Chẳng biết thấm thoát bao ngày trôi qua, Phượng Lăng vẫn cứ ru rú trong phòng, lấy cớ là dưỡng bệnh. Nàng một tay chống cằm, tay kia cầm quyển sách, lười biếng rũ mi nhìn lướt trên trang sách ngả vàng.

Đây là cuốn truyện do Tiểu Mai tìm cho nàng để giết thời gian. Điều đáng mừng là chữ viết ở thế giới này lại là chữ phồn thể, nàng đọc hiểu được tuốt!

Mắt bỗng nhiên thấy cay xè, chắc do đọc sách lâu quá, nàng bèn đỡ vào bàn gỗ trầm hương nhắm mắt nghỉ ngơi.

Một lát sau, đằng xa hình như có tiếng ồn ào. Phượng Lăng đứng dậy gọi: “Tiểu Mai, bên ngoài có chuyện gì vậy?”

Giọng Tiểu Mai lộ rõ vẻ hân hoan: “Nhị tiểu thư ơi, nghe nói lão gia hôm qua ban đêm đã về rồi ạ, còn mang về rất nhiều quần áo mùa đông với lương thực. Giờ đang ở cổng phủ phát cho dân nghèo đấy ạ!”

Phượng Lăng lập tức hứng thú: “Tiểu Mai, chuẩn bị đi, ta muốn ra cổng phủ xem sao.”

Tiểu Mai nhanh tay lẹ chân, thoáng cái đã khoác cho Phượng Lăng chiếc áo khoác lông chồn trắng muốt. Chiếc áo choàng lông này không một sợi tạp màu, lông mềm mại xù bông, sờ vào cực thích.

Phượng Lăng mở cửa phòng, một luồng gió lạnh buốt táp thẳng vào mặt, khiến nàng không khỏi rùng mình. Nhưng cái cảm giác bức bối trong lòng bấy lâu nay đã vơi đi rất nhiều, ngay cả bước chân cũng trở nên nhẹ nhàng hơn.

Bầu trời hiu quạnh mơ hồ ánh lên vài phần xanh thẳm. Sân ngoài không tính là lớn, nhưng dưới chân tường gạch xanh mái ngói lớn, những cành lá vàng xanh lay động theo gió. Nếu là vào mùa xuân hè, chắc hẳn phải thấy màu sắc rực rỡ của các loài hoa.

Sân được lát đá xanh, giữa khoảng đất trống có một cái bàn nhỏ và mấy cái ghế đá làm từ đá tảng. Ở một góc khuất, một cái giếng bị bịt kín bằng đá.

Phượng Lăng theo bản năng co rụt người trong chiếc áo lông chồn, hỏi Tiểu Mai: “Đây là sắp đến tháng Chạp rồi sao? Sao mà lạnh thế?”

Tiểu Mai đáp: “Nhị tiểu thư, hôm nay là hai mươi tháng Chín, còn lâu mới đến tháng Chạp ạ.”

Phượng Lăng trong lòng kinh ngạc. Nàng đã khoác áo lông chồn dày cộm, hơi thở trắng xóa có thể thấy rõ mồn một, mà lại mới là tháng Chín. Thật không dám tưởng tượng nếu đến tháng Chạp, chẳng phải có thể thở ra băng đá luôn sao.

Váy Tiểu Mai nhịp nhàng đung đưa, dưới chân đá xanh dần chuyển thành đá hoa cương cổ kính. Rời khỏi sân, Phượng Lăng theo Tiểu Mai bước vào một hành lang, qua những cửa sổ chạm khắc hình hoa hải đường dọc hành lang, bóng cây lay động.

Theo lời Tiểu Mai kể, Phượng phủ là có ba viện, khuê phòng của Phượng Lăng nằm sâu nhất ở phía đông, đi dọc hành lang có thể thông qua gian giữa, xuyên qua cửa thùy hoa, cuối cùng đến viện trước.

Phượng Lăng dựa vào tường viện, xa xa nhìn về phía cổng lớn phủ đệ. Trước cổng lớn, dòng người chen chúc xô đẩy, đa số họ mặc quần áo mỏng manh, chỉ một số ít người khoác áo lông thô.

“Thành chủ, bao giờ thì phát quần áo mùa đông với lương thực từ hoàng thành về?”

“Thành chủ, mau phát quần áo mùa đông đi! Cháu ta ở nhà sắp không chịu nổi nữa rồi!”

“Thành chủ, lương thực trong nhà không còn nhiều, bao giờ thì phát cháo ạ?”

Những người dân tụ tập trước cổng phủ nhao nhao nói, trông ai cũng là dân nghèo thiếu ăn thiếu mặc trong thành.

Một nam nhân trung niên mặc áo choàng đen, mặt quay về phía dân nghèo, giọng vang như chuông lớn: “Mọi người đừng lo lắng, quần áo mùa đông và lương thực từ hoàng thành đã được kiểm kê xong rồi, chiều nay sẽ bắt đầu phát, đừng sốt ruột. Ta Phượng Uyên nhất định sẽ dốc hết sức mình giúp mọi người vượt qua đợt rét này. Mọi người về nhà trước đi, giờ Thân (khoảng 3-5 giờ chiều) hãy đến đây nhé.”

Bóng dáng đen thẫm của nam nhân trung niên trông vô cùng cao lớn. Đây chính là cha của Phượng Lăng, Thành chủ Bắc Việt Thành Phượng Uyên. Dưới sự trấn an của ông, những người dân nghèo trước cổng phủ quả nhiên đã yên tĩnh hơn nhiều, trong mắt họ cũng dần lộ ra tia sáng nhỏ nhoi.

Phượng Lăng cảm thán, cha nàng đúng là được lòng dân nghèo Bắc Việt Thành thật.

Chợt, phía sau vang lên một giọng nam thanh thoát.

“Tỷ tỷ?”

Phượng Lăng quay đầu lại, phía sau là một thiếu niên cao hơn nàng nửa cái đầu. Thiếu niên vấn tóc bằng một cây trâm ngọc đen, trên người mặc trường bào xanh ngọc thắt eo trông khá mỏng manh. Nét mặt hắn rõ ràng, có vài phần giống dì nương Nghê Tử Yên, nhưng vẫn còn chút ngây thơ con trẻ, đôi mắt nâu thẫm sáng ngời trong trẻo.

Chín phần mười đây chính là đệ đệ cùng cha khác mẹ của nàng, Phượng Hiển.

“Ngươi là A Hiển?”

“Đúng vậy, tỷ tỷ.”

Phượng Hiển nhìn chằm chằm gương mặt Phượng Lăng, khi phát hiện trong mắt nàng có vẻ rực rỡ long lanh, trên mặt hắn thoáng hiện sự kinh ngạc nhàn nhạt. Hắn nói: “Tỷ tỷ, người quả thật khác xưa. Sáng nay mẫu thân nói với ta người đã khôi phục bình thường, ta còn không tin, giờ nhìn thấy người, ta mới tin chắc mẫu thân không lừa ta.”

Phượng Lăng cười gượng: “Cái này có lẽ là nhờ họa được phúc chăng.”

Phượng Hiển cười từ tận đáy lòng: “Tốt quá rồi, tỷ tỷ. Như vậy sẽ không có ai nói ra nói vào về tỷ nữa.”

Hắn dường như nhớ ra điều gì quan trọng, ý cười hơi tắt, thần thần bí bí nói nhỏ với Phượng Lăng: “Tỷ tỷ, ta từ hoàng thành mang về cho tỷ một món đồ hay ho lắm, tỷ mau đi theo ta.”

Lời hắn còn chưa dứt bước chân đã đi trước, Phượng Lăng trong lòng dù còn nghi hoặc, nhưng cũng không từ chối, đi theo hắn xuyên qua sân lát sỏi, đi vào sân phía đông của phủ đệ.

Gian sân này là nơi ở của Phượng Hiển, về tổng thể bố cục không khác sân của nàng là mấy, ngay cả bàn đá giữa sân cũng cùng kiểu dáng.

Phượng Hiển sải bước vào trong phòng, bảo nàng ngồi ở ghế đá trong sân chờ hắn.

Ai ngờ ghế đá còn chưa kịp ấm chỗ, Phượng Hiển đã giơ một vật sắc màu tươi sáng ra.

Đó trông là một con diều, nhưng khác hẳn những con diều nàng từng thấy trước đây, đây lại là một con diều hình lập thể.

Giọng Phượng Hiển lộ rõ vẻ đắc ý: “Tỷ tỷ, nhìn này, ta mang về từ hoàng thành con diều tỷ thích nhất đấy. Trước đây những con diều đa phần là mặt phẳng, bay lên trời tuy đẹp nhưng không đủ sống động. Còn con diều này dùng khung gỗ làm hình chim bay, khi thả lên không trung gió sẽ tràn vào bên trong, giống hệt như chim thật vậy đó.”

Lông mày Phượng Lăng khẽ rung, sự kinh ngạc trong lòng lan tỏa như những gợn sóng. Nàng thật sự không ngờ Phượng Hiển lại đối xử với cô tỷ tỷ ngốc nghếch này chân thành đến vậy.

Nàng nhận lấy con diều, dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve trên đó: “Tiểu Hiển, cảm ơn đệ, tỷ thích lắm.”

Khóe miệng Phượng Hiển vô thức nhếch lên, đáy mắt tràn ngập niềm vui: “Tỷ tỷ thích là tốt rồi.”

Tiếng bước chân vội vã từ xa đến gần truyền vào trong viện, là một gã sai vặt trẻ tuổi.

Hắn vịn vào khung cửa sân, có chút thở hổn hển: “Thiếu… Thiếu gia, lão gia sai ta nhanh chóng đến tìm ngài đi phòng nghị sự, nói có chuyện quan trọng cần bàn bạc.”

“Tỷ ơi, phụ thân có chuyện quan trọng tìm ta, không thể cùng tỷ thả diều được, tỷ tự chơi một lát nhé.” Phượng Hiển quay đầu nhìn lướt qua gã sai vặt ở cửa, khi quay lại thì vẻ mặt có chút nghiêm trọng, “À đúng rồi, tỷ tỷ, không được vì thả diều mà quên ăn cơm… Với lại, không được thả diều ở mép hồ nước đâu đấy.”

Phượng Lăng khúc khích cười, nói: “Tiểu Hiển, đệ quên rồi sao, tỷ không còn ngốc nữa, đệ cứ yên tâm đi gặp phụ thân đi.”

Phượng Hiển gãi gãi đầu: “Tỷ tỷ, ta đây là còn chưa quen mà. Nếu phụ thân thấy bộ dạng của tỷ, ông ấy chắc chắn sẽ vui lắm.”

“Thiếu gia.” Gã sai vặt ở cửa khẽ giục.

Phượng Hiển vừa đi vừa nói: “Đến đây, đừng giục nữa.”

Phượng Lăng nhìn bóng dáng Phượng Hiển rời đi, có chút cảm khái, giá như nàng thật sự có một người đệ đệ yêu quý mình như vậy thì tốt biết mấy.

Phượng Lăng cầm diều về phòng cất giữ cẩn thận, dùng truyện để tiếp tục giết thời gian. Ước chừng qua rất nhiều canh giờ, nha hoàn từ viện của dì nương đến nói với nàng rằng buổi tối sẽ có tiệc liên hoan ở chính phòng.

Bóng đêm đã buông xuống, sao trời lấp lánh.

Tiểu Mai cầm đèn lồng đi trước Phượng Lăng một chút, thỉnh thoảng nhắc nhở nàng chú ý dưới chân.

Phượng Lăng run run rẩy rẩy đi theo sau, sao mà bên ngoài hình như lại lạnh hơn một chút.

Xuyên qua hành lang, nàng theo Tiểu Mai đi vào một khoảng sân rộng mở. Nơi đây chính là sân của chính phòng, bóng đêm tối mịt, chỉ có thể nhìn thấy trong viện có vài tòa núi giả.

Phượng Lăng nhấc chân bước vào trong phòng, chỉ thấy dì nương Nghê Tử Yên ngồi ngay ngắn trên ghế gỗ lim, giữa phòng bày một cái bàn tròn lớn bằng gỗ.

Nàng chào hỏi dì nương rồi cũng ngồi xuống một chiếc ghế bên cạnh, không khỏi hỏi: “Dì nương, đã muộn thế này mà phụ thân vẫn chưa đến dùng cơm ạ?”

Quầng thâm dưới mắt Nghê Tử Yên dường như đậm hơn mấy ngày trước, nàng che miệng ngáp một cái, chậm rãi nói: “Phụ thân con bận lo chuyện dân nghèo trong thành qua mùa đông, đêm qua liền thức đến canh ba, hôm nay giờ Ngọ cũng không nghỉ ngơi, chắc là việc khó giải quyết lắm. Đệ đệ con cũng ở một bên giúp đỡ, có lẽ phải đợi bọn họ bận rộn xong mới có thể dùng cơm.”

Vẻ mặt Nghê Tử Yên hơi áy náy: “Lăng Nhi, ta cũng không ngờ bọn họ lại bận đến tối muộn thế này, đáng lẽ nên để hôm khác liên hoan, làm con đói bụng rồi.”

Phượng Lăng nói: “Dì nương, con còn chưa đói đâu ạ. Con cũng muốn cùng phụ thân dùng cơm.”

Nàng thật sự đã ngán ngẩm việc ru rú trong căn phòng kín mít của mình rồi, được ra ngoài đi dạo một chút, hơi đói một tí cũng chẳng sao.

“Lăng Nhi, không tệ, con bây giờ trông thật sự tốt hơn rất nhiều.”

Giọng nam trung niên quen thuộc truyền đến từ bên cạnh. Phượng Lăng theo tiếng nhìn lại. nam nhân trung niên bước vào phòng mặc trường bào màu lam đen, khoác ngoài áo choàng huyền sắc, trên mặt để bộ râu không dài không ngắn, ánh mắt sắc bén, giữa mày có nếp nhăn, đường nét khuôn mặt rất cương nghị, nhưng thần sắc lại dịu hòa.

Phượng Lăng đứng dậy ngoan ngoãn gọi một tiếng: “Phụ thân.”

Nghê Tử Yên cảm nhận được Phượng Uyên và Phượng Hiển đã vào nhà, khẽ căn dặn nha hoàn bên cạnh đi phòng bếp giục dọn đồ ăn lên.

Phượng Uyên lập tức ngồi vào ghế chủ vị ở bàn tròn, dì nương sau đó ngồi xuống, tiếp theo là hai tiểu bối Phượng Lăng và Phượng Hiển.

“Lăng Nhi, bao nhiêu năm rồi, cuối cùng con cũng khỏi bệnh.” Phượng Uyên lộ ra vẻ vui mừng, nhưng rất nhanh lại mang khuôn mặt u sầu, “Nếu như sớm mấy năm có thể khỏi thì tốt hơn nữa, con bây giờ đã bỏ lỡ tuổi kết hôn rồi, muốn tìm được người tử tế có lẽ sẽ tốn không ít công sức.”

Lưng Phượng Lăng cứng đờ, có chút khó khăn nuốt xuống, nàng yếu ớt nói: “Phụ thân, con nhất định phải lấy chồng sao?”

Phượng Uyên nghiêm mặt nói: “Lăng Nhi, trước đây cha sợ con chịu thiệt, nên không cho con xuất giá, nhưng bây giờ con đã hoàn toàn khỏe mạnh rồi, làm sao có thể không xuất giá chứ?”

Phượng Lăng trong lòng hối hận vô cùng, nàng nếu ngay từ đầu đã biết làm một đứa ngốc có thể tránh được việc lấy chồng, nàng đã không nên khôi phục bình thường!

Nghê Tử Yên ở một bên ôn nhu khuyên nhủ: “Được rồi, lão gia, Lăng Nhi mới khỏi bệnh chưa được mấy ngày, cũng không cần vội vàng như vậy.”

Phượng Lăng tự nhiên nói: “Đúng đó phụ thân, con mới mười chín tuổi thôi, còn nhỏ mà.”

Nói xong nàng mới nhận ra hình như có gì đó không ổn, nhưng lời đã nói ra rồi thì không rút lại được.

Phượng Uyên đỡ trán, thở dài thườn thượt nói: “Chuyện hôn sự của con, qua đợt này ta sẽ suy nghĩ thật kỹ.”

Nghê Tử Yên liếc mắt ra hiệu cho Phượng Lăng, Phượng Lăng đành phải vâng lời nói: “Con biết rồi, phụ thân.”

Lúc này, nha hoàn cũng đã dọn đủ đồ ăn lên, đồ ăn không nhiều, chỉ có bốn món, hai món chay hai món mặn, đều là những món thanh đạm.

Món ăn nhìn có vẻ thanh đạm, nhưng lại cực kỳ ngon miệng, Phượng Lăng bất giác ăn khá nhiều.

Ngược lại cha nàng, dường như đang thất thần, chỉ gắp vài miếng thức ăn lèo tèo. Phượng Lăng bỗng nhiên cảm thấy món ăn trong miệng cũng chẳng còn ngon nữa, cha nàng sẽ không phải còn đang cân nhắc chuyện hôn sự của nàng đấy chứ?

Dần dần, chiếc đĩa sứ đựng đồ ăn trên bàn đã lộ ra toàn cảnh, ở giữa có hoa văn chìm hình hoa sen.

Phượng Lăng không kìm được mở miệng hỏi: “Phụ thân, người đang lo lắng chuyện gì vậy ạ? Con gái có thể giúp người giải sầu không?”

Phượng Uyên ngước mắt, nói: “Lăng Nhi, con là phận nữ nhi, không giúp được ta việc gì đâu.”

Trái tim đang treo lơ lửng của Phượng Lăng rơi phịch xuống, may quá không phải chuyện hôn sự của nàng. Thế thì chắc là chuyện của những người dân nghèo trong thành.

Phượng Lăng nói: “Phụ thân đang bận lòng chuyện dân nghèo trong thành sao? Dù con gái không giúp được gì, người cũng có thể nói ra, tổng thể vẫn tốt hơn là cứ giữ trong lòng.”

Phượng Uyên thở dài: “Dân nghèo ở Bắc Việt Thành có gần 600 người, lương thực trong thành có thể dùng để giúp họ qua mùa đông không nhiều. Mấy ngày trước ta lặn lội đến hoàng thành là để cầu Thánh Thượng ban phát một ít lương thực và quần áo mùa đông. Năm nay gió lạnh đến sớm hơn năm ngoái, nhưng Thánh Thượng chỉ phát 500 bộ áo ấm và một ngàn cân gạo.”

Ông nhấp một ngụm trà rồi tiếp tục nói: “500 bộ áo ấm kia thì tạm đủ, nhưng một ngàn cân gạo sao đủ cho dân nghèo trong thành ăn đến mùa xuân chứ? Chỉ riêng hôm nay sau giờ Ngọ phát cháo một lần đã dùng khoảng 50 cân gạo rồi. Nếu như dân nghèo đói bụng, thì dù có mặc áo ấm cũng chẳng ích gì. Bởi vì bên trong áo ấm chỉ nhồi sợi gai dầu, giá không bằng một nửa áo bông, theo lý mà nói cũng có thể chống lạnh, nhưng chỉ có thể chống đỡ loại gió lạnh ấm áp ở phương nam. Ở bắc địa này, e rằng chỉ dựa vào một thân áo ấm là khó lòng sống sót đến mùa xuân.”

Phượng Hiển nắm chặt tay, trong giọng nói lộ rõ sự bất mãn: “Thánh Thượng ở tận hoàng thành, nếu không phải vì Bắc Việt Thành chúng ta là một thành trì quan trọng ngăn chặn người Bắc Địch, thì e rằng ngay cả số áo ấm và lương thực này cũng sẽ không phát.”

Phượng Uyên lộ vẻ giận dữ, lạnh lùng nói: “Im mồm, không được nói càn về Thánh Thượng.”

Phượng Hiển co cổ lại, nói: “Là con sai rồi.”

Phượng Lăng hỏi dò: “Những năm trước Thánh Thượng không cấp cho Bắc Việt Thành những thứ này sao?”

Đôi mắt Phượng Hiển ánh lên vẻ đau xót: “Mấy năm gần đây, mùa đông đến ngày càng sớm, và cũng ngày càng lạnh, sản lượng lương thực trong thành rất thấp. Nhiều người dân trước đây còn có thể ấm no, giờ đây ngay cả ăn no cũng không đạt được. Năm ngoái phụ thân gần như dốc toàn lực nhưng trong thành vẫn có hơn 60 người chết cóng, đa số là người già yếu và trẻ nhỏ. Vì vậy năm nay phụ thân mới phải đi cầu Thánh Thượng.”

Phượng Uyên cau mày: “Cho dù có được sự giúp đỡ của Thánh Thượng, cũng như muối bỏ bể, chưa đầy một tháng số gạo này sẽ dùng hết.”

Một ý nghĩ chợt nảy ra trong lòng Phượng Lăng, nàng cất cao giọng nói: “Phụ thân, nếu con có cách làm cho số gạo còn lại có thể dùng được thêm ba tháng, người có thể đồng ý với con một việc không?”