Tựa hồ bầy sói đang tiễn đưa người chăn cừu.

"Cô đừng sợ! Sói sẽ không đến đâu..." A Mộc Cổ Lăng lo lắng Lâm Tuyết Quân làm điều gì dại dột khiến ngựa hoảng sợ, vội vàng giơ tay ra hiệu, ý bảo cô đừng manh động.

Nhưng nghĩ đến cô không hiểu tiếng Mông Cổ, anh vội kéo dây cương, định điều khiển ngựa đến trước mặt cô rồi dùng "ngôn ngữ cơ thể" để giải thích. Khổ nỗi, anh đang đứng giữa bầy sói và đàn cừu. Nếu anh vòng sang bên kia để nói chuyện với Lâm Tuyết Quân, đàn cừu sẽ hoàn toàn lộ diện trước tầm mắt của bầy sói.

Nhỡ đâu bầy sói vốn không quá đói, lại thêm việc kiêng dè người chăn cừu giương cung uy hiếp, nên mới không tấn công đàn cừu. Bây giờ, thấy người chăn cừu bỏ đi, chúng lại nổi lòng tham, muốn xông vào đàn cừu bắt một con dê thì sao?

Ngựa vốn nhát gan, chỉ cần thấy bầy sói lao tới là sẽ hoảng loạn bỏ chạy.

Đàn cừu hốt hoảng cũng sẽ chạy tán loạn, thậm chí có thể bị giẫm đạp đến chết... Đến lúc đó, tình hình sẽ vượt quá tầm kiểm soát.

A Mộc Cổ Lăng lại một lần nữa trách đại đội trưởng không nên phái một người thành phố không hiểu tiếng Mông Cổ, không am hiểu thảo nguyên đến đây. Bất chợt, anh nghe thấy một tiếng hô lớn bằng tiếng Mông Cổ, lại còn là tiếng Mông Cổ chuẩn chỉnh:

"Mỹ đức nãi (hiểu rồi)!"

Anh ngẩn người một lúc lâu mới xác định, âm thanh đó không thể là của ai khác ngoài Lâm Tuyết Quân.

Cô biết nói tiếng Mông Cổ ư?

Đàn cừu chậm rãi vòng qua sườn dốc phủ tuyết. Con sói trinh sát vừa nãy lại trở về sườn núi, đứng cách một con sói khác vài bước, cùng nhau ngẩng đầu nhìn người và đàn cừu rời đi. Dù thỉnh thoảng chúng bước qua bước lại, nhưng vẫn không hề xuống khỏi sườn núi.

Đàn cừu cuối cùng cũng an toàn đi xa. Lâm Tuyết Quân thu lại chiếc dây thòng lọng bằng đá, "lạch cạch" một tiếng, nắm chặt viên sỏi nhỏ trong lòng bàn tay.

Tô Mộc ngẩng cao đầu, nhìn thẳng phía trước, vẻ điềm tĩnh tựa hồ còn sâu sắc hơn cả người đang cưỡi trên lưng nó.

Lâm Tuyết Quân kéo ngựa quay đầu lại, vẫn nhìn chằm chằm hai con sói trinh sát, cho đến khi A Mộc Cổ Lăng lùa đàn cừu tiến về phía đồng cỏ rộng lớn hơn. Lúc này, cô mới khẽ giật dây cương, thúc "đến, đến, đến" để đuổi theo đàn cừu.

Khi Tô Mộc phi nước đại, con sói trinh sát bỗng ngẩng đầu tru lên:

"Ngao ô ~~~"

Tựa hồ nó đang tiễn đưa người chăn cừu.

...

Rời xa bầy sói, không khí dần dần ấm áp trở lại.

Thỉnh thoảng, ở đằng xa, người ta lại bắt gặp một bộ xương hoàng dương trơ trọi, chỉ còn lại khung xương và vài mảng da lông. Điều đó nhắc nhở mọi người về sự căng thẳng vừa trải qua, khiến ai nấy đều phải cảnh giác cao độ, luôn để mắt đến tình hình của đàn cừu.

A Mộc Cổ Lăng sẽ dừng lại khi nhìn thấy những bộ xương dê, bò đặc biệt nguyên vẹn và đẹp mắt. Anh dùng tuyết mịn và bùn đất xoa nắn bộ xương, cẩn thận ngắm nghía rồi quyết định xem nên mang về nhà treo bên hông, hay là vứt lại giữa đồng cỏ tuyết trắng, để chúng điểm xuyết thêm sắc trắng cho thảo nguyên bao la.

Khi lùa đàn cừu, anh cho ngựa tiến lại gần Lâm Tuyết Quân. Mặc dù mắt anh không hề nhìn cô, nhưng anh vẫn kéo dây cương, giảm tốc độ.

"Cô biết nói tiếng Mông Cổ à?" Anh vẫn không nhìn cô, dường như cố ý tránh né bất kỳ sự giao tiếp nào qua "cửa sổ tâm hồn". Anh chỉ chậm rì rì vòng quanh cô.

"Biết một chút thôi," Lâm Tuyết Quân vừa nắm dây cương, vừa hái một ít loại cỏ mà cô nhận ra, đút cho Tô Mộc ăn, vừa trả lời.

"Cô học ở Bắc Kinh à?" Anh lại hỏi.

"Trước khi đến đây, tôi có đọc một vài cuốn sách. Sau khi đến nơi, tôi học thêm từ mẹ của Tô Luân và những người khác," Lâm Tuyết Quân lấy ra cuốn vở đã chuẩn bị sẵn, giơ cao cho A Mộc Cổ Lăng xem, "Tôi đã ghi lại cách phát âm một số từ Mông Cổ thông dụng ở đây."

"Tôi không hiểu chữ Hán," A Mộc Cổ Lăng liếc qua cuốn vở của cô, thật thà lắc đầu.

Lâm Tuyết Quân không cần anh hiểu. Cô chỉ cần anh chấp nhận cái cớ của cô là đủ rồi.

Ánh mắt A Mộc Cổ Lăng dõi theo cuốn vở của cô, cho đến khi cô nhét nó trở lại vào áo Mông Cổ, khuất tầm nhìn.

"Tiếng Hán khó học không?" Đôi mắt anh nhìn chằm chằm vào đôi giày cũ kỹ đang xỏ vào bàn đạp, có chút ngượng ngùng. Anh hết xoắn chặt ngón tay vào dây cương lại buông ra, buông lỏng rồi lại xoắn chặt.

"Không khó đâu. Tôi có thể dạy anh. Anh có muốn tôi luôn chăn cừu cùng anh không?" Lâm Tuyết Quân hỏi.

"Phải nghe theo đại đội trưởng," A Mộc Cổ Lăng không trả lời trực tiếp, nhưng cũng không tỏ vẻ bài xích.

Lâm Tuyết Quân khẽ mỉm cười: "Anh không từ chối là được rồi."

"Cô cưỡi ngựa khá đấy," A Mộc Cổ Lăng lắc đầu. Vừa khen xong, anh đã đơn phương quyết định kết thúc cuộc trò chuyện. Anh khẽ thúc vào bụng ngựa, "đến, đến, đến" rồi tránh đi.

Lâm Tuyết Quân nhìn theo anh một lúc, rồi quay đầu nhìn xung quanh. Quả thực đây là một thảo nguyên bao la.

Bỗng nhiên, từ một thủ đô chen chúc, ồn ào của thế kỷ 21, cô đặt chân đến nơi này. Dù đã nhiều ngày trôi qua, cô vẫn còn cảm giác hoang mang.

Không khí nơi đây se lạnh, thế giới thì rộng lớn, không hề có vật cản. Chạy bộ buổi sáng ở đây, tâm trí cũng trở nên trống trải.

Những năm 60, ba mẹ cô còn chưa ra đời... Sau này, nếu có cơ hội, cô thực sự nên đến phòng Hải Lạp Nhĩ xem một chút, biết đâu lại gặp được ông nội khi ông còn là một chàng trai trẻ.

Khi đàn cừu vòng qua một khúc sông nhỏ ngoằn ngoèo, đóng băng một nửa, Lâm Tuyết Quân là người đầu tiên phát hiện một con cừu mẹ đang dần tách khỏi đàn, đi về phía vùng đất trũng khuất gió.

Cô vỗ nhẹ vào lưng Tô Mộc. Tô Mộc hiểu ý cô, dừng cả bốn vó. Đợi cô ngồi vững, nó quay đầu, chạy chậm khi cô khẽ giật dây cương.

Cừu mẹ sinh con trên đồng cỏ là chuyện thường xảy ra.

Do cừu được giao phối tự nhiên, ngày sinh không cố định, nên không tiện chuẩn bị trước chuồng trại. Hơn nữa, lượng cỏ khô dự trữ cho mùa đông đã vơi đi nhiều. Đại đội không có điều kiện giữ lại một số lượng lớn cừu mẹ để chăm sóc riêng. Họ chỉ có thể thả rông cả cừu mẹ, để chúng ăn nhiều cỏ, tích trữ dinh dưỡng trước khi sinh. Thêm vào đó, dù trước khi chăn thả, cừu đã được kiểm tra, nhưng vẫn có khả năng một con cừu mẹ nào đó bất ngờ trở dạ trong quá trình chăn thả.

Con cừu mẹ trở dạ rất nhanh. Lâm Tuyết Quân nhảy xuống ngựa, vội vã đến giúp nó đào tuyết.

A Mộc Cổ Lăng chạy tới giúp đỡ, cũng được Lâm Tuyết Quân giao nhiệm vụ đào tuyết.

Trên thảo nguyên, cách sưởi ấm là đào tuyết, vun thành đống ở phía đầu gió. Chỉ cần mặt cỏ lộ ra, sẽ bớt lạnh. Người và động vật đều có thể nằm lên đó ngủ.

Sau khi một mảng cỏ rộng lớn lộ ra, cừu mẹ bắt đầu sinh. Có lẽ, việc di chuyển đã giúp nó "mở" đủ tốt. Lâm Tuyết Quân chưa kịp giúp gì, con cừu non đầu tiên đã chào đời.

A Mộc Cổ Lăng đứng bên cạnh, vừa nhìn đàn cừu từ xa, vừa nhìn con cừu non. Trong lòng anh vô cùng sốt ruột.

Sau khi dê mẹ đẻ xong, dê con đứng dậy bú sữa đầu, dê mẹ liếm lông cho dê con, nhau thai rụng xuống cũng mất khoảng 4 đến 6 tiếng đồng hồ. Trong khoảng thời gian này, đàn dê luôn di chuyển chậm rãi và đi rất xa, bọn họ căn bản không thể ở lại đây trông dê mẹ và dê con.

"Chúng ta phải đi thôi, để dê mẹ ở lại đây chăm sóc dê con. Tối đến khi chăn thả về đại đội, sẽ phái người đến đón chúng sau," A Mục Cổ Lăng đứng sau lưng Lâm Tuyết Quân, vừa dùng mũi giày đá đám tuyết đọng trên mặt đất vừa nói.

Nếu buổi tối có gió lớn hoặc tuyết rơi, họ chỉ có thể đợi đến ngày hôm sau khi chăn thả mới đến đón dê. Lúc đó, dê mẹ và dê con có thể đã chết cóng.

Nhưng không còn cách nào khác, đại đội trước giờ vẫn thế.

"Chỗ này cách xa bầy sói vẫn chưa đủ. Chờ chúng ta đi khỏi, bầy sói sẽ đánh hơi tìm đến. Đến lúc đó, dê mẹ và cả hai con dê con đều không giữ được," Lâm Tuyết Quân khẽ nhíu mày.

"Hai con dê con?" A Mục Cổ Lăng nhìn con dê con đang cố gắng đứng dậy, rồi nhìn dê mẹ.

"Còn một con nữa," Lâm Tuyết Quân cười xoa bụng dê mẹ, ngước đầu nhìn A Mục Cổ Lăng cười cong mắt.

A Mục Cổ Lăng cũng hiểu nỗi lo của Lâm Tuyết Quân. Hai con dê con, dù mang về giết thịt ngay cũng có canh để uống, da dê có thể làm áo lót mềm mại. Hơn nữa, dê mẹ còn có thể cho sữa. Tuy rằng qua mùa đông gầy gò, nhưng vẫn còn kha khá thịt và một bộ lông dê ấm áp. Để sói tha đi hết thì quá uổng.

Nhưng sau khi cân nhắc thiệt hơn, họ chỉ có thể đưa ra lựa chọn như vậy, hơn một ngàn con gia súc còn cần cỏ để ăn nữa.

Lâm Tuyết Quân hiểu ý của chàng trai trẻ, đứng lên nhìn đàn dê. Chỉ một lát sau, chúng đã đi rất xa.

Mùa đông chăn thả thường cho ăn ở sườn núi râm trước, sau đó đến sườn núi nắng, cho ăn cỏ thấp trước, sau đó đến cỏ cao, để tận dụng tối đa đồng cỏ.

Buổi sáng họ luôn đi ở sườn núi râm, tiếp theo sẽ vòng sang sườn núi nắng, sau đó khi mặt trời xế chiều sẽ đi vòng về đại đội.

"Giữa trưa, có phải chúng ta sẽ đến khu tránh gió ở bãi chăn thả số 8 nghỉ ngơi khoảng nửa tiếng không? Buổi chiều sẽ đi tiếp ở sườn núi nắng?" Lâm Tuyết Quân chỉ tay về phía xa.

A Mục Cổ Lăng nhìn theo hướng ngón tay cô chỉ, gật đầu.

"Cậu đi trước đi, tớ đợi dê mẹ liếm lông cho dê con xong, sẽ đi đường tắt đến khu tránh gió hoặc sườn núi nắng kia để gặp cậu," Lâm Tuyết Quân đưa ra ý kiến.

"Không được," A Mục Cổ Lăng lập tức từ chối, ngập ngừng một lát mới giải thích: "Cậu sẽ gặp nguy hiểm."

Không biết bầy sói có đến không, không biết cô có bị lạc đường không.

"Cậu yên tâm, tớ rất giỏi định hướng trên thảo nguyên. Hơn nữa, tớ còn có Tô Mộc nữa, nó quen đường lắm, nó biết đường, dù không tìm thấy cậu, nó cũng có thể tìm đường về đại đội. Cậu cứ đi theo lộ trình của mình là được, tớ nhất định sẽ gặp lại cậu," Lâm Tuyết Quân vô cùng chắc chắn nói.

"Không được," A Mục Cổ Lăng vẫn kiên quyết từ chối, mỗi người bị lạc trên thảo nguyên, lúc đầu đều cảm thấy mình sẽ không bị lạc đường.

Cậu đưa Lâm Tuyết Quân ra đây, cũng phải đưa cô về an toàn.

Dê có thể mất, nhưng người phải an toàn.

Lâm Tuyết Quân thu lại vẻ mặt tươi tỉnh, buồn bã cụp mắt xuống.

Dê mẹ đã gầy đến nỗi dù có lớp lông dày che phủ, vẫn thấy rõ xương sống nhô lên. Nó đang rặn đẻ con thứ hai, đồng thời cúi đầu liếm đầu ướt sũng của con dê con đầu tiên.

Dê con bị liếm thì bản năng ngửa đầu tìm vú, run rẩy dùng bốn chân cố sức, muốn loạng choạng đứng lên.

Sinh mệnh nhỏ bé vừa mới chào đời, còn chưa được chạy trên thảo nguyên bao la, nếm thử ngọn cỏ xuân non mềm, phơi mình dưới ánh mặt trời ấm áp của mùa xuân…

Lâm Tuyết Quân cử động đôi chân đã tê dại vì ngồi xổm, ngẩng đầu nhìn khuôn mặt quật cường của A Mục Cổ Lăng, vươn tay nắm chặt ống tay áo Mông Cổ bào dài thượt của cậu.