường keo kiệt, tiết kiệm từng đồng, không ngờ hôm nay lại hào phóng như vậy!"

Thật ra, nếu không phải vì tên thư sinh bội bạc kia liên tục vòi tiền, nàng đã tiết kiệm được không ít bạc rồi.

Nàng quanh năm chỉ có hai bộ áo vải thô chằng chịt mảnh vá, giặt thay phiên nhau mặc.

Mùa đông thì mặc thêm một chiếc áo bông bên trong.

Tóc nàng quấn bằng một tấm vải lam, không có lấy một món trang sức.

Càng đừng nói đến son phấn, nàng sống chẳng khác gì nam nhân.

Chỉ có chuyện ăn uống, nàng vẫn không quá kham khổ.

Dù không có gạo trắng tinh hay lương thực thượng hạng, nhưng hầu như ngày nào nàng cũng có món mặn.

Mà ta thì cũng chẳng nghĩ đến gì khác ngoài bữa cơm hằng ngày.

Dù vậy, nàng vẫn dành tiền may cho ta một bộ áo vải bông mới, lại cắt hai dải vải đỏ, buộc lên tóc ta thành hai búi nhỏ.

Lần đầu tiên ta gọi nàng là mẫu thân, cả người nàng giật nảy, cứng đờ!

Mặt nàng đỏ bừng, giọng nói thô lỗ vang lên:

“Không phải nhà phú hộ gì, đừng có gọi cái danh xưng rắc rối đó!”

Ta đổi sang gọi nàng là nương, nàng vẫn chẳng đáp.

Suy nghĩ một lúc lâu, cuối cùng nàng bảo ta gọi nàng là đại nương.

Ta ưỡn ngực, theo nàng ra chợ, ngày ngày bán thịt.

Ngày tháng trôi qua thật nhanh, ta lên sáu tuổi.

Một hôm, có bà mối đến nhà, muốn làm mối cho nàng.

Người được nhắc đến là Trương Thiết Tượng, một thợ rèn trong trấn.

Thê tử ông ta đã qua đời ba năm, giờ cũng nguôi ngoai đau buồn, bằng lòng tái giá.

Nhà thợ rèn còn có một đứa con trai, tên là Thạch Đầu, lớn hơn ta hai tuổi.

Từ sau khi bà mối đến nhà ta bàn chuyện, Thạch Đầu ngày nào cũng chạy qua.

Bởi vì đại nương nấu ăn rất ngon, đặc biệt là món canh xương hầm nhỏ lửa, hương thơm lan tỏa khắp ba con hẻm.

Mỗi lần uống một ngụm, Thạch Đầu đều hớn hở cười, say mê nói:

"Nương, cho con thêm một bát nữa!"

Đại nương bực bội mắng:

“Tiểu tử thối! Còn dám lắm mồm, lão nương ném ngươi ra ngoài bây giờ!”

Nhưng nàng chưa bao giờ thực sự ném hắn đi.

Nàng thực sự rất thích trẻ con.

Thật tiếc, Thạch Đầu không thể trở thành con của đại nương.

Bởi vì cuối cùng, Trương Thiết Tượng đã đổi ý.

Hắn chọn thành thân với Vương Tam Nương, người bán đậu phụ.

Ta nhìn Vương Tam Nương, thấy bà ta cũng chỉ trắng hơn một chút, cười nhiều hơn một chút, dung mạo cũng chẳng hơn đại nương là bao.

Nói thật, nếu nhìn kỹ, đại nương hoàn toàn không xấu.

Lúc nàng cười, trông càng đẹp, rực rỡ như một vầng thái dương, sáng bừng cả không gian.

Tiếng cười của nàng thì vang như chuông đồng!

Nhưng Trương Thiết Tượng lại nói:

"Đường đường nam tử hán, không muốn lấy một thê tử có sức còn lớn hơn mình."

Ngay cả thư sinh chuyên viết thư thuê trong chợ cũng hùa theo, giọng điệu lắc lư như đạo mạo:

"Nữ nhân phải mong manh như liễu trước gió mới khiến người ta thương tiếc."

Thương tiếc cái đầu bọn họ!

6.

Tối hôm đó, ta lén lấy một gáo phân heo, trát kín cánh cửa nhà họ Trương.

Chuyện hôn sự của đại nương không thành, xung quanh không khỏi xì xào bàn tán.

Thế nhưng, nàng vẫn như thường lệ, mỗi ngày bán thịt, gương mặt chẳng lộ ra chút biến hóa nào.

Có kẻ rỗi hơi cố tình đến hỏi móc nàng:

"Nói xem nào, Vương Tam Nương kia cũng đã là đàn bà đứng tuổi rồi, Trương Thiết Tượng cưới bà ta về, chẳng khác nào cưới một lão bà về hầu hạ?"

Ở chợ, ngày nào ta cũng nghe các thím, các bà mắng chửi nhau, nhất là đại nương, mắng người đúng là vô địch thiên hạ.

So với những trận khẩu chiến ở chợ, mấy lời chua ngoa của các tiểu thư chẳng khác nào tiếng muỗi kêu, chẳng có chút uy hiếp nào đối với ta.

Hơn nữa, bọn họ rất nhanh đã không còn địch ý với ta nữa.

Bởi vì ta học rất giỏi, xuất sắc hơn hẳn, nhanh chóng thu hút sự chú ý của các phu tử.

Sơn trưởng vuốt râu khen ngợi:

“Đây là nữ hài tử chăm chỉ và có thiên phú nhất mà ta từng gặp.”

Ông ấy còn nói, nếu ta sinh ra trong một gia đình có thân phận cao quý hơn một chút, thì tiền đồ sẽ rộng mở vô hạn.

Ví dụ như vị Tịch Quý Phi đang được sủng ái nhất trong cung hiện nay—

Năm xưa nàng ấy tài danh chấn động kinh thành, nét chữ nhỏ xinh đẹp đến xuất thần nhập hóa, mới có thể cùng bệ hạ viết nên một giai thoại hồng tụ thiêm hương.

Nhưng đáng tiếc, ta chỉ là một đứa trẻ xuất thân nơi phố chợ, tất cả chỉ là viển vông.

Không ai hiểu được vì sao đại nương lại gửi ta vào thư viện học hành, hơn nữa còn học đến năm, sáu năm.

Đến năm mười ba tuổi, những thứ cần học ta đều đã học xong, nhưng lại không thể tham gia khoa cử.

Ta nghĩ bụng, có lẽ nên bàn với đại nương, bảo rằng ta không học nữa, muốn quay về cùng nàng mổ lợn, bán thịt.

Ta muốn trở thành một nữ đồ tể tràn đầy thi thư trong đầu.

Nhưng không ngờ, đúng lúc đó, sơn trưởng từ huyện trở về, mang theo một tin tức trọng đại.

Tịch Phi Nương Nương đang tuyển bạn đọc cho tiểu công chúa.

Xuất thân không quan trọng, chỉ cần có thiên phú và chăm chỉ là được.

Dĩ nhiên, bạn đọc cho công chúa cũng không thể quá xấu xí, dung mạo phải đạt tiêu chuẩn.

“Huyện chúng ta có một suất, đến ngày sẽ tổ chức khảo thí ở huyện nha để chọn ra người thích hợp.”

【Phần trả phí bị cắt tại đây】

7.

Bảng thông báo nhanh chóng lan truyền khắp nơi, nhất là trong đám thiên kim tiểu thư nhà giàu, ai nấy đều háo hức muốn thử sức.

Ba ngày trước kỳ thi, đại nương đóng sạp thịt, dẫn ta lên xe bò, hướng về huyện thành.

Trước ngày thi, nàng còn căng thẳng hơn cả ta.

Ta nhe răng cười với nàng, rồi nhanh nhẹn như con khỉ, xoay người chạy vào cửa sau của huyện nha.

Kỳ thi không khó, nhưng kéo dài suốt một ngày.

Không có thông báo trước, cũng không cho phép ai đưa cơm vào, nên buổi trưa tất cả thí sinh đều phải nhịn đói.

Ta còn chịu được, nhưng một số tiểu thư mảnh mai yếu ớt, đến chiều vừa đói vừa nóng, không ít người ngất xỉu ngay giữa sân.

Tới khi thi xong, trời đã sẫm tối, đại nương dắt ta đi ăn một bữa thỏa thuê ở quán nhỏ ven đường.

Nàng không hỏi ta thi thế nào.

Ta vừa gặm bánh bao vừa thao thao bất tuyệt kể lại tình hình.

Đề thi không khó, ta đều làm được.

Nhưng quy củ kỳ thi thì thật lạ lùng—không chỉ làm bài, mà trước khi làm còn phải kiểm tra thân thể.

Một bà vú mặt đen quan sát từng nữ sinh từ trên xuống dưới, kiểm tra cả hàm răng, thậm chí còn ngửi cả nách.

Đại nương không biết chữ, cũng chưa từng trải qua khoa cử, nghĩ một lúc rồi bảo:

“Đã là bạn đọc của công chúa, chắc họ sợ nách hôi thì sẽ xông ngất công chúa thôi.”

Ta gật đầu như giã tỏi, thấy cũng có lý.

Trở về, ta không đến thư viện nữa, mà theo đại nương ra chợ bán thịt, vừa làm vừa chờ kết quả.

Nhưng lạ thay, dạo gần đây, lượng khách đến mua thịt đột nhiên tăng vọt.

Dù vậy, đại nương chẳng hề vui vẻ, mặt đen thui, vung dao lọc xương hùng hổ trừng mắt với đám tiểu tử cứ chằm chằm nhìn ta.

Vương Tam Nương đã làm lành với đại nương từ mấy năm trước, bình thường hai người cũng có thể ngồi trò chuyện dăm ba câu.

Bà ta nhìn ta một lượt rồi khen:

“Con bé này lớn lên thật xinh xắn, ở trấn chúng ta cũng thuộc hàng nhất nhì đấy.”

Bà lại cảm thán:

“Thêm hai năm nữa là có thể chọn hôn sự rồi, chỉ tiếc thằng nhóc Thạch Đầu nhà ta không xứng với con bé.”

Vương Tam Nương nay đã có tuổi, con trai con gái ruột đều đã thành gia lập thất, chỉ còn Thạch Đầu—đứa con riêng của chồng—được bà ta cưng như cháu ruột.

Đại nương cười to như chuông đồng:

“Thạch Đầu cũng giống nữ nhi nhà ta, trong mắt chỉ có đồ ăn thôi, đều là một lũ nhóc chẳng chịu lớn.”

Vương Tam Nương chép miệng:

“Còn có một đứa, nhà họ Lâm, cũng không tệ… Nhưng đáng tiếc, mẹ nó thì…”

Bà ta đang nhắc đến mẹ con họ Lâm, một gia đình mới chuyển đến trấn hai năm trước.

Nghe nói xuất thân từ danh gia vọng tộc, nhưng sa sút rồi.

Lâm công tử mười sáu, mười bảy tuổi, dung mạo tuấn tú, tuổi còn trẻ mà đã đỗ tú tài.

Mẫu thân hắn may vá thuê để kiếm sống, nhưng bà ta luôn có chút khinh thường những người tầm thường trong chợ.

Mẫu thân của Lâm công tử dù quần áo cũ kỹ nhưng lúc nào cũng sạch sẽ tinh tươm, khăn trùm đầu buộc gọn gàng, không có lấy một sợi tóc xõa ra.

Mỗi buổi chiều, bà ta lại xách giỏ, dáng vẻ cao ngạo, từng bước thanh tao bước vào chợ, nhặt lá rau bỏ đi.

Bà ta không nói chuyện với bất kỳ ai.

Có người hàng xóm chào hỏi, bà ta cũng giả vờ như không nghe thấy.

Vương Tam Nương nhìn theo, bĩu môi nói với đại nương:

"Loại người mắt cao hơn đầu này, chắc chắn không đời nào chịu kết thân với dân chợ búa như chúng ta."

Ta ở phía sau, vừa nghe vừa nghĩ…

Thực ra, ta đã từng gặp mặt Lâm công tử.

Hắn quen biết với sơn trưởng thư viện, nên thỉnh thoảng có ghé qua.

Mỗi lần gặp ta, tai hắn đỏ ửng, chắp tay thi lễ, nhỏ giọng gọi một tiếng:

"Tưởng cô nương."

Ta cũng lễ phép đáp lại:

"Lâm công tử."

Mấy ngày sau, Lâm công tử từ huyện mang về cho ta một tin tức vô cùng tốt lành.

Kết quả khảo thí đã có—

Ta đỗ đầu.

Đại nương vui mừng đến mức đập đùi bồm bộp, chạy ngay ra đầu ngõ đốt pháo, đốt vàng mã cảm tạ thần linh bốn phương.

Cả khu chợ rộn ràng hẳn lên:

"Ôi chao! Đây đúng là tin vui lớn!"

"Chợ chúng ta có một con phượng hoàng vàng rồi!"

"Tưởng Đại Tẩu, sau này ngày tháng của ngươi khấm khá rồi đấy!"

Nhà ta tổ chức một bữa tiệc, mời tất cả hàng xóm đến chung vui.

Mọi người tranh nhau bàn tán, ai cũng khen đại nương có phúc khí.

Bình thường, ai nấy đều mặc định rằng nàng cô độc cả đời, vô phu vô tử, số mệnh quạnh quẽ.

Sau đó, nàng lại còn nhận nuôi đứa con riêng của phu quân, thế là càng không tránh khỏi những lời dị nghị, chê cười.

Không ai ngờ rằng, sau bao năm chịu đựng khổ cực, từng ngày từng ngày trôi qua, cuối cùng đại nương cũng có ngày được mọi người ngưỡng mộ.

Ngay cả Thôi Đào Hoa cũng muốn đến chúc mừng.

Nhưng bà ta thấy trong sân toàn là phụ nhân, sợ bị ghét bỏ nên lén lút nép sát tường mà đi.

Kết quả vừa vặn bị đại nương phát hiện, nàng mời bà ta vào.

Thím Thôi vỗ tay cười ha hả:

"Năm đó con bé này còn tí tuổi, đã biết thu tiền tính sổ, lúc đó ta đã nói nó không phải đứa tầm thường, bây giờ nhìn xem, có phải không?!"

Có người tiếp lời, cũng cười nói:

"Không chỉ thông minh, mà còn gan dạ lắm! Hồi ấy con chó kia gần bằng nó rồi, thế mà nó vẫn cướp khúc xương từ miệng nó về, còn cắn phải đầy mồm lông chó!"

Mọi người cười ầm lên.

Ta xấu hổ chỉ biết cúi gằm, nhét ngay một miếng giò heo to vào miệng, giả bộ không nghe thấy.

Ngay cả Lâm phu nhân cũng có mặt trong bữa tiệc.

Trong lúc trò chuyện, có người cười cười thử thăm dò:

"Hay là để hai nhà Lâm - Tưởng kết thân, thế nào?"

Lâm phu nhân nhìn sang con trai mình, mặt hắn đã đỏ bừng từ lâu.

Mấy ngày sau, bà ta thật sự đến nhà ta dạm hỏi.

Bà ta cười tủm tỉm nói:

"Nghe nói công chúa năm nay vừa tròn mười lăm, theo ta đoán thì chắc cũng chỉ cần bạn đọc khoảng ba năm.

Đến khi Tưởng cô nương rời cung, vừa vặn là lúc thích hợp để bàn chuyện hôn sự."

Nói rồi, bà ta xoay qua nhìn ta, ánh mắt sắc bén hẳn lên, giọng nói cũng không còn vẻ khách khí như trước:

"Tính tình con quá mức nghịch ngợm, phải sửa lại đi.

Vào cung, nhất định phải giữ bổn phận, tận tâm hầu hạ công chúa.

Nếu làm tốt, chưa biết chừng còn có thể được ban một phần sính lễ hậu hĩnh."

Bà ta ngừng một lát, sau đó cười nhạt:

"Nói xa hơn, nếu biết cách cư xử, chẳng phải còn có thể giúp ta tìm vài chỗ dựa vững chắc cho Lâm nhi hay sao?"

8.

Lâm phu nhân đã xem mình là trưởng bối, nói chuyện với dáng vẻ cao cao tại thượng.

Ta liếc nhìn đại nương.

Nàng đang tức đến đỏ cả mắt, lồng ngực phập phồng, thở hổn hển từng hơi nặng nề.

Nhưng nhìn ta một cái, rồi lại nhìn sang Lâm công tử, người đang đứng thẳng tắp với dáng vẻ thư sinh nho nhã, nàng lại cố nén giận, nhịn xuống.

Nhưng ta thì không nhịn.

Ta cười khanh khách, giọng đầy trêu chọc:

"Lâm phu nhân đang nói đùa sao?

Chỗ dựa chẳng phải tự mình tìm thì mới vững chắc à?

Việc gì ta phải dựa vào một người chẳng thân chẳng thích? Ta đâu có ngu."

Lâm phu nhân lập tức cao mày dựng đứng, giận tím mặt:

"Đúng là không biết điều!"

Bà ta không ngờ ta lại dám làm mất mặt bà ta như vậy.

Trước khi rời đi, bà ta quay đầu lại, giận dữ rít lên:

"Đợi sau này con trai ta đỗ đạt, đừng có mà khóc lóc đến cầu xin!"

Lâm công tử đỏ bừng cả khuôn mặt, muốn giãy khỏi tay mẫu thân, nhưng bị bà ta lườm một cái, liền không dám nhúc nhích nữa.

Tối đó, đại nương trở mình mãi không ngủ được.

Ta quay sang hỏi:

"Sao vậy?"

Nàng im lặng hồi lâu, sau đó tự lẩm bẩm:

"Ngươi vẫn còn nhỏ, ta sốt ruột cái gì chứ?"

Nàng lại hừ một tiếng, lầm bầm:

"Cái tên Lâm công tử đó cũng chẳng có gì hay ho, biết đâu sau này lại giống y như cha ngươi."

"Toàn một lũ khoác da người nhưng ruột dạ loài chó cả!"

Đây là lần đầu tiên ta nghe nàng mắng phụ thân ta.

Ta im lặng lắng nghe, trong lòng dấy lên một cảm giác kỳ lạ khó nói thành lời.

Từ năm ta năm tuổi, ta chưa từng chủ động nhắc đến phụ thân và mẫu thân nữa.

Dù có ai nhắc đến, ta cũng chỉ xem như không nghe thấy.

Không ngờ, lão ta lại quay về.

Ngay trước ngày ta lên kinh thành làm bạn đọc cho công chúa.

Bây giờ, lão sống cũng ra dáng lắm, quần áo bảnh bao, mặt mày tươm tất, đi trên đường cái chợ chẳng khác gì đang vinh quy bái tổ.

Nhưng chưa kịp đắc ý, Thôi Đào Hoa đã cao giọng châm chọc:

“Ồ! Đây chẳng phải là kẻ ở rể nhà Tưởng Đại Tẩu sao? Hôm nay hồi hương à?”

Bà ta đúng là người hiểu nam nhân nhất trong cái trấn này, một câu nói đã xé toạc cái vỏ ngoài giả tạo của lão ta.

Dù có khoác lên bộ da gì đi nữa, lão ta vẫn chỉ là một kẻ ăn nhờ ở đậu của Tưởng gia mà thôi.

Bị lột trần, sắc mặt hắn tối sầm, cúi rụt cổ, lủi thủi chui thẳng vào quầy thịt.

Vừa mở miệng, hắn đã ra lệnh:

"Việc làm bạn đọc kia, con đừng đi nữa, nhường suất lại đi."

Yêu cầu đầu tiên sau bao năm xa cách, chính là một chuyện vô lý đến mức nực cười.

Ta nhìn chằm chằm hắn.

Đã bao nhiêu năm không gặp, hắn chưa từng hỏi ta sống thế nào, làm sao tồn tại được một mình.

Hắn không hề quan tâm đến ta, mà chỉ đến để đòi hỏi.

Ta nghiêng đầu, cố tình ngây ngốc hỏi:

"Đại nương, hắn là ai vậy?"

Ngay khoảnh khắc trông thấy nam nhân kia, bàn tay đang cầm dao của đại nương siết chặt lại, gân xanh nổi lên.

Giọng nàng nghiến răng ken két:

"Phân heo, hắn là một bãi phân heo."

Những năm qua, nàng đã có một đứa con, một gia đình, toàn tâm toàn ý lo cho ta.

Còn hắn, trong mắt nàng, đã chẳng còn chút mùi thơm của sách vở năm nào, chỉ còn lại mùi cặn bã thối hoắc.

Ta "ồ" một tiếng, cúi đầu siết chặt túi tiền trong tay.

Phụ thân ruột chỉ vào ta, mắng "bất hiếu", "bất kính", lải nhải một tràng đạo lý rỗng tuếch.

Chửi xong, hắn cứ thế bám riết trong quầy thịt, không chịu đi.

Sự xuất hiện đột ngột của hắn nhanh chóng thu hút sự chú ý của cả khu chợ.

Người người hiếu kỳ kéo đến, hỏi han hắn đủ chuyện.

“Có phải ở ngoài làm ăn thất bại, không sống nổi nữa nên mới mò về không?”

“Lại đến đòi tiền của thê chủ à?”

“Thế còn tiểu thiếp của ngươi sao rồi? Theo lý thì cũng phải đến kính trà thê chủ một chén chứ nhỉ?”

Những lời mỉa mai ném tới tấp, khiến sắc mặt hắn lúc đỏ lúc trắng, vô cùng khó coi.

Hắn nghiêm mặt, cố gắng lấy lại chút thể diện, vỗ ngực khoe khoang:

“Ta sống rất tốt!

Bây giờ là mưu sĩ bên cạnh huyện úy đại nhân, được trọng dụng vô cùng!”

Nhưng vừa dứt lời, chẳng ai thèm bận tâm.

Sau đó, hắn bắt đầu giở giọng làm cha, tiếp tục ép ta từ bỏ việc vào kinh làm bạn đọc cho công chúa.

Lần này, hắn dùng đến "uy nghiêm phụ thân" để đè ép ta.

Ta nhìn hắn, rồi chậm rãi nói:

“Phụ thân?”

Hắn ngẩng đầu, cố tỏ ra nghiêm túc.

Ta gật gù ra vẻ ngộ ra điều gì đó, cười nói:

“Thì ra ngươi còn nhớ mình có một đứa con gái cơ đấy.”

Giọng ta không lớn, nhưng lại rõ ràng vang lên giữa không gian yên tĩnh.

Tất cả mọi người đều sững sờ, sau đó đồng loạt phì cười thành tiếng.

Kẻ từng vứt bỏ con ruột, bây giờ lại mặt dày đứng ra làm phụ thân, quả thực là trò cười thiên hạ.

Thì ra tiểu thư nhà huyện úy chính là người đạt hạng nhì trong kỳ thi vừa rồi.

Nàng ta không cam tâm, ở nhà khóc lóc náo loạn suốt mấy ngày.

Còn hắn, vừa nhìn liền biết đây là cơ hội để thăng tiến.

"Nếu con không nhường suất, ta sẽ đến quan phủ tố cáo con bất hiếu!"

Hắn lấy đạo hiếu ra ép ta.

Ta nhìn hắn, ánh mắt lạnh lẽo.

Sinh mà không dưỡng, vậy dựa vào đâu đòi ta hiếu thuận?

Buồn cười thật.

"Lão chó già ngươi muốn đi cáo trạng đúng không?! Lão nương sẽ đi trước một bước, tố cáo ngươi tư thông bỏ trốn!

Đại nương đạp một cước, đẩy hắn ngã chỏng vó ngay giữa chợ.

Tên thư sinh phụ bạc té ngồi dưới đất, mặt ngơ ngác, chưa kịp phản ứng.

Hắn không ngờ Tưởng Đại Tẩu, người từng cắn răng nhẫn nhịn mọi thứ, hôm nay lại mắng hắn như tát nước, còn động thủ với hắn!

Hắn nhớ lại năm xưa, dù hắn có quá đáng thế nào, nàng vẫn chịu đựng, không một lời oán trách.

Dù nàng dữ dằn với người ngoài bao nhiêu, nhưng chỉ cần hắn cười với nàng một cái, nàng sẽ không tiếc dốc hết bạc trong nhà đưa cho hắn.

Bây giờ thì sao?

Hắn không hiểu nổi.

Chẳng lẽ, nàng vẫn còn hận hắn bỏ đi sao?

Ta nhìn gương mặt tái mét vì sốc của hắn, không nhịn được cười nhạo.

Hắn thực sự nghĩ rằng, chỉ cần quay về, đại nương sẽ quên hết mọi chuyện, còn ta sẽ lao vào lòng hắn, ríu rít gọi "phụ thân" như hồi bé sao?

Hắn lấy đâu ra tự tin vậy chứ?

Nhưng hắn cũng nhanh chóng nhận ra, mọi thứ đã không còn như xưa nữa.

Ta và đại nương đều không phải những con rối trong tay hắn.

Thế nhưng, hắn lại không vội rời đi, mà ăn vạ bám trụ lại nhà ta.

Hắn còn khoe khoang khắp nơi, nói rằng nếu không nhờ hắn tận tâm dạy dỗ từ nhỏ, thì ta đã chẳng có ngày hôm nay.

Hắn còn đòi giúp đại nương bán thịt, khiến nhà ta suýt trở thành trò cười của cả khu chợ.

Đến tối, hắn thậm chí còn tìm cách lẻn vào phòng đại nương, giữa tuổi trung niên rồi mà vẫn tính giở trò "mỹ nam kế".

Lần này, đại nương thực sự bị hắn làm cho phát bệnh.

Ta tức giận đến mức lôi hắn xềnh xệch ra cửa.

Nhưng đại nương gọi ta lại.

Nàng sợ rằng nếu ta ra tay quá mạnh, người ngoài sẽ thực sự cho rằng ta bất hiếu, làm ảnh hưởng đến tiền đồ vào cung làm bạn đọc của ta.

Đại nương lạnh lùng nhìn hắn, giọng khàn khàn vì ốm:

“Nói đi, rốt cuộc ngươi còn muốn gì nữa?”

Dù sao cũng từng làm vợ chồng nhiều năm, nàng hiểu rõ hắn chẳng bao giờ quay về vô duyên vô cớ, chắc chắn còn có mục đích khác.

Hắn ngồi thẳng lưng, ánh mắt lóe lên một tia toan tính, rồi bình tĩnh nói:

"Chúng ta hòa ly, từ nay ta không can thiệp vào chuyện của nữ nhi nữa."

Là một kẻ ở rể, hắn đã bị người đời chế giễu không biết bao nhiêu năm.

Muốn thăng tiến mà mang danh con rể Tưởng gia thì đúng là khó càng thêm khó.

Đại nương nằm trên giường, trực tiếp hất vỡ bát thuốc.

Nàng nghiến răng nói:

“Muốn hòa ly? Không có cửa đâu! Lão nương viết hưu thư cho ngươi!”

Hắn vỗ bàn, mặt đỏ tía tai:

"Ngươi nghĩ hay nhỉ? Không đời nào!"

Nếu tin đồn hắn bị vợ bỏ lan ra, cả đời này hắn sẽ bị thiên hạ cười nhạo đến chết.

Hắn trừng mắt, cắn răng đe dọa:

"Cứ chờ xem ai dai hơn ai!

Có một người cha như ta, ngươi nghĩ con bé có thể thuận lợi làm bạn đọc sao?

Nếu ta đến kinh thành, khiến cả hoàng thành đều biết nó có một người cha là kẻ ở rể, ngươi nghĩ ai còn trọng dụng nó?"

Hắn đã hoàn toàn vứt bỏ liêm sỉ, muốn cùng chết.

Đại nương tức đến nghẹn họng, suýt nữa không thở nổi.

Cuối cùng, nàng nhắm chặt mắt, lạnh lùng nói:

"Được, vậy thì hòa ly đi."

Hắn cười đắc ý, cảm thấy cuối cùng cũng thắng một ván.

Đại nương bảo ta mang giấy bút tới.

Ta lấy hai tờ giấy, chậm rãi trải ra.

Nàng nhìn ta, ta bình tĩnh nói:

"Viết luôn một tờ cắt đứt quan hệ cha con đi.

Từ nay về sau, ta và các ngươi không còn liên quan gì nữa."

Hắn tức đến mức nghiến răng kèn kẹt, trầm mặc hồi lâu, rồi đột nhiên cười lạnh:

"Được! Tùy ngươi!"

Hắn kéo tờ giấy, hất cằm đầy kiêu ngạo:

"Thế thì từ nay về sau, ngươi đừng có gọi ta là cha nữa!"

Trước khi đi, hắn còn giả vờ ra vẻ từ bi, nắm lấy tay ta, ánh mắt lộ ra một chút hối lỗi giả tạo.

"Nữ nhi à, đừng trách cha mẹ.

Mẹ ngươi cũng muốn về thăm con lắm, nhưng bà ấy không dám, sợ con trách tội..."

Hắn thở dài, làm bộ làm tịch:

"Haizz, tất cả là số mệnh!

Thôi thì... con cứ quên bọn ta đi, sau này sống thật tốt với đại nương."

Hắn diễn rất hay.

Nhưng ta chỉ cười nhạt, không nói một lời.

Ta đã quên bọn họ từ lâu rồi.

9.

Không ngờ, ngay ngày hôm sau khi tên cặn bã kia rời đi, sơn trưởng đã vội vã chạy đến nhà ta.

Ông ngăn ta lại, không cho ta thu dọn hành lý, sắc mặt đầy phiền muộn:

“Không cần đi nữa, tư cách bạn đọc của con đã bị hủy rồi.”

Ta sững người.

Sơn trưởng thở dài:

"Huyện nha gửi thư tới, nói rằng tuy con có tài học xuất sắc, nhưng cử chỉ lời nói lại không hợp với phong thái khuê tú."

"Suất vào cung đã được trao cho tiểu thư nhà huyện úy, người đứng hạng hai trong kỳ thi."

Tay ta siết chặt lấy tay nải.

Đại nương vừa nghe tin, lập tức hộc ra một ngụm máu, rồi ngã xuống bất tỉnh.

Ta hoảng hốt, không còn tâm trí lo lắng chuyện bạn đọc nữa, điên cuồng lao ra ngoài, chạy về phía Thành Hoàng Miếu ở Tây Thành, nơi có ông lang mù.

Người ta đồn rằng, lão lang mù này vốn là ngự y trong cung, nhưng vì đắc tội quyền quý mà bị hủy mắt, đuổi ra khỏi hoàng thành.

Sau nhiều năm lang bạt giang hồ, cuối cùng lão dừng chân ở trấn nhỏ này.

Lão bắt mạch cho đại nương, rồi lắc đầu nói:

"Mấy ngày nay bà ấy đã bị dồn ép đến cực hạn, lần này thì thực sự giận đến công tâm.

Nhưng cơ thể bà ấy cứng cỏi, chỉ cần uống thuốc điều dưỡng một thời gian sẽ không sao."

Ta ngày đêm túc trực bên giường, nhìn mái tóc đại nương không biết từ khi nào đã bạc đi nhiều.

Tim ta thắt lại, nước mắt từng giọt rơi xuống.

Những ngày đó, ta cũng đã suy nghĩ thông suốt.

Tên cặn bã kia chắc chắn đã biết trước chuyện này.

Hắn cố ý đến gây chuyện, mục đích cuối cùng chỉ là để rũ bỏ thân phận ở rể.

Ngoài kia có ai lại như vậy không?

Ngoài kia còn có ai gọi là “phụ thân”, nhưng khi nữ nhi bị người khác chèn ép lại nhân cơ hội mà đục nước béo cò?!

Lạnh lẽo ngập tràn trong lòng ta.

Ta không thể cam tâm.

Họ đã phá hủy con đường tiến thân của ta, ta nhất định sẽ không khuất phục.

Sau khi đại nương bình phục, ta nói với nàng:

"Ta muốn theo lão lang học y."

Nàng nhìn ta thật lâu, rồi đột nhiên cười lớn:

“Học thì học!

Con bé nhà ta thông minh như vậy, đọc sách giỏi như vậy, học y chắc chắn cũng không kém!"

Nàng vác theo nửa con lợn làm lễ bái sư, dẫn ta đến gặp lão lang mù.

Lão lang mù xua tay, cười khà khà:

"Ta đã già cả, một chân bước vào quan tài rồi, cũng muốn tìm một người kế thừa y bát.

Con bé này thông minh, lại biết chữ, có thể đọc hiểu y thư, đúng là báu vật mà ta nhặt được!"

Lão không chịu nhận lễ vật.

Nhưng đại nương nhất quyết không để ân tình này trôi qua vô ích.

Nàng nói:

"Ân nghĩa phải có qua có lại, ta chẳng biết làm gì khác, chỉ có thể nấu cơm.

Từ nay, mỗi ngày ta sẽ nấu thêm một phần, để con bé mang qua cho lão."

Vậy là từ hôm đó, sáng sớm mỗi ngày, ta đều xách theo một hộp cơm, bước chân nhẹ nhàng đến nhà sư phụ học y.

Trên đường, ta gặp những người trong trấn.

Lúc mới đầu, ánh mắt họ nhìn ta đầy thương hại và tiếc nuối.

Ta vẫn tươi cười chào hỏi mọi người, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Tư cách bạn đọc bị cướp đi?

Ta không hề bận tâm.

Dần dần, ánh mắt mọi người khi nhìn ta cũng thay đổi.

Từ thương hại, họ bắt đầu cười đùa với ta nhiều hơn.

"Này nha đầu, trời mưa là lão lại đau lưng, nghe bảo ngươi biết châm cứu rồi, thử xem sao?"

"Nhà ta có thằng nhóc chẳng chịu nghe lời, tối qua bị dọa sợ đến ngẩn người, gọi hồn rồi mà vẫn chưa khá hơn, có chữa được không?"

"Này con ơi, mau qua nhà ta xem đi! Thạch Đầu nhà cô ngã từ trên núi xuống, bây giờ chân không dám đi nữa, có phải gãy xương rồi không?"

Vương Tam Nương vừa nói vừa kéo ta chạy thẳng về nhà.

Ta là nữ tử của khu chợ này.

Học được một chút tay nghề, ta bắt đầu từ những ca bệnh đơn giản nhất, thử giúp đỡ bà con trong chợ.

Gặp những ca bệnh khó, ta lại hỏi ý kiến sư phụ, ban đêm thì miệt mài đọc sách y học.

Nửa năm trôi qua, từ y thư, ta dần cảm nhận được niềm vui và giá trị của nghề y.

Và rồi, Lâm công tử lại mang về một tin chấn động.

Hắn mặt cắt không còn giọt máu, trông như vừa trải qua một cơn ác mộng.

"Việc công chúa chọn bạn đọc… là một cái bẫy!"

Hắn nhìn ta với ánh mắt sợ hãi, cứ như thể ta đã thoát khỏi một đại nạn.

Thì ra, trong kinh thành, có một kẻ có quyền thế ngút trời, đã mượn cớ tuyển bạn đọc để chọn lựa những cô gái tài mạo song toàn, nhưng xuất thân thấp kém, rồi bắt họ về làm trò tiêu khiển.

Kẻ này chính là em trai ruột của Tịch Quý Phi.

Hắn là một kẻ hoang dâm vô độ, đặc biệt ưa thích những nữ tử yểu điệu, thanh tú, tài hoa như "Dương Châu gầy".

Nên thực chất, những cô gái được tuyển chọn, nói là vào cung, nhưng giữa đường lại bị đưa thẳng tới Dương Châu!

Ta siết chặt nắm tay, cảm thấy một luồng hàn khí lạnh thấu tim gan.

Nếu không phải vì kế hoạch dơ bẩn này, ta đã không bị cướp đi suất bạn đọc.

Nhưng ngược lại…

Nếu ta thực sự đã lên đường tiến kinh…

Kết cục sẽ ra sao?

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, ta cúi đầu, bỗng cảm thấy…

May mắn đến nhói lòng.

Những cô gái tuổi còn rất nhỏ, sau khi bị đưa đến Dương Châu, phải trải qua những khóa huấn luyện tàn khốc.

Ai không nghe lời sẽ bị hành hạ thê thảm, thậm chí mất mạng.

Có một tiểu thư biết chút võ nghệ, trải qua muôn vàn khổ cực, cuối cùng mới trốn thoát được, rồi báo ra sự thật này.

Gia đình nàng ấy vô cùng yêu thương nữ nhi, vì tức giận mà liều chết vào kinh cáo trạng trước ngự tiền.

Hiện tại, tên tội đồ đã bị trừng phạt, nhưng những cô gái từng trải qua kiếp nạn này, dù có sống sót trở về, danh tiết cũng đã bị hủy hoại.

Những kẻ còn sống, đang được đưa về nhà.

Nhưng… những người đã chết thì sao?

Nghe xong, ta đứng sững tại chỗ, đầu óc trống rỗng.

Những hình ảnh khi ta vào huyện nha thi cử bắt đầu hiện lên trong tâm trí.

Chẳng trách...

Chẳng trách bọn họ phải kiểm tra dung mạo, còn có những hành động ghê tởm như vậy.

Nghĩ kỹ lại, nếu thực sự là tuyển bạn đọc cho công chúa, thì kinh thành thiếu gì thiên kim tiểu thư quyền quý?

Cớ sao phải đi tìm từ những nơi xa xôi như thế?

Ta đã quá ngu ngốc!

Đọc sách bao năm, nhưng khi cơ hội vừa xuất hiện, ta lại u mê, cho rằng đây là thang mây để leo lên trời.

Không ngờ, phía trước không phải đại lộ quan vinh, mà là vực sâu không đáy.

Ta thở hắt ra, toàn thân lạnh toát, mồ hôi chảy ròng ròng.

Bên cạnh, đại nương tái mặt, lùi lại mấy bước, rồi ngã phịch xuống đất.

Một lúc sau mới hoàn hồn, nàng bật dậy, lao ra đường, tay run rẩy vơ lấy giấy tiền, vừa vái vừa dập đầu, miệng không ngừng lẩm bẩm:

"Đa tạ trời đất! Đa tạ thần linh bảo hộ!"