Không có điều gì là hiển nhiên mãi mãi. Muốn duy trì hữu nghị lâu dài, trước hết phải giữ đạo lý — không để đối phương phải chịu thiệt.

Ngoài việc đổi được lương thực mới, Lâm Nam Âm còn đem chút hạt khô đổi lấy một tấm đệm rơm tươi mới. Thực ra nàng vốn không có ý định đổi lấy đệm rơm – trong nhà đã có nệm, không cần thiết phải dùng thứ ấy. Song một ngày nọ, khi từ dược điền trở về, nàng trông thấy hai tỷ muội tuổi chừng mười mấy, gầy guộc khô xác, co ro ngồi bên đường rao bán đệm rơm. Hai đứa trẻ như hai hình nhân ốm đói, gò má nhô cao, chẳng khác gì dân lưu lạc từ vùng loạn địa trong ký ức tiền thế của nàng. Rốt cuộc, nàng không đành lòng, đành dừng bước.

Nàng mua bốn tấm đệm, một tấm giữ lại dùng, ba tấm còn lại đem tặng hàng xóm. Giá cả chỉ là hai cân cám và một nắm hạt khô xem như phí vận chuyển.

Hai tỷ muội nọ rời đi với vẻ cảm kích hiện rõ trên mặt, song Lâm Nam Âm không hề nhận lời cảm ơn. Nàng chỉ im lặng quay đi.

Từ sau đó, mỗi khi trở về, nàng thường đi ngang con đường đông người nhất, nơi tập trung nhiều quầy hàng. Không thể mua vật gì quá quý giá, nhưng nàng rất sẵn lòng dùng trái cây khô hoặc hạt khô đổi lấy vài món vật dụng nhỏ nhặt không dùng đến. Đôi lúc gặp những thứ cần thiết như dầu trẩu, bồ kết, nàng cũng dùng cám để đổi.

Nàng biết — những việc ấy chẳng đủ lay động hoàn cảnh toàn cục, nhưng ít nhất... nàng cảm thấy vui. Vậy là đủ.

Trận Tuyết Đầu Mùa

Sau vụ thu hoạch, tiết trời mỗi lúc một lạnh. Lâm Nam Âm vẫn đều đặn ra dược điền mỗi ngày, hàng xóm xung quanh cũng tranh thủ những ngày có nắng mà vào núi tìm kiếm chút vật phẩm mang về.

Phần lớn là thịt khô. Đôi khi là vài hạt khô moi được từ các hốc cây – mà cũng có thể là từ “tổ tích trữ” của lũ sóc xấu số. Những con sóc ít vận may hơn thì bản thân cũng bị người ta mang về làm thịt cùng luôn.

Tiết phu nhân vẫn mang đến cho nàng ít nhiều, không nhiều mỗi lần, nhưng tích tụ qua ngày, hũ đá trong bếp nhà Lâm Nam Âm đã đầy đến miệng. Nàng bắt đầu suy nghĩ có nên tìm thêm một cái hũ khác để chứa đồ ăn hay không.

Có ăn có dự trữ, trong lòng nàng mới có cảm giác an ổn. Cảm giác ấy đáng quý vô cùng. Cũng bởi thế, khi phát hiện Triệu lão nhị lần thứ ba lặng lẽ theo dõi Tiết Dũng, nàng không nhịn được mà lên tiếng nhắc Tiết phu nhân một câu.

Phải, dù đã qua một hai tháng, vết nứt trong liên minh sân nhỏ chẳng những không lành lại, mà còn ngày một sâu hơn.

Triệu lão nhị không nói không rằng, nhưng vẫn luôn ngấm ngầm quan sát hành động của Tiết Dũng. Mỗi lần Tiết Dũng ra ngoài, y liền thả ra một loại côn trùng nhỏ hơn cả ruồi, âm thầm bám theo.

Lần đầu phát hiện điều này, Lâm Nam Âm cũng hơi bất ngờ – không ngờ y lại có được thủ đoạn như vậy, chẳng khác gì tà thuật. Hóa ra... ai trong đám hàng xóm cũng có bí mật của riêng mình.

Nghĩ lại thì cũng hợp lý. Trong thời loạn năm xưa, những ai còn sống sót đến hiện tại, ngoài kẻ may mắn, ai mà không có chút thủ đoạn hộ thân?

Nàng biết rõ, Triệu lão nhị làm vậy là để tìm ra người cung ứng Thanh Độc Hoàn cho Tiết Dũng, mong đoạt lấy cơ hội hợp tác. Nhưng tiếc thay – người mà nàng lựa chọn từ đầu chính là vợ chồng họ Tiết, hiện tại cũng chẳng có ý định thay người.

Sau khi nhắc Tiết phu nhân một câu, nàng cũng không xen vào nữa. Tin rằng Tiết Dũng tự biết cách ứng phó.

Những ngày sau đó tiếp tục trôi qua êm đềm.

Vì không có linh dược mới, mà chỉ ăn uống điều dưỡng thì tốc độ tu hành không thể nào đột phá, Lâm Nam Âm liền đem ra bộ Kiện Thể Thuật mà phụ thân thân chủ cũ để lại, bắt đầu chuyên tâm rèn luyện.

Mỗi chiêu mỗi thức của bộ thuật ấy, khi luyện lên người nàng đều cảm thấy như có luồng lực cản vô hình, vừa luyện xong là mồ hôi ướt đẫm toàn thân. Nhưng sau đó là cảm giác thư sướng do khí huyết lưu thông, thân thể dường như cũng cường tráng thêm đôi chút.

Bộ công pháp ấy cần không gian rộng, bởi vậy nàng cũng chẳng giấu giếm làm gì, cứ luyện thẳng trong sân nhà. Trong khu dân cư an toàn này, nhiều đại phu khác cũng có công pháp dưỡng sinh riêng, nên hành động của nàng cũng chẳng gây chú ý gì lớn. Nhiều nhất chỉ là vài câu trêu ghẹo của hàng xóm — nào là “luyện thế có thể biết võ không?”, “có học xong bay được không?” v.v...

Thỉnh thoảng, Tiết Dũng cũng ngồi trước cửa nhà mình quan sát nàng luyện quyền, trong ánh mắt phảng phất vài phần dò xét. Lâm Nam Âm cũng không rõ là y tò mò về bộ pháp nàng luyện, hay là suy nghĩ gì về lời nhắc nhở trước đó. Nàng chẳng bận tâm – chỉ cần y không mở lời, nàng coi như không thấy.

Cùng với sự thuần thục của Kiện Thể Thuật, sắc diện nàng càng thêm hồng nhuận, khí lực cũng dồi dào hơn. Có lúc, hòn đá cầm trong tay chỉ cần bóp nhẹ là vỡ nát. Lòng bàn tay xưa kia gầy guộc giờ đã có thêm lớp thịt non. Mỗi lần siết chặt rồi thả ra, khí huyết lưu chuyển rất nhanh, tay không còn tái xanh như thuở trước.

Tốc độ tu luyện cũng dần cải thiện.

Điều duy nhất chưa đủ là — nàng vẫn cảm nhận được đau nhói khi vận chuyển linh lực.

Khi tốc độ dẫn khí của Trường Thanh Công tăng từ sáu ngày một điểm lên bốn ngày một điểm kinh nghiệm, trận tuyết đầu tiên rơi xuống.

Mùa đông – rốt cuộc cũng tới.

Đối với Lâm Nam Âm, tuyết còn khiến người ta chán ghét hơn cả mưa. Mưa có thể làm ướt người, nhưng không đến mức hủy dược; tuyết thì khác — vừa gãy dược liệu, lại có thể khiến chúng đông cứng mà chết. Những loại trồng năm đầu còn đỡ, nhưng những gốc đã được ba bốn năm thì mỗi lần chết một cây là xót như đứt ruột.

Tỷ lệ dược liệu chết vượt quá giới hạn, người trông coi sẽ bị buộc phải rời chức — xem như một dạng “đánh giá hiệu suất” của Đạo Cung vậy.