Tuyết tan trời quang, gió thổi trên thảo nguyên, những hạt tuyết vỡ vụn lấp lánh ánh kim cương như những tiểu tinh linh bay lượn khắp nơi.

Tam Hà mã là giống ngựa nổi tiếng nhất trên thảo nguyên Hulunbuir, một trong ba giống ngựa quý của quốc gia. Trong các ghi chép đua ngựa của nước ta, Tam Hà mã là giống ngựa nội địa duy nhất có thể cạnh tranh với ngựa ngoại.

Thậm chí, nó còn được Thủ tướng Chu khen ngợi là "phẩm chất tốt đẹp của ngựa Trung Quốc".

Kiếp trước, Lâm Tuyết Quân đã luôn mong ước có được một con Tam Hà mã thuần chủng màu đen tuyền, chất lượng tốt. Nhưng khi đó, trên thảo nguyên toàn ổ chuột, ngựa mà dẫm phải sẽ bị gãy chân, rất có thể dẫn đến chết. Vì vậy, người trên thảo nguyên đều kỵ xe máy để chăn ngựa, mẹ cũng không mấy khi cho cô cưỡi ngựa nhanh. Hơn nữa, ngựa đực con trong nhà đều bán hết, ngựa mẹ phải giữ lại để sinh ngựa con, mẹ cũng không nỡ để chúng tùy tiện cưỡi. Mẹ còn thường nhắc đi nhắc lại rằng cô cứ muốn đi học trong thành phố, lỡ có tình cảm thật sự với con ngựa của mình, sau này rời đi lại không mang đi được, bán đi cũng không nỡ, thật khó xử.

Cô không ngờ rằng, giờ đây lại có thể tìm được một con Tam Hà mã đen bóng, xương cốt cân đối, thuần chủng trong số những con ngựa làm việc của đại đội.

Lâm Tuyết Quân dắt con hắc mã được gọi là "Tô Mộc" đến giữa đám người. Đại đội trưởng vỗ vỗ lưng ngựa, lắc đầu nói:

"Con ngựa này kéo xe không được ngoan ngoãn cho lắm, còn hay cắn người. Lần trước tôi cưỡi nó đi đến nông trường làm việc, nó không vui là hất chân sau lên ngay, tôi đang tính khi nào trời ấm, nó động dục thì cho phối giống làm ngựa mẹ, chứ không kéo xe nữa. Cô đổi con khác đi."

Lâm Tuyết Quân đưa tay sờ sờ mặt ngựa. Tô Mộc quả nhiên hếch đầu, liếc nhìn cô bằng ánh mắt vô lễ.

Nhìn lại cái cổ dài đẹp đẽ, lưng eo bằng phẳng rộng lớn, cùng với cái mông tròn trịa mạnh mẽ và đôi chân thon dài… Thật không nỡ.

"Đại đội trưởng, cho tôi cưỡi thử xem được không? Lúc nhỏ tôi hay cưỡi ngựa lắm, cưỡi cũng khá tốt. Nếu trên đường Tô Mộc không nghe lời, tôi sẽ dắt một đoạn, cưỡi một đoạn, được không?" Lâm Tuyết Quân lại vuốt ve bờm ngựa mượt mà của Tô Mộc, ngẩng đầu khẩn khoản.

"Nó cao thế này, cô cưỡi được không?" Đại đội trưởng đánh giá Lâm Tuyết Quân. Cô gái nhỏ 16 tuổi, vóc dáng tuy không thấp, nhưng đứng trước con ngựa cao lớn vẫn có vẻ nhỏ nhắn.

Liệu cô có khống chế được Tô Mộc không?

Nhỡ nó vùng vẫy, hoặc dẫm phải bị thương thì thiệt nhiều hơn lợi.

Ông thông cảm cho những người trẻ tuổi đến vùng biên cương muốn thể hiện bản thân, nhưng cũng không thể chiều theo họ mà làm bậy.

"Tôi thử xem." Lâm Tuyết Quân nói rồi vỗ nhẹ lên lưng ngựa, cảm nhận nhịp thở của con ngựa và sự chênh lệch chiều cao giữa cô và nó.

Đại đội trưởng đứng bên hông ngựa, vừa định bảo để ông đỡ cô một tay, cho cô cưỡi thử xem. Ai ngờ ông chưa kịp nói ra, một bóng vàng chợt lóe lên trước mặt, ngay sau đó cô gái nhỏ đứng cách đó một bước đã biến mất.

Ông ngẩng đầu lên thì thấy Lâm Tuyết Quân đã ngồi vững trên lưng ngựa, nhích mông tìm tư thế thoải mái, đưa tay vuốt ve cái cổ của Tô Mộc. Con ngựa có vẻ hơi bất an, khẽ giậm chân.

Trên lưng ngựa không có yên, chỉ có một tấm da dê. Cô dẫm lên dây cương làm bàn đạp, nhẹ nhàng dùng lưng và chân chạm vào bụng ngựa. Tô Mộc liền tránh đại đội trưởng, ngẩng cao đầu ưỡn ngực đi về phía ba con ngựa Mông Cổ thấp bé của đội ba, kiêu ngạo liếc nhìn chúng một cái, "Hí vang" một tiếng như đang chế giễu.

Lâm Tuyết Quân nắm chặt dây cương, hai chân thả lỏng, lắc lư nhẹ nhàng theo nhịp đi của con ngựa, thân người hơi ngả về phía sau, trông rất thoải mái.

"Đại đội trưởng, ông xem được không ạ?" Cô buông cả hai tay khỏi dây cương, biểu diễn cho đại đội trưởng động tác "sửa lại mũ", tươi cười rạng rỡ.

Đại đội trưởng nhìn dáng vẻ của cô mà có chút lo lắng, muốn tiến lên giúp cô giữ dây cương, nhưng lại thấy cô cười ha ha rồi nắm dây cương lại.

Tư thái ấy không giống như đang cưỡi trên một con ngựa cao lớn, mà giống như đang ngồi trên một chiếc xe ngựa vững chãi.

Đại đội trưởng không còn gì để nói. Sau đó, ông gọi người quản ngựa đến, dặn dò bốn thanh niên trí thức về những điều cần thiết để bảo vệ lưng ngựa khi cưỡi, nhấn mạnh rằng phải bảo vệ ngựa, cố gắng đừng để ngựa đổ mồ hôi, nếu có thể tự đi bộ thì nên tự đi, để ngựa nghỉ ngơi một chút…

Các cô gái đồng thanh đáp lời, rồi theo những người chăn nuôi được phân công, đi về phía những chuồng trại khác nhau.

Mạnh Thiên Hà đi được vài bước, bỗng nhớ ra điều gì, vòng trở lại nhét một vật vào tay Lâm Tuyết Quân rồi chạy đi.

Lâm Tuyết Quân mở lòng bàn tay ra, trên đó lặng lẽ nằm một phần tư chiếc bánh ngô.

Những người từng trải qua đói khát, bánh hay bánh bao ăn thừa đều sẽ gói ghém cẩn thận, dù cứng như đá cũng không vứt đi. Lỡ như có bữa nào thật sự không có gì ăn, nó có thể cứu bạn khỏi cơn đói cồn cào, đau như dao cắt trong bụng.

Lâm Tuyết Quân kéo áo choàng Mông Cổ ra, lấy chiếc túi vải đựng bánh mì khô của mình, bỏ phần bánh ngô cứng của Mạnh Thiên Hà vào, rồi lại cẩn thận nhét lại vào áo choàng.

Tiếp theo, dựng lều, điểm danh, thả súc vật ra khỏi chuồng, kiểm tra sức khỏe đơn giản… Đến khi trời hửng sáng, mọi người cuối cùng cũng lần lượt xuất phát.

"Nhớ kỹ đừng để cừu ăn phải cỏ đóng băng!" Nhìn Lâm Tuyết Quân và đội của A Mộc Cổ Lăng rời đi sau cùng, đại đội trưởng không nhịn được gọi với theo.

"Biết rồi ạ!" A Mộc Cổ Lăng quay đầu vẫy tay, đáp lại bằng giọng hô lớn.

Đại đội trưởng nhìn Lâm Tuyết Quân. Cô đeo một chiếc sọt sau lưng, cưỡi con ngựa cao lớn, đi theo bên cạnh A Mộc Cổ Lăng. Ông có chút lo lắng, mím môi.

"Đại đội trưởng, vậy là giao Tô Mộc cho đồng chí Lâm luôn ạ?" Người quản ngựa phụ trách chăm sóc ngựa làm việc gãi đầu, anh vẫn còn xót của đấy.

"Cứ xem xem hôm nay cô ấy có cưỡi quen không đã, biết đâu tối về, cô ấy tự đòi đổi con ngựa ngoan ngoãn khác." Đại đội trưởng quay đầu, vỗ vai người quản ngựa: "Đi dắt hết ngựa làm việc ra phơi nắng, uống nước ấm đi."

"Người ta thường nói trong sách có nhà vàng, có gái ngọc... Quả đúng là cái gì kiến thức cũng có. Đọc sách thật sự hữu dụng, cái gì cũng học được. Xem ra, hắn vẫn còn đọc ít sách quá."

"Được rồi." Mã quản đáp một tiếng, rồi quay lại đi xác nhận lời dặn của đại đội trưởng.

Đàn ngựa giống tạp sắc mang bệnh phù thũng, hôm nay, tất cả ngựa công tác trong chuồng đều được uống no nước ấm trước khi ra đồng.

...

Tuyết tan trời quang, gió thổi trên thảo nguyên, những hạt tuyết nhỏ li ti lấp lánh ánh kim cương như những tinh linh nhỏ bé bay khắp nơi.

Đàn gia súc của A Mộc Cổ Lăng được quản lý rất tốt, đi đầu đàn gặm cỏ là những con tuấn mã chân dài, giỏi cào tuyết tìm cỏ.

Theo sau là nhóm đông đảo nhất, bầy cừu trắng muốt cúi đầu gặm cỏ.

Dê núi thích chạy loạn khắp nơi, tự mình tìm những ngọn cỏ ngon độc đáo, dễ bị chết cóng. Nhưng nếu thả chung với bầy cừu thích tụ tập, dê núi sẽ không còn mơ mộng làm hiệp khách độc hành.

Ăn cỏ ở chỗ này gần hết, dê núi sẽ nhanh chân di chuyển trước, lũ cừu nhát gan cũng theo sang, thế là lại có cỏ non cho chúng gặm.

Đàn cừu đông đúc nhất, với bộ lông xoăn chắc nịch, chen chúc thành từng cụm, nhờ vậy dê núi cũng không bị lạnh cóng.

Đi ở cuối đội hình là những con bò Tam Hà hiền lành mà khỏe mạnh. Trong các loài động vật ăn cỏ, chỉ có bò là không giỏi cào tuyết tìm cỏ. Nhưng phía trước đã có ngựa tiên phong và đội quân dê cừu cào xới một vùng xanh vàng trên cánh đồng tuyết, chúng chỉ cần chậm rãi tiến tới, thỉnh thoảng dừng lại là có lộc ăn.

"Rào rào rào..." Tiếng dê bò gặm cỏ.

"Kẽo kẹt kẽo kẹt..." Tiếng chân giẫm trên nền tuyết.

"Ào ào..." Gió thổi mang theo tuyết bay đầy trời.

Lâm Tuyết Quân và A Mộc Cổ Lăng ở khu sườn núi phía nam khu đồng cỏ số 8, cùng đàn dê bò cúi đầu gặm cỏ tản bộ.

Lâm Tuyết Quân nhảy xuống ngựa, dắt Tô Mộc đi theo phía sau đàn, cảm thấy thời gian như chậm lại theo từng bước chân.

Ở phía bên kia đàn gia súc, A Mộc Cổ Lăng còn có trách nhiệm hơn cô, mỗi khi có con vật nào tách đàn đi xa, cậu lại phi ngựa tới, lùa con vật lạc đàn về.

Làm vậy có thể hữu hiệu phòng bị những con sói đồng cỏ ẩn nấp sau sườn núi hoặc trong những hố tuyết rình mò.

Sau những trận bão tuyết, trên thảo nguyên thường có những con hoàng dương hoang dã hoặc những loài động vật khác bị chết cóng, đóng băng dưới lớp tuyết.

Những bầy sói đói khát, vì tránh bão tuyết lớn mà không thể săn mồi, sẽ thừa lúc tuyết ngừng đi tìm xác động vật. Sau khi chúng cào xác động vật lên khỏi lớp tuyết, lũ kền kền cũng được chia phần, rỉa sạch xác động vật.

Chính vì hành vi này của loài sói đồng cỏ, có thể ngăn ngừa việc quá nhiều động vật bị chôn vùi dưới lớp tuyết, thối rữa sau khi tuyết tan, gây ra dịch bệnh, nên người dân thảo nguyên thường gọi sói đồng cỏ là người bảo vệ thảo nguyên.

Sự tồn tại của sói đồng cỏ quả thực có tác dụng cân bằng sinh thái, bảo vệ đồng cỏ -

Chúng ăn những con hoàng dương hoang dã quá tải, chuột marmot và thỏ đồng, giúp thảo nguyên được thở dốc, phục hồi sinh thái. Đồng thời, chuột đồng và chuột marmot thích đào hang trên thảo nguyên, gây hại cho người và gia súc dễ bị vấp ngã gãy chân. Sói ăn những "chuyên gia đào hang" này, còn có thể tránh cho thảo nguyên toàn là lỗ.

Về sau, sói đồng cỏ gần như không còn thấy nữa, những người chăn gia súc đều cưỡi xe máy chăn thả, không ai dám cưỡi ngựa nhanh nữa.