Vì thế, khi thấy tuyết bắt đầu rơi bên ngoài, Lâm Nam Âm không khỏi lo lắng cho dược điền của mình. Dẫu hiện tại Thanh Độc Hoàn mang lại cho nàng không ít lợi ích, nhưng xét về danh nghĩa, sinh kế của nàng vẫn đặt nơi dược điền, đây là nghiệp chính, há thể dễ dàng buông bỏ?

Trước khi đông lạnh tràn đến, nàng từng khéo léo đề cập với vị quản sự có giao tình từ thời phụ thân rằng, liệu có thể dựng một gian nhà kính giữ ấm cho dược liệu hay chăng. Nhưng đối phương chỉ khoát tay cười nhạt: “Linh thảo nếu chẳng trải qua đủ bốn mùa khổ luyện, sao kết được dược tính tinh thuần? Cô nương chớ vì lòng tốt mà hóa thành chuyện hỏng.”

Không ngờ dược liệu ở thế giới này cũng như nhân tâm – phải trải qua gió sương mới nên hình được cốt.

Lâm Nam Âm không nhắc lại nữa. Nàng lặng lẽ dựng các giá tam giác bảo vệ gốc linh thảo, mong tuyết rơi xuống sẽ bị phân tán, không đè gãy thân dược. Còn có tác dụng hay không… nàng cũng chẳng dám chắc.

Trong lòng mang chuyện, đêm ấy nàng ngủ chẳng yên giấc. Trời còn chưa tỏ, một tràng tiếng gõ cửa ngắn, dồn dập vọng từ xa truyền đến, vang lên trong sự tĩnh mịch của sớm đông, nghe mà gai người.

Lâm Nam Âm không khỏi trùm kín chăn, nhưng rất nhanh nàng đã nhớ ra điều gì, lập tức bừng tỉnh.

Kẻ gõ cửa kia – chính là người thu xác.

Mỗi năm, mùa đông đều là một cửa sinh tử của kẻ phàm dưới chân núi. Ai sống được thì tiếp tục; ai không – liền mãi mãi vùi mình trong tuyết cũ. Kẻ ăn no mặc ấm còn có thể cắn răng mà chịu, nhưng giờ phần lớn dân phàm không đủ ăn, không đủ mặc, thậm chí ngay cả nhà cửa cũng không ngăn nổi gió lạnh – bởi vậy, năm nào tuyết rơi cũng có người chết cóng.

Nếu người chết có thân thích thì còn đỡ. Bằng không, chỉ đến khi thi thể bốc mùi mới có người phát hiện. Trước kia từng có kẻ thừa lúc tuyết rơi buổi sáng, gõ cửa từng nhà tìm xác chết, mong nhặt nhạnh được gì đó. Nếu vận tốt, vét sạch đồ trong nhà người chết, chỉ để lại một cái xác trơ trọi – không quần áo, không chăn nệm.

Từng có chuyện như thế khiến dân chúng phẫn nộ. Sau nhiều lần tranh chấp, quy định mới được đặt ra – ai phát hiện thi thể, người đó chịu trách nhiệm lo liệu hậu sự, và tài vật còn sót lại (trừ nhà cửa) đều thuộc về người ấy như một dạng “lễ đáp tạ”.

Còn nhà cửa? Đã mặc nhiên thuộc về bang hội địa phương.

Tiếng gõ cửa mỗi lúc một gần, chẳng bao lâu đã vang lên ngay trong sân nhỏ nơi Lâm Nam Âm và các hộ khác cư trú.

“Cút!” – Một tiếng quát vang như sấm, là Tiết Dũng bên cạnh gầm lên.

Người gõ cửa im bặt, sau đó có tiếng cười gượng: “Dũng ca cứ ngủ tiếp, chúng tôi đi đây.” Rồi tiếng bước chân xa dần.

Đã bị tiếng động phá rối, Lâm Nam Âm cũng chẳng thể ngủ tiếp. Nàng dậy, ngồi xếp bằng tu luyện.

Tu hành cần tĩnh tâm. Một vòng vận chuyển Trường Thanh Công hoàn tất, ngoài trời đã sáng rõ. Có lẽ chưa đến chính ngọ, song tuyết trắng phản chiếu ánh sáng trời khiến sáng hơn thường lệ.

Vệ sinh cá nhân qua nước ấm. Vào mùa đông, nhà bếp chung hầu như ngừng hoạt động – bánh cám dễ bảo quản, việc nấu nướng trở thành sự kiện nửa tháng một lần. Bởi vậy, Lâm Nam Âm thường đun sôi nước vào buổi tối, đổ gạo lứt vào ống tre đậy kín, đặt lên lò than hầm cả đêm.

Than mùn cưa cháy âm ỉ, nhiệt độ thấp nhưng bền – vừa đủ hầm chín cơm, lại có thêm một nồi nước ấm bên cạnh.

Vệ sinh xong, nàng mở nắp ống tre, dùng cơm sáng, sau đó lấy hai lát thịt khô từ hũ gạo, hơ qua lửa cho mềm, rồi vừa nhai vừa thu dọn hành trang.

Ra ngoài, thấy hàng xóm đều đã thức dậy. Trời u ám, ít ai ra ngoài, nhưng mỗi người vẫn bận rộn với công việc trong nhà. Kẻ sửa nông cụ, người đan lưới, vài nhà nghèo hơn thì cả nhà co ro trên giường, cố nhịn thêm bữa nào hay bữa ấy.

Mở cổng sân, cảnh tuyết phủ trắng xóa hiện ra trước mắt – tuyết sâu tới đầu gối, vết chân chỉ lác đác vài dấu, hẳn là của người quét xác.

Không rõ hôm nay… họ có “thu hoạch” gì không.

Có thần thức trong người, nàng chẳng ngại tuyết lún. Vừa bước, vừa quét mắt dò xét từng nhà hai bên. Người sửa, người ngủ, người mài dao… đủ loại cảnh sinh hoạt. Đây là nhân gian, nơi những phàm nhân nhỏ bé vẫn đang cố gắng giãy giụa tồn tại qua từng ngày.

Bỗng, nàng dừng bước.

Phía trước có hai người đang khiêng một thi thể.

Nàng nép mình vào mép đường, để họ đi qua. Cơn gió lạnh bất chợt cuốn tung mảnh vải phủ, để lộ thi thể phía dưới.

Là một phụ nhân đã có tuổi, cổ có dấu siết rất sâu, mép miệng rách nát – hẳn là bị siết cổ mà chết.

Hai người khiêng xác không vội, thành ra ánh mắt trợn trừng chưa khép được kia lại bị Lâm Nam Âm nhìn theo rất lâu.

Người chết cóng, thông thường sẽ không mang thương tích như vậy.

Nàng sớm biết – mạng người ở đây chẳng khác gì cỏ rác. Nhưng khi tận mắt thấy… trong lòng vẫn có chút nhói.

Ngay lúc nàng thu hồi ánh mắt, hai người đi qua liền cười nói:

“Trời quỷ lạnh thế này, mau lên mau lên, kẻo chết cóng cả lũ.”

“Không biết mụ đàn bà này còn lại bao nhiêu đồ… đừng để công cốc.”

“Cũng đáng thương, trời thế này mà còn bị người giết…”

“Ngươi nói xem, giờ tuyết rơi, dấu chân bị lấp hết, ai có thời gian đi điều tra? Sống được thì sống, không sống được… thì là mệnh bạc thôi.”