Đến tận khi chân trời hửng sáng, mọi người khuyên can mãi, Lý Diễm Hương mới chịu về nhà. Khương Chi cũng theo gia đình ngồi ở sân.

Không khí im lặng bao trùm một lúc lâu. Bác cả châm một điếu thuốc, rít vài hơi rồi khó nhọc mở lời: “Diễm Hương, chuyện của Vĩnh Khang...”

Ông liếc nhìn quan tài trong phòng khách. Vừa mất con trai, giờ lại đến cháu trai xảy ra chuyện. Ông thở dài, nói tiếp: “Hay là dựng một cái rạp ở ngoài sân nhé? Phòng khách giờ đã có một cái quan tài rồi, nếu đặt thêm một cái nữa thì hơi... hơi kỳ lạ.”

Lời vừa dứt, Lý Diễm Hương bật dậy, gào lên: “Không được!”

Đôi mắt bà ta đỏ ngầu, giọng nói sắc lạnh: “Tại sao con trai ông được đặt trong phòng khách, còn con trai tôi thì không? Tôi nhất quyết phải để trong phòng khách!”

Bác cả nghe xong, nghẹn lời. Lời nói của bà ta cứ như đang ám chỉ ông ích kỷ vậy. Thôi, bỏ đi. Ông phẩy tay cầm điếu thuốc, tỏ vẻ không muốn tranh cãi thêm.

Phan Hồng Phương cố gắng xoa dịu: “Diễm Hương, anh cả cũng có ý tốt thôi, dựng rạp ở ngoài sân cũng...”

Chưa nói hết câu đã bị Lý Diễm Hương cắt lời một cách thô bạo. Bà ta trợn mắt đầy hung dữ, lườm nguýt Phan Hồng Phương, buông lời cay nghiệt: “Bà thích dựng rạp ở ngoài sân đến vậy à? Vậy thì để lần sau con trai bà chết rồi hãy dựng!”

Khương Chi đứng một bên há hốc miệng. Dù có đau khổ vì mất con đến đâu cũng không thể sủa bậy như chó điên thế này chứ.

Phan Hồng Phương giận đến run rẩy. Lý Diễm Hương đang nguyền rủa con trai mình. Bà ta muốn lao tới xé nát miệng người phụ nữ kia, nhưng may mắn có người can ngăn nên mới kiềm chế được. Bà đen mặt, không quay đầu lại mà dẫn Khương Chi và Hiếu Dũng đi thẳng.

Khương Chi đã quá mệt mỏi, đôi mắt muốn sập xuống. Sau một đêm hỗn loạn cả về thể xác lẫn tinh thần, cô vừa đặt lưng đã ngủ thiếp đi.

Không biết đã ngủ bao lâu, Khương Chi bị tiếng pháo đùng đoàng đánh thức. Cô dụi mắt, bước xuống giường. Vừa lê dép ra đến cửa, tiếng pháo vừa dứt cũng là lúc tiếng chiêng trống lại vang lên.

Bầu trời u ám bị những đám mây màu xám che kín, không một chút gió. Cây cối trên núi đứng yên như tượng, cả ngôi làng chìm trong một sự u ám chết chóc.

Hiếu Dũng từ ngoài trở về, ống quần xắn đến gối, chân dính đầy bùn đất. Cậu cầm một cái giỏ tre trên tay, thấy Khương Chi liền nở nụ cười tươi rói, vui vẻ chạy tới bên cạnh, đưa thứ trong giỏ cho cô xem.

“Haha, hôm nay em gặp may thật.” Hiếu Dũng nói, “Chị xem, em bắt được mấy con ếch này, món chị thích ăn nhất đấy.”

Khương Chi giật mình, không thèm nhìn mà đẩy cái giỏ về phía cậu, lắc đầu: “Bây giờ chị không thích ăn ếch nữa.”

“Chị, khẩu vị của chị thay đổi nhiều quá.”

Khương Chi thầm nghĩ: Không chỉ khẩu vị mà con người cũng thay đổi rồi.

Cô ho một tiếng, chuyển sang chuyện khác: “Chị muốn sang thắp hương cho anh hai, em đi cùng chị nhé.”

Hiếu Dũng gật đầu: “Vâng, em đi rửa tay cất đồ rồi cùng đi.”

Đến trước sân nhà bác cả, Khương Chi sững sờ trước cảnh tượng trước mắt.

Đúng giờ trưa, trong sân đã đã chật cứng người, không còn chỗ trống nên phải tràn ra ngồi cả ngoài đường.

Khương Chi tặc lưỡi: “Chắc là mời hết họ hàng thân thích cả mười mấy cây số quanh đây rồi nhỉ?”

Hai người vất vả lắm mới chen được đến cửa phòng khách nhưng rồi lại chùn bước.

Bên trong căn phòng, hai chiếc quan tài đen tuyền đặt song song giữa nhà tạo nên một cảnh tượng quái dị và rợn người.

Đây là lần đầu tiên cô thấy một cảnh tượng "hoành tráng" như vậy. Trong thời đại hòa bình này, chuyện hai người trong cùng một gia đình chết cùng lúc là điều hiếm thấy.

Khương Chi trong lòng có chút e dè, hít một hơi thật sâu rồi bước vào.

Cảnh tượng bên trong phòng khách cũng khiến Khương Chi kinh ngạc không kém gì cảnh tượng bên ngoài.

Hai bên tường đều chật kín vòng hoa. Dưới đất là vô số "thỏi vàng bạc" bằng giấy bạc lấp lánh. Đi vào sâu hơn, còn thấy cả "biệt thự", "xe hơi", "cậu bé vàng cô bé ngọc" bằng giấy, chất đầy cả phòng.

Hiếu Dũng nghiêng đầu, thì thầm vào tai Khương Chi: “Thím hai bảo anh Vĩnh Khang lúc sống khổ quá, nên phải đốt biệt thự, xe sang để anh ấy xuống dưới hưởng phúc. Thím còn bảo anh ấy ốm yếu, phải đốt thêm vài người hầu để hầu hạ.”

“Còn nữa,” Hiếu Dũng lén lút chỉ về phía trước, “Thím hai nói anh Vĩnh Khang chưa có vợ, sợ anh ấy cô đơn dưới đó, nên muốn đốt một cô dâu cho anh ấy....”

Khương Chi nhìn theo hướng cậu chỉ, cô dâu bằng giấy mặc sườn xám đỏ rực, môi đỏ mặt trắng, đang cười một cách vô hồn nhìn chằm chằm vào cô.

Khương Chi rùng mình.

“Hu hu hu hu...”

Điều khiến Khương Chi ngạc nhiên nhất là họ còn thuê cả người đến khóc thuê. Gần di ảnh, có hai người đàn ông mặc đồ tang quỳ dưới đất, gào khóc thảm thiết.

“Thím hai đâu?” Khương Chi không thấy Lý Diễm Hương đâu, có chút ngạc nhiên. Bà ta thương con trai như vậy thì không thể không có mặt.

Hiếu Dũng nói: “Thím hai đã ngất mấy lần trước linh đường, mọi người đã đỡ thím ấy vào phòng nghỉ rồi.”

Đúng là vừa nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến. Lý Diễm Hương giận dữ từ trong phòng bước ra, đi thẳng tới túm cổ áo bác hai, mắng xối xả: “Chu Kiến Phúc, ông có ý gì? Tôi đã nói phải đốt mấy bộ mạt chược cho Vĩnh Khang rồi, tại sao ông lại không mua?”

Ngược lại với cơn giận của Lý Diễm Hương, trên mặt Chu Kiến Phúc không có biểu cảm gì. Ông lạnh nhạt nói: “Vĩnh Khang đâu có biết đánh mạt chược, đồ cần đốt cũng đã mua đủ rồi, không cần lãng phí tiền nữa.”

“Nó không biết thì có thể học ở dưới đó mà!” Lý Diễm Hương hét lên chói tai, “Tiền này mà ông cũng tiết kiệm, ông có còn là con người không?”

“Tùy bà.” Chu Kiến Phúc bỏ lại câu đó rồi quay lưng đi.

Khương Chi nheo mắt, trầm tư nhìn theo bóng lưng của Chu Kiến Phúc.

Hiếu Dũng có chút sợ Lý Diễm Hương, cậu kéo tay áo Khương Chi giục: “Chị, mình thắp hương xong thì đi thôi.”

Hai ngày liên tiếp thắp hương cho người chết cùng một nơi, Khương Chi không biết nói gì, chỉ thấy có chút sợ hãi.

Thắp hương xong, vừa quay lưng lại bắt gặp bác dâu cả. Gương mặt bác ấy lộ rõ vẻ không vui, lườm nguýt Lý Diễm Hương.

Việc Lý Diễm Hương tổ chức tang lễ linh đình như vậy khiến bác dâu cả mất mặt. Bà ấy cảm thấy mình bị lép vế, thấp hơn một bậc.

Nhìn quanh phòng khách, toàn là "núi vàng núi bạc" mà Lý Diễm Hương mua cho con trai, còn đồ của bà mua đã bị dồn vào một góc nào đó không biết.

Đây chẳng phải là vả thẳng vào mặt bác ấy sao?

Bác cả giờ mua thêm cũng không được, không mua cũng không xong. Mua thì bị nói là ganh đua, không mua thì trong lòng lại ấm ức, nhưng lại không tiện nổi giận.

Thấy hai chị em, bác cả cố nặn ra một nụ cười: “Hôm nay người đến hơi đông, ngoài sân chắc không còn chỗ ngồi nữa.”

Khương Chi vội nói: “Không sao đâu bác, tụi con về nhà ăn cũng được.”

Hôm nay đội kèn trống ở sân cũng có vẻ hăng hái hơn thường lệ, trống sắp bị đập thủng đến nơi. Khương Chi đi ngang qua, tai suýt bị điếc.

Hiếu Dũng ngoáy ngoáy tai, lẩm bẩm: “Có thêm tiền vào là khác ngay.”

Khương Chi hỏi: “Ý em là sao?”

“Thím hai chê tiếng không đủ lớn nên đã đưa thêm tiền cho họ đó.”

Có thể thấy Lý Diễm Hương rất thương con trai mình, nhưng...

“Như vậy tốn không ít tiền đâu nhỉ?” Chỉ riêng đống đồ chôn cùng mà Lý Diễm Hương sắm cho con trai đã không ít, cộng thêm tiền tổ chức tang lễ, chi phí chắc chắn rất lớn.

Hiếu Dũng lắc đầu: “Cái này thì em không biết.”

Nói đến tiền, trong lòng Khương Chi vẫn còn một thắc mắc.

Tiểu Mai trong câu chuyện nói, Chu Vĩnh Khang từ nhỏ đã ốm yếu, phải uống thuốc để duy trì sự sống. Nếu vậy, chi phí thuốc men hàng năm của anh ta không hề nhỏ, nhưng họ là nông dân nghèo, điều kiện kinh tế của gia đình chắc chắn không thể gánh vác được. Nếu vay mượn thì chỉ có thể cứu vãn tình thế lúc khẩn cấp chứ không thể dựa vào vay mượn suốt hai mươi năm được.

Theo lý mà nói, gia đình bác hai phải nghèo đến mức không có gì ăn mới đúng.

Nhưng điều lạ là, từ cách ăn mặc của Lý Diễm Hương cho đến việc bà ta tiêu tiền như nước khi tổ chức tang lễ cho con trai, tất cả những hành động đó không hề giống một người nghèo thiếu tiền trầm trọng.

Chắc chắn có điều gì đó mờ ám ở đây.

Giờ Chu Vĩnh Khang đã chết, cô không thể ngồi yên chờ đợi được nữa.

Khương Chi vờ như vô tình hỏi: “Thím hai tiêu tiền như vậy, bác hai không quản sao?”

“Chị quên rồi à?” Giọng Hiếu Dũng nghe có vẻ ngưỡng mộ, “Mỗi lần thím hai đi đánh bài đều thắng tiền, tiền tiêu trong nhà cơ bản đều là do thím hai thắng bài mà có.”

“Tiền là do thím hai thắng được, hơn nữa với tính cách như hổ cái của bà ấy thì bác hai làm sao quản được.”

Đánh bài? Thắng tiền?

Khương Chi vô cùng ngạc nhiên, không ngờ lại còn có lý do này.

Thắng tiền thường xuyên thì cô tin, nhưng thắng liên tục, lần nào cũng thắng, còn có thể coi đánh bài như nguồn thu nhập chính thì thật vô lý, đánh chết cô cũng không tin.

Sau khi trả tiền thuốc men vẫn còn dư dả để ăn mặc đẹp, chắc hẳn số tiền thắng được mỗi tháng không hề ít.

Khương Chi thầm ngạc nhiên, chẳng lẽ không có ai nghi ngờ Lý Diễm Hương sao?

Lẽ nào người dân ở đây đơn thuần đến vậy?

Đây là một manh mối đáng để lưu tâm, Khương Chi thầm ghi nhớ trong lòng.

Trong lúc nói chuyện, họ đã về đến nhà.

Phan Hồng Phương mặc chiếc tạp dề màu xanh đậm, bưng một đĩa trứng chiên ớt nóng hổi từ bếp ra. Nhìn thấy Khương Chi và Hiếu Dũng, bà liền bảo: “Mau ra sau rửa tay rồi vào ăn cơm.”

Chu Kiến Cường, với vẻ trầm lặng thường thấy, ngồi một mình nhấp từng ngụm rượu trắng. Trên bàn ăn, ngoài đĩa dưa chuột đập và bát trứng chiên ớt, còn có một bát lớn ếch xào hẹ...

Khương Chi lặng lẽ đẩy bát ếch xào ra xa mình.

Sau bữa trưa, đầu Khương Chi đau nhức. Có lẽ do đêm qua thức trắng, lại vừa trải qua chuyện ma quỷ chết chóc nên giờ cô vẫn còn ám ảnh.

Nằm sấp trên giường, cô mệt mỏi thiếp đi.

Ngủ được một lúc thì tiếng sấm vang lên bên ngoài, chẳng mấy chốc trời đổ mưa lớn.

Gió thổi vào cửa sổ, tạo ra những tiếng vù vù ồn ào khiến Khương Chi không ngủ được. Cô mở mắt, bên ngoài trời đã tối sầm, ánh sáng yếu đi làm căn phòng trở nên u ám. Không khí ẩm ướt mang theo mùi đất len lỏi vào phòng.

Khương Chi vươn vai, chuẩn bị xuống giường, bất chợt liếc thấy một bóng đen ở cửa phòng.

Cô nhìn chằm chằm vài giây, cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ nhưng lại không thể lý giải được.

Trong căn phòng tối mờ, Khương Chi nheo mắt cố nhìn cho rõ.

Đột nhiên, bóng đen kia chuyển động.

Khương Chi cuối cùng cũng nhận ra chỗ bất thường, đó là bóng người!

Bóng dáng của một người đàn ông.

Cô chưa kịp phản ứng, người đó đã lao về phía cô với tốc độ cực nhanh rồi chui thẳng xuống gầm giường.

Khương Chi: “!!!!”

Sự sợ hãi lập tức bao trùm toàn thân cô. Tim Khương Chi đập loạn xạ, chỉ vài giây sau, lưng áo đã ướt đẫm mồ hôi. Cô sợ đến nỗi không dám cử động.

Nghĩ đến việc chỉ cách người đàn ông đó một tấm ván giường, cô vừa sợ hãi vừa cảm thấy rợn người.

Cô rất muốn xuống giường, nhưng lại sợ gầm giường sẽ đột ngột thò ra một bàn tay... túm lấy cô.

Phải làm sao bây giờ?

Trong lúc cực kỳ hoảng sợ, Khương Chi nhìn thấy Hiếu Dũng đi ngang qua cửa phòng mình. Cô mừng rỡ như vớ được vàng, vội vàng kêu lớn: "Hiếu Dũng!"