Chung Lạc Ninh nghiêng đầu nhìn Lục Lạc, khóe môi nhếch lên cười lạnh. Ánh mắt sắc bén như dao, từng lời từng chữ như lưỡi kiếm:

“Đầu độc người khác? Ta lớn lên trong phủ tướng quân, các ngươi từng thấy ta đầu độc ai chưa?”

Lời vừa dứt, đám người hầu quanh đó đều ngẩn ra. Đúng vậy, từ nhỏ đến lớn, tiểu thư chưa từng hại ai, càng chưa từng động đến thuốc độc. Ngược lại, người bị bỏ độc lại chính là nàng — bao năm qua ăn uống không yên, thân thể hao mòn, suýt chút nữa c.h.ế.t nơi núi sâu.

Nếu không có phúc lớn mạng lớn, e rằng hôm nay đã là bộ xương khô nơi rừng rậm.

Chung Lạc Ninh biết rõ đám hạ nhân trong phủ đều chỉ là những kẻ không có lựa chọn, bọn họ buộc phải trung thành với chủ tử mới có thể tồn tại. Ở thời đại này, người hầu không có tư tưởng độc lập, chỉ có thể nghe lệnh mà sống. Nàng không trách bọn họ.

Nàng chỉ nhẹ giọng nói:

“Chuyện gì cũng phải phân rõ thị phi, nếu không sẽ bị người khác lợi dụng.”

Lúc này, Chung Sở Sở bước lên, nét mặt vẫn còn giận dữ, nhưng lại cố tỏ vẻ khoan dung, ngọt giọng:

“Tỷ tỷ, muội cũng chỉ là lo cho sự an nguy của mọi người, không phải không tin tỷ. Dù sao thì thuốc này cũng do tỷ tự điều chế. Nếu có thể, xin để lại một chén, muội sẽ mang về cho những người cần dùng.”

Chung Lạc Ninh chỉ cười nhạt, không buồn vạch trần, khẽ gật đầu: “Tùy.”

Chung Sở Sở không ngờ nàng lại bình thản như thế, trong lòng càng thêm thấp thỏm. Nhưng nàng chưa kịp phản ứng thì đã thấy Lâm thị khập khiễng từ phía nhà xí đi ra, sắc mặt xanh mét, hai tay ôm bụng, thần tình cực kỳ khó coi.

Cùng lúc ấy, tiểu thiếu gia Chung Húc Nghi mở mắt, gọi khẽ: “Dì…”

Đôi mắt to tròn của hài tử dần lấy lại thần sắc, nhìn quanh với vẻ mơ hồ.

Phu nhân Cao mừng đến rơi lệ, ôm chầm lấy con trai, hôn mấy lượt rồi kéo hài tử tới trước mặt Chung Lạc Ninh, khụy gối:

“Húc Nghi, mau tạ ơn tỷ tỷ đã cứu mạng con!”

Chung Húc Nghi ngẩng đầu, đôi mắt trong veo dưới hàng mi cong dài khẽ lay động. Hài tử ngây thơ không hiểu chuyện gì đã xảy ra, chỉ ngoan ngoãn cúi đầu nói:

“Tạ ơn tỷ tỷ Lạc Ninh.”

Chung Lạc Ninh xoa nhẹ đầu Húc Nghi, dịu giọng:

“Ngươi nghỉ ngơi cho tốt, khi nào khỏe lại, ta đưa ngươi đi câu cá.”

Húc Nghi vui vẻ gật đầu: “Dạ được!” Hài tử chợt nhớ lại lúc còn ba tuổi, rất thích ra ao trong vườn câu cá. Nhưng người lớn không cho chơi gần nước, nói nguy hiểm. Chỉ có Chung Lạc Ninh chịu đi cùng, khi ấy phụ thân và mẫu thân mới an tâm.

Giờ nhìn thấy nàng khỏe mạnh, Húc Nghi cũng như hồi tưởng được chút ký ức ấm áp.

Thấy tiểu thiếu gia tỉnh lại, đám hạ nhân cũng chẳng còn e ngại Lâm thị nữa. Bọn họ ùn ùn tiến lên uống thuốc. Chung Lạc Ninh giơ tay ngăn lại, nói lớn:

“Chư vị đừng tranh, mỗi người đều có phần, xếp hàng theo thứ tự.”

Lời nàng dứt khoát, giọng nghiêm trang, khiến cả đám người tự động sắp hàng. Ngay cả đám nha hoàn thân cận của Lâm thị cũng lặng lẽ chạy tới, cúi đầu lấy thuốc uống.

Chung Sở Sở chứng kiến cảnh tượng ấy, mặt mày tối sầm. Nàng nghiến răng, đôi mắt ánh lên tia nhìn căm hận, rồi hậm hực xoay người rời đi.

Đợi mọi người uống thuốc xong, Chung Lạc Ninh liền sai Thái Ca dọn dẹp, cho giải tán.

Lâm thị lúc này bị bao quanh bởi mùi khó chịu, mặt tái mét, cố gắng giữ dáng nhưng bụng lại sôi sùng sục, cuối cùng chỉ còn mỗi Thạch ma ma lẽo đẽo theo sau.

Vừa đi, bà ta vừa nghiến răng ken két:

“Con nha đầu ấy… sao có thể thật sự làm ra thuốc giải?”

Thạch ma ma phụ họa:

“Phu nhân, hay là ta quan sát thêm, xem mấy người kia sau khi uống thuốc có phản ứng gì không.”

Lâm thị gật đầu, lại đánh thêm một tràng rắm rồi hấp tấp chạy về phía nhà xí, mặc kệ hình tượng. Thạch ma ma bất lực che mũi, vội vàng chạy theo sau.

Đến đêm, đám hạ nhân đều phục hồi tinh thần. Không còn đau bụng, không còn tiêu chảy, cơ thể như nhẹ nhõm hẳn ra. Trong phủ bắt đầu truyền nhau:

“Phủ tướng quân có Phật sống! Một bát thuốc đã cứu cả nhà!”

Chẳng ai biết mình đã mắc thứ bệnh gì, uống thuốc gì, chỉ biết rằng — mình đã khỏi, thế là đủ.

Chung Lạc Ninh vẫn tiếp tục sắc thuốc, bởi nàng biết: người cần cứu không chỉ là người trong phủ, mà còn cả bách tính dưới trời Y Lợi.

Đến trưa ngày hôm sau, tướng quân Chung Nguyên Sơn từ triều trở về. Vừa vào phủ chưa được bao lâu, thái giám đã đến truyền thánh chỉ.

Gia quyến phủ tướng quân đồng loạt quỳ xuống nghênh chỉ. Thái giám giọng the thé đọc lớn:

“Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết — triệu đích nữ phủ tướng quân vì công lao chữa trị dịch bệnh, vào cung chẩn bệnh cho trẫm, hạn trong ngày mai.”

Chung Nguyên Sơn vừa nghe, mỏi mệt liền tan biến, cười rạng rỡ nói:

“Sở Sở, lần này con lập đại công rồi!”

Chung Sở Sở khựng lại, không ngờ phụ thân lại tưởng nàng là người lập công.

Bởi dạo gần đây bệnh dịch hoành hành khắp kinh thành, hoàng đế triệu toàn thể văn võ bá quan vào cung thương nghị, tướng quân Chung đã ở lại trong cung nhiều ngày, sáng nay mới hồi phủ, nào hay chuyện gì đã xảy ra.

Lâm thị vốn phản ứng rất nhanh, lập tức nở nụ cười duyên dáng:

“Tất cả đều nhờ tướng quân dạy dỗ nghiêm minh.”

Chung Nguyên Sơn vui vẻ, vội vàng quay về hậu viện. Còn trong Mẫu Đơn viện, Chung Lạc Ninh vẫn chuyên tâm sắc thuốc, hoàn toàn không biết gì về thánh chỉ.

Lâm thị lập tức nháy mắt với Thạch ma ma. Chẳng bao lâu, Thạch ma ma mang về một lọ thuốc nước, trịnh trọng dâng lên.

Lâm thị rót ra một chén, còn lại đưa cho Chung Sở Sở, nhẹ giọng:

“Con gái, đây là thuốc giải ta lấy được. Mai vào cung nhớ mang theo. Thuốc này đủ dùng cho hoàng thượng và cả hoàng hậu!”

Chung Sở Sở nghe vậy, mừng rỡ gật đầu:

“Nhũ mẫu yên tâm, nữ nhi nhất định không làm nhũ mẫu thất vọng.”

Lâm thị nhìn nữ nhi của mình, thầm hài lòng — dung mạo đoan trang, khí chất thanh nhã. Nếu có thể chữa khỏi cho hoàng thượng, việc gả vào cung làm phi tử hay chính thất, sẽ không còn xa vời. Đến lúc đó, bà ta sẽ là mẹ vợ của hoàng tử, ai trong phủ dám không kính nể?

Tối hôm đó, giờ Tý vừa điểm, xe ngự từ trong cung đến trước phủ tướng quân. Chung Sở Sở khoác áo choàng đỏ thẫm, mang thuốc lên xe, vào cung theo chỉ.

Cùng lúc ấy, Thái Ca dò la tin tức, hoảng hốt trở về Mẫu Đơn viện, nói:

“Tiểu thư! Có chuyện chẳng lành rồi! Thánh chỉ vốn truyền cho người, nhưng Chung Sở Sở đã thay người vào cung!”

Chung Lạc Ninh nghe xong, sắc mặt không đổi, chỉ chậm rãi nói:

“Thả nàng đi.”

Sau khi vào cung, Chung Sở Sở được dẫn thẳng đến tẩm cung của hoàng đế. Dọc đường ngang qua điện Càn Khôn, thấy một hàng người quỳ dưới điện.

Nàng khẽ hỏi:

“Lý công công, những người này là ai?”

Lý công công đáp:

“Là các đại phu bên ngoài cung, vào cầu kiến chữa bệnh cho hoàng thượng. Nhưng chưa ai chẩn bệnh được. Nay phải nhờ cô nương vào cung.”

Chung Sở Sở nghe vậy, vẻ mặt có chút áy náy, nhưng trong đáy mắt lại lóe lên tia đắc ý. Nếu lần này nàng chữa được bệnh cho hoàng thượng, chẳng phải công lao trên trời?

Nghĩ đến nhị hoàng tử tuấn tú trong mộng, nghĩ đến tương lai vinh hoa phú quý, nghĩ đến ngôi vị hoàng hậu cao quý, tim nàng đập dồn dập. Nàng hít sâu một hơi, bước chân thêm vững vàng.

Nhưng khi tới gần, nàng liền thấy hoàng thượng sắc mặt tái nhợt, hơi thở mong manh, nằm thoi thóp trên long sàng. Thái y đứng quanh lo lắng như kiến bò trên chảo nóng, vừa thấy Chung Sở Sở đến, liền đồng loạt lui xuống, như thể trông mong nàng chính là cứu tinh.