Người đầu tiên phát hiện ra nguy cơ chính là đội làm phim.

Sam nhận thấy tiềm năng lớn từ câu chuyện về lãnh địa của Thủy Bá, vì vậy đã sửa đổi kế hoạch, quyết định biến phim tài liệu thành series nhiều tập, đồng thời mời một đạo diễn kỳ cựu đã nghỉ hưu từ kênh National Geographic về chỉ đạo và hỗ trợ từ xa.

Vì cốt truyện được mở rộng, ba thành viên đoàn làm phim đã thống nhất phân công, mỗi người theo sát một đối tượng. Gargaro được phân công theo sau con sư tử đầu trọc thuộc đàn của Thủy Bá.

Mỗi sáng sớm, anh đều xuất phát từ khu trại, lái xe xuôi dòng khoảng năm sáu cây số để tìm dấu vết của nhóm sư tử đầu trọc. Bằng cách lắng nghe tiếng động "cảnh báo" của động vật ăn cỏ và tìm kiếm dấu chân, toàn bộ quá trình thường mất hai ba tiếng đồng hồ.

Sáng hôm đó, anh cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Dấu chân sư tử quen thuộc trên lớp bùn đất trở nên lộn xộn, khoảng cách giữa các dấu chân rất xa, đất vụn xung quanh bị hất tung ra xa, như thể đàn sư tử đang vội vã chạy về một hướng nào đó.

Gargaro lo lắng, liên tục thúc giục người dẫn đường.

Khi họ đến được địa điểm cần đến, họ phát hiện hai con sư tử đực nhỏ đang đứng cạnh nhau dựa vào thân cây, thở dốc như chó. Họ chờ mãi, chờ mãi, từ khi mặt trời ló dạng đến khi lên cao, vẫn không thấy bóng dáng con sư tử thứ ba đâu. Hôm sau, họ đổi địa điểm, tình hình vẫn tương tự, chỉ có hai con sư tử.

Chắc chắn đã có chuyện gì xảy ra.

Người dẫn đường đưa ra phán đoán rồi lập tức gọi điện về văn phòng, hỏi xem trong những ngày gần đây, có ai chứng kiến vụ ẩu đả giữa các con sư tử trong lãnh địa Thủy Bá hay không. Vì du khách rải rác khắp nơi nên họ hy vọng có thể thu thập được những hình ảnh bị bỏ sót.

Nhưng hy vọng nhanh chóng tan vỡ.

Từ phản hồi và ảnh chụp thu thập được từ du khách, sự kiện ồn ào nhất trong hai ngày qua là việc Mahti một mình hạ gục một con trâu. Chỉ có hai chiếc xe tình cờ gặp một đàn sư tử lang thang gần bờ sông, nhưng không ai nhìn thấy con trai lớn của sư tử đực Linde.

Điều này có nghĩa là nó đã mất tích ít nhất ba ngày.

Tai nạn săn bắn? Hay bị bắt đi đơn lẻ như Prince, rồi trốn ở đâu đó vì vết thương quá nặng?

Gargaro càng nghĩ càng bất an, cả ngày tìm kiếm khắp nơi. Buổi chiều, đội trưởng kiểm lâm dẫn theo bảy tám người đến triển khai tìm kiếm, nhưng không thu được kết quả gì. Cứ thế tìm kiếm trong hai ngày, ba ngày, bốn ngày, đến ngày thứ năm, mọi người buộc phải thừa nhận rằng con sư tử này có lẽ đã gặp chuyện chẳng lành.

Không tìm thấy xác, hoặc là bị ăn thịt, hoặc là đã xảy ra một chuyện tồi tệ hơn đối với khu bảo tồn – có sự tham gia của con người.

Lãnh địa Thủy Bá không phải là nơi hoạt động của dân chăn nuôi, ngôi làng gần nhất cách đây mười hai cây số. Kiểm lâm viên đã nhờ người dẫn đường địa phương đi hỏi thăm trong làng, nhưng ai nấy đều nói dạo gần đây không chạm trán với sư tử.

Lúc này, mọi người buộc phải nghĩ đến khả năng tồi tệ nhất.

Ai nấy đều mặt mày ủ dột.

Cùng lúc đó, An Lan cũng cảm thấy nặng trĩu trong lòng.

Là một con sư tử, nàng nhận ra một cư dân thường trú trong lãnh địa đã biến mất sớm hơn con người.

Sau khi Prince bị bắt đi, ba con sư tử đực của Thủy Bá luôn hành động cùng nhau, khi chúng đến gần, mùi hương đặc trưng của chúng rất dễ nhận biết. Nhưng mấy ngày trước, mùi hương đã thay đổi, một trong số đó trở nên nhạt đến mức chỉ còn lại chút dư vị.

Những con sư tử khác có lẽ chỉ cảm thấy bớt cạnh tranh, không nhận thấy điều gì bất thường, bởi suy cho cùng, thất bại trong săn bắn là chuyện xảy ra mỗi ngày. Nhưng An Lan thì khác, nàng có linh hồn của con người, và khả năng vượt trội nhất của con người chính là tư duy và phân tích.

Sư tử không còn nữa, điều đó không còn nghi ngờ gì nữa.

Lão phụ thân một thời gian không có vượt qua sông Bá đến thăm người thân, nàng lại đích thân dẫn theo phân đội nhỏ, biết chắc chắn không phải người một nhà làm. Thất bại trong săn bắn ít nhất cũng phải có xác, dù bị động vật ăn xác thối gặm nhấm, cũng không thể nào xương cốt cũng bị ăn sạch, mùi hương biến mất hoàn toàn là điều không thể.

An Lan không thể không nghĩ đến khả năng tồi tệ nhất.

Một khả năng khiến nàng dựng cả lông gáy.

Săn trộm.

Ở châu Phi, răng, móng vuốt, đuôi và hộp sọ của sư tử được coi là những nguyên liệu quý giá, có thể được thầy phù thủy dùng để chế tạo "vật phẩm ma thuật", chữa khỏi bệnh tật, mang lại may mắn, phù hộ tài lộc, mua chuộc tình yêu.

Ngoài thầy phù thủy, hàng năm có người ở các nước Âu Mỹ bỏ ra nhiều tiền để thông đồng với một số quan chức cấp cao trong khu bảo tồn để tiến hành "săn bắn hợp pháp", đánh dấu trước, săn giết sau. Có thời gian, chuyện này còn phát triển đến mức con sư tử nào càng nổi tiếng thì càng gần kề cái chết. Kẻ giết linh cẩu khét tiếng, sư tử đực bạc tỷ Đỗ Mai kéo cũng chết vì lý do này.

Nói về danh tiếng, Mahti và những con sư tử khác khác nhau một trời một vực.

Trong toàn bộ lãnh địa Thủy Bá, ngoài nó ra, chỉ còn sư tử trắng, thủ lĩnh lang thang và thủ lĩnh phân đội nhỏ Tây Ngạn là mục tiêu tiềm năng. Nhưng sư tử trắng đã bị bắt đi dưỡng thương, và hiếm khi nghe nói có ai bỏ tiền ra để săn giết sư tử cái (có lẽ người yếu đuối cảm thấy dùng súng bắn sư tử đực mới không bị coi là yếu đuối). Thủ lĩnh lang thang vừa chết, mục tiêu lớn nhất còn lại chỉ có một.

An Lan đứng ngồi không yên.

Nếu đối phương nhắm đến những con sư tử nổi tiếng, lão phụ thân sẽ gặp nguy hiểm. Nếu đối phương săn trộm bừa bãi, lấy xác sư tử đi bán kiếm tiền, thì phạm vi ảnh hưởng còn lớn hơn nữa, không chỉ sư tử mà các động vật khác cũng gặp nguy hiểm – không cần đảm bảo da lông còn nguyên vẹn, có thể sử dụng bẫy dây thép!

Phải làm sao bây giờ?

Nàng thở phì phò, móng vuốt vô thức cào xuống đất.

Nhận thấy sự bồn chồn của chị gái, Suli tiến lại gần, lấy đầu cọ vào cằm nàng. An Lan dụi đầu vào nó, liếm lên má nó, suy nghĩ đối sách.

Trước hết… phải đảm bảo phân đội nhỏ không gặp chuyện.

Bắt đầu từ tối nay, nàng bắt đầu quản thúc gia đình mình giống như Mahti quản lý đàn con nhỏ.

Mẫu thân chân không linh hoạt, Suli cũng đang dưỡng thương, hiếm khi đi lại quá xa khu nghỉ ngơi. Niotta từ trước đến nay sợ nàng, chỉ cần bị gầm một tiếng là không dám nhúc nhích. Chỉ có hai đứa em trai không biết lo, ăn no ngủ không yên, cứ chạy tới chạy lui như sư tử con.

Nói là quản thúc đàn sư tử, thực chất là quản thúc hai đứa nhóc này.

Nói là quản thúc, thực chất là đánh đập.

Bị đánh thua, chỉ hận không thể chôn đầu xuống đất, tự nhiên chẳng còn tâm trạng chạy nhảy trong rừng cây.

Khi những con sư tử chưa trưởng thành đã quen với nhịp điệu này, An Lan mới bắt đầu mở rộng phạm vi hoạt động. Để tránh bị đàn lang thang tấn công, nàng không dám hành động đơn độc, đi đến đâu cũng mang theo Hắc Nhĩ.

Mấy ngày đầu, khu vực phía bắc quá bình yên, ngoại trừ hai con báo hoa mai mới chuyển đến, không có gì bất thường.

Đến ngày thứ năm tuần tra, cũng chính là ngày mọi người xác nhận con sư tử đực đã chết, nàng ngửi thấy một mùi lạ gần hồ nước cách khu nghỉ hưu bốn cây số.

Đó là một loại mùi không thể xuất hiện ở đây.

Mùi thuốc lá.

An Lan cẩn thận tiếp cận, khịt mũi nhẹ nhàng, tìm kiếm dấu vết hoạt động của con người. Hắc Nhĩ cũng muốn đi theo về phía trước, vừa thấy tỷ tỷ nhe nanh vuốt, liền lại ngồi xuống, giả vờ ngắm cảnh.

Nguồn gốc của mùi thuốc lá là một mẩu thuốc lá trên mặt đất. Mẩu thuốc lá chỉ còn lại một nửa, vì bị giẫm phải nên hơi méo mó.

Đến bước này, vẫn có thể là sai lầm của kiểm lâm viên mới vào nghề. Nhưng sau khi An Lan đi xuyên qua khu rừng, cẩn thận quan sát một phen, câu trả lời đã rõ ràng: Nàng thấy một phần của bẫy dây thép trên mặt đất.

Mùi rỉ sắt không phải đặc trưng của con người, một số loại đá cũng tỏa ra mùi này, nhưng dây thép thì không phải thứ tự nhiên sinh ra.

Bẫy dây thép rất đơn giản, nhưng mỗi năm không biết có bao nhiêu động vật hoang dã chết dưới tay nó.

Hồ nước này là nơi uống nước quen thuộc của đàn sư tử lang thang, ngày thường phân đội nhỏ của nàng căn bản sẽ không đến đây. Rất có thể, thủ lĩnh lang thang mấy ngày trước đã bị mắc bẫy đến chết.

Là tấn công bừa bãi.

An Lan nhắm mắt.

Nàng cố gắng tháo gỡ bẫy dây thép, nhưng chần chừ trước khi cắn vào. Để tránh bị thương ảnh hưởng đến khả năng sinh tồn trong tự nhiên, cuối cùng nàng vẫn quyết định giao việc chuyên môn cho người chuyên nghiệp làm.

Vì thế, sáng sớm hôm sau, khi Samantha lái xe tiến vào khu vực phía bắc, cô nhìn thấy một con sư tử ngồi xổm bên bìa rừng, cái đuôi quất qua quất lại, như thể đang đợi ai đó.

Thấy xe đến, nó đi vòng quanh xe một vòng, rồi đi về phía rừng cây hai bước, dừng lại nhìn những người trên xe. Quay trở lại đi vòng một vòng, đi hai bước, dừng lại. Lặp đi lặp lại ba lần.

Thành thật mà nói, Samantha sống đến 36 tuổi cũng chưa từng gặp chuyện thần kỳ như vậy.

Cô và con sư tử mắt to trừng mắt nhỏ một lúc lâu, rồi chần chừ hỏi: "Mấy người có ai mang thịt đi không? Có khi nào vô tình để thịt trên xe không?"

Người dẫn đường vội vàng xua tay.

Ai lại ngốc đến mức để thịt trên xe chứ? Đúng là mở hòm chia của!

"Được thôi." Samantha lắc đầu, "... Nghe có vẻ ngớ ngẩn, nhưng tôi cảm thấy nó muốn cho chúng ta xem cái gì đó."

Ngoài dự đoán của mọi người, người dẫn đường không phản bác: "Chỗ này hẹp quá, xe chắc chắn không qua được. Tôi không muốn mạo hiểm xuống xe, cô thấy sao?"

"Tôi nghĩ chúng ta nên thông báo cho đội bảo tồn động vật hoang dã." Samantha nói.

Người dẫn đường gật đầu.

Đây là một ý kiến hay, đội bảo tồn động vật hoang dã, đặc biệt là kiểm lâm viên, thường xuyên tổ chức các cuộc tuần tra đi bộ để dọn dẹp chướng ngại vật.

Rời khỏi xe mà không có hướng dẫn chuyên nghiệp rất dễ xảy ra sự cố, ở lại trên xe không chỉ là có trách nhiệm với bản thân, mà còn có trách nhiệm với sư tử, tránh để chúng bị "xử lý" vì tấn công con người.

Kiểm lâm viên đến rất nhanh.

Điều kỳ diệu là khi họ đến, Tumani vẫn ngồi ở đó, giống như đang đợi thật vậy. Chờ họ thu dọn ba lô và vũ khí xuống xe, sư tử còn riêng biệt nhìn trái nhìn phải, dường như đang hỏi xem được chưa.

"Tôi chưa từng gặp loại chuyện này." Một kiểm lâm viên nói.

"Hình như tôi đã thấy rồi thì phải, lão huynh." Người thứ hai lẩm bẩm.

"Thần." Người dẫn đường đi theo xuống xe nói nhỏ với Samantha, "Cô nhất định phải quay lại cảnh này, tôi luôn nói động vật ở châu Phi có linh tính, nhưng luôn có người không tin."

Samantha ôm máy quay, gật đầu.

Chín người họ cùng nhau xuyên qua rừng cây, đi theo con sư tử về phía sâu trong rừng. Từ góc độ này có thể nhìn thấy những thành viên còn lại của phân đội nhỏ Tây Ngạn, những con sư tử nằm ngổn ngang, nhìn thấy thủ lĩnh đi qua cũng chỉ ngẩng đầu lên.

Không biết đi bao lâu, sư tử dừng lại bên mấy gốc cây.

Và ngọn lửa gần như bùng lên trong mắt các kiểm lâm viên.

Họ không phải là không nghĩ đến khả năng này, sau khi đăng báo đã chuẩn bị điều người đến để tiến hành tìm kiếm trên diện rộng, nhưng tận mắt nhìn thấy vẫn khác với trong lòng nghĩ đến.

Loại bẫy dây thép này một khi kẹp vào sẽ càng siết chặt, con mồi càng giãy giụa thì càng tự cắt vào chính mình, da tróc thịt bong chỉ là nhẹ, có khi đợi nửa người sẽ đứt lìa.

Sư tử bị thương sẽ chịu ảnh hưởng rất lớn, có con sau khi được cứu trợ có thể hồi phục, có con sẽ gầy ốm đi một cách dị thường. Một số sư tử vì bị bẫy quá sâu phải cắt chi, thậm chí còn có khả năng phải chết không đau.

Các kiểm lâm viên thu dọn bẫy, khi họ phát hiện Tumani vẫn đang chờ đợi, chứng tỏ bên trong còn nữa. Không ai nghĩ đến chuyện con sư tử này có phải thật sự bị thần dân bản xứ nhập vào hay không, tất cả đều đang cố gắng kìm nén cơn giận.

Họ đi một đoạn đường, tháo gỡ một đoạn đường, trên đường còn gặp một con báo hoa mai vừa mới bị mắc bẫy. May mắn đến kịp thời, dây thép mới chỉ cắt qua da lông của nó.

Đến khi xử lý xong cái bẫy cuối cùng thì trời đã xế chiều.

Đội trưởng kiểm lâm mệt mỏi gọi điện thoại về tổng bộ, thông báo cho họ tăng cường theo dõi khu vực, lúc này mới quay người lại, nhìn về phía con sư tử vẫn luôn tỏ ra rất điềm tĩnh.

Theo tuổi tác tăng lên, đường nét của Tumani ngày càng trở nên xinh đẹp. Kế thừa vóc dáng của phụ thân và ngoại hình của mẫu thân, khuôn mặt nó lớn lên rất đoan chính, không có nửa điểm gượng gạo. Vì còn nhỏ tuổi, hoa văn trên người còn chưa nhiều, da lông tươi sáng, cơ bắp đầy đặn, tai tròn tròn, mắt cũng tròn tròn, là bảo bối của rất nhiều nhân viên công tác.

Cho dù có vẻ thông minh nhân tính đến đâu… Không, chính vì có vẻ thông minh nhân tính, mới càng phải giữ khoảng cách.

Đội trưởng nhìn vào rừng cây, phát hiện không có con sư tử nào khác đi theo, lại nhìn Samantha, liền cởi súng lục trên người xuống. Anh trấn tĩnh lại, hít sâu một hơi, hướng lên trời bóp cò.

"Đoàng!"

Đồng tử của sư tử hơi co lại, lùi lại một bước.

"Tránh xa ra!" Đội trưởng kiểm lâm quát lớn, "Đi! Đi!"

Những kiểm lâm viên khác cũng phản ứng lại, người thì vỗ tay, người thì dùng chân dậm đất, người thì ra hiệu đuổi đi.

Dưới sự đe dọa không ngừng, Tumani do dự một lát, rồi nhẹ nhàng chui vào bụi cây.

Khi Samantha và những người khác cùng nhau lùi lại rời đi, vẫn có thể nhìn thấy con sư tử trong bụi cây ngó ra xung quanh, đôi mắt màu nâu vàng mở to, như thể nó biết con người đang làm gì, như thể nó chỉ đang ngoan ngoãn nghe lời, hoàn toàn không hề bị kinh hãi, như thể… rất luyến tiếc.

Đội trưởng nhìn con sư tử, lại nhìn vào những chiếc bẫy dây thép đứt đoạn dính máu trong tay, cuối cùng vẫn thở dài, không nói nên lời.