“Im đi.” – Vương bá cau mày trừng Phạm thị, ánh mắt đầy cảnh cáo. Bà ta khịt mũi hừ lạnh, sau cùng hạ giọng lầm bầm đầy bất mãn: “Ở một mình quả thực nguy hiểm. Ai biết được… lần tới kẻ đó có mò tới sân nhà mình hay không…”

Trước lời bóng gió đầy châm chọc của Phạm thị, Lâm Nam Âm chỉ cúi đầu tiếp tục nghiền thuốc, thần sắc thản nhiên như không, chẳng ai đoán nổi trong lòng nàng nghĩ gì.

Cái chết của phụ nhân khu Tây nhanh chóng trở thành mồi lửa châm bùng ký ức và nỗi sợ trong lòng mọi người. Bọn họ bắt đầu kể lại những vụ mưu sát năm ngoái.

Trong thế giới này, người chết chỉ là chuyện thường. Chỉ cần thi thể ấy không là người của nhà mình, thì chẳng ai thật sự quan tâm. Mà hung thủ, miễn không giết người giữa đường, miễn dấu chân bị tuyết phủ lấp… thì có ai nguyện ý phí thời gian đi truy tra? Trừ phi đụng đến lợi ích bang hội hoặc quyền lực của kẻ mạnh, nếu không – người sống lo sống, người chết coi như xong.

Bề ngoài yên ổn, nội tâm loạn thế. Thế đạo hiện tại… chính là như vậy.

Trò chuyện mãi, thuốc của Lâm Nam Âm cũng nghiền xong, nước ngâm trái cây trong cốc tre bên bếp lò đã sôi sùng sục. Nàng nhấc cốc, ôm cối thuốc, khẽ gật đầu chào rồi trở về nhà mình.

Về phần lời mời ngủ chung của Tiết phu nhân, nàng chỉ đáp rằng sẽ… cân nhắc.

Về đến nhà gỗ, gió lạnh đã khiến cốc tre trong tay nàng nhanh chóng nguội đi. Đứng trước cửa sổ, hai tay ôm cốc, nàng khẽ nhấp một ngụm – mùi ngọt của táo tàu hòa cùng hương thơm trái cây khô. Nhưng chính lúc đó, một đoạn ký ức như mũi dao lạnh lẽo bất ngờ ập đến.

Một nắm táo tàu đỏ tươi trong cốc này… chính là thù lao khám bệnh do người phụ nữ đã chết đưa cho nàng.

Khi ấy nàng không tìm ra nguyên nhân bệnh trạng, bèn bảo người ấy đi tìm đại phu khác. Vài hôm sau, người ấy trở về, tay ôm một nắm táo tàu đỏ rực, ánh mắt rạng rỡ, khẽ xoa bụng mà cười tươi:

“Tiểu Lâm đại phu, ta có hỉ rồi. Tặng cô chút may mắn.”

Khi ấy là một ngày thu nắng đẹp. Giờ nhớ lại, ánh sáng như xuyên qua ký ức, hóa thành đau nhói.

Đêm Tuyết Rơi

Ký ức vừa tan, cổ họng Lâm Nam Âm nghẹn lại. Hai má nàng bắt đầu tê ê, vị trà trái cây ngậm trong miệng cũng theo đó chuyển thành chát đắng.

Nàng ngửa đầu, hít một hơi thật sâu, rồi lặng lẽ đem cốc tre còn hơi nóng đặt lên bậu cửa sổ ngoài.

Chẳng bao lâu, gió lạnh đã cuốn phăng hơi ấm, phần nước trà chưa uống hết liền kết thành một lớp băng mỏng. Tới khi đêm phủ, cả cốc tre cũng hóa thành một khối băng lạnh câm lặng.

Bên ngoài, tuyết… lại bắt đầu rơi.

Từ sau cái chết kia, dường như mọi người đều cảnh giác hơn, mấy ngày liên tiếp không còn ai bị hại. Chỉ có vài kẻ bị chết cóng, thi thể được người gõ cửa sáng sớm gom về.

Vì từng giúp đỡ Tiền Bảo Lâm trong dược điền, sau chuyện ấy, nàng ta đã bắt đầu chủ động chào hỏi. Lâu dần, hai người xem như có thể trò chuyện được dăm câu.

Tiền Bảo Lâm bản tính ưa khoe, thường “vô tình” nhắc đến việc bản thân quen biết với quản sự nào, gia tộc ra sao. Lâm Nam Âm thì lặng lẽ lắng nghe, dần dần nắm được một số tin tức hữu dụng. Tuy vậy, quan hệ vẫn chỉ dừng ở mức xã giao – mọi thứ cần phải từng bước mà tiến.

Mùa đông trôi qua không nhanh cũng chẳng chậm. Sau khi tuyết tan, ba hộ trong liên minh lại tiếp tục ra núi vào những ngày nắng, song thu hoạch đã không còn như trước. Đôi khi… tay trắng trở về.

Tiết phu nhân từng đề cập – trong nông trang vẫn còn không ít vật phẩm, cả lúa mì dại cũng có, chẳng đến nỗi không thu hoạch gì. Vậy… tại sao không đến nữa?

Là không thể? Hay không dám?

Lâm Nam Âm đoán có chuyện xảy ra. Nhưng khi Tiết Dũng không mở miệng, nàng cũng xem như không hay biết.

Nửa tháng sau trận tuyết đầu tiên, một vụ án mạng mới lại xảy ra.

Lại là một người sống một mình, trong nhà có chút của cải. Thi thể được phát hiện khi tất cả đồ vật giá trị đã bị dọn sạch.

Sự việc khiến mọi người vốn mới yên lòng lại rơi vào hoảng loạn. Tiết phu nhân lần nữa hỏi nàng có muốn chuyển sang ngủ cùng họ không.

Nàng vẫn là câu cũ: “Ta sẽ… cân nhắc.”

Nàng đã cân nhắc… đến đêm tuyết rơi lần thứ tư của mùa đông.

Ngoài kia, tuyết rơi lặng lẽ. Lâm Nam Âm đứng bên cửa sổ, siết chặt nắm tay, rồi từ trong tay áo lấy ra một viên đá trắng.

Một cái bóp mạnh — đá vỡ nát thành bột mịn. Dưới chân nàng, bột đá rải dày, chứng tích cho những ngày luyện tập âm thầm.

Đoạn Thể Thuật trong người đã giúp nàng gia tăng lực đạo vượt trội. Một chưởng đủ bóp gãy xương thú, một quyền đủ xuyên đá cứng.

Lấy tay lau qua lớp tuyết đóng bên cửa sổ, nàng xoay người, bước lên giường, khoanh chân nhập định tu hành.