Những lời bàn tán nơi hàng đợi dần xoay quanh cái chết của một phụ nhân sống một mình tại khu Tây – bị người siết cổ trong đêm tuyết.

“…Ai cũng từng khuyên nàng nên tìm người ở cùng, có người trông nom thì đâu đến nỗi ra nông nỗi ấy.”

“Phu quân nàng mất chưa lâu, có lẽ vẫn còn niệm tình xưa, chẳng đành lòng bước thêm bước nữa. Thật đáng thương.”

“Ừm, một đôi phu thê hiền lương, cũng xem như có tiếng tốt trong xóm...”

Chỉ vài lời đàm tiếu đơn giản, Lâm Nam Âm lặng lẽ đứng vào hàng, tai vẫn chăm chú lắng nghe.

Tốc độ kiểm tra dược liệu hôm nay khá nhanh, chẳng mấy chốc đã đến lượt nàng. Trương quản sự tuy từng có quen biết với phụ thân nguyên thân, nhưng theo thời gian và người khuất, giao tình xưa cũng nhạt dần. Lúc nàng tới, lão chỉ gật đầu nhè nhẹ, không thêm câu dư thừa.

Lâm Nam Âm cũng chẳng giải thích rằng số dược liệu nàng mang là toàn bộ tổn thất từ ba mẫu ruộng thuốc, vì biết sớm muộn ông ta cũng tuần tra, không cần tự gây chú ý lúc này.

Sau khi giao phần đạt chuẩn, nàng mang theo số dược hỏng rời đi. Trong phòng, đám dược nông phía sau vẫn tiếp tục bàn về cái chết của người đàn bà kia.

Ngay khoảnh khắc nàng vừa đặt chân ra khỏi cửa, từ phía sau chợt vang lên một câu nói khẽ, không rõ là ai nói, nhưng lọt tai Lâm Nam Âm lại khiến bước chân nàng khựng lại. Nàng nhắm mắt một thoáng, rồi dứt khoát cất bước rời đi.

Về đến sân nhỏ, đập vào mắt nàng là hình ảnh quen thuộc: mấy hộ dân trong sân đang tụ tập tại nhà Tiết Dũng, quây quần quanh bếp lửa vừa hơ tay sưởi ấm, vừa tranh thủ làm chút việc trong tay. Khi nàng vừa đẩy cửa bước vào, tiếng trò chuyện trong phòng lập tức tắt lịm, rồi chuyển sang một đề tài hoàn toàn khác.

Lâm Nam Âm biết – họ đang nói chuyện về nông trang phía ngoài.

Chuyện đó, tựa như bí mật của riêng nhóm họ, ngoài trừ vợ chồng Tiết Dũng, không ai muốn tiết lộ nửa lời với nàng – kẻ ngoài cuộc.

Thế cũng tốt.

Nàng đem cuốc và giỏ thuốc về cất gọn, rồi xách cối đá, một nắm dược liệu, ít trái cây khô và chén nước lạnh sang nhà Tiết Dũng.

Dù là mùa đông, mọi người vẫn bận rộn chẳng kém: săn bắn, mài mũi tên, sửa bẫy, chọn giống lúa cho năm sau… Tre bị gãy cần vót lại, ghế sập cần đan, việc nhỏ việc to, quanh năm không dứt. Bởi vậy, việc quây quần bên bếp lò vừa làm việc vừa chuyện trò đã thành thói quen dễ chịu.

“Lâm cô nương đến rồi à.” Tiết phu nhân thấy nàng, liền nhích người nhường chỗ.

“Ừm.” Nàng khẽ gật đầu, ngồi xuống.

Sưởi ấm là việc chung, củi lửa không thể chỉ một nhà bỏ ra. Lúc này, Lâm Nam Âm cũng lười xách thêm củi, liền lấy ra một nắm trái cây khô chia cho mọi người nhai đỡ lạnh. Bản thân nàng thì cho ba bốn miếng đào khô, thêm hai quả táo tàu vào cốc tre, đổ nước lạnh vào rồi đặt cạnh lò than hầm chậm.

Lửa lúc bập bùng lúc âm ỉ, hơi nóng dâng lên nhanh chóng xua tan cái lạnh nàng mang theo từ ngoài cửa vào. Cuộc trò chuyện bị gián đoạn do nàng xuất hiện chẳng mấy chốc lại tiếp tục.

Tiết Dũng và Triệu lão nhị có lẽ đã hóa giải được phần nào mâu thuẫn, ít nhất lúc này không còn thấy ánh mắt nghi kỵ thường ngày.

Lâm Nam Âm vẫn như thường – ít lời, ít đáp. Có hỏi thì trả, không hỏi thì như không tồn tại, lặng lẽ nghe chuyện thiên hạ.

Rất nhanh, chủ đề lại quay về chuyện tử vong đêm qua.

Lúc này, Tiết phu nhân đột nhiên quay sang:

“Lâm cô nương, dạo này bên ngoài không yên ổn lắm, hay là đêm nay đến ngủ cùng chúng tôi đi?”

Việc hàng xóm ngủ chung trong những đêm đại hàn chẳng phải chuyện hiếm. Mùa đông năm ngoái rét đến mức bốn hộ trong sân cũng phải túm tụm ngủ chung một phòng mới cầm cự nổi.

“Bên ngoài xảy ra chuyện gì vậy?” Lâm Nam Âm tỏ vẻ không hay biết, hỏi lại.

Quả nhiên, lời nàng vừa dứt, những lời từ bên ngoài không tiện nói to liền được tiết lộ.

“Người phụ nữ bán cá khu Tây ấy mà,” – người nói là thê tử của Triệu lão nhị, ánh mắt xen lẫn tiếc thương và một chút... hả hê, “Phu quân nàng mất chưa bao lâu, người ta bảo nàng nên tái giá, nhưng nàng không chịu, cứ ôm khư khư đống tiền của. Giàu có như thế, ta từng mua cá của nàng, một con dài cả thước, đắt kinh khủng, bảo sao chẳng có kẻ đỏ mắt.”

“Đúng đấy,” – lúc này, Phạm thị chen vào với nụ cười mỉa mai, “Chẳng phải ta đã nói rồi sao? Một nữ nhân ở một mình, chẳng có ai bên cạnh, chết trong phòng cũng chẳng ai hay. Lấy người sống cùng cho rồi.”

Lời nói mang đầy hàm ý châm chọc, khiến bầu không khí nhất thời khựng lại.