Hà thị và mẫu gia của Thái hậu – Dữu thị – vốn nhiều đời thông hôn, lợi ích đan xen như mạng nhện. Lần này triều đình quyết tâm quét sạch ngoại thích, Hà thị dĩ nhiên nằm trong danh sách đầu tiên bị trừ bỏ.

Tạ Lan An với Hà Tiện xưa nay chẳng thân thiết là bao, đối với hắn chỉ lưu lại vài ấn tượng mơ hồ – hình như từng nhờ người giới thiệu để xin nàng một bức thủ bút. Khi trò chuyện với nàng cũng luôn tỏ ra e dè, rụt rè.

Vị lang quân từng nhút nhát thuở nào, giờ đây trên người bê bết máu, kéo tay nàng chạy trốn giữa đêm mưa, tiếng nói khản đặc, lệ chảy hòa cùng máu:

“Phụ thân ta cả đời đọc sách, giữ mình trong sạch, chưa từng dính dáng điều tiếng, lại thường bị người đời gièm pha. Vậy mà nay bị quy là tội phản nghịch, xét nhà, bắt giam, còn bị hành quyết! Hắn sai gì chứ? Dựa vào đâu lại bị xử trảm oan khuất như thế này…

Ta giúp ngươi trốn, dù nam hay nữ thì ngươi cũng không phải người thường. Dù vào quân ngũ hay ẩn vào núi sâu, chỉ cần còn sống, nhất định có ngày trở lại báo thù!”

Hai người chưa kịp vượt khỏi thành thì đã bị Vũ Lâm Vệ đuổi sát. Hà Tiện gắng gượng dẫn nàng tới ngoại ô, dùng mạng của đám gia nhân liều chết mở đường, nhưng rốt cuộc cũng đều tử trận.

Cuối cùng, hắn dùng thân mình che đỡ lưỡi đao cho nàng, máu tươi trào ra nơi khóe môi, chỉ kịp thều thào:

“Chạy… đi…”

Hắn mất cả nhà cửa, nàng cũng chẳng còn nơi nương náu.

Hắn không vì Tạ Lan An mà chết, mà vì một người có bản lĩnh như nàng, nhất định sẽ có ngày rửa oan cho phụ thân hắn.

Tạ Lan An chạy tới vách đá ở Lạc Tinh Khư, vẫn bị Vũ Lâm Vệ truy đuổi.

Trên đầu trăng lạnh sao tàn, dưới chân là vực thẳm không lối thoát. Nàng biết mình không còn đường lui.

Thay vì bị bắt giam, tra khảo, hoặc tệ hơn là trở thành trò tiêu khiển cho kẻ quyền quý, Tạ Lan An khẽ nhắm mắt lại… gieo mình xuống vực, tan xương nát thịt.

Nào ngờ sau khi chết, hồn phách nàng không tan mà hóa thành một sợi u hồn phiêu đãng giữa cõi mịt mờ, không âm không dương.

Ban đầu, nàng oán hận không cam… Dần dần theo năm tháng, nàng chứng kiến vị Thiếu Đế không còn bị Thái hậu kiềm chế, sớm bị thế gia quay lại thao túng, trở thành con rối.

Phiên vương nhân cơ hội khởi binh tạo phản, đất Đại Huyền lại lâm vào đại họa – Dữu thị gặp biến, phương Bắc người Hồ xâm nhập quy mô lớn.

Cửu Châu hỗn loạn, chiến hỏa không ngừng.

Dân Giang Nam chẳng khác gì dê non chờ thịt, người bán vợ con, cốt nhục tương tàn, đầu lâu chất thành núi, xương trắng phủ ngàn dặm.

Nàng không còn ở địa ngục, bởi hiện thực này chính là địa ngục trần gian.

Nhưng nàng – chỉ là một hồn phách mờ nhạt – chỉ có thể trơ mắt nhìn giang sơn tan tác, lại không thể làm gì.

Nàng chẳng rõ phiêu đãng bao nhiêu năm. Vài thập niên? Hay cả trăm năm?

———

“Kẻ lừa đảo! Ngươi thật không biết xấu hổ!”

“Ngươi… thật sự là nữ nhân sao?”

Hai tiếng quát chồng lên nhau kéo Tạ Lan An ra khỏi dòng ký ức. Nàng khẽ chớp mi, không buồn quay đầu nhìn Sở Thanh Diên, cứ thế rời đi.

Báo thù? Một đao là đủ. Nhưng lần này, nàng không để y chết dễ dàng như vậy. Một cái chết nhanh chóng là quá nhân từ. Sói con kia… phải sống không bằng chết mới xứng với nghiệp chướng hắn gây ra.

Sở Thanh Diên chỉ có thể lặng lẽ nhìn theo bóng lưng nàng, dáng vẻ ấy lạnh lẽo mà kiên cường, khiến tim hắn chợt se lại.

Tạ Lan An tìm kiếm bóng dáng Hà Tiện trong đám đông, chẳng thấy đâu. Có lẽ hôm nay, hắn chưa từng xuất hiện.

Nàng cũng chẳng buồn giải thích gì với Hi Phù, chỉ nhẹ nhàng quay sang An Thành quận chúa đang sắp bật khóc. Ánh mắt nàng dừng lại trên đôi mắt hoe đỏ kia một thoáng, rồi dịu giọng nói:

“Xin lỗi.”

Nữ tử khi yêu, một lòng một dạ, có thể vì người kia mà đánh mất chính mình. Tình yêu ấy thật sự đáng quý. Một lời xin lỗi chân thành, nàng vẫn nên nói ra.

—— Không biết xấu hổ sao?

Tạ Lan An nhớ đến những ngày quân Hồ phương Bắc tràn xuống, những kẻ miệng đầy danh tiếng kia liền cao chạy xa bay, vứt bỏ bách tính, vứt bỏ non sông. Lũ danh sĩ mà người người tôn sùng ấy, cuối cùng cũng chỉ là lũ hèn nhát.

Nàng cười lạnh, ánh mắt quét qua đám quyền quý:

“Nếu thiên đạo cho phép nữ tử chấp chưởng gia nghiệp, bước chân vào chính sự như nam nhân, vậy ta có gì sai?

Nếu những kẻ đặt ra quy củ lại vô liêm sỉ, thì ta xấu hổ làm gì?”

Vương Đạo Chân nổi giận quát:

“Nữ tử cuồng vọng, đảo loạn âm dương, còn dám lớn tiếng ngông cuồng!”

Trước kia mọi người nguyện ý nâng nàng, vì họ nghĩ nàng là lang quân trời sinh, tài hoa cái thế. Nay phát hiện “hắn” là nữ tử, há chẳng phải khiến thể diện họ mất hết?

Lời của Vương gia vừa dứt, kẻ ghen ghét Tạ Lan An xưa nay thi nhau phụ họa:

“Ngươi lừa gạt thiên hạ, làm loạn Giang Tả, đúng là tội trời không dung!”

“Chúng ta bị ngươi mê hoặc là do nhìn nhầm người, ai mà ngờ ngươi lại là nữ tử giả danh!”

“Cầm thư song tuyệt ư? Một nữ nhân như ngươi mà xứng sao?!”

Kẻ do dự thì chỉ cúi đầu im lặng, không dám lên tiếng bênh vực nàng.

Duẫn Sương và Huyền Bạch phẫn nộ trừng mắt nhìn đám người ấy, nhưng Tạ Lan An chỉ mỉm cười thản nhiên, không giận, không sợ.

Nàng từng được tán dương, cũng từng bị phản bội. Hôm nay người tung hô, ngày mai sẵn sàng giẫm đạp không thương tiếc – đó là nhân tâm.

“Yêu nghiệt Giang Tả sao?” nàng lặp lại từ đó, nhếch môi cười lạnh.

“Có điều luật nào nói nữ tử không được chưởng gia? Ta đội mũ cài bào, cùng bước với các ngươi dưới trời cao đất rộng, vậy mà là yêu nghiệt?”

Nàng chậm rãi nhìn quanh: “Muốn lột bỏ danh hiệu ‘Kim Lăng đệ nhất nhân’ của ta sao? Được thôi. Tạ Hàm Linh ta ở đây, ai không phục thì bước ra so tài, nếu thắng, ngày mai danh hào ấy sẽ là của các ngươi. Ai dám trước bước ra?”

Mọi người im phăng phắc.

Ai dám? Danh tiếng nàng là giả, nhưng tài học là thật!

Từ nhỏ đã nổi danh “một lời phá vạn pháp”, bảy tuổi biện luận khiến danh sĩ kinh thành câm nín. Thư pháp được Tế Tửu Tuân lão đích thân khen ngợi, văn chương không ai bì kịp.

Thắng nàng – ai dám chắc? Mà nếu thua… mặt mũi còn đâu?

Tạ Lan An chờ một khắc, chỉ nhận lại sự im lặng chua chát.

Nàng nhấc vạt áo, quay sang nói với Tạ Dao Trì:

“Ngũ Nương, chúng ta hồi phủ.”

“Xì!”

Một tiếng cười khẩy vang lên, một lang quân trẻ tuổi bước ra, cười khinh miệt:

“Tạ gia hóa ra lại có một tên bịp bợm như ngươi! Nếu là ta, đã tự vả vào mặt từ lâu, còn đâu mặt mũi mà ra ngoài gặp người?”

Hắn thầm nghĩ: Người khác không dám, ta ra mặt thì sẽ nổi danh khắp Kim Lăng!

Tạ Lan An thoáng liếc mắt, nhận ra: Nguyên thị ở Nghĩa Hưng. Đúng rồi, kiếp trước hắn là kẻ đầu tiên mắng nàng ở hẻm Ô Y.

Nàng khẽ nghiêng đầu ra hiệu. Duẫn Sương lập tức hiểu ý.

Chỉ nghe một tiếng kiếm rít lên, kẻ nọ hét thảm một tiếng, ôm tay ngã vật xuống đất, máu chảy thành dòng.

Tạ Lan An lạnh lùng:

“Đã không biết nói lời người, thì im miệng là hơn.”

Một mùa xuân yến hoa lệ, giờ nhuốm máu đỏ.

Nam nữ quý tộc sợ hãi lùi bước, ánh mắt nhìn nàng tràn đầy hoảng loạn – và kính sợ.