Đối với dân du mục, ngựa là mạng sống.

Khi nhóm thanh niên trí thức đến đội, bão tuyết đang hoành hành dữ dội, khiến các hộ chăn nuôi, nông hộ và lâm hộ trong đội đều "ốc còn không mang nổi mình ốc". Nay trời quang mây tạnh, nghe nói nhóm thanh niên trí thức ra đồng lao động cùng mọi người, rất nhiều người hiếu kỳ đã kéo nhau ra xem.

Thảo nguyên bao la hoang vắng, dù là mùa đông khắc nghiệt, cũng hiếm khi thấy người lạ, huống chi là những trí thức từ thành phố tới.

Người trong xã có người đứng từ xa chỉ trỏ, bình phẩm xem đám thanh niên trí thức làm việc có được không, có người lại bảo mấy cô gái thanh niên trí thức gầy như khỉ.

Mới đầu, bốn cô gái có chút ngượng ngùng khi bị săm soi, nhưng sau khi bắt tay vào việc thì cũng mặc kệ.

Trận "bạch tai" tuyết lở này không chỉ khiến đường xá bị phong kín, mà cả mái nhà và sân của đội cũng phủ đầy tuyết.

Lâm Tuyết Quân cùng ba cô gái thanh niên trí thức khác, dưới sự dẫn dắt của bác gái chăn nuôi Tô Luân, cùng với một số phụ nữ khác có thể làm được việc này, đã cùng nhau chịu trách nhiệm dọn dẹp mái nhà cho tất cả các hộ gia đình trong đội, tránh cho tuyết bị gió nén chặt rồi đóng băng, có thể gây sập nhà, hoặc đột ngột rơi xuống gây thương tích.

Khi dọn dẹp tuyết sạch không bị ô nhiễm, sẽ có vài người ở dưới căng tấm bạt ra để hứng tuyết, còn một người trèo lên thang để xúc tuyết xuống.

Bác gái Tô Luân làm việc vừa nhanh vừa tốt, còn Lâm Tuyết Quân dùng sào dài chém tuyết, xúc tuyết lung tung cả lên. Bác gái Tô Luân lại có thể dùng mẹo, cắt tuyết thành từng khối vuông vắn như đậu phụ, rồi nhẹ nhàng xúc xuống, khối tuyết luôn gọn ghẽ rơi vào tấm bạt hứng tuyết bên dưới.

Những khối tuyết nguyên vẹn thu được còn có thể mang về nhà đun nước uống.

"Oa! Thật là lợi hại!"

"Trời ạ, sao tôi làm mãi không được?"

"Tô Luân mẹ, mẹ làm thế nào vậy?"

Mấy cô thanh niên trí thức mắt tròn mắt dẹt, ngưỡng mộ nhìn bác gái Tô Luân, khiến bác vốn mang vẻ mặt nghiêm nghị vì lo đám thanh niên trí thức không phối hợp, không nghe lời, cuối cùng cũng không nhịn được mà cong môi, nheo mắt, lộ ra vẻ hiền hậu nhiệt tình vốn có.

"Rung… lắc… tuyết lở…" Bác gái Tô Luân hiểu được câu hỏi, nhưng nói không sõi, chỉ có thể dùng tiếng Mông Cổ xen lẫn vài từ tiếng Hán, kết hợp với ra dấu.

Lâm Tuyết Quân làm bộ hiểu ý, thật ra chưa hiểu hết mà nói tiếp: "Có phải là trước tiên cắt khối tuyết ra, sau đó lợi dụng độ rung của mái nhà, theo nguyên lý tuyết lở, làm cả khối tuyết rơi xuống?"

"Đúng vậy, đúng vậy." Bác gái Tô Luân giơ ngón tay cái lên, gật đầu ra hiệu cô Lâm thanh niên trí thức này lĩnh hội rất nhanh.

Mọi người cứ thế vừa ra dấu vừa nói bậy bạ, cũng làm xong hết nhà này đến nhà khác. Dần dần, Lâm Tuyết Quân và Mạnh Thiên Hà đều có thể xúc những khối tuyết khá nguyên vẹn xuống dưới mái nhà, được bác gái Tô Luân khen là "học trò giỏi xuất sư trong một ngày".

Buổi tối, khi trở về căn nhà ngói khang trang, bốn cô gái mỏi nhừ cả tay, không nhấc lên nổi.

Đám thanh niên trí thức nam còn thê thảm hơn, họ cùng đội trưởng và một đội tráng hán Mông Cổ đi xẻ đường, làm cả ngày trời mới miễn cưỡng xẻ xong con đường lớn của đội, ai nấy đều mệt như "chó con".

Vương Kiến Quốc, người hoạt bát nhất trong bốn người, kêu trời kể khổ cho các "nữ sĩ" nghe về một ngày bi thảm của họ, tỉ như vung xẻng xẻ tuyết đến tê cả tay và chân, tỉ như lòng bàn tay phồng rộp toàn bọt nước, tỉ như chân vừa chạm đất là đau điếng, tỉ như đẩy xe cút kít chở tuyết càng tệ hơn, đau nhức khắp eo lưng, lại tỉ như ngày mai còn phải dậy sớm đi xẻ đường tuyết bên ngoài đội, nếu không đợi tuyết đóng băng, trâu ngựa đi lên trơn trượt, đi lại và vận chuyển đều khó khăn…

Mấy cô gái nghe mà cười ha hả, cứ như là việc làm việc mệt mỏi đến thảm hại là một chuyện đáng vui vẻ lắm vậy.

Sau bữa tối, Lâm Tuyết Quân không cho mọi người nằm vật ra, mà bảo những người còn khỏe nấu nước, nhúng khăn nóng chườm lên cơ bắp cho nhau, xử lý vết thương.

Nếu cứ để mấy kẻ không có kiến thức y tế, lại thiếu kinh nghiệm lao động này tùy tiện làm bừa, sáng mai cả tám người đều tàn phế mất.

Sau khi chườm nóng, xoa bóp cho nhau, băng bó cho nhau, đám thanh niên trí thức cảm thấy tình cảm cách mạng giữa mọi người được tăng lên đáng kể.

Vốn định ngủ sớm để cơ thể được nghỉ ngơi đầy đủ, ai ngờ vừa ngả lưng xuống giường đất ấm áp, thân thể tuy mệt mỏi rã rời, đến sức nói chuyện phiếm cũng không có, nhưng tinh thần vẫn còn phấn chấn.

"Tớ hát cho mọi người nghe một bài nhé, hồi nhỏ bà ngoại hay hát ru tớ ngủ ấy." Giọng Y Tú Ngọc bỗng nhiên vang lên trong căn phòng tối đen như mực.

Mọi người nhất trí đồng ý, Y Tú Ngọc liền hắng giọng:

"Ầu ơ… ầu ơ… thuyền ơi thuyền, thuyền trôi đến bến bà…
"Bà thương cháu… bà thương cháu… bà thương cháu, bà cười hi hi…"

Chỉ một lát sau, quả nhiên có người đã ngủ.

Y Tú Ngọc cảm thấy tràn đầy thành tựu, tiếp tục khẽ ngâm nga, dỗ dành mấy anh chị lớn tuổi hơn mình ngủ:

"… Bà gọi ân hảo bảo bảo…
"Quả một bao, đường một bao…
"Ăn xong mứt táo lại có bánh…"

"Ục ục!" Lâm Tuyết Quân, người còn chưa ngủ, bỗng nhiên bụng réo lên một tràng, âm thanh lớn đến át cả tiếng hát của Y Tú Ngọc.

"…" Y Tú Ngọc.

"…" Lâm Tuyết Quân.

"Ngủ thôi." Y Tú Ngọc quyết định không hát nữa.

"… Ừm." Lâm Tuyết Quân nhỏ giọng đáp.

"Ục ục…"

"…"

Căn nhà ngói lại lần nữa chìm vào im lặng đen kịt, chỉ thỉnh thoảng có tiếng củi bị cháy xô xuống trong bếp, cùng tiếng lửa tí tách.

Ngày hôm sau, đám thanh niên trí thức nữ vì đã dọn dẹp xong mái nhà ngói của đội và mái lều, không cần phải tiếp tục đi xẻ tuyết như đám thanh niên trí thức nam, nên cho rằng công việc có thể nhẹ nhàng hơn một chút.

Ai ngờ trời còn chưa sáng, đội trưởng đã đến gõ cửa.

Đầu xuân, đội phải tiếp đón đợt cao điểm dê con mới đẻ, một bộ phận người phải ở lại đội để chăm sóc dê mẹ chửa và dê con mới sinh trong hai tháng này, chiếm dụng một phần sức lao động.

Những con dê đói cỏ trong đàn, lại phải phái một bộ phận người ra ngoài núi cắt cỏ, lại tốn thêm một phần sức lao động.

Hơn nữa, còn phải xẻ tuyết khai thông đường, dọn dẹp chuồng trại… đủ thứ việc, người không đủ dùng.

Đội trưởng tính đi tính lại, vẫn cần người tranh thủ lúc trời quang đi chăn dê, thả bò, chăn ngựa, chăn lạc đà, đây là việc lớn…

“Trong đội vì đảm bảo an toàn, quy định cứ hai người hoặc nhiều người một nhóm cùng nhau chăn thả. Hiện tại thiếu nhân lực quá, đành phải sắp xếp mấy cô cậu phối hợp với một bác chăn nuôi 'lão làng' giàu kinh nghiệm, cũng chẳng còn cách nào khác.” Đại đội trưởng ngồi trên mép giường đất ấm áp trong căn nhà ngói khang trang của đám thanh niên trí thức, tay luồn xuống dưới đệm giường sưởi cho ấm, vừa nói với mấy cô thanh niên trí thức.

“Tôi đã chọn ra bốn con ngựa đặc biệt hiền lành. Lát nữa các cô chọn thử xem, dù trước đây đã cưỡi hay chưa cũng cứ thử cả. Chăn dê thả bò tuy đi xa nhưng tốc độ chậm, nếu các cô sợ cưỡi ngựa thì cứ đi bộ theo cũng được, mệt thì nhờ các bác chăn nuôi hỗ trợ cho cưỡi tạm mấy con ngựa Mông Cổ lùn. Nếu không dám cưỡi ngựa thì cưỡi lạc đà hiền lành hoặc bò cái không mang thai cũng được. Vừa chăn thả vừa học hỏi, được chứ?”

Trong mắt đại đội trưởng, cưỡi ngựa có gì khó khăn đâu, trẻ con ở vùng chăn nuôi cao bằng cái bàn cũng dám cưỡi ngựa rồi. Cứ tầm mười tuổi, bất kể trai gái, đều có thể giúp gia đình chăn thả. Đám thanh niên trí thức này lớn ngần này rồi, chẳng lẽ lại không học được cưỡi ngựa sao?

Ông vừa nói thế, đám thanh niên trí thức trẻ tuổi, hăng hái và không chịu thua kém kia chẳng ai phản đối, tất cả đều háo hức muốn thử.

Lâm Tuyết Quân đi theo Mạnh Thiên Hà đang hừng hực khí thế muốn ra trận rời khỏi nhà ngói, quay đầu nhìn thoáng qua Y Tú Ngọc cùng mấy người khác cũng đang đầy vẻ mong chờ, nhớ lại lần đầu tiên cưỡi ngựa, phần đùi trong và mông bị xước sát thảm hại, cô lặng lẽ xoa mặt.

Nếu ở thế kỷ 21, đám thanh niên này chỉ cần lên mạng tìm kiếm một chút là biết ngay cưỡi ngựa không hề dễ dàng như vậy. Lần đầu tiên cưỡi ngựa mà đã phải đi chăn thả thì đúng là độ khó địa ngục.

Tuy không giống như đám đàn ông xẻng tuyết là công việc thuần túy tốn sức, nhưng đàn dê một ngày có thể đi được 20 đến 60 km đường kia đấy!

Người bình thường đi bộ 2 km đường bằng đã thấy mệt rồi, huống chi là gấp 10 lần trên cánh đồng tuyết, lại còn cưỡi ngựa thay đi bộ, mà lại là lần đầu tiên cưỡi nữa chứ…

Đứng trước bốn con ngựa, Mạnh Thiên Hà và hai người kia vẫn chưa ý thức được những gì mình sắp phải trải qua, vẫn còn đang hứng thú sờ bờm ngựa, khen ngựa đẹp.

Ngựa Mông Cổ quả thực không tồi.

Mùa đông năm 1241, kỵ binh chủ lực của Tốc Bất Đài vượt qua hẻm núi Lỗ Tư Tạp, luồn qua dãy núi Khách Nhĩ Ba Thiên, bất ngờ xuất hiện ở lưu vực sông Danube dưới chân thành Cách Lan, chỉ mất ba ngày. Khoảng cách giữa hai nơi phủ đầy tuyết dày hơn 300 km. Những chiến binh thiết kỵ gần như chinh phục toàn cầu lúc bấy giờ đã cưỡi chính loại ngựa Mông Cổ được mệnh danh là "gần gũi nhất với lạc đà", có khả năng thích ứng siêu đỉnh, dễ nuôi, dễ béo, sức bền cực cao, tuổi thọ cũng dài.

Trong khi đại đội trưởng và những người chăn nuôi khác đang dùng ánh mắt soi xét quét qua bốn thanh niên trí thức, Lâm Tuyết Quân lại cẩn thận đánh giá chiều cao vai, chiều cao mông, độ ổn định cảm xúc, đặc điểm cơ bắp, tình trạng sức khỏe, trạng thái móng guốc của bốn con ngựa.

Về việc xem tướng ngựa, dân gian có câu vè truyền miệng:

Xa xem một lớp da,
Gần xem bốn vó ngựa.
Trước xem ngực rộng,
Sau xem mông đều.
Giữa véo một phen,
Mũi vuốt cho kỹ.
Trước mắt quơ ba cái,
Mở miệng xem cho tường.
Đuổi chạy thử một vòng,
Tốt nhất cưỡi một phen.

Lâm Tuyết Quân lần lượt đi qua bốn con ngựa, mỗi lần đều để con ngựa nhìn rõ mặt mình trước, sau đó đưa tay đến trước mũi ngựa để đối phương ngửi, rồi mới nhẹ nhàng vuốt ve mặt và đầu ngựa.

Sau đó lại trên dưới đánh giá, vỗ vỗ nhìn xem, hệt như một người mua hàng khó tính.

Sinh ra ở thảo nguyên, cô biết rõ nhất, ngựa chính là đôi chân, không có ngựa ở thảo nguyên một bước cũng khó đi.

Ngựa tốt ở thảo nguyên nhận đường, hiểu nhân tính, am hiểu thời tiết và thảo nguyên, là người thân và đồng bọn của người chăn nuôi, thậm chí trong những thời khắc đặc biệt còn là mạng sống của người chăn nuôi.

Cưỡi tuấn mã bảo câu sẽ được những người chăn thả ngưỡng mộ, thậm chí, kỵ sĩ được ngựa quý công nhận sẽ được coi là dũng sĩ, được mảnh đất thảo nguyên này tôn trọng.

Người thảo nguyên và con ngựa của mình có mối liên hệ sâu sắc, Lâm Tuyết Quân chọn ngựa không hề qua loa. Đối diện với bốn sinh linh trước mắt, biểu cảm của cô nghiêm túc hơn bao giờ hết.

Việc này không thể tùy tiện chọn bừa.