"Nhị Hỉ thúc có hai con ngao mông to, hai chân đứng thẳng còn cao hơn cả ta."

Thịt bò khô, dù ở thời đại nào, vẫn luôn là món ngon mà ai cũng thích.

Lâm Tuyết Quân gần như thành kính đưa miếng khô bò lên miệng, ngậm lấy một góc, nhẹ nhàng cắn xé...

... Không xé được.

Đành phải vứt bỏ hình tượng, dùng sức lắc đầu cắn xé, sau vài sợi thịt bò được kéo xuống, Lâm Tuyết Quân vội vàng dùng lưỡi cuốn chúng vào miệng.

Cái loại kỳ diệu, có thể lập tức kích thích dopamine, khiến người sung sướng tột độ, cái mỹ vị ấy được ngậm trong miệng, Lâm Tuyết Quân hạnh phúc đến muốn rơi nước mắt.

Thịt! Thịt đấy!

Mấy hôm nay đại đội bị bão tuyết vây kín, nhà ăn không có lấy một chút đồ mặn, Lâm Tuyết Quân gần như quên mất mùi vị của thịt là như thế nào rồi.

Nhẹ nhàng nhấm nuốt, sợi thịt bò vừa cứng vừa dai được nước bọt làm mềm, vô vàn hương vị, hương liệu thơm lừng hòa quyện cùng phong vị đặc trưng của thịt bò lan tỏa khắp khoang miệng.

Mọi giác quan đều được chữa lành bởi những hương vị này, tựa như có ai đó đang đốt pháo hoa trong não cô vậy, Lâm Tuyết Quân cảm thấy thế giới trước mắt mình trở nên rõ ràng hơn, mọi âm thanh và cảnh tượng như trở nên sống động, tươi vui hơn.

Dù sợi thịt bò có hơi cứng, nhai đến mỏi cả quai hàm, nhưng Lâm Tuyết Quân vẫn cảm thấy nó là món ăn ngon nhất trên đời.

Càng nhai càng thơm, càng ăn càng đậm đà, khiến người ta không nỡ nuốt xuống, chỉ muốn nó ở mãi trong khoang miệng.

"Đi được chưa?" A Mộc Cổ Lăng từ xa hỏi vọng.

"Tôi đi vệ sinh." Lâm Tuyết Quân bật dậy, ngậm miếng khô bò chạy về phía chỗ đất trũng đằng xa.

Áo Mông Cổ đối với người thảo nguyên mà nói, không chỉ là trang phục thoáng khí, mà còn là chăn, buổi tối chỉ cần sửa soạn lại một chút là có thể cuộn tròn trong áo như một cái túi ngủ. Đồng thời, áo Mông Cổ cũng có thể dùng làm nhà vệ sinh, chỉ cần cởi quần rồi ngồi xổm xuống, buông áo xuống là có thể che khuất mọi tầm mắt, ngoại trừ việc cần phải vượt qua chút ngại ngùng tâm lý, thì nó vô cùng tiện lợi.

Lâm Tuyết Quân dù sao vẫn còn chút e ngại, nên đã chọn một chỗ khuất A Mộc Cổ Lăng không nhìn thấy mới ngồi xổm xuống.

Mông lạnh đến nỗi cô giật mình liên tục, sau khi xong việc, cô ngậm khô bò chạy chậm trở lại.

Từ xa cô đã thấy A Mộc Cổ Lăng đang tranh thủ lúc cô vắng mặt, lén lút sờ soạng con hắc mã của cô, vừa vuốt ve vừa không chớp mắt nhìn đôi mắt to tròn của Tô Mộc, đưa tình.

Tô Mộc có vẻ không thích bị A Mộc Cổ Lăng sờ, cứ liên tục đá chân trước lung tung, hất mặt không cho A Mộc Cổ Lăng đạt được mục đích.

Thấy Lâm Tuyết Quân trở về, A Mộc Cổ Lăng mới rụt tay về giấu vào ống tay áo, xoay người đuổi theo đàn dê.

Đoàn người lại tiếp tục lên đường, ánh nắng chiều rọi xuống. Đàn cừu mẹ và dê con theo sát phía sau, dù chậm hơn nhưng không hề tụt lại.

Lâm Tuyết Quân đeo sọt sau lưng, nhưng nhất thời không rảnh hái thảo dược. Cô véo miếng khô bò, vừa đi vừa nhấm nháp, tâm trí đều đặt cả vào miếng thịt ấy.

Cô gặm thật chậm, mỗi lần chỉ xé một vài sợi thịt. Miếng khô bò nhỏ xíu, chỉ bằng hai đốt ngón tay, cô thề sẽ dùng hết một trăm câu chữ mỹ miều để miêu tả cái ngon của nó.

Thịt bò khô chứa nhiều cholesterol và calo, đặc biệt thích hợp cho những người chăn thả trên thảo nguyên vào mùa đông. Nó rất khó tiêu, cũng chính vì vậy mà no lâu.

Thật là của ngon.

Vừa ăn, cô vừa tấm tắc khen ngợi trong lòng.

Buổi chiều, gió mang theo bông tuyết thổi vào mặt, lạnh đến co người.

Lâm Tuyết Quân nheo mắt lê bước đôi chân đã mỏi nhừ, dù mặc quần áo dày cộm, tay chân vẫn tê cóng. Nhưng miệng vẫn còn nhai khô bò, tay vẫn còn khô bò để dành, cô cảm thấy mình là người hạnh phúc nhất trên đời.

...

Khi trời tối hẳn, A Mộc Cổ Lăng và Lâm Tuyết Quân mỗi người một bên lùa đàn dê về chuồng của chúng.

"Thế nào? Thuận lợi không?" Đội trưởng chạy tới, vừa hỏi A Mộc Cổ Lăng, vừa nhìn về phía người chăn nuôi đang đứng ở cổng chuồng đếm số lượng gia súc.

"Không thiếu con nào, còn—" Người chăn nuôi chỉ vào con dê con mà A Mộc Cổ Lăng vừa đặt xuống, cùng với Lâm Tuyết Quân đang bế dê con, cưỡi Tô Mộc ở phía bên kia đàn dê: "Còn thêm hai con dê con."

"Các cậu mang về thế nào? Cưỡi ngựa ôm về à?" Đội trưởng không dám tin nhìn Lâm Tuyết Quân đang kẹp một con dê con trong tay, vẫn cưỡi con hắc mã đi lại tự nhiên giữa đàn dê.

"Sau khi cừu mẹ đẻ xong, Lâm Tuyết Quân đồng chí đợi đến khi dê con được liếm khô lông, có thể đi theo cừu mẹ rồi, mới vội vã gom ba con dê đến chỗ tôi." A Mộc Cổ Lăng nói với đội trưởng.

"Hồ đồ! Nếu cô ấy lạc đường thì sao?" Đội trưởng lập tức nhíu mày, một thanh niên trí thức vừa mới đến đây, hoàn toàn không hiểu gì về bão tuyết và đàn sói trên thảo nguyên, đến đông tây nam bắc còn chưa chắc phân biệt được, lạc đường thì sao?

"Cô ấy không lạc đường đâu, cô ấy còn biết dùng đá buộc dây thừng để ném, ném trúng lắm." A Mộc Cổ Lăng ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt đội trưởng, nói thêm: "Còn chuẩn hơn cả anh."

"?" Đội trưởng nhíu mày càng chặt.

"Chúng tôi còn gặp cả đàn sói, cô ấy cứ liên tục vung dây đá, phát ra tiếng vo vo để cảnh báo đàn sói. Cô ấy còn mang cả nhau thai cừu về, nói là để người chăn nuôi băm cho cừu mẹ ăn." A Mộc Cổ Lăng dứt lời lại nói: "Cô ấy còn biết dùng bùn đất và tuyết để rửa tay, biết cách vây đàn lùa dê, biết cách dắt ngựa đầu đàn để tất cả con ngựa khác đều đi theo nó, đi theo cô ấy."

"Cô ấy... Cô ấy đều biết? Anh dạy cô ấy?" Đội trưởng nhất thời có chút nghẹn lời.

A Mộc Cổ Lăng lắc đầu, khẽ thúc ngựa vòng về phía Lâm Tuyết Quân, quay đầu lại đáp: "Cô ấy nói cô ấy ở Bắc Kinh đã đọc rất nhiều sách, cô ấy còn nói được một chút tiếng Mông Cổ, nói là Tô Luân mẹ bọn họ dạy cô ấy. Cô ấy có một quyển vở, ghi chép rất nhiều thứ liên quan đến thảo nguyên."

Lâm Tuyết Quân thấy A Mộc Cổ Lăng đến giúp mình lùa đàn dê, lúc này mới đưa con dê con cho người chăn nuôi, rồi nhảy xuống khỏi lưng Tô Mộc.

Con hắc mã Tô Mộc đứng trước mặt đội trưởng, oai phong khịt mũi rồi giậm chân trước, sau đó mới ngoan ngoãn đi về phía Lâm Tuyết Quân, để lại cái mông chổng về phía đội trưởng.

“Đại đội trưởng, Mạnh Thiên Hà bọn họ về chưa?” Lâm Tuyết Quân xoa xoa mông eo, giậm chân tại chỗ, hỏi.

“Y Tú Ngọc với nhị hỉ thúc về rồi, nhưng nhị hỉ thúc lại đi đón dương rồi. Lúc chăn thả, có con cừu mẹ đẻ con béo múp ấy mà.” Đại đội trưởng vuốt cằm, ngửa đầu nhìn trời tối đen như mực, không biết con cừu mẹ với cừu con còn ở đó chờ không nữa.

Lâm Tuyết Quân đi theo A Mộc Cổ Lăng tới nhà ăn tập thể. Y Tú Ngọc đang bưng bát cháo húp soàn soạt, thấy Lâm Tuyết Quân liền vẫy tay mời ăn cùng.

Ăn xong, Lâm Tuyết Quân cùng Y Tú Ngọc cùng nhau về nhà ngói.

Vào sân, cô đi ngay ra nhà kho, lôi ra một tấm ván cửa cũ, một cái nong nia cũ, kê ở hai bên sân. Một bên trải ván phơi thảo dược, dùng đá với khúc gỗ chèn lại cho khỏi bay. Bên kia thì đổ đống phân trâu cô nhặt được dọc đường khi đi về, phơi khô để dùng làm nhiên liệu.

Cửa nhà ngói mở ra, một luồng không khí nóng hầm hập phả vào mặt.

Lâm Tuyết Quân và Y Tú Ngọc lạch bạch đi vào nhà. Mục Tuấn Khanh đang ngồi trên giường đất đọc sách, thấy hai người liền ném sách xuống, nhảy xuống giường rót nước ấm cho.

Hai cô gái vừa khó nhọc cởi áo choàng, áo khoác và giày nỉ xong thì đã có nước ấm đưa tới. Cả hai đều bưng cao, ừng ực ừng ực uống, hào sảng như Võ Tòng uống rượu.

Trao trả ly nước cho Mục Tuấn Khanh, hai cô gái lập tức nhào lên giường đất, ngồi xuống rồi xoay xoay mông, chân đã bị đè xuống dưới đệm giường.

Trong nháy mắt, mông lạnh chân cóng đều ấm lên, cả hai cùng thở phào nhẹ nhõm.

Trong nhà ấm thật!

“Sao nóng thế? Hôm nay các cậu đi nhặt củi à?” Lâm Tuyết Quân tò mò nhìn về phía bếp lò.

“Đại đội trưởng bảo những người còn củi đốt thêm cho chúng ta đấy.” Mục Tuấn Khanh rót thêm hai ly nước ấm nữa đưa cho hai người, rồi mới quay lại giường đất, tiếp tục đọc sách.

Y Tú Ngọc thấy mọi người không ai để ý đến họ, mới ghé sát tai Lâm Tuyết Quân, nhỏ giọng hỏi:

“Cậu bị trầy đùi không?”

“Hình như có trầy một tí, lạnh quá, cũng không tiện xem.” Lâm Tuyết Quân khẽ đáp.

“Tớ cũng thế…” Y Tú Ngọc nhăn mũi, khe khẽ than.

...

Một tiếng đồng hồ sau, bốn đội mới chăn thả xong, lũ lượt kéo nhau về đại đội.

Ngoài đội của Lâm Tuyết Quân và A Mộc Cổ Lăng, các đội khác phải lùa đàn về đại đội trước, rồi mới cử người quay lại đồng cỏ đón cừu mẹ với cừu con.

Ba tiếng đồng hồ sau, những người đi tìm cừu mẹ và cừu con trở về đại đội. Cừu mẹ và cừu con của Y Tú Ngọc và nhị hỉ thúc đã được tìm thấy, còn hai đội kia thì mất ba con cừu mẹ và năm con cừu con. Thảo nguyên nhiều thú ăn thịt, nào sói, nào cáo, nào chim ưng, đều có thể là thủ phạm.

Đại đội trưởng cùng bốn người chăn thả bản địa họp kín vào buổi tối. A Mộc Cổ Lăng, thằng bé 13 tuổi, ngồi xếp bằng trên đầu giường đất nhà đại đội trưởng, giống như một ông cụ non, chia sẻ kinh nghiệm chăn thả của mình cho mọi người.

Nhị hỉ thúc nghe xong liền lắc đầu: “Cách của A Mộc Cổ Lăng không được đâu. Mấy thanh niên trí thức thành phố quen cưỡi ngựa, lại rành đường trên thảo nguyên, can đảm nữa, biết dùng dây thòng lọng tự vệ, may ra được. Chứ không thì mất như chơi.”

Mấy người chăn thả khác cũng đồng tình, biện pháp này không áp dụng được rộng rãi, vẫn phải dùng cách cũ thôi.

“Đại đội trưởng, hay năm sau mình cũng làm như đại đội một, cho cừu phối giống nhân tạo đi. Mỗi con cừu mẹ đánh dấu ngày phối giống, mình dự đoán ngày sinh tốt hơn, khỏi phải lùa hết đi chăn.” Một người chăn thả Mông Cổ tóc ngắn nói.

“Cái này thì xin được, nhưng muốn giữ hết cừu mẹ lại chờ sinh, còn phải có điều kiện nữa, đó là mình phải trữ đủ cỏ cho mùa đông. Giờ đừng nói là giữ hết cừu mẹ chửa lại nuôi, ngay cả mấy con cừu mẹ vừa đẻ con mình còn lo không đủ cỏ ấy chứ. Chờ đường hết băng tuyết thì mình phải cho máy kéo đi trạm mua cỏ khô ngay, không thì cừu mẹ hết cỏ, cừu con cai sữa, có mà nuôi sống được con nào. Thế là toi công cả năm.” Đại đội trưởng vuốt cằm, thở dài:

“Chả biết năm ngoái mình trồng cái giống cỏ gì tốt ấy, liệu năm nay nó có mọc lại được không, nếu mà nó tèo hết thì…”

...

Trong khi những người chăn nuôi họp bàn, đám thanh niên trí thức tắt đèn rồi cũng tụ tập trên giường.

Mấy thanh niên trí thức nam ngày nào cũng mệt như chó, nằm liệt trong chăn than thở chuyện hôm nay làm việc nặng nhọc:

“Hôm nay đi sông đục băng, một nhát cuốc xuống, óc muốn nát ra ấy, tay thì tê dại như không phải tay mình nữa.”

“Còn phải kéo xe trượt băng từ bờ sông về đại đội, tớ thấy tớ như con trâu ấy, chả buồn ngẩng đầu lên nữa, mệt chết đi được… Vai toàn vết bầm tím, các cậu biết tranh ‘Người kéo thuyền trên sông Volga’ không? Tớ là thế đấy.”

“Xong còn phải vác băng lên bàn nữa chứ, không thì chó của đại đội nó tè cho vào mặt ấy chứ. Tớ khom lưng ôm cục băng, gồng lên một cái, lưng nó rắc một tiếng, đau điếng.”

“Tớ cũng đau lưng đây này, hôm qua tớ xẻng tuyết, chân bị phồng rộp chưa khỏi nữa chứ.”

Đến lượt mấy thanh niên trí thức nữ chia sẻ thì sinh động và nhiều màu sắc hơn hẳn:

“Con ngựa của tớ toàn đòi ăn phân trâu, có khi tớ kéo cương mà nó không thèm nhúc nhích.”

“Trên đường mình thấy chim ưng đuổi bắt chuột cống.”

“Tớ bị cóng tay, ăn bánh không cẩn thận rơi xuống đất, con bò mẹ bên cạnh nó cúi xuống định cướp, tớ phải lao vào giữ cái bánh ngô lại. Một miếng ăn thế thôi đấy, cũng không cho bò ăn.”

“Nhị hỉ thúc có hai con ngao Tây Tạng to đùng, đứng hai chân lên còn cao hơn tớ. Lúc đầu thấy chúng nó tớ cứ trốn, mà chúng nó cũng chả thèm để ý. Sau nhị hỉ thúc túm cái vòng cổ chống sói của chúng nó, bảo tớ sờ thử. Tớ vừa sờ, con ngao liền khẽ vẫy cái đuôi to như chổi, quét tuyết tung tóe phía sau mông.”

“Hôm nghỉ trưa, tớ nặn một con người tuyết nhỏ, dùng viên phân trâu làm mắt, ha ha ha…”

Đám thanh niên trí thức nam nghe mà thèm thuồng, kêu gào ầm ĩ đòi có một con ngựa nhỏ. Vừa đấm xuống gối hai cái lại kêu đau tay đau cánh tay, chọc cho đám thanh niên trí thức nữ cười ồ lên.

Thực ra, đám thanh niên trí thức nữ cũng khổ sở chẳng kém. Cưỡi ngựa nhiều đến nỗi đi đứng cũng run chân, không chỉ phần đùi trong với mông bị trầy rộp mà cơ đùi, cơ mông và xương hông cũng đau nhức nữa. Nhưng có ai dám mở miệng than vãn chuyện “mông” với “đùi” trước mặt đám thanh niên trí thức nam cơ chứ.

Lâm Tuyết Quân cũng kể cho mọi người nghe câu chuyện về chó sói và kền kền, mọi người chăm chú lắng nghe như đang nghe một câu chuyện mạo hiểm.

Buổi nói chuyện kết thúc, mọi người ngáp ngắn ngáp dài rồi lần lượt chìm vào giấc ngủ, dần dần không còn tiếng động.

Lâm Tuyết Quân cuộn tròn trong chăn, thích thú dư vị hương vị khô bò, trong đầu nửa tỉnh nửa mơ vẫn còn văng vẳng:

"Hôm nay mình còn được ăn thịt nữa..."

...

Nửa đêm, Lâm Tuyết Quân bị tiếng sột soạt từ vách bên cạnh đánh thức, mở mắt ra thấy Y Tú Ngọc lén lút bò ra khỏi chăn.

Ở khu chăn nuôi, ban đêm lạnh buốt, ban ngày mặt trời lại gay gắt, đến đêm vẫn có thể làm cóng tai người ta. Y Tú Ngọc xuống đất, khoác vội chiếc áo quân phục, nhưng loay hoay mãi vẫn không mặc được chiếc áo da dê "đức lặc" (áo choàng Mông Cổ) bên ngoài. Cởi áo quân phục ra, mặc áo da dê vào trước, rồi lại phát hiện không thể nào mặc thêm áo quân phục được nữa. Cuối cùng, cô bé đành chọn chiếc áo da dê thoáng khí hơn, trùm kín mít người.

"Cậu đi đâu đấy?" Lâm Tuyết Quân trở mình nằm sấp trên giường đất, nhỏ giọng hỏi.

Y Tú Ngọc thấy bạn tỉnh giấc, bèn tiến đến mép giường đất, khe khẽ đáp: "Mang đồ cho ngựa ăn. Bác chăn thả Nhị Hỉ nói ngựa ăn cỏ đêm mới béo, mỗi tối người quản ngựa đều đi cho ngựa ăn đêm. Nếu mình ngày nào cũng cho ngựa ăn, nó sẽ thân với mình, nghe lời mình, sẽ không hất mình xuống đất. Lúc ăn cơm tối mình đã để lại gần nửa cái bánh bao, mang cho nó ăn."

Lâm Tuyết Quân dụi mắt, nương theo ánh trăng mờ ảo nhìn cô bé thắt chặt mũ, vươn tay đẩy cửa.

Cánh cửa gỗ kêu lên một tiếng "kẽo kẹt" rồi mở rộng, Y Tú Ngọc nhanh chóng luồn ra ngoài, sợ hơi ấm thoát đi, lại vội vã đóng cửa thật kỹ.

Lâm Tuyết Quân nằm trong ổ chăn, hồi lâu vẫn còn mơ màng nhìn về phía cửa.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi cánh cửa gỗ mở ra, dường như cô đã nhìn thấy một dải ngân hà lấp lánh được khảm trên nền trời xanh thẳm.